- Радоваться обновкам, благодарить и не трепать нервы. Но тебе это, кажется, незнакомо. И да - ты мне ничего не должна. Если тебе станет легче, можешь считать эти покупки извинениями за отказ помочь, когда ты только попала в наш мир.
Ника это замечание проигнорировала, и остаток пути они ехали молча.
В кафе оказалось многолюдно. Практически все столики были заняты посетителями, официанты едва успевали принимать заказы и безостановочно бегали из кухни в зал и обратно. Это кафе пользовалось огромной популярностью у жителей города, и даже в будний день здесь было не протолкнуться.
Грэм уверенно пересек зал и подвел Нику к столику, на котором стояла табличка "зарезервирован". Дрейк специально оставлял его свободным на случай, если к нему заглянут друзья или просто важные клиенты.
Как только они разместились, к ним подошел официант и предложил меню. В этом заведении подавали не только сладкое, но и основные блюда, поэтому Грэм заказал стейк, гарнир и овощной салат. То же самое он попросил и для Ники, и та, уже уставшая с ним спорить, возражать не стала.
Кроме этого лорд заказал им по десерту и, естественно, не обошел стороной кофе.
- И передай хозяину, что его ждут, - напоследок бросил он официанту.
Тот удалился, и уже через несколько минут к столику подошел улыбающийся Дрейк. Надо было видеть лицо Грэма, когда друг вместо того, чтобы поздороваться с ним, в первую очередь обратился к Нике:
- Счастлив снова видеть вас в моем заведении. - Он перехватил ее руку и галантно приложил к губам. - Как и в прошлую нашу встречу, вы просто очаровательны.
Последняя фраза прозвучала двусмысленно, и оставалось только удивляться, как Дрейк не превратился в горстку пепла под взглядом Грэма.
- Вы что-то сделали с волосами? - продолжал расточать обаяние хозяин кафе. - Такие красивые кудри…
- Ты хотел поговорить? - Вопрос о волосах поставил крест на терпении лорда.
Дрейк на миг улыбнулся одними уголками губ и незаметно подмигнул Нике.
- Тайрон! - произнес он так, словно только что заметил присутствие друга. - Что же ты так долго не заходил? - В следующее мгновение он снова обратил внимание на девушку. - Вы не возражаете, если я на некоторое время украду у вас спутника?
- Люблю сидеть в одиночестве, - охотно поддержала его Ника.
Грэм поднялся из-за стола и, бросив короткое "скоро вернусь", вместе с Дрейком покинул зал. Когда они ушли, Ника осознала, что действительно не против некоторое время побыть в одиночестве. Столик, за которым она сидела, стоял чуть поодаль от всех остальных, и Ника чувствовала себя огражденной от посторонних взглядов.
Официант принес заказанный кофе, и она неспешно отпивала его маленькими глотками, дожидаясь возвращения лорда. Начинать ужин без него казалось неудобным, поэтому, несмотря на проснувшийся голод, она ограничивалась напитком.
Только сейчас Ника вспомнила, что из-за всей сегодняшней суматохи так и не спросила Грэма, чем была вызвана утренняя световая вспышка. Ника была практически уверена в том, что вспышка и последовавшая за ней энергетическая волна связаны с драконом. Еще днем она хотела переговорить с лордом, но этот вопрос совсем вылетел из головы.
Грэм отсутствовал уже около получаса. Кофе был выпит, и, чтобы чем-то себя занять, Ника принялась изучать посетителей кафе. За ближайшим к ней столиком сидела семья - родители и маленькая курносая девочка, чуть дальше - пожилые супруги. Справа - молодая пара, заказавшая какао и шоколадный торт. В дальнем углу расположился человек, закутанный в темный плащ и скрывавший лицо под глубоким капюшоном. Слева…
Ника не додумала, вернувшись взглядом к угловому столику. Почему-то сидящий за ним мужчина заставил насторожиться. Она не знала, с чего вдруг заострила на нем внимание, но интуиция пересиливала логику. Воспользоваться эмпатией Ника не могла из-за того, что в помещении находилось слишком много народа, а человек сидел в другом конце зала. В какой-то момент ей показалось, что взгляд незнакомца направлен на нее.
Нике стало не по себе.
- Соскучилась? - внезапно раздалось рядом, и от неожиданности она вскрикнула.
- Что, я такой страшный? - Грэм сел за стол и недовольно посмотрел на остывший ужин. - Почему не поела?
- Вас ждала… - рассеянно проговорила Ника.
Она обратила взгляд на лорда, а после, когда вновь обернулась в сторону дальнего столика, человека в плаще там уже не было.
Пока Ника собиралась с мыслями, Грэм подозвал официанта и велел ему заменить еду на горячую. Тот беспрекословно выполнил просьбу, и уже вскоре перед ними поставили дымящиеся ароматные стейки.
Решив, что просто перенервничала, Ника выбросила посторонние мысли из головы и с аппетитом приступила к ужину. Готовили в кафе отменно, но она считала, что со стряпней госпожи Лили никогда не сможет сравниться даже самое изысканное блюдо.
Спустя несколько минут официант принес бутылку красного вина, которое до этого успел заказать лорд Грэм.
Ника не смогла сдержаться от улыбки:
- Вы в этом уверены?
- Адептка Зорина, я, кажется, говорил, что нормальной девушке положено радоваться обновкам, благодарить и не трепать нервы. - Лорд с невозмутимым видом отрезал кусок стейка.
- Значит, я ненормальная, - не стирая с лица улыбки, ответила Ника. - А трепать вам нервы уже становится моим хобби.
Вино они все-таки выпили. Оно было дорогим и невероятно вкусным, сделанным в Порстонии, где находились лучшие виноградные плантации. Полусладкое, немного терпкое, с богатым букетом и насыщенным послевкусием, вино являлось просто мечтой гурмана.
- Чем была вызвана утренняя вспышка? - спросила Ника, сделав небольшой глоток.
Грэм отложил столовые приборы и страдальчески закатил глаза:
- Ты решила убить этот вечер окончательно?
- Ну а все-таки? - продолжила допытываться она.
- Произошел сильный магический всплеск, - нехотя пояснил Грэм. - Волна пришла со стороны Триальской империи, а если быть точнее, зародилась в горах Солин. И да, предотвращая следующий вопрос, говорю сразу - это связано с пробуждением… дракона, если мы правы в этом отношении. Накопленная им магия достигла определенной фазы, и произошел разрыв пространства. Сейчас маги, занимающиеся предсказанием погоды, пытаются определить, когда эта сила достигнет апогея.
- А…
- Давай просто поужинаем. - Голос Грэма звучал спокойно и серьезно. - Не для того я на один вечер выбрался из академии, чтобы снова обсуждать насущные проблемы.
Ника спорить не стала. Она прекрасно понимала желание лорда хотя бы на некоторое время отвлечься и забыть о делах.
В кафе играла приятная музыка, приглушенно горели светильники, создающие уютную обстановку. За окном тихо падал снег, и оттого, что там - на улице было темно и холодно, кафе казалось маленьким теплым островком, надежно скрытым от всего внешнего мира.
- В Дагории существуют какие-нибудь зимние праздники? - полюбопытствовала Ника, желая поддержать разговор.
- Зимнее солнцестояние и День пяти стихий, - ответил лорд. - В Агавийском королевстве больше внимания уделяют второму. На улицах проходят парадные шествия, маги устраивают зрелищное шоу, люди пекут имбирные вафли. А в твоем мире?
- О, у нас выбор гораздо больше, - засмеялась Ника, чувствуя, что вино все-таки сыграло свою роль. - Большинство празднует Рождество и Новый год. А еще в моей стране есть Старый Новый год.
Кажется, эти слова произвели на Грэма большое впечатление. Он подался вперед и заинтересованно переспросил:
- Старый Новый?
- Старый Новый, - с улыбкой подтвердила Ника. - У нас принято наряжать елку, дарить подарки, пить шампанское и есть мандарины. Смотреть телевизор, где каждый Новый год крутят один и тот же фильм про судьбу и баню. Кстати, там один персонаж своим состоянием на вас похож… в прошлую неделю.
- Понятия не имею, что такое телевизор и фильм, - вкрадчиво проговорил Грэм, - но если ты еще раз напомнишь мне об этой дарховой неделе…
- Все, молчу! - клятвенно заверила Ника, настроение которой стремительно улучшалось.
Они обсуждали праздники и традиции, уклад жизни и даже систему образования. Разговор получался интересным и познавательным - настолько, что заботы окончательно отошли на второй план.
Когда время перевалило за десять и кафе должно было закрываться, Ника испытала разочарование. Уходить совершенно не хотелось, и было велико желание попросить Дрейка разрешить им задержаться чуть дольше.
- Давай потанцуем? - неожиданно предложил Грэм.
Посетителей в кафе уже не осталось, официанты убирали со столов посуду, но музыка по-прежнему играла.
Ника вложила руку в протянутую ладонь, и они вышли в центр зала. В этот момент мелодия сменилась, и зазвучало нечто похожее на джаз. Светильники горели совсем тускло, на стенах медленно покачивались тени, и пустой зал сейчас выглядел по-своему романтично.
Грэм притянул Нику совсем близко к себе. Она чувствовала исходящее от него тепло, ощущала уверенные руки на талии. Глаза, всегда такие манящие, сейчас находились совсем рядом. Казалось, стоит податься вперед - и растворишься, упадешь в ту бездну, которая давно пленила своей глубиной.
Пара медленно двигалась под чувственную музыку, растворяясь в полумраке кафе. Куда-то исчезли официанты, стих посторонний шум. Этот момент повторял тот, что был в магазине, когда взгляды пересеклись в отражении зеркала.
Ника ощущала, как с каждой секундой тает все больше и больше. Все мысли выветрились, уступив место внезапно обострившимся чувствам.
Нравился ли он ей? Да, нравился. Со всеми противоречивостями, недостатками и взрывным характером.
Нравилась ли она ему? Да, нравилась. Со всеми особенностями, упрямством и умением достигать своей цели.
Дыхание смешивалось, движения уводили в другую реальность, заставляя забывать о времени и о том, где они находятся. Они не говорили, потому что слова стали бы лишними. Миг принадлежал только им, а все остальное осталось где-то далеко, за пределами этого зала.
Раздался звон бьющейся посуды.
Ника вздрогнула, а в следующую секунду прозвучал страдальческий и разочарованный голос Дрейка:
- Идиот!
Официант извинился и принялся собирать с пола осколки.
Ника полностью разделяла мнение хозяина кафе - из-за неловкости работника чудесный момент был разрушен.
Они вернулись к столику, где Ника забрала свои вещи. В это время к Грэму подошел Дрейк, и друзья вновь стали о чем-то переговариваться, но в разговор она не вслушивалась.
- Не пропадайте! - бросил на прощанье Дрейк, проводив их до двери. - Заходите в любое время… особенно вы, очаровательная Ника!
Темноту улиц разбавлял желтый свет фонарей, под которым, подобно белым мошкам, роились снежинки. Пока они с Грэмом шли к дожидающемуся их экипажу, снежинки падали на волосы и ресницы, замирали на щеках, превращаясь в холодные капли.
Было жаль отпускать этот вечер, хотелось задержаться в нем как можно дольше. Ника понимала, что утром все волшебство рассеется… растает, как снежинки на горячей коже, оставив после себя лишь воспоминания.
Не дойдя до экипажа, Грэм внезапно остановился. Остановилась и Ника, вопросительно на него посмотрев.
Несколько мгновений лорд стоял, молча изучая ее лицо, а затем выдохнул:
- Если сейчас этого не сделаю, завтра буду жалеть.
Не успела Ника понять, что он имеет в виду, как ощутила его губы на своих. Поцелуй был долгим, глубоким, отзывающимся в теле дрожью и томной слабостью. Со вкусом зимней ночи, пьянящей не хуже вина. Грэм запустил пальцы в каштановые кудри, заставив Нику откинуть голову назад. Она растворялась в нем, в мгновении, не думая ни о чем, кроме собственных ощущений. Внутри разрасталось тепло, превращающееся в опаляющий жар, губы покалывало, а сердце металось как запертая к клетке птица.
Грэм отстранился, но из объятий ее не выпустил. Ника смотрела ему в глаза и видела в них отражение себя.
Когда они садились в экипаж, ей показалось, что рядом мелькнула чья-то тень. Ника обернулась, но рядом с кафе никого не было, и только обрывок газеты негромко шуршал, подхватываемый холодным ветром…
Сегодня он наконец обрел форму.
Всего лишь слабое человеческое тело, не способное к трансформации, но оно материально. Лучше чем ничего.
Холод острыми иглами впивался в разгоряченную кожу, на шее громко бился пульс. Оказывается, он и забыл, каково это - чувствовать.
Он лежал в пещере и смотрел на заснеженные горы, острые пики которых устремлялись в черное небо. Кости ломило, голова раскалывалась на части от невозможности перевоплотиться. Но боль - это жизнь.
Значит, теперь он действительно существует. Осталась самая малость, и он вернет былую мощь. Нужно просто дождаться, когда светила встанут в нужный ряд, а резерв будет полон.
- Ты нашел ее? - спросил он у вошедшего в пещеру человека.
- Дар уникален. - Мужчина благоговейно склонил голову. - Она идеально подойдет для завершения ритуала. Можете не сомневаться, все будет готово в срок.
- Не разочаруй меня, - произнес дракон, и его взгляд обратился в центр пещеры - туда, где из портала уже выходил другой маг.
- Господин, - поклонился вновь прибывший, - все прошло удачно. Не сегодня завтра государства подпишут договор.
Дракон прикрыл глаза. Он был еще слишком слаб даже для того, чтобы долго говорить.
- Выпейте, - вновь поклонившись, мужчина протянул ему чужую магию.
Ее отдали добровольно, и оттого она была сладкой, тягучей, наполняющей сердце и кровь мощной силой. Дракон глубоко вдохнул, ощущая, как она бежит по венам, перекатывается тугим всплеском и добирается до сознания.
Целую вечность он ждал, чтобы возродиться. И теперь осталось немного.
ГЛАВА 9
Лосгар вошел в департамент Королевской службы безопасности и поднялся на одиннадцатый этаж. Ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз. Все те же длинные широкие коридоры, множество дверей, из-за которых доносятся голоса секретарей. Часто департамент сравнивали с Северным районом из-за того, что здесь было очень легко заблудиться. Здание было огромным, разделенным на отдельные корпуса, каждый из которых отводился определенной отрасли службы.
Показав пропуск и пройдя проверку, Лосгар направился к кабинету, где находился человек, являющийся последней инстанцией во всем этом здании. Когда он вошел, то обнаружил Конна Нолана беседующим с господином Тинном - старшим магом-погодником Агавийского королевства.
- Магистр Лосгар. - Глава Королевской службы безопасности привстал с места и протянул для рукопожатия руку. - Вы как всегда пунктуальны. Мы как раз обсуждаем сложившуюся ситуацию.
Ответив на приветствие, Лосгар расположился в кресле и выждал паузу, давая собеседникам возможность высказаться. Еще вчера он договорился с Ноланом о встрече, но до сих пор точно не знал, какой информацией он владеет.
- Думаю, вы пришли к тому же выводу, что и мы? - спросил глава службы, перебирая на столе какие-то бумаги. - Мы имеем дело с драконом-прародителем, желающим вернуться в наш мир.
Лосгар кивнул, убедившись, что не ошибся в своих умозаключениях.
- Накануне по всей Дагории прокатилась мощная энергетическая волна, сопровождающаяся световой вспышкой. Она шла со стороны гор Солин, из чего следует, что именно в этом месте находится сосредоточение магической силы. Горы находятся на территории Триальской империи, и император просит у нас помощи, поскольку именно в Агавийском королевстве проживает больше всего стихийников.
Нолан на миг замолчал и, обведя присутствующих внимательным взглядом, продолжил:
- Как всем нам известно, противостоять магии дракона могут только объединенные стихии. Между двумя государствами будет заключен альянс, чтобы остановить возрождение дракона. И агавийцы, и триальцы сейчас заняты поиском заклятия, которое когда-то давно позволило одолеть четырех драконов. Мы предполагаем, что для его воссоздания потребуются сложнейшие магические плетения и уйма энергии, поэтому помощь каждого мага, даже с минимальным потенциалом, будет неоценима.
- В настоящий момент самой главной проблемой является определение точного дня, когда сила дракона достигнет пика, - вставил господин Тинн. - Из-за постоянных колебаний магического фона сделать это крайне сложно, если не сказать - невозможно. Король дал на это неделю, но наш центр, даже объединившись с триальцами, до сих пор не смог это высчитать.
Лосгар молчал, ожидая продолжения. Ему было что сказать, но он решил дождаться того момента, когда Нолан выдаст всю имеющуюся информацию. Ректор подозревал, что глава службы еще не добрался до самого главного.
Так и оказалось.
- Магистр Лосгар, - обратился к нему глава службы безопасности, - этим утром его величеством был отдан приказ о том, что все адепты Академии пяти стихий должны на добровольной основе подписать бумаги о согласии участвовать в предотвращении возрождения дракона. - Он сделал паузу и добавил: - Надеюсь, вы понимаете, что добровольная основа - лишь формальность? Чем больше магов положат силы на борьбу, тем…
- То есть вы предлагаете отправить неопытных магов на верную гибель? - грубо перебил его Лосгар. - Да они все перегорят!
- Магистр, я прекрасно понимаю ваши переживания за студентов, - спокойно отозвался Нолан. - Но поймите и вы, угроза глобальна. Если дракон возродится, то "перегорим" мы все.
Он взял со стола папку и протянул ее ректору:
- Здесь согласия по числу адептов, они должны быть подписаны в течение трех ближайших дней. Там же найдете новую программу. Разумеется, студентов надо подготовить, поэтому требуется уделить особое внимание боевой магии, менталистике и артефакторике. И да, подписание согласия и особая подготовка касаются всех - и аристократов, и простолюдинов. Исключение в редких случаях может составить высшая знать.
- Ну и на какой срок рассчитан этот ваш курс? - осведомился Лосгар, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.
- Ориентировочно месяц. Точные данные станут известны, когда метеорологический центр вычислит дату.
- Если вычислит, - уточнил господин Тинн.
В кабинете воцарилась напряженная тишина. Нолан и маг-погодник о чем-то задумались, а Лосгар решил выложить свой главный козырь.
- А если я скажу, что знаю точный день и время, когда сила дракона достигнет пика? - медленно произнес он, в упор смотря на главу службы безопасности.
Надо отдать Нолану должное, он не выдал своих эмоций.
- Когда? - выдохнул он всего одно слово.
- Об этом вам лучше спросить лорда Грэма, - не отводя взгляда, ответил ректор. - Если после всего он согласится оказать вам содействие, вы узнаете точный срок и тем самым избежите гнева короля.
Мнимое спокойствие Нолана дало трещину:
- Дарх побери, Лосгар! Шантаж здесь неуместен! Если есть какая-то информация, то я требую, чтобы вы ее озвучили!
- Я вам не подчиненный, чтобы вы от меня что-то требовали. - В голосе ректора слышался холод. - Свои условия я озвучил. Хотите получить информацию - обращайтесь к Тайрону Грэму.
Сказав это, Лосгар поднялся с кресла и, напоследок бросив "всего доброго", покинул кабинет.