- Дракон, я хотел поговорить о том, как нам добраться до нашего замка. Я так понимаю, что всех ты не унесешь. Даже тебе не под силу будет лететь с таким грузом.
- Ты прав.
- Тогда вы с девицей и единорогом отправляйтесь в замок, а мы с Ральфом найдем моего коня, которого я потерял в чаще, и поскачем следом.
- Ты, конечно, хорошо придумал, но если мы явимся в замок без кого-то из вас, то нас, скорее всего, встретят стрелы и копья.
Рыцарь на некоторое время задумался.
- Дракон, ты прав. Но что же тогда делать. Единорога необходимо как можно скорее доставить в замок Роульфинг. А девица... не можешь же ты оставить со мной наедине невинную деву, это опорочит ее честь.
- Ты же рыцарь! - возмутился я.
- Я-то порочить никого не собираюсь, но болтунам потом рот не заткнешь. Что подумает прекрасная Элира?!
А в сообразительности ему не откажешь. Мы пригорюнились, раздумывая.
Мелфа и Ральф, обнаружив исчезновение грелки под боком, тоже проснулись. Девица начала собирать вещи, а младший из рыцарей направился к нам.
- А чего это вы такие грустные?
- Думаем, как в замок добираться.
- А что не так?
Мы рассказали ему о головоломке. Единорог, услышав, что речь идет о нем, тоже притрусил.
- Куда это вы меня доставлять собираетесь?
- В замок братьев, - пояснил я.
- Так я сам доберусь. Могу еще кого-нибудь подвезти.
- И как долго ты будешь добираться?! - прищурился я.
- Да уж не дольше тебя! - однорогий встал на дыбы, его рог ослепительно засиял. Свет окутал фигуру единорога, потом сосредоточился над его спиной, превратившись в два белоснежных лебединых крыла.
Рыцари восторженно ахнули.
- Красиво, - согласился я с их восхищением. - А летать-то ты такой пернатый сможешь?
- Естественно! Ну что, кого повезти?
- По рангу тебе положено возить на спине прекрасную деву.
Однорогий через плечо оглянулся на Мелфу.
- Нет, деву я, пожалуй, все-таки не потяну. Вот тебя повезу, - он указал копытцем на Валата, видимо хотел отомстить за то, что тот проредил ему кисточку на хвосте, - если железки снимешь.
- Но это же фамильные доспехи! Тогда Ральфа вези, он свои доспехи уже растерял, а я на Драконе полечу.
- Не, Валат, в доспехах и я тебя не повезу.
- Вы сговорились?! - возмутился старший рыцарь.
- Извини, Валат, можешь обижаться, но здоровье нам дороже.
Единорог согласно кивнул.
Валат, поняв, что ему нас двоих не переспорить, тяжело вздохнув, принялся снимать только что надетые доспехи. Рыцарь сложил доспехи кучкой у приметной раздвоенной березы и засыпал их листвой, наверное, еще надеялся вернуться и забрать семейное достояние.
- Я все собрала! - Мелфа потрясла в воздухе изрядно похудевшим после ужина мешком. Завтракали на скорую руку розданными девицей пирожками. Даже мне один перепал. Пирожки были как свежие, будто пекли их не три дня, а три часа назад. Все-таки какая молодец моя Мелфочка! И готовит, и хозяйственная! И чего этим женихам надо?! Ладно, хватит мечтать.
- По коням! - скомандовал я.
Ральф с Мелфой вскарабкались мне на спину, а Валат взгромоздился на единорога. У рогатого копытца в землю ушли, но сам он даже не пошатнулся, крепкий парень.
- Полетели?
- Полетели!!! - я разбежался и, захлопав крыльями, оторвался от земли. Однорогий не отставал, он выставил рог вперед, разрезая воздух. Гляди-ка, тоже летит. Я, поднявшись повыше, заложил вираж. Единорог с легкостью повторил мой маневр, Валат на его спине позеленел. Кажется, для кого-то наше путешествие будет не самым легким.
Глава 4
Дракон и людоед
Как я уже говорил, до замка рыцарей Роульфингов не больше трех часов лету. Все-то ничего. Но кое-кто был непривычен к перелетам, так что нам пришлось делать остановку и отдыхать. Валат свалился с единорожьей спины, стоило нам приземлиться и пополз к кустам, вскоре оттуда послышались характерные звуки, прошло больше получаса, прежде чем он вернулся.
- Вы летите, а я уж лучше пешком. Доберусь как-нибудь.
- Но это долго! - испугался Ральф. - А вдруг понадобится твоя помощь?! Хочешь, я с тобой поменяюсь? Дракон мягко летит.
- Видел я, какие он выкрутасы в воздухе выделывает, от одного взгляда на такое наизнанку выворачивало.
- Пусть и, правда, пешком идет! - поддержал старшего рыцаря единорог. - А то он мне чуть все крылья не изгадил и всю спину отсидел!
- Давайте без крайних мер! - охладил я пыл готовых сцепиться Ральфа и единорога. - Сейчас немного отдохнем, и все будет в порядке. Валат. Ты полежи на травке и тебе легче станет.
Рыцарь что-то невнятно простонал в ответ, растягиваясь на земле, кажется, что-то про то, что он больше с места не сдвинется, пусть хоть потоп. А я решил воспользоваться остановкой и слетать поймать какую-нибудь зверюшку, подкрепиться. Обычно драконы не едят так часто, но у меня сейчас повышенные нагрузки и стрессы.
- Я на охоту, скоро вернусь.
Мелфа поднялась с расстеленного для нее Ральфом плаща.
- Я с тобой!
- Мелфочка, тебе лучше остаться. Я буду убивать разных зверушек, а потом их некрасиво есть. Это не зрелище для молоденькой девушки.
Девица фыркнула не хуже рассерженной кошки.
- А то я никогда не видела, как ты ешь этих самых разных зверюшек! Я твоя жена и всегда хочу быть с тобой, - добавила она убийственный аргумент.
Возразить на это у меня было нечем, Мелфа права, пока я ей не найду мужа-человека, она моя жена. Я попытался что-то робко возразить, уговаривал ее остаться с рыцарями, присмотреть за хворым Валатом, но девица заявила, что у рыцарей единорог есть, пусть хворого лечит.
А ведь правда! Я оглянулся на однорогого, тот смутился и потупил взор.
- А злопамятным быть нехорошо.
- Да ладно, - волшебный зверь подошел к распростертому на земле рыцарю и дотронулся до него засветившимся рогом. Валат открыл глаза, удивленно огляделся, привстал.
- Со мной все в порядке! Значит, ты с самого начала мог сделать это? - он обиженно посмотрел на единорога. Рогатый смутился еще больше. - Я же уже извинился за кисточку.
Единорогу не хотелось признаваться в своей мстительности, он гордо вскинул голову.
- Я просто растерялся, редко имею дело с людьми. Откуда я знаю, когда их надо лечить, когда нет.
- Извини, дивный зверь, - поклонился Валат.
Вот это мастерство! Вот это сила! Он еще и самого рыцаря заставил извиняться. Вот бы мне так уметь.
- Ты в следующий раз сам говори, когда себя плохо почувствуешь, - однорогий был сама заботливость.
- Непременно, дивный зверь. Я здоров, может тогда полетим дальше?
- Нет! - возразила Мелфа, уже восседающая у меня на спине. - Дракону нужно пообедать. Он должен хорошо питаться! Вперед! - она пришпорила меня.
- Летите-летите, - единорог пошло подмигнул. - Знаем мы эти охоты и обеды.
Рыцари покраснели и возмущенно-удивленно посмотрели на однорогого.
- Рогатый, а в глаз хочешь? - зарычал я.
- А я что? - единорог сделал невинную морду. - Удачной охоты! Долго не задерживайтесь.
Противный он, но спорить я не стал, себе дороже, как в грязи изваляешься, разбежался и расправил крылья.
- Мы быстро! - крикнул я на ходу. - Никуда отсюда не уходите!
Мелфу не смутило ни то, как я закогтил косулю, она даже что-то азартно кричала, подпрыгивая у меня на спине, ни то, как я обедал. Эх, какая бы драконша из девицы получилась!
Управились мы и в самом деле быстро, даже часа не прошло, но, вернувшись, обнаружили, что наши спутники за это время успели куда-то исчезнуть.
- Наверное, они дальше оправились, подумали, что мы их нагоним? - растерялась Мелфа, оглядывая пустую полянку.
- Пешком? - я тоже осматривался.
- Ну да. У них же матушка болеет, вот они и торопятся.
- А кто твоя матушка? - поинтересовался вдруг я, такой грустью были пропитаны слова девицы. - Ты по ней скучаешь?
- Моя матушка умерла, когда я маленькая была. Я ее не помню. Батюшка говорил, что я очень на нее похожа, и ругался так, что стражники на улице краснели.
Да уж.
- Ладно, не расстраивайся, - я крылом погладил Мелфу по спине.
- Ты хороший, - сказала девица, обнимая меня за шею и утыкаясь лицом в чешую. - Ты на меня никогда не ругаешься и не обзываешься.
Может и в самом деле Мелфу себе оставить, может ей и в самом деле лучше со мной будет? Я почувствовал жгучее желание разорвать тех, кто обижал мою девочку, такую маленькую и беззащитную. Кое-как справившись с чувствами, я внимательно осмотрел поляку, чтобы узнать, куда все-таки делись наши спутники.
- Мелфа.
- Да?
- Не хочу тебя расстраивать, но, кажется, они не ушли.
- Улетели? Единорог двоих рыцарей поднял?! Надо же, а слабым, значит, притворялся.
- Нет, единорог здесь ни при чем.
- Что же тогда случилось? - забеспокоилась девица.
Я указал ей на громадный след босой человеческой ноги.
- Ничего себе! - Мелфа поставила ногу в след. Ее башмачок был в три раза меньше. - Кто здесь был?!
- Не знаю, но, судя по тому, как изломаны кусты вокруг, а вон там валяется обломок меча Валата, кто-то грозный. Кажется, великан.
- Он поймал наших спутников?
- Похоже на то.
- Это хорошо, отправляемся домой!
- Ты чего, - опешил я, ошарашено глядя на девицу. - Ты предлагаешь бросить наших спутников в беде?!
- А чего?! Рыцари тебя вообще убить хотели, а единорог этот противный какой-то. Мы им ничего не обещали, они нам тоже.
- Нет, Мелфа, я обещал им помочь!
- Обещал справиться с тем, кто зелье варить будет. Так ты не знаешь, где ихний замок. Полетели домой.
- Нет! Так нельзя! Мелфа, это будет подло и неправильно! Они. Наверняка, надеются на нашу помощь.
- А по мне, так пусть великан их хоть съест.
Все-таки найду ей мужа, и пусть живут как хотят!
- Тебе разве не жалко их совсем? - попытался воззвать я к добрым чувствам девицы.
Мелфа помотала головой.
- Ты слишком добрый. Для дракона это неправильно!
- Не зря тебя, значит, обидными словами обзывали, - разозлился я. Надоело мне, что каждый рассуждает, что для дракона правильно, что неправильно, что ему по рангу положено, что не положено.
- Что?! - вспыхнула Мелфа. - Где тут эти следы?! Что стоишь? Пошли спасать этих растяп! - и направилась в чащу.
- Великан туда ушел, - указал я в противоположную сторону.
Мелфа обиженно фыркнула и задрала нос.
И как тут великан пробирался?! Буреломы, кусты, колючки! Грязный лес. То ли дело у единорога в Серебряном лесу, красота! Везде травка зеленая, цветочки, несмотря на середину осени, никакого мусора и буреломов. Мелфа чтобы не отстать и не потеряться, держалась за мой хвост, на спину я ей сесть не предлагал, пусть осознает свою ошибку и поймет, что была не права. Но некоторое время понаблюдав, как девица спотыкается, как ветки цепляют ее за длинную косу и за одежду, сжалился и посадил верхом, все-таки, наверное, я действительно слишком добрый для дракона. Так что первой замок заметила Мелфа, сверху. Она похлопала меня по шее, привлекая внимание. Я поднял голову от следов и обнаружил каменную башню. Лес вокруг был вырублен, чтобы никто не мог подобраться незаметно, а сама она стояла на небольшом холме.
- Что будем делать? - деловито осведомилась Мелфа. - Ворвемся, набьем врагам морду и заберем наших спутников?
- Хороший план, - одобрил я. - Но сначала надо все разведать. Вдруг врагов слишком много и нам с ними не справиться!
- Но ты же дракон! - удивилась девица.
- Вот именно, дракон, а не отряд рыцарей!
- Ты лучше отряда рыцарей! - возразила Мелфа, глядя меня по шее. - Вон двоих уже поймали, а ты все еще на свободе.
Не знаю почему, но мне стало невероятно тепло внутри от этих ее слов, нос сам собой задрался.
- Жди меня здесь, а я отправлюсь посмотреть, что там происходит. Если понадобится твоя помощь, вернусь за тобой.
- Хорошо. Но учти, к полудню не вернешься - я отправлюсь тебя искать.
- Вернусь! - пообещал я.
Так, теперь только осталось незамеченным проникнуть в замок великана. Эх, давно я этим приемом не пользовался и не тренировался, придется сейчас наверстывать упущенное.
Мы, драконы, вообще очень красивы, бываем самых разных цветов. Я, например, серый с серебристыми крыльями, черным гребнем на голове и черными шипами на шее, полоской черных чешуек вдоль хребта и светло-серой чешуей на животе. Братик у меня в мамулю - темно-фиолетовый с багровым отливом, а папа почти белый, только кончик хвоста и нос черные. Вот такие мы яркие и заметные. А это не всегда бывает удобно. Такому большому зверю, как дракон, трудно спрятаться, когда он на кого-нибудь охотится и в засаде сидит, или когда на него рыцари охотятся, поэтому драконы могут менять цвет, сливаясь с окружающим миром.
Я сосредоточился, представил, что исчезаю, чешуя перестает блестеть, перенимая цвета сырой земли, опавшей листвы, темных голых ветвей деревьев и пожухлой травы.
- Ой! - испугалась Мелфа. - Дракон, ту куда пропал?!
- Я пока еще здесь, но уже ухожу. Жди меня, поняла! Спрячься где-нибудь, чтобы великан тебя ненароком не обнаружил. Я, когда вернусь, позову тебя.
Мелфа часто-часто закивала и полезла прятаться под поваленное дерево. Для надежности присыпав ее убежище сверху опавшей листвой, я направился к замку. Двигаться приходилось медленно и осторожно, чтобы чешуя успела принять цвет того места, на котором я в тот момент находился. Но вот, наконец, и стена. Я специально подполз туда, где легко можно было добраться до окна. Окно было большое, такое, каким и положено быть окну в великаньем замке, даже я без проблем пролезу. Уцепившись когтями за щели между камней, я подтянулся. Чешуя послушно приняла цвет камня. Только не торопиться, а то все испорчу. Вот так, аккуратно, осторожно... Окно как на зло оказалось забрано прочной решеткой, не разломаешь, снизу этого из-за толстых стен не было видно. Выругавшись, я пополз по стене, вокруг башни. Остальные окна тоже были зарешечены, да еще и черной тканью завешены - не рассмотреть, что внутри. Свободное окошко нашлось только под самой крышей, когда я уже излазил всю башню вдоль и поперек. С трудом втиснувшись в узкое отверстие, чуть всю чешую на плечах не содрав, я все же оказался внутри.
Вверху была конусообразная крыша, через щели в которой внутрь проникал дневной свет. Совсем хозяин за жилищем не следит. А внизу, через переплетение балок, просматривалась большая круглая комната, освещенная пламенем факелов, как я уже говорил, все окна были занавешены темными шторами. Видимо, здешний хозяин не больно-то жалует солнечный свет. Интересно, почему он тогда отправился на охоту днем?
Я ступил на перекладину и осторожно двинулся вперед, надеясь разглядеть еще что-нибудь. А пылищи-то здесь! Не отмоюсь потом. Мелфы на этого грязнулю нету! Она бы уж тут навела порядок! Кое-где на балке лежала какая-то ветошь, приходилось ее аккуратно перешагивать, чтобы не столкнуть вниз ненароком, но иногда я был неосторожен, и вниз летели крупные хлопья пыли. К счастью, это, кажется, никого не беспокоило. А может там, внизу, и не было никого. Помогая себе хвостом, я слез на следующую балку, потом еще ниже. Обзор отсюда открывался лучше: в центре комнаты располагалась большая печь, труба которой уходила куда-то в стену; на печи стоял огромный котел, в нем плавали овощи. Так, а где же рыцари и единорог? Мои спутники обнаружились неподалеку от печи. Рыцари сидели в клетке, похожей на птичью, только большой. При желании в эту клеточку можно было еще десятка два рыцарей напихать. А вот и единорог. Волшебный зверь обнаружился в загончике вместе с лохматой козой, один рог у нее был сломан у самого основания. Животинка явно обрадовалась обществу и во всю льнула к возмущенному единорогу.
На рог волшебного зверя были нанизаны яблоки, как на вертел, снять сам однорогий их не мог. Так, все понятно, от него толку мало, пока рог не освободит, колдовать не сможет, - у них, у единорогов, вся сила в роге.
Нужно освободить их, пока великан не вернулся. Я потихоньку подобрался к стене и, цепляясь за нее, спустился вниз. Отсюда комната казалась гораздо больше, чем сверху.
- Ральф! - шепотом позвал я сидящего у стенки клетки младшего рыцаря.
- Дракон?! - он встрепенулся, огляделся, но меня не смог рассмотреть.
- Да, это я. Тише. Где великан?
- Ушел куда-то.
Валат заинтересовался, что брат с кем-то разговаривает, и подполз поближе.
- Ты чего тут?
- Здесь Дракон!
- Где? - старший рыцарь удивленно повел глазами.
- Я здесь, меня просто не видно. Я сейчас сломаю замок, и уходим.
На дверце клетки висел большой навесной замок. Ухватившись одной лапой за дужку, а другой за сам замок, я напрягся. Какой качественный замок! У меня от напряжения потемнело в глазах, я уже начал думать, что ничего не получится, но тут в механизме что-то хрупнуло, и он открылся.
- Уфф. Выходите, - я открыл дверцу, выпуская рыцарей. - Давайте к выходу!
- А ты? - спросил Ральф.
- Сейчас единорога освобожу и тоже иду.
Однорогий, понурившись, сидел в загоне, пытаясь копытцем снять яблоки с рога, он не видел, как я разговаривал с рыцарями, коза неровно дышала ему в ухо, радостно помахивая хвостиком.
- Эй! Единорог!
Рогатый в надежде вскинул голову.
- Дракон! - обрадовался он. Для него моя маскировка ничего не значила, как всякий волшебный зверь он видел то, что было на самом деле, а не то, чем кто-либо старался казаться.
- Тише! Да, это я. Иди сюда, я тебя вытащу.
Однорогий вскочил на ноги и подбежал к краю загона, коза потрусила за ним.
- О! Вижу, у тебя появилась подружка!
- Не ерничай, - огрызнулся единорог. - Вынимай меня скорее!
Я послушно подхватил рогатого под мышки и поставил на пол уже вне загона.
- А где рыцари?
- Я их уже освободил. Уходим!
Вдруг коза жалобно заблеяла, не желая расставаться с только что приобретенным кавалером. Дверь открылась, и в комнату хлынул солнечный свет. Рыцари, уже вплотную подобравшиеся к выходу, порскнули в разные стороны, как мыши, мы с единорогом тоже не стояли.
- Так, что тут у нас? - раздался гулкий бас. - Ага! Дракон! - кажется, испугавшись, я забыл о маскировке. - Много мяса - хорошо!
Меня вдруг схватили поперек туловища и сдавили так, что я от неожиданности что было сил полыхнул огнем. К несчастью, струя пламени никому не причинила вреда, только слегка закоптив печь. - Ну что, выдохся? - и меня сунули в ту самую клетку, где держали рыцарей.