Забежав за пурпурный шатер, уперлась в стену. Огляделась, гадая, куда он мог исчезнуть. Проклятье! Будто сквозь землю провалился!
Раздосадовано выругавшись, прижалась к бугристой кладке, стараясь унять бешеное сердцебиение и восстановить дыхание после короткой пробежки. Теряю форму…
Совсем близко послышался тихий свист, и мимо меня пронесся какой-то вихрь, всколыхнув зеленую листву, и замер за разлапистым дубом, ограждающим роскошный шатер спасительной тенью.
Высокая, похожая на клочья дыма фигура выглянула из-за широкого ствола, затем пригнулась, словно готовясь поразить мишень, и этой мишенью, по всей вероятности, должна была стать я. Понимая, чем мне это грозит, я трусливо зажмурилась…
- Нарин! Куда ты так скоропостижно исчезла?!
Несмело приоткрыв один глаз, увидела показавшихся из-за шатра эльфов.
- За тобой не угонишься! - вытирая выступивший на лбу пот, просипел Стэнтон. - Бежала, как угорелая.
Я взглянула на темнеющий на фоне безбрежной лазури дуб, но странной тени и след простыл. Что за чертовщина! На меня действительно только что готовилось напасть странное существо или это уже паранойя?
- С тобой все в порядке? - заволновались друзья.
- Да… Просто показалось, что увидела знакомого, а потом этот вихрь… Не стоит волноваться, - быстро проговорила я. - Наверное, на меня так жара подействовала, вот и привиделось непонятно что.
- С тобой точно все нормально? - недоверчиво уточнил Рэйтон.
Я лживо заверила, что чувствую себя превосходно и, не переставая озираться по сторонам, пошла за близнецами в сторону торговых рядов.
Побродив еще немного в околицах ристалища, мы решили вернуться в замок. Мало ли, вдруг сверх меры занятой советник все же захочет навестить любимую государыню. А с ним, как известно, шутки плохи.
Глава четвертая
Нет ничего хуже, чем когда твоя паранойя
оказывается отменно работающей интуицией.
N. N.
Нарин и Воллэн
Проводив меня до ворот замка, близнецы смылись в неизвестном направлении, объявив, что им пора готовиться к турниру.
- Ваше величество, вас искал господин Воллэн! - стоило оказаться в крыле прислуги, бросилась ко мне обеспокоенная Инэка.
- И что ты ему сказала? - нервно сглотнула я. Только занудных нотаций мне сейчас не хватало!
- Что вы все утро провели у себя, а потом отправились с книгой в парк. Он пошел вас искать.
Инэка протянула мне какую-то книгу в потертом переплете. Поблагодарив сообразительную служанку, подобрала юбки и кинулась было к двери, ведущей прямиком в лабиринт, когда услышала оклик:
- Ваше величество, а платье…
- Черт! - сквозь зубы выругалась я.
Инэка привела меня в небольшую комнатку, где на кровати переливалось золотом одно из моих платьев. Быстро переодевшись, помчалась в парк, по дороге снимая чепец и запихивая его в карманчик на талии.
Устроившись на скамейке возле летнего фонтана, струи которого оглашали зеленую поляну веселой трелью, поспешно раскрыла книгу. И как оказалось, вовремя. Позади послышались торопливые шаги, приглушаемые мягким травянистым покровом.
- Я тебя уже битый час разыскиваю! - без всяких вступлений обрушился на меня Воллэн.
Хоть и ожидала его появления, но все равно непроизвольно вздрогнула, ощутив на своей макушке прерывистое дыхание друга. Наверное, полпарка исколесил в тщетных поисках.
- Где ты была?
- Гуляла по замку, - невинно захлопала ресницами. - А потом решила немного почитать.
Советник скосил взгляд на мои руки, крепко вцепившиеся в раскрытую книгу.
- Переверни ее…
- Что? - не сразу сообразила я.
- Говорю, книгу переверни, неудобно ведь читать вверх ногами, - ухмыльнулся эмпат.
Покраснев до кончиков ушей, хлопнула томиком и требовательно уставилась на друга. Как говорится, лучшая защита - нападение.
- И зачем это я срочно тебе понадобилась?! Ни минуты покоя! Я что, не имею права побыть в одиночестве хотя бы пару часиков?!
Вол присел рядом и примиряюще произнес:
- Ну чего ты взбеленилась? Я искал тебя, чтобы сообщить о визите портного. Бедолага с утра дожидается и все не осмеливался поинтересоваться, когда же ее величество соизволит явиться на примерку. Если бы не я, он так бы и продолжал маяться.
- Значит, мое бальное платье готово? - просияла я. Всю злость на Вола как рукой сняло.
- Вот пойди и сама это выясни, - посоветовал эмпат. - Пока несчастный окончательно не впал в спячку.
Кинув на лавку старый томик, устремилась к выходу из лабиринта, не забыв спросить о местонахождении портного.
- В последний раз я видел его в Зеркальной галерее, но это было час назад.
Обернувшись, увидела, как советник с недоумением вертит в руках книгу и посылает мне вослед изумленный возглас:
- С каких это пор тебя интересуют секреты кулинарии?!
Я тихонько хихикнула. Реакция друга была понятна. Чего-чего, а страсти к кухне я никогда не питала и подобной литературой не увлекалась. И что только Инэка мне подсунула?
Портной скучал в Зеркальной галерее, созданной совсем недавно с моей удачной подачи. Гном с задумчивым видом рассматривал зеркала, в которых отражался раскинувшийся за окнами парк-лабиринт.
Каждый раз, оказываясь в этой галерее, я не переставала любоваться изящной мебелью, расставленной вдоль стен, алебастровыми статуями и маленькими деревцами, высаженными в фаянсовые кашпо. Я проектировала ее, опираясь на воспоминания, сохранившиеся от поездки по пригороду Парижа, незадолго до той памятной автокатастрофы, в результате которой я и очутилась на Этаре. Меня тогда так впечатлил Версальский дворец, в особенности его Зеркальная галерея, что получив во владения собственные хоромы, решила использовать некоторые идеи французских архитекторов в своих интересах. Потихоньку, под моим влиянием, Ирриэтон менялся, становясь уютнее и теплее.
Возможно, однажды я даже решу построить новую королевскую резиденцию за пределами Эсферона, но пока это были только мечты и приходилось довольствоваться тем, что имею.
- Ваше величество! - с облегчением выдохнул гном и засеменил мне навстречу. - Весь замок оббегал в надежде вас отыскать. Боялся, что не найду, и тогда моя Владычица останется без платья. Хорошо бы его сейчас же примерить, вдруг придется что-нибудь подгонять. Ох, и намаялся я с воротником…
- Не плачьте, Тонарэл, и следуйте за мной, - поманила я за собой болтливого портного.
Платье получилось восхитительным! Именно таким, каким я его себе представляла. Из пурпурного атласа, расшитое золотыми листьями, с глубоким декольте и веерообразным кружевным воротником.
- Отпадно! - восторженно заключила я.
Каюсь, наряд, заказанный у королевского портного, некогда обшивавшего Дорриэна и смастерившего для меня подвенечное платье, я тоже нагло слизала из истории земной моды.
В общем, дорвавшись до власти, я с головой окунулась в игру под названием "королевская жизнь", смешивая в окружающей обстановке совершенно несовместимые образы и стили из разных земных эпох.
Представляю, как удивятся придворные сплетницы, увидев меня в этом потрясающем наряде. Уверена, уже завтра половина модниц явится в замок с вычурными каркасными воротниками.
Я милостиво одарила гнома одной из своих самых обворожительных улыбок, к сожалению, к этому пришлось прибавить еще и оговоренную ранее сумму. Напоследок Тонарэл так расхрабрился, что отважился на откровенную лесть, сказав, что со зрительских трибун будет любоваться моей неземной красотой, потому как в этом платье я выглядела чертовски привлекательно. Вот только осталось непонятным, кому он больше хотел польстить - себе или мне. Но все равно приятно.
Когда гостиная опустела, я юркнула в спальню и позволила себе короткий отдых.
Кажется, только-только приклонила голову на подушку, и вот снова приходится вставать. "А может, ну его, этот турнир? - сонно размышляла я. - Вздремну еще пару часов".
Наступив на горло собственной лени, начала готовиться к празднику. Все равно ведь поспать не дадут.
Пока служанки укладывали мои волосы, закалывая их на затылке и скрепляя золотой сеткой, я задумчиво поцеживала вино и выщипывала из темной грозди крупные виноградины.
Тревожные мысли не оставляли в покое. Кто тот незнакомец? Что за тень преследовала меня? А главное, удастся ли близнецам обмануть эмпатов и поучаствовать в состязаниях?
Ответ на последний вопрос долго искать не пришлось. Покончив с туалетом, в сопровождении свиты из неумолкающих фрейлин я спустилась к парадному входу, где меня уже поджидали Воллэн, Эдель и наш почетный эскорт.
- А где эльфы? - хмуро вопросил советник, помогая жене забраться в карету.
Я пожала плечами.
- Бог их знает! Наверное, решили пораньше отправиться, чтобы успеть занять места получше.
- Что-то верится с трудом. Голову даю на отсечение, они что-то задумали!
Я невольно отвела взгляд, тем самым подтвердив худшие опасения друга. Советник изменился в лице. А я в который раз попеняла себе за неумение в нужный момент скрывать свои эмоции. Машинально коснулась кулона с прозрачным кристаллом в форме капли. Именно это украшение мешало эмпатам меня просматривать, потому как, забравшись в мое сознание, Воллэн бы уже точно утвердился в своей правоте.
Эдель успокаивающе погладила руку мужа.
- Не выдумывай! Братья прекрасно понимают, что у них нет шансов, поэтому даже пытаться не будут.
Не сдержавшись, я фыркнула. В этом была вся Эдель. Даже зная близнецов как облупленных, она не переставала им верить.
Кортеж от Ирриэтона до городских ворот двигался медленно, с подобающим торжественному моменту пафосом. Наверное, пешком бы и то удалось добраться быстрее.
Наконец я в сопровождении Воллэна и старейшины Арона направилась к трибунам, на которых бесновалась жаждущая дармовых зрелищ публика. Возле королевской ложи толпились кандидаты в Верховные маги. Эмпаты лицемерно кланялись, провожая меня подобострастными улыбками, в тайне надеясь заручиться моей поддержкой.
"Надежды юношей питают…" - неуместно пришли на память строки какого-то поэта.
Почувствовав себя неуютно под любопытными взглядами, я ускорила шаг, желая занять свое место, когда услышала позади странный шум. Обернувшись, увидела, как Вол, от негодования покрывшийся пунцовыми пятнами, тащит за шкирку двух молоденьких эмпатов к шатру, раскинувшемуся неподалеку. Парочка брыкалась и пыталась выкрутиться из цепких рук советника.
Внутри шевельнулось нехорошее предчувствие, заставившее последовать за ними.
- Вы что вытворяете?! - шипел обозленный советник, брызжа слюной в сторону перепуганных псевдоэмпатов. Я почему-то ни минуты не сомневалась, кем на самом деле были эти два блондинистых красавчика. - Думаете, никто кроме вас не слышал об оборотных зельях?!
"Эмпаты" жалобно поскуливали, силясь выдавить из себя жалкое подобие улыбки.
- Вол, а ты уверен, что это наши эльфы? Совсем не похожи, - не в тему ляпнула я, пытаясь разрядить напряженную обстановку.
Советник все же отпустил поникших парней, только сейчас осознавших, что их мечтам не суждено сбыться.
- Я этих пройд узнаю даже в обличье демона, хотя оно им больше всего и подходит!
Горе-участники глазами молили меня о защите, но что я могла предпринять? Только еще больше разозлить Воллэна своим вмешательством. Разведя руками, с сожалением покачала головой.
- Вол, ну пожалуйста… Имей совесть! - канючили эльфы, не оставляя надежду разжалобить эмпата. Поняли, наконец, что я в этом деле им не помощник.
- Совесть?! - взревел взбешенный советник. - Вы еще смеете говорить о совести?! - он тяжело задышал.
Уместно сказать, "в зобу дыханье сперло". Что-то меня сегодня так и тянет на цитаты.
- Для вас никаких состязаний! - рявкнул эмпат, да так грозно, что я от неожиданности отскочила в сторону, наткнувшись на раскрытый сундук, стоящий посреди шатра, и конец басенной строчки вылетел из головы. - Скажите спасибо, что о вашей выходке больше никто не узнает. Иначе бы вам пришлось худо.
Эльфы переминались с ноги на ногу, не желая ретироваться. Им претила сама мысль взять и уйти. Можно сказать, сдаться без боя.
- Сгиньте! - прикрикнул на них Воллэн. - Иначе я за себя не ручаюсь.
С этими словами советник круто развернулся и скрылся за откинутым пологом. Я сочувственно посмотрела на подавленных эльфов-эмпатов, грустно ковыряющих носками обуви сухую землю, и посоветовала больше не испытывать судьбу в лице Вола, а поскорее занимать места на трибунах.
- Пусть вам не посчастливилось стать участниками турнира, так хотя бы не отказывайте себе в удовольствии быть его зрителями.
Понуро опустив головы, братья поплелись к выходу. Не теряя времени, я тоже покинула шатер.
Желая соблюсти проформу, старейшина по имени Мерилл спросил у меня разрешение начинать турнир. Кивнув в знак согласия, я, как и подобает государыне, развалилась на пуховых подушках и приготовилась к феерическому шоу. Придворные набились в ложу, как сельди в бочку, не продохнуть, и с интересом взирали на арену, куда только что высыпали все участники соревнований. Все, кроме моих друзей.
Но я недолго расстраивалась из-за приятелей, ведь и так было ясно, что у них ничего не выйдет. Вскоре уже позабыла о близнецах, увлекшись созерцанием нешуточных сражений.
Всего храбрецов, рискнувших побороться за титул, набралось около восьмидесяти. Сначала эмпаты разбились на пары и, рассредоточившись по всей арене, встали друг против друга.
Под веселое улюлюканье толпы бой начался. И понеслось…
В воздухе сверкали огненные сполохи, искрились молнии, визжали проекции красных фениксов, кружащих над полем.
В задачу соревнующихся входило отразить заклятие противника и при этом ухитриться послать в адрес соперника свое собственное. Не справившийся выбывал из турнира.
Первый этап был пройден, количество кандидатов сократилось вдвое. После короткого перерыва начался второй тур, из которого победителями вышли уже только двадцать участников. И так до тех пор, пока на арене не осталась пятерка сильнейших.
Под аккомпанемент из нестройного хора зрительских голосов все тот же полнотелый бородач Мерилл объявил последнее состязание, в финале которого должен был остаться лишь один победитель.
Теперь прежняя задача намного усложнилась. У каждого мага была четверка противников, а значит, и заклятий нужно было отразить в четыре раза больше. Завороженные зрители не сводили взглядов с арены, каждый выдвигал свои предположения относительно того, кто из оставшихся участников завоюет титул Верховного мага.
И все пошло по новой… Шум, визг, рев…
Откинувшись на спинку трона, я устало зевнула (однообразные заклинания начали утомлять), да так и замерла с открытым ртом. По трибунам прокатился удивленный шепот. Маги тоже приостановились, и разноцветные огоньки, взмывающие в багровое, а местами уже и серое небо, будто растаяли. Один бедолага-участник, зазевавшись, получил воздушной сферой по голове и плавно стек на землю. Мне даже показалось, что вокруг его макушки, словно ангельский нимб, закружились блестящие звездочки.
А виновник инцидента, непонятно каким образом сумевший просочиться сквозь стражу, охранявшую вход на арену, уверенно двигался к ее центру. За спиной незнакомца пламенел закат, золотые и розовые лучи рассеивались в воздухе, слепили глаза, мешая разглядеть его лицо.
Я подалась вперед, пытаясь рассмотреть незваного гостя. Придворные позади меня возбужденно засуетились.
- Я намерен принять участие в турнире, - во всеуслышание объявил незнакомец.
Со своего места поднялся Воллэн. В его глазах отразились недоверие и немой протест. Видимо, он продолжал ожидать подвоха от не смирившихся эльфов. Вот ведь как они его достали. Так недолго превратиться в неврастеника. И где потом я ему найду хорошего психотерапевта?
- Кто вы? Назовите свое имя! - потребовал Старший советник.
- Мое имя ничего вам не даст, - чуть пренебрежительно отозвался эмпат, но потом, видимо, решив соблюсти приличия, церемонно раскланялся и ответил: - Меня зовут Джаред. Джаред из рода Катрайнов.
- Впервые о таком слышу, - зазвенел тоненький голосок юной фрейлины.
- Я тоже.
- И я… - дружно подхватили остальные эмпатии.
Эмпат приблизился к трибуне и вскинул голову. В лучах заходящего солнца сверкнули черные, чуть прищуренные глаза. Мне стало дурно. Сначала сон, потом незнакомец с ярмарки, а теперь этот тип. И все трое похожи друг на друга до неприличия, только вот сдается мне, что это все один и тот же субъект.
"Ну, хватит! - приказала самой себе. - У меня, кажется, начинается паранойя. И я медленно, но неуклонно начинаю сходить с ума".
Сгорая от любопытства, я жаждала получить ответ на свой единственный вопрос: кто этот эмпат, которого вижу уже в третий раз за последние сутки? И почему-то уверена, он здесь по мою душу.
- Ваше величество, - словно подслушав мои мысли, маг обернулся, - дозвольте мне участвовать в турнире. Закон гласит, что любой эмпат, владеющий магией, имеет право бороться за звание Верховного мага.
Я в растерянности взглянула на Вола, как бы ища у него поддержки. Тот уже самозабвенно шептался с Ароном, игнорируя мой выразительный взгляд. Остальные старейшины пожимали плечами, не зная, как реагировать на возникшего из ниоткуда нового претендента.
Молчание затянулось. Внимание всей арены было приковано к моей персоне. Вот ведь достали… Я заерзала в кресле, судорожно соображая, как поступить. Разрешить ему участвовать? А вдруг Совет не одобрит мое решение, и тогда крайней, как всегда, окажусь я. Послать этого зарвавшегося выскочку на все четыре стороны? Но тогда не узнаю, кто он такой и почему привиделся прежде, чем встретился наяву.
Наконец Воллэн протиснулся ко мне и зашептал на ухо, намереваясь предостеречь от неверного шага:
- Тебе решать, но мы советуем отказать ему в праве сражаться. Существуют правила, которые нельзя нарушать. Он опоздал и этим все сказано.