- Приглашены все правящие. Это традиция.
Совет двенадцати правит Аронгарой с того дня, как двенадцать мегаполисов объединились в государство под одним флагом. Двенадцать городов - двенадцать правящих семей, двенадцать высших. Законы принимаются совместно, раз в пять лет происходят выборы, которые в общем-то больше формальность. Место достается сильнейшему иртхану, способному удержать не только власть, но и город в безопасности. Решение принимают с учетом голосования населения, хотя, по сути, кто станет во главе города, решает Совет.
И мне предстоит петь перед высшими иртханами?
Супер.
- Еще знакомые матери, вся местная аристократия. Выдающиеся ученые и бизнесмены.
- Весело тут будет.
- Скучно. - Халлоран улыбнулся. - Все с заготовленными речами, никакой импровизации.
Я фыркнула.
- Кроме вашего выступления.
- То есть вы не… планировали ничего такого заранее?
- Нет, я пробираюсь нехожеными тропами по вашим следам.
Я поперхнулась и закашлялась. Замахала рукой, когда Халлоран приподнялся, и потянулась к воде.
- Надеюсь, именинница любит сюрпризы, - пробормотала себе под нос.
А еще надеюсь, что цвет моего лица не напоминает скатерть.
- Безумно.
Я подозрительно прищурилась, но дракони… иртхан смотрел без тени насмешки.
- Что она еще любит? Я имею в виду, какую музыку? Мне нужно подобрать репертуар…
- Об этом не переживайте. Просто пойте свои самые любимые песни.
Я удивленно посмотрела на него.
- То есть…
- То есть самые любимые. Которые вам нравятся больше всего.
Гм. Ну ладно. И он даже не попросит…
- Пришлете мне список.
Не попросит он, как же.
- А что насчет времени?
- Рассчитывайте часов на шесть. Как раз между поздравлениями, и… поздравлениями, и… поздравлениями.
Надо отдать должное, улыбаться Халлоран тоже умел. И не только так, словно собирался заглотить тебя одним рывком, а после долго и со вкусом переваривать. Нет, улыбка была вполне себе человеческой, настоящей. Жесткие черты лица преобразились - на миг даже показалось, что этот мужчина загадочный двойник Халлорана, которого подсунули на его место, когда я ненадолго отвлеклась на движение за портьерой.
- Я пришлю вам программу, Леона.
- Мне нужно познакомиться с ведущим.
- Не нужно. Я все решу сам.
- А пианист? С ним у вас все решить самому не получится.
- Почему? - Халлоран нахмурился.
- Потому что мне придется с ним репетировать. Нам в любом случае нужно подстроиться друг под друга и… еще под это нужно будет выкроить время.
- Так пригласите своего знакомого. Дрэйк Беркинс, если не ошибаюсь.
Ответить не успела, потому что он пер, как дракон по пустоши. Разбегайся кто может.
- Играет отменно, вы уже сработались. Договоритесь с ним сами, с эссой Обри я переговорю лично. Днем перед выступлением к вам приедут визажист и парикмахер. Да, еще доставят платье и драгоценности.
Э… что?
- У меня достаточно своих нарядов для выступления.
На меня посмотрели так, словно я сказала несусветную глупость.
- Это не обсуждается.
Ну разумеется. Вот это уже больше похоже на то, что было в самом начале.
- Не боитесь с размером промахнуться?
Иртхан приподнял брови.
Конечно, как я могла забыть. Он знает обо мне все. Но как же это раздражает!
- Слушаюсь, местр! - Не удержалась все-таки. - Что-то еще?
Халлоран улыбнулся снова. На сей раз той самой улыбкой "сожрал и забыл".
- Пока это все.
ГЛАВА 7
Ресторанный зал, в котором мне предстояло петь, мог вместить человек триста, а то и больше. Судя по масштабам намечавшегося торжества, "а то и больше" было гораздо более точной оценкой передряги, в которую я влипла. Эвель уверяла, что выступление на таком празднике позволит моему портфолио скакнуть в рейтинге на головокружительную высоту, поэтому я бы не отказалась от парашютика. Вот только где его взять? Мне ясно дали понять, что придется петь перед правящими семьями и аристократией. Наверное, это неплохая репетиция перед оперой. Нет, правда.
С такими мыслями я попрощалась с Пристом, который привез меня домой, и позволила родному лифту себя сожрать, поднимая на этаж. Ужин с Халлораном ужином и закончился. Хотя вру. Закончился он тем, что меня проводили до машины. Флайс взмыл ввысь, а я все смотрела на стремительно уменьшающуюся точку, в которую превращался иртхан. Потом мы набрали высоту, и подсветка ресторана уступила темноте и блеску аэромагистралей. Я поймала на себе быстрый взгляд водителя и шустро отлипла от стекла.
- Никак не могу привыкнуть к этой вашей… верхнему уровню, - сообщила с милой улыбкой.
- Разумеется, эсса.
Лифт выплюнул меня в холл перед квартирой, в настоящее. Я шагнула вперед и чуть было не влетела в Вальнара. Отпрянули мы с бывшим одновременно, за моей спиной лифт пополз вниз.
- Ты что здесь делаешь?
- Где ты была?
Хорошенькое начало. Особенно для наших безвременно почивших отношений. Я обошла его и направилась к двери.
- Леа! - Меня схватили за локоть, но я шустро стряхнула его руку. - Я ждал тебя два часа. На этой самой площадке. Твоя сестрица отказалась меня пускать.
Ну что я могу сказать? Умница.
- Леа, нам нужно поговорить.
Я старалась смотреть ему в переносицу: изображать тот самый равнодушно-отстраненный взгляд. Но то и дело цеплялась за широкие плечи и вздернутый подбородок, который принято называть квадратным. За идеально уложенные волосы цвета слабо разбавленного кремом кофе. Отчаянно не хотелось встречаться с ним взглядом, потому что - мне так всегда казалось - по моим глазам близким понятно все и сразу. Это с другими я прикрываюсь надежно, рядом с самыми родными не могу. Словно что-то плавится внутри, падает какая-то заслонка, отделяющая Леону от Бриаль, и наружу вылезает все, что запрятано глубоко-глубоко.
Ключи в моей руке почти не дрожали. Равно как и голос.
- О чем?
- О нас. Пригласишь?
- Нет.
Вальнар глубоко вздохнул.
- Слушай… я вел себя как последний набл.
- Ты только сейчас это понял?
Отчаянно хотелось сбежать в квартиру и захлопнуть за собой дверь. Вместо этого я все-таки посмотрела ему в глаза - темные, как ночь. Когда-то мне безумно нравилось ловить в них свое отражение. Когда-то… Думаю так, словно это было целую вечность назад. А ведь прошло-то всего ничего со дня, как "мы" превратились в "я" и "он".
- У Лэм с Дрэйком. Просто увидел тебя и понял, что…
- Что?
- Что я больше не могу себе врать. Леа, ты нужна мне.
А как же та рыжая?
К счастью, я прикусила язык прежде, чем слова вырвались наружу.
- Такой, какая ты есть. Понимаешь?
Я мечтала об этой встрече, наверное, сотни раз. Представляла ее себе, ворочаясь в постели, когда не могла заснуть, во флайсе по дороге на работу или домой, на сеансах у Лэм… Да везде, куда позволяла добраться шустрым неугомонным воспоминаниям. Но я никогда не представляла ее так: перед дверью собственной квартиры и после того, что увидела несколько дней назад.
- Нет, - сказала я.
- Что - нет? - Теперь в его голосе слышалось раздражение.
Вальнар привык, чтобы все было по его, и, когда что-то шло не по сценарию, вспыхивал, как сухие ветки под дыханием дракона. Отчаянно хотелось поддаться, позволить себе эту маленькую слабость. Шагнуть ближе, обнять - и завтра все будет как раньше. Мы снова сможем собираться у Лэм с Дрэйком, я смогу сидеть, закинув ноги ему на колени, а он станет кормить меня ягодами. Можно в шутку цапнуть его за палец, визжать, когда он запустит в волосы свою пятерню, путая их. Праздник Смены времен мы вчетвером отметим в каком-нибудь клубе, а на свадьбе будем танцевать первый танец вместе с молодоженами. Все это настолько ярко пронеслось перед глазами, что я с трудом удержала себя на месте.
Потому что отчетливо понимала: как прежде - уже не будет.
- Это ты прислал букет?
Кнопка вызова на лифте сменилась оранжевым. Не таким ярким, какими были цветы.
- Для тебя это что-то меняет? - Уголок его губ приподнялся.
Я вспомнила чувство, с которым смотрела на аррензии. Когда постоянно крутишься на сцене, к комплиментам начинаешься относиться как к чему-то приятному, но постоянному и неизменному. Вот только эти цветы хотелось поднести к лицу и вдохнуть аромат полной грудью, позволяя ему кружить голову.
- Предположим, что да.
- Да, это я их тебе прислал.
Теперь уже я спокойно выдержала его взгляд, хотя сама держалась на хлипеньком честном слове.
- Сдался тебе этот паршивый букет! Я же здесь. Неужели это для тебя ничего не значит?
Этот букет совершенно точно нельзя было назвать паршивым.
- Ты специально выбрал гедарины в цвет моих глаз? - улыбнулась. - Все как я люблю?
- Именно.
Наваждение спало, совсем как в детстве. Когда по визору прерывали красивую сказку и пускали рекламу про универсальное моющее средство или лечение зубов в новой клинике. Отчетливо вспомнилась сияющая улыбка рыжей куколки, растерянность Лэм. А ведь это могло сработать! Вальнар понял, что погорячился, притащил девицу к друзьям в надежде, что рано или поздно мне это передадут. Предположительно я должна была воспылать ревностью и понять, какое сокровище потеряла. Вот только добился он совсем другого. А еще сегодня в гримерной не было ни одного гедарина.
- Не думаю, что у нас с тобой что-то получится.
- И давно ты это поняла?
- У Лэм с Дрэйком, - ответила его же словами.
Глаза яростно сверкнули, он усмехнулся.
- Вот, значит, как, Леона? Две недели - и все, конец?
- Именно так.
- Что ж, дело твое. - Вальнар сунул руки в карманы, от чего его стильный темно-синий плащ натянулся, облегая широкие плечи, как вторая кожа. - Но, если передумаешь, учти, что ждать тебя годы я не готов.
Как же это на него похоже.
- Да ты и две недели был не готов, - хмыкнула я. - Не знаю, что недавно упало тебе на голову, но это явно было что-то тяжелое.
Коротко пиликнул замок, я шагнула в квартиру, навсегда оставляя Вальнара в прошлом. Меня тут же окутал тонкий сладковатый аромат. Оглушительно чихая, в прихожую вылетел Марр, принялся тыкаться носом в ноги и старательно обтираться о колготки и платье всеми своими чешуйками. Колготкам мигом пришел конец, я же пыталась понять, откуда такой удивительный запах. Духи, что ли, разлили?
- Танни! - Сбросила сумку на тумбочку и принялась снимать обувь. - Что ты опять натворила?
- Ничего, - донесся из гостиной голос сестры. - Я тут цветочки нюхаю.
- Какие еще цветочки…
Ответ пришел раньше, чем я успела задать вопрос, поэтому вопрос получился и не вопрос, вовсе. Аррензии. Протопала в комнату и замерла: цветы были повсюду. Настоящее цветочное царство - в вазах, на столе, на лестнице, на подоконнике, в тазике, который Танни водрузила посреди комнаты.
Виар вылетел следом и снова оглушительно чихнул.
- Это еще что за… - вырвалось у меня.
- Понятия не имею. - Сестрица восседала на диване, листая электронный журнал. - Я дверь открыла, а они давай заносить. Кому-то очень понравилось, как ты поешь?
Угу. Очень. Кажется, загадочный даритель только что перестал быть загадочным. А еще он, видимо, решил меня доконать.
- Так что? - Танни листала журнал с такой скоростью, с какой даже гений скорочтения не способен воспринимать информацию. Она старательно делала вид, что ее совсем не волнует, кто сделал недельную выручку цветочному магазину. - Кто это? Твой загадочный поклонник?
Я наконец отмерла. Прошла в гостиную и потрогала яркие лепестки, чтобы убедиться, что они реальны. Виар чихнул еще раз и недовольно потопал наверх. В отличие от меня, ему аррензии не нравились совсем. Точнее, их волшебный аромат.
- Эй! - Сестре наскучило изображать равнодушие. - Так кто, Леа?
- Не знаю. - Я пожала плечами. Лучший способ избежать неловкого разговора - перевести тему. - Ты почему не впустила Вальнара? Он два часа стоял в холле.
- Он так сказал? - фыркнула Танни. - Пятнадцать минут назад приперся. Придурок.
- Это не отменяет того, что ты оставила его торчать у лифта.
- Так ему и надо, наблу хромому.
- Танни!
- Да брось. Вы же расстались.
От неожиданности замерла и сложила руки на груди.
- Не припомню, чтобы я тебе об этом рассказывала.
- Да ладно. Ты ходишь мрачная, он притащился, не зная, что тебя нет дома… Вылупившийся пиар решит эту задачку, не сходя с места.
Я даже не нашлась что ответить, сестра же стянула резинку и достала из кармана комбинезона леденец.
- На самом деле ты молодец. Я бы такого придурка еще раньше послала.
- Не твоего это ума задачка.
- Ну-ну.
Танни сняла яркую обертку и сунула леденец в рот.
- Так фто? Раффкажешь?
- Нет.
Сестра пожала плечами и с деланым безразличием отвернулась. Хотя в глазах ее мелькнула обида, делиться своими подозрениями с ней я была не готова. Да что там, я была не готова делиться этими подозрениями даже с Лэм. По крайней мере, пока.
Только когда поднялась к себе и плотно прикрыла дверь, выхватила телефон и быстро написала: "Местр Халлоран, это вы устроили из моей квартиры оранжерею?"
Ответ пришел сразу. Отличался он, как всегда, лаконичностью и глубоким философским смыслом.
"Доброй ночи, эсса Ладэ".
Восседая на подоконнике напротив Марра, я пыталась читать книгу. Пыталась, потому что одновременно играть с виаром и сосредоточиться на сюжете довольно сложно. Тот лениво ловил лапой мои пальцы. Когти не выпускал, но, когда ему удавалось шлепнуть меня лапой по щиколотке, все равно вздрагивала от неожиданности. А я все-таки добралась до романа, по которому вот-вот снимут фильм.
Это была трилогия с очень необычным миром: в нем люди не прятались в больших городах, предпочитали жить в многочисленных мелких поселениях, между которыми можно было свободно путешествовать. Социальные различия в основном сводились к титулам, сумме на банковском счете и умению вести бизнес. Героиня - простая девушка, на которую положил глаз сильный мира того. В общем-то достаточно живенько описывалось, как у них развивался роман, основным препятствием к которому оказалось его нежелание признавать, что он ее любит.
Читать было легко, интересно, но странно.
Драконов у них в мире не было, а значит, чистота крови не имела ни малейшего значения. Это у иртханов-аристократов и в правящих семьях браки заключаются только с иртханессами, причем сильными. Особенно актуально это стало сейчас, когда приходится держать под контролем целый город, а значит, кровь нельзя разбавлять. Чем сильнее и древнее род невесты, тем сильнее будут наследники. Тем спокойнее будет всем: и простым людям, и Совету, тем дольше будет править династия.
Успела прочесть половину первой книги, когда лишилась носка.
- Марр! А ну отдай немедленно! Стой!
Виар с приглушенным визгом - из пасти свисал краешек обреченного носка - бросился к двери, а я спрыгнула с подоконника и погналась за ним. Поскольку бегал он быстрее, вместо кончика хвоста я поймала воздух. Спикировав с лестницы прямо в центр гостиной, в царство аррензий, он с торжествующим видом вздернул морду и принялся активно жевать. Спустя миг носок исчез, а Марр смачно икнул. Через ноздри у него вырвались струйки дыма.
После чего виар плюхнулся на пузо и притворился спящим.
Я потерла щеку, скептически созерцая оранжевые бархатные шапочки: некоторые уже начали увядать. Красота аррензий крайне недолговечна, живые цветут три-четыре дня, а срезанные и того меньше. Поэтому самое крайнее завтра в квартире не останется никаких напоминаний о том, что Халлоран сошел с ума и решил завалить мой дом цветами. А еще о том, что вышвырнул собственный подарок с небывалой высоты.
Потому что я сказала, что букет от другого мужчины.
- Не притворяйся! - строго сказала я, опускаясь на корточки рядом с виаром. - Я знаю, что ты не спишь, а ты знаешь, что сожрал мой носок.
Ответа не последовало: чешуйчатая животина даже не пошевелилась.
- Эй!
Приподняла лапу и отпустила ее, она смачно шлепнулась вниз. Тогда я дотянулась до ближайшей аррензии - перед увяданием эти цветы благоухали еще сильнее - и сунула ее под огромный темно-красный нос. Виар взвился на все четыре лапы, обиженно чихнул и укоризненно посмотрел на меня.
- Ты же знаешь, что одежду есть нельзя, - сказала грозно.
В огромных оранжевых глазах однозначно читался ответ: "Есть можно все, что помещается в пасть". А иногда даже то, что не помещается, если быстро-быстро жевать.
Довести воспитательные работы до конца мне не позволил телефон. Мелодия Танни взорвала тишину, пришлось бежать наверх. К счастью, долго искать не пришлось, мобильный надрывался на туалетном столике, катаясь по нему, как герой с героиней на горнолыжном курорте. Придумают же такое! У нас пара минут в снежных горах - и все, напорешься на белого дракона или его витуйю и превратишься в льдинку. Что в общем-то хорошо, потому что в отличие от пустынников они не впрыскивают в тебя медленно разлагающий яд, а просто жрут вместе с корочкой льда. Этакие драконьи снеки, только без соли.
- Слушаю! - успела в самый последний момент.
- Леа… - Голос Танни был крайне угрюмым. - С тобой, наверное, сейчас директриса хочет поговорить. Но они сами виноваты…
Договорить сестра не успела: телефон высветил второй вызов.
М-да.
- Я с тобой вечером поговорю! - рыкнула и переключилась на другой разговор.
- Слушаю, - ответила на автопилоте.
- Эсса Ладэ, добрый день. Это Мильмена Броджек.
Точно директриса.
- Добрый день, эсстерда Броджек.
- Мне бы очень хотелось с вами переговорить о поведении вашей сестры. По возможности, завтра. Когда вам будет удобно подъехать?
Можно подумать, у меня есть выбор.
- Если… - бросила взгляд на часы. - Примерно в это же время вас устроит?
- Устроит. - В голосе директрисы позвякивал металл. - Надолго я вас не задержу, но будьте готовы к тому, что разговор выйдет не очень приятный.
- Надеюсь, она ничего серьезного не натворила?
- Завтра, эсса Ладэ. У меня сейчас обед, а после урок, всего доброго.
- И вам.
Обожаю таких людей! Все дерьмово, завтра я потыкаю вас носом в кучку, доброго дня.
В дверь поскреблись: провинившийся пожиратель носков пришел мириться, но впустить его я не успела.
Письмо от "местр Халлоран Драконище-не-драное".
"Эсса Ладэ, я все еще жду от вас репертуар выступления на юбилее".
Шустрый какой!
"Местр Халлоран, при всем уважении, еще и суток не прошло".
"Прошло уже больше двенадцати часов, за это время вполне можно было определиться".
"Вообще-то в творчестве дела так не делаются".
"Вы правы, дела так не делаются. Завтра до конца дня рассчитываю получить список песен, которые вы собираетесь исполнять".
Нет, а не обнаглели ли вы?
"Вы хотите, чтобы я вам накидала всего подряд? Я могу. Хотя вообще-то я собиралась подготовить программу с учетом вкусов вашей матери, которые сейчас старательно изучаю".