Всего один процент от всех студентов отказался ставить свою подпись. Все они принадлежали к высшей аристократии и могли себе позволить такую слабость. Принять соглашение пришлось и Катрине Верн, пусть даже она этого и не хотела.
- С сегодняшнего дня у вас будет новое расписание и новая система обучения, - произнес магистр Лосгар после того, как в зале снова стало тихо. - Отныне вне зависимости от курса и факультета вы все будете усиленно заниматься боевой магией и изучать артефакторику. При этом занятия боевкой будут смешанными. Вам предстоит разбиться на группы по семь человек. Выбирать партнеров можете по своему усмотрению, но в каждой группе обязательно должны присутствовать маги хотя бы четырех элементов. Разумеется, квинтов на всех не хватит, но оставшиеся четыре стихии - обязательно. После этого выберите себе куратора из списка преподавателей, что сейчас вывешен у входа. У каждой группы будет персональное расписание, все экзамены и зачеты временно отменяются.
Именно эта, казалось бы, такая незначительная деталь стала той самой последней каплей, благодаря которой все до конца осознали, что происходящее реально.
После окончания собрания в зале поднялась суматоха, сдерживать которую удавалось только благодаря контролю преподавателей. Все адепты метались, пытаясь сбиться в группы, воздух вибрировал от разрастающегося шума.
- Соблюдайте порядок! - Голос лорда Грэма, усиленный воздушной магией, несколько умерил их пыл. - Те, кто разбился на группы, выходят из зала и записываются у секретаря к преподавателю, которого хотят видеть куратором! Затем идете в указанную аудиторию!
Ника с Джолеттой держались за руки и протискивались сквозь толпу в поисках Каина. Рядом шла Эми, решившая присоединиться к их группе, и Мира, которой больше некуда было податься.
Каин нашел их сам и тут же потащил к выходу, где стояли воздушник и огневик. Выйдя из зала, они направились не к стенду, где сейчас было не протолкнуться, а к лестнице, у которой в этот момент никого не было.
ГЛАВА 10
- Ну и новости! - потрясенно огласил общее мнение рыжик и, взяв на себя обязанности лидера, принялся придирчиво осматривать собравшуюся компанию. - Итак, что мы имеем? Я - маг земли. Ника, Мира, Эми - квинты, причем одна - эмпат, другая - прорицатель, третья - техномаг. Наша прекрасная леди Джолетта - водник. Крис - воздушник. Браин - огневик. Всего нас семеро, и получается, что в группе есть маги каждой стихии. Все верно?
Ответом ему были нестройные кивки, и Каин просиял:
- Круто же! Да у нас просто отпадная команда!
- А ничего, что у нас тут вообще-то проблемы? Дракон возрождается, все такое… - заметил Браин.
- Уделаем! - заявил рыжик, стукнув кулаком по ладони.
Каин не изменял себе и, несмотря ни на что, продолжал источать бодрость и позитив. Казалось, этому парню все нипочем, и, находясь рядом с ним, остальные тоже невольно заряжались этой неуемной энергией.
- Ну и кого выберем куратором? - Джолетта любила конкретику, а не пустое сотрясание воздуха. - Есть кандидатуры?
- Лорд Грэм! - одновременно выкрикнули остальные шестеро магов.
- Надо же, какое единодушие, - хмыкнула Джолетта. - Впрочем, спорить не буду, я тоже считаю, что он самый сильный маг в этой академии. Тем более на практиках наверняка будут присутствовать и преподаватели с других факультетов.
Единодушно приняв такое решение, вся компания двинулась в сторону ректората, где к этому времени успела выстроиться длинная очередь. В приемную пускали по одному человеку от группы, он называл своих напарников, выбранного куратора, а миссис Рудольф составляла списки.
В очереди пришлось отстоять целых четыре часа. Оставалось только удивляться тому, насколько шустрыми были некоторые адепты, которые быстро умудрились занять места в числе первых. Толпа растянулась на весь коридор, лестницу и заканчивалась где-то на первом этаже. Глядя на это столпотворение, у Ники возникла неприятная ассоциация с фильмом "Титаник", где люди в панике пытались добраться до шлюпок.
Когда подошла их очередь, в ректорат отправили неугомонного Каина. Пока рыжик разговаривал с секретаршей, их компания стояла под дверью, ожидая своей участи. Лорд Грэм бил все рекорды по желающим заполучить его в кураторы. Стоящие в очереди адепты даже начали делать ставки, сможет ли его обойти профессор Като, который также не страдал от отсутствия внимания и являлся вторым по популярности. На почетном третьем месте расположилась магистр Твиль, к которой, несмотря на все ее особенности и странности, тоже хотели записаться очень многие.
- Адептка Зорина, можно вас на пару слов? - внезапно раздалось позади Ники, и, обернувшись, она наткнулась на предмет всеобщего обсуждения.
В их сторону моментально обратились сотни пар глаз, и, чтобы не привлекать еще больше внимания, Ника кивнула и отошла вслед за лордом к окну.
- Какого дарха ты творишь? - сквозь зубы процедил он. - По-моему, я ясно выражался, когда говорил, чтобы ты ничего не подписывала!
Декан стоял спиной к ректорату и не видел, что творилось позади, а вот Ника имела прекрасную возможность наблюдать за тем, как их буквально пожирают взглядами любопытные студенты.
- Лорд Грэм, - она натянуто улыбнулась, - я взрослый человек и отвечаю за последствия своего выбора.
- Последствия? - все так же цедя слова, переспросил декан и неожиданно с силой ударил ладонью о стену. - Дарх возьми, да ты даже нормально боевую магию применить не в состоянии!
Кажется, адепты даже привстали на цыпочки, чтобы лучше видеть разворачивающуюся сцену.
Ника продолжала улыбаться, голос звучал мягко, и только блеск карих глаз выдавал ее истинные эмоции:
- На нас люди смотрят, так что прекратите на меня орать. Да, последствия. Я прекрасно осознаю свои возможности, но буду делать так, как считаю нужным.
- Упрямая, да? - Грэм прищурился. - Нет, не упрямая. Упертая, как…
- Как вы, - закончила Ника и на этот раз улыбнулась вполне искренне.
Теперь возле ректората кто-то предложил делать ставки на то, чем закончится их разговор. Один из предприимчивых воздушников даже попытался воспользоваться даром и подслушать, но Грэм, ощутив чужую магию, обернулся и так на него зыркнул, что бедный парень начал нервно икать.
- Прекращай мне выкать, - вкрадчиво проговорил лорд, наклонившись к Нике. - Вне занятий это неуместно.
Она и сама знала, что неуместно, но пересилить себя почему-то не могла.
Внезапно дверь ректората распахнулась, и из нее вышел сияющий как медный таз Каин. Он сразу заметил Нику в компании лорда Грэма и приветственно ей помахал.
Декан обернулся, проследил за ее взглядом и уточнил:
- Записывались ко мне?
- А были еще варианты? - Ника выразительно приподняла брови.
Велев стоять и ждать, Грэм стремительно вошел в ректорат, громко хлопнув за собой дверью. На доли секунды воцарилось молчание, а после коридор вновь сотряс всеобщий возбужденный гомон.
Каин и все остальные из их собравшейся группы подошли к Нике и стали ждать возвращения лорда.
- Что это ты такой довольный? - подозрительно поинтересовалась Джолетта, глядя на сияющего рыжика.
- Так это… с секретаршей приятно пообщались, - охотно пояснил тот. - Душевная женщина, милейшее создание!
- Это миссис Рудольф-то милейшая?! - изумленно выдохнули остальные, но тут же махнули на Каина рукой. Этот парень сумел бы разговорить и полено.
Через несколько минут дверь ректората вновь открылась, и появившийся оттуда лорд Грэм махнул их компании, приглашая идти за собой. На ходу набрасывая верхнюю одежду, адепты поспешили следом. Они вышли из главного корпуса и направились к пятому, оставляя следы на свежем нетронутом снеге.
Лорд Грэм привел их в аудиторию, где обычно проходили занятия по теоретической части боевой магии. Сейчас в здании было как никогда тихо и оттого непривычно.
Когда адепты расселись, декан встал перед преподавательским столом и, сложив руки на груди, обвел их внимательным взглядом. Задержался на Крисе, с которым прежде ему не доводилось пересекаться.
- Имя, фамилия, курс, факультет, профиль, - перечислил лорд, обращаясь к воздушнику.
- Кристиан Строт, третий курс, факультет воздуха, - мгновенно отчитался тот. - Технология ловли и передачи звуковых волн.
Грэм сделал пометку в записной книжке и перешел к делу:
- Поскольку не все из вас имели возможность бывать на моих занятиях, объясняю. Являться за полчаса до начала занятий, исполнять все, что говорю, слушать, запоминать и самое главное - воспроизводить. Это понятно?
Адепты синхронно кивнули.
- Далее. Скажу сразу, ближайший месяц будет жестким. Вам придется за этот срок научиться тому, что другие постигают годами. Придется приспособиться и работать в группе, чего вы раньше не делали. Как на общем собрании сказал ректор, главное - боевка и артефакторика. Что касается боевки, то ее проводить буду я, артефакторику с этого года взяла на себя магистр Твиль, и еще в академии появится специально приглашенный преподаватель. Те, у кого другой профиль, - Грэм на секунду замолк и покосился на слушающую его Нику, - те, у кого другой профиль, могут, а точнее должны консультироваться у своих преподавателей и продолжать развивать дар. На артефакторике вам будут постепенно объяснять принцип плетения заклинаний, а затем на боевке будем применять эти знания на практике. В этом отношении вопросы есть?
Вопросов не было.
- Теперь непосредственно к вашей задаче, - глядя на внимающих ему адептов, Грэм тяжело вздохнул. - Даже не думайте идеализировать ситуацию и воображать себя героями, самоотверженно бросающимися на защиту мира. Вы - живое оружие в руках совета, который трясется только за себя. Громкие слова, пафосные высказывания, которые вы сегодня слышали, - все это дархова чушь. Единственное, что вы должны и обязаны сделать, - выжить. Не перегореть, отдав всю силу на плетение заклинания. И моя первостепенная задача - научить вас использовать дар так, чтобы вы смогли вернуться после испытания в горах Солин.
Все молчали.
Слова звучали жестоко, иногда даже цинично, но это была правда. Так устроен мир, что имеющие власть выживают за счет тех, кто слабее. Совет магов - ничем не рискующий кукловод, создающий заклинание и подпитывающий его силами неопытных магов-марионеток. И хотя прочие, более сильные маги, занимающие высокие должности в Агавийском королевстве и Триальской империи, также бросят силы на борьбу, ключевыми фигурами станут адепты Академии пяти стихий.
Еще некоторое время они обсуждали специфику предстоящих занятий, уточняли расписание и составляли план практик. Когда с этим было покончено, лорд Грэм объявил, что на сегодня их группа может быть свободна, ведь к нему записались не только Ника с друзьями и нужно было уделить внимание и другим студентам. Пары были отменены, а занятия по новой программе начинались с завтрашнего дня.
- Не знаю, как вы, а я-таки приговорю сегодня вишневую наливку! - выдохнул Каин, когда они всей толпой вывалились из аудитории.
- Я с тобой, - тут же вызвался Крис. - Грех добру пропадать, а ты про эту наливку уже месяц талдычишь.
Рыжик довольно кивнул и обратился к Браину:
- Ты с нами? - Дождавшись согласия, Каин перевел взгляд на студенток. - Девчонки, присоединитесь?
Мира как всегда молчала, Эми тоже не проявляла особого энтузиазма, поэтому за них все решили Ника с Джолеттой. Все дружно направились в общежитие факультета земли - неизменное прибежище любителей студенческих вечеринок.
В холле на почетном месте восседал комендант, что-то подсчитывая на древних как мир деревянных счетах.
- Тридцать восемь, тридцать девять, минус пять, - бубнил он себе под нос, не замечая ничего вокруг.
- Дед Михей! - окликнул его Каин, как только они вошли.
Тот отмахнулся от него как от назойливой мухи и продолжил свое занятие.
- Дед Михей!
- Тьфу! - выплюнул комендант, разом сдвигая костяшки счет в одну сторону. - Сбили-таки, окаянные! Что надо?!
- Так это, - Каин приблизился и доверительно наклонился к дедуле, - нам бы посидеть тут спокойно вечерок, и чтобы вы нас не гоняли. А мы вам это… ну, того. Этого которое.
- Этого? - Дед Михей шмыгнул извечно красным носом и в предвкушении потер руки. - Ну, раз этого, тогда проходите!
Каин довольно подмигнул друзьям и знакомым маршрутом повел их в свою комнату.
- Через пять минут все будет! - пообещал он напоследок коменданту.
- И занавески мне не испоганьте! - по привычке прокричал вдогонку дед Михей и, когда "окаянные" скрылись из виду, продолжил свое занятие. Он задумчиво почесал лысину и, осененный гениальным решением, возобновил подсчеты.
Входя в комнату Каина, Ника думала о том, сколько же всего изменилось с того момента, когда она была здесь в последний раз. Кажется, совсем недавно они отмечали начало учебного года, и тогда никто даже предположить не мог, что случится всего через пару месяцев.
Предложив им располагаться, рыжик побежал отдавать коменданту "взятку" и заодно пообещал наведаться на кухню. Все из собравшейся компании Нике нравились. Сейчас здесь присутствовали хорошие приятели и друзья, в обществе которых было приятно находиться. Единственным, кого Ника не знала, являлся Браин, и Джолетта взялась их знакомить. Огневик оказался приятным в общении, так что они быстро нашли общий язык.
- Мира, а ты чего там одна сидишь? - обратилась к ней Эми, которая сегодня была на удивление открыта и дружелюбно настроена. - Иди к нам!
Все расположились прямо на полу, взяв с кроватей несколько подушек и удобно на них устроившись. Мира же к ним присоединяться не спешила и одиноко сидела на стуле, перебирая пальцами складки шерстяного платья.
После того как ее позвали, она робко присела рядом с Никой и принялась изучать взглядом ничем не примечательный ковер.
- А вот и я! - ознаменовал свое появление рыжик, торжественно несущий в руках поднос с закусками.
Увидев еду, друзья его радости не разделили и более того - приуныли. На тарелках виднелись подгоревшие тосты, толстые шматки колбасы и кое-как накромсанные огурцы с помидорами.
- Ну а что? - встал Каин на защиту своих трудов. - Шеф сказал - хочешь есть вне установленного времени, готовь сам! А я, знаете ли, с готовкой знаком весьма поверхностно.
В этом Ника его понимала как никто другой, поэтому она демонстративно взяла с подноса предложенный "изыск" и отправила его в рот.
- Вот это я понимаю! - заулыбался рыжик и, поставив свою ношу перед друзьями, полез в нижний ящик шкафчика.
Спустя несколько секунд рядом с подносом красовалась здоровенная бутыль, наполненная вишневого цвета жидкостью. Каин откупорил пробку, и по комнате распространился неповторимый сладко-ягодный аромат, в котором улавливались нотки гвоздики.
- И как вы такую вещь отменную делаете? - Крис втянул носом воздух и блаженно зажмурился. - Убойная штука!
Вишневая наливка любовно изготавливалась магами земли, тщательно оберегающими этот древний рецепт. Поговаривали, что ягоды они выращивали каким-то специальным способом, используя при этом свой дар.
Напиток разлили по маленьким стаканчикам, предусмотрительно захваченным Каином все с той же кухни, и рыжик произнес тост:
- Ну, за нашу новоиспеченную команду, будущую победу и размазанного но стенке древнего дракона!
Засмеявшись, все громко чокнулись и присоединились к пожеланиям.
Джолетта ощутила терпкий привкус вишни и невольно подумала о том, что пару месяцев назад даже помыслить не могла о подобном. Что она, знатная аристократка, будет пить наливку в компании студентов, общаться с ними на равных и при этом чувствовать себя как никогда комфортно. Просто невероятно! А что самое невообразимое - ей это действительно нравилось. Джолетте казалось, что только сейчас она начала жить по-настоящему, только сейчас смогла раскрыться и стать сама собой. Как, оказывается, много она потеряла в жизни! Тот же Браин, имеющий не менее громкий титул, чем она, уже давно проводил время в компаниях друзей, не отличающихся высоким положением в обществе. А она столько прожила замкнутой в собственной раковине и даже не представляя, что может быть по-другому.
- Мира, наливка сама себя не выпьет! - усмехнувшись, резонно заметил Крис.
Та замялась:
- Я… я не пью.
- Мира, это всего лишь наливка, - вставила Эми. - Полезная для здоровья, между прочим. Тем более с завтрашнего дня официально начинаются тяжелые времена, и неизвестно, когда еще мы сможем вот так просто посидеть.
Эми озвучила мысли, которые тщательно отгоняли все, присутствующие в этой комнате. Каждый прекрасно сознавал, что будущее для них слишком неопределенно, но в то же время ближайший месяц будет расписан по минутам.
Вновь загрустить и впасть в уныние друзьям не дал вечно оптимистичный Каин:
- Даже не думайте! Я не собираюсь смотреть на кислые мины своих только что обретенных боевых товарищей! Крис! - без перехода обратился он к воздушнику. - Ну-ка, слови нам музыкальные волны!
Того дважды просить не требовалось, и уже вскоре в комнате заиграла ритмичная мелодия. Темп задавала задорная волынка, так и зазывающая окунуться в мир нот и начать танцевать.
- Ну-ка! - повторил рыжик, одной рукой наполняя опустевшие стаканы, а другой придвигая в центр тарелку с закусками. - Предлагаю тост за дружбу!
И понеслась. Такого взрывного времяпрепровождения это общежитие еще не видело. По комнате гуляла магия - после четвертого стаканчика Эми отчего-то вообразила себя великим боевиком и упорно пыталась воспроизвести шаровую молнию седьмого уровня, Ника уговаривала Миру выпить хотя бы глоток (кстати, ей это удалось), а Браин с Джолеттой вызвались танцевать ровэт, интерпретируя его на невероятный лад. Огонь и вода взрывались, путались, испарялись и имели мало чего общего с канонами танца, но это никого не заботило. Под громкие овации и гул всеобщего одобрения эти двое вытворяли немыслимые пируэты, изгибались и при этом не переставали хохотать.
- Смотри, Джо, - все так же смеясь, предупредила ее Ника, - вот заявится сейчас сюда магистр Лосгар, устроит тебе сцену ревности!
Джолетта только беспечно отмахнулась и устало приземлилась рядом с ней. Не менее запыхавшийся огневик стянул с общей тарелки кусочек огурца и громко им захрустел.
За временем никто не следил, а на улице меж тем уже успело стемнеть. Зимний вечер опустился на побеленные снегом крыши, окутал двор и синим туманом пробрался в самые дальние уголки академии. За окном парили снежинки, танцующие не хуже огневика с водницей, на небе взошла убывающая луна, неровным светом ласкающая обрывки облаков.
Этот же свет проникал и в комнату, где сейчас над сказанной кем-то шуткой заразительно хохотали семь молодых магов. Они проводили этот вечер так, словно он был последним, и больше не думали ни о чем. Не в их власти было что-то изменить, поэтому оставалось только наслаждаться выпавшими свободными минутами и верить, что все обязательно будет хорошо.
Когда на дворе окончательно стемнело, в комнату вернулся Леон. Застав уже знатно разошедшуюся компанию, он флегматично хмыкнул, глянул на них как на малых детей… и присоединился.