Джолетта знала, что сегодня выглядит просто великолепно, и восхищение, промелькнувшее в глазах Лосгара, когда она вышла из общежития, было тому подтверждением.
Когда они садились в карету, Джолетта заметила толпу адептов, которые до этого просто прогуливались по двору, а сейчас с любопытством на них смотрели. Ей и так не давали прохода, и Джолетта с тоской подумала, что теперь, когда о помолвке с ректором объявили в прессе, от любопытствующих вовсе отбоя не станет.
Джолетте вспомнилось, как совсем недавно она была вынуждена скрываться под именем Анны Тьери из-за заклятия, наложенного феей. В то время она была лишена всего - и красоты, и положения. А большинство тех, кто сейчас ею восхищался, тогда и знать ее не хотели.
До замка ехали молча. Джолетта предполагала, что графиня - достопочтенная матушка лорда Лосгара, допечет ее повышенным вниманием, и морально готовилась к этой встрече. А еще она надеялась на отца Ароса, который всегда умел усмирять излишнюю активность жены.
Когда они приехали на место, ректор помог Джолетте выйти из кареты, она взяла его под руку, и они направились к воротам замка, которые в этот момент были гостеприимно распахнуты.
Их встретили лакеи, проводившие "жениха с невестой" до парадного входа. Там уже собралось все семейство Лосгаров, начиная графиней и заканчивая Бель - младшей сестренкой ректора, которой недавно исполнилось пятнадцать.
- Арос, наконец-то! - Отбросив все условности, графиня порывисто обняла сына. - Так долго не заезжал! - Она перевела сияющий взгляд на Джолетту. - А вот и наша красавица! Милая, мы так тебе рады!
Нисколько не заботясь о нормах этикета и традициях, графиня так же обняла и ее, после чего с энтузиазмом пригласила всех в замок. Такого теплого и радушного приема Джолетта не ожидала. Она неоднократно сталкивалась с графиней Лосгар, вращаясь в высшем свете, и замечала, что та бывала чересчур эмоциональна. Но, как оказалось, в те моменты графиня себя сдерживала, а вот сейчас, находясь у себя дома, вела себя так, как хотела, и была самой собой.
Замок оказался не таким большим, как тот, где Джолетта выросла, но отличался каким-то особенным уютом. В интерьерах присутствовало множество деталей, незаметных с первого взгляда, но придающих комнатам особую изюминку. Здесь находились многочисленные картины, коллекции фарфоровых статуэток, которые собирала графиня, красивая дорогая мебель и порстонские ковры. Все было обставлено со вкусом, но в то же время без вычурности. Этот замок хотелось назвать самым настоящим домом, хотя до этого момента Джолетта даже не подозревала, что такое бывает. В королевском, да и герцогском замках преобладала помпезность и роскошь, чтобы пустить пыль в глаза высокопоставленным гостям. Здесь же все оказалось иначе.
Стол накрыли в малой гостиной. Это помещение было очень светлым за счет множества окон, в дальнем конце зала располагался камин, в котором уютно потрескивали дрова. Стол украшали два пышных букета белых роз, которые, по слухам, графиня собственноручно выращивала в теплицах.
- Ну, рассказывайте, когда планируете свадьбу? - без лишних предисловий прямо в лоб спросила она, переводя взгляд с сына на будущую невестку. - Столько всего нужно сделать! Составить список гостей, нанять лучших поваров (кстати, лучше, если они будут из Триальской империи), подготовить замок… вы в каком хотите устраивать торжественный прием? В нашем или…
- Матушка! - резко оборвал ее вопросы Лосгар. - До свадьбы еще очень далеко. Вначале Джолетта окончит академию. И это не обсуждается.
Графиня недовольно поджала губы. Ее взгляд красноречиво свидетельствовал о том, что она еще много чего может сказать по этому поводу.
- Джесси, дорогая, - вкрадчиво проговорил граф, решивший прийти на выручку сыну. - Предлагаю обсудить это позже, а сейчас давайте наконец сядем за стол.
Обед был очень вкусным. Подавали изысканные блюда - паштет из утиной печени с ягодным соусом, запеченную рыбу с диким айором - душистой травкой, произрастающей на юге королевства, восхитительное безе с фруктами на десерт. Но оценить по достоинству предложенные угощения Джолетта не могла из-за того, что ей приходилось постоянно отвечать на вопросы. Преимущественно их задавала графиня, но вскоре к ней подключилась и Бель, которая являлась чуть ли не поклонницей Джолетты.
- А правда, что платье, которое вы надевали на прошлогодний бал в честь дня рождения короля, стоило больше тысячи золотых? - полюбопытствовала она. - А бриллиантовое колье - целых десять?
- Бель! - тут же одернул ее граф. - Задавать такие вопросы неприлично.
Та только махнула рукой.
- Ай! Все равно леди Джолетта скоро станет частью нашей семьи, так что мы практически родственники. А с родственниками можно говорить о чем угодно! Вот, например, мы с Диланом…
Дальнейший разговор плавно перешел к обсуждению внуков. Помимо сестры у Ароса Лосгара было еще двое младших братьев, один из которых недавно женился и уже успел обзавестись наследником. В мальчике графиня души не чаяла и могла говорить о нем бесконечно, так что на некоторое время Джолетта выдохнула с облегчением.
Ей нравилась атмосфера, царящая за столом, нравились эти люди, которые были настоящей семьей и не стеснялись вести себя естественно. В этом замке было все то, чего всегда так хотела сама Джолетта и что еще в далеком детстве стало для нее недоступным. И ей становилось очень неловко от того, что приходится всех обманывать.
- Арос, идите прогуляйтесь, - в какой-то момент предложила графиня, бросив на сына выразительный взгляд. - Покажи невесте наш чудесный сад и новые мраморные фонтаны. Уверена, ей понравится.
Лосгар спорить не стал, и они с Джолеттой вышли на улицу. К позднему вечеру немного распогодилось, и сквозь прорванную завесу туч проглянуло несколько ярких звезд. После дождя воздух был холодным и свежим, в нем отчетливо улавливался аромат можжевельника, декоративные заросли которого росли у входа в замок.
Они прошли на задний двор, где располагался тот сад, о котором говорила графиня. Хозяйка замка просто обожала картины, скульптуры и прочие произведения искусства и каждый месяц пополняла свою коллекцию. Совсем недавно в замок доставили фонтаны, выбитые из цельного мрамора и увенчанные скульптурной композицией. Увидев их, Джолетта была поражена. Это действительно можно было назвать шедевром. Пять первородных элементалей выглядели практически живыми, и казалось, они вот-вот сойдут со своего пьедестала.
- Чудесно, - выдохнула Джолетта, внимательно рассматривая скульптуру. - Как настоящие.
Лосгар улыбнулся.
- Откуда нам знать, как выглядели настоящие? Это всего лишь интерпретация художника.
- По крайней мере, я представляю их именно так. - Джолетта остановила взгляд на элементале воды.
Скульптор изобразил его в облике красивой женщины - гибкой, изящной, полуобнаженной. Она полностью олицетворяла стихию, являлась прямым ее воплощением. Рядом, уверенно смотря вперед, стоял элементаль огня - широкоплечий мужчина, в позе которого сквозили решительность и сила. Два вечных противостояния. Две противоположности, из века в век соперничающие друг с другом.
Когда Джолетта стала рассматривать фигуры остальных элементалей, Лосгар достал из кармана небольшую коробочку, обтянутую синим бархатом. Джолетта перевела на нее взгляд, и в этот момент ректор открыл крышечку. При мерцающем свете садовых фонарей переливалось удивительно красивое кольцо, увенчанное россыпью бриллиантов и крупным сапфиром, ограненным в виде розы. Стебель цветка красиво извивался - если кольцо надеть, он должен был оплести всю нижнюю фалангу пальца.
- У нас помолвка, - пояснил Лосгар на изумленный взгляд Джолетты. - Согласитесь, было бы, по меньшей мере, странно, если бы моя невеста осталась без кольца.
- Фиктивная невеста, - негромко произнесла она отчего-то дрогнувшим голосом.
Лорд взял ее руку и медленно надел кольцо на безымянный палец. Оно село как влитое, и, когда холодный металл коснулся кожи, Джолетта на миг ощутила в месте соприкосновения легкое покалывание, а сапфир загорелся голубым светом.
- Это кольцо - родовой артефакт и сильный амулет, - произнес Лосгар, не отпуская ее руку. - Если вдруг с тобой что-нибудь случится, я это почувствую.
Джолетта ощущала себя… странно. Все происходящее находило в ее душе отклик, но она понимала, что это неправильно. Родовой артефакт… Ключевое слово - родовой. Надевая его, она как бы признает себя частью этой семьи. Но ведь их помолвка - просто спектакль, и разве имеет она в таком случае право принимать такой подарок?
Как бы то ни было, возразить ей Лосгар не дал, сказав, что пора ехать в академию. Вернувшись в замок, они тепло попрощались с его хозяевами, и Джолетта вновь выслушала в свой адрес множество комплиментов.
- Только попробуй чем-нибудь обидеть такую замечательную девочку! - напоследок пригрозила графиня сыну и задорно подмигнула Джолетте. - И учебой не загружай! А еще лучше - скажи преподавателям, чтобы заочно приняли у нее все экзамены!
До академии ехали в таком же молчании, как и до замка. Джолетта была искренне удивлена реакцией родителей "жениха" на то, что учится в академии. Хотя, учитывая эксцентричность графини, этого следовало ожидать. Любая другая аристократка, узнай она, что леди такого высокого статуса учится наравне с простолюдинами, в лучшем случае высказала бы свое неодобрение. Но эта семья была другой.
Прошедший вечер оставил в душе Джолетты двойственные ощущения. В какой-то момент ей даже стало казаться, что он был всего лишь сном - далеким, немного грустным, но в то же время невероятно приятным. И только кольцо, крепко обхватившее безымянный палец и слегка поблескивающее в полумраке, напоминало, что все происходило на самом деле.
ГЛАВА 3
Ника проснулась отдохнувшей и полной сил. Она приподнялась на кровати и, посмотрев на часы, ахнула. Час дня! Столько спать ей не доводилось уже очень и очень давно.
Обведя взглядом спальню, Ника обнаружила, что Грэма нет. Первая мысль была о том, что он снова заперся в кабинете и продолжил напиваться. Вторая - если б это было так, то она не уловила бы сейчас такой родной и нежно любимый запах. Да, пахло кофе!
Ника забежала в ванную, ополоснула лицо, пригладила волосы и поспешила спуститься на первый этаж. Она чувствовала себя вполне уверенно и считала, что если кому и надо после вчерашнего вечера ощущать неловкость, так это лорду Грэму.
Да, они проснулись вместе. Да, он наверняка задался вопросом, как так получилось. И если решит спросить - она ответит, но заговаривать об этом первой не станет.
На плите шкварчал бекон, поджаривающийся вместе с яичницей, и это вызвало у Ники невольную улыбку. В последний раз, когда ей доводилось готовить на этой кухне, от несчастной глазуньи остались одни угольки.
"Будем надеяться, лорд готовит лучше меня", - промелькнуло в мыслях прежде, чем Ника вошла на кухню.
За последние сутки Грэм удивил ее во второй раз. Нет, даже не так - поразил! Она ожидала, что после недельного самобичевания и количества поглощенной выпивки он будет страдать от ужасного похмелья.
Но нет.
Лорд орудовал у плиты с вполне нормальным и адекватным видом. На нем была свежая рубашка без единой складочки, отросшая щетина исчезла, а на кухне помимо аромата кофе и еды присутствовал едва уловимый запах дорогого парфюма. Если лорда и мучили последствия прошедшей недели, то он это умело скрывал.
Заметив вошедшую Нику, Грэм в упор на нее посмотрел. Повисла напряженная, долгая тишина. Бекон продолжал шкварча гь, с улицы доносились голоса и шум от проезжающих мимо повозок.
Шла секунда… вторая… третья…
Не сводя с Ники немигающего взгляда, Грэм с угрозой произнес:
- Если ты кому-нибудь расскажешь о том, что вчера видела…
- Можете не беспокоиться, вчерашний вечер останется только в моей памяти, - клятвенно заверила девушка, изо всех сил стараясь сохранять серьезное выражение лица.
У лорда нервно дернулся левый глаз.
- Не волнуйтесь, никто не узнает, что вы разнесли собственный кабинет, обнимались с бутылкой и напились как последняя…
- Ника! - теперь задергался еще и правый.
- Нет, правда, это было даже забавно…
- Ника!!!
- Все-все-все. - Она подняла руки в примиряющем жесте и тут же, не выдержав, расхохоталась. - У вас такой… такой вид сейчас…
В одной руке Грэм держал кухонную лопатку, в другой - солонку, поверх рубашки надел передник, и при всем этом выражение его лица было таким угрюмым, что, глядя на этот контраст, Ника не смогла удержаться.
- Очень весело, - прищурив глаза, произнес лорд.
- Простите, - Ника вытерла выступившие от смеха слезы и, чтобы сгладить ситуацию, внезапно сменила тему: - Мм, как вкусно пахнет!
По-прежнему не сводя с гостьи мрачного взгляда, лорд взял тарелку, плюхнул на нее глазунью с беконом, разлил кофе по чашкам и поставил все это на стол. Сел.
Ника опустилась па соседний стул и сразу же уткнулась носом в чашку. После нескольких глотков приступ смеха наконец прошел, и она успокоилась. Некоторое время они молча завтракали, хотя, если судить по времени, скорее обедали.
Первой заговорила Ника:
- Что вы теперь собираетесь делать?
- А у меня есть выбор? - Грэм хмыкнул, отодвинув от себя тарелку. - Вернусь в академию, буду нянчиться со студентами. - В следующее мгновение он резко посерьезнел и осведомился: - Снова что-то случилось? Ты ведь пришла не просто так?
- Вообще-то я о вас беспокоилась, - призналась Ника, грея руки о горячую кружку. - Целую неделю вы не появлялись в академии, и я начала подозревать, что что-то случилось. Как оказалось, не ошиблась.
Грэм недоверчиво на нее покосился:
- Беспокоилась, значит. Неужели единственная причина?
- Не единственная, - снова призналась Ника. - Мира сделала новое предсказание. Я рассказала о нем магистру Лосгару, и он так же, как и я, считает, что оно имеет смысл. В нем говорится о некоем возрождении, а одна из строк написана на древнем языке. Драгоните, кажется.
- Драгоните? - Брови лорда удивленно поползли вверх. - Да… наша милая прорицательница полна сюрпризов. Текст с собой?
Ника быстро сбегала в прихожую, где вчера оставила сумку, и, вернувшись, отдала листок Грэму. Тот внимательно изучил написанное, несколько раз перечитал, а после задумчиво произнес:
- И все-таки мои предположения оказались верны… Дархов совет! Теперь я даже не имею пропуска в закрытую секцию королевской библиотеки!
- Магистр Лосгар сказал, что достанет пропуск, - поспешила успокоить его Ника. - Он знает, что там находится словарь, и собирается туда наведаться.
Грэм нетерпеливо побарабанил пальцами по крышке стола, и его глаза знакомо заблестели. Наконец Ника видела перед собой прежнего лорда. Он сумел взять себя в руки и, судя по виду, намеревался продолжить начатое, даже лишившись высокой должности.
- Едем в академию, - кивнув каким-то своим мыслям, решил Грэм. - Сейчас.
Ника помыла посуду, хотя лорд раза три повторил, что для этих целей вызывает уборщицу, прибрала на столе и, захватив сумку, направилась к выходу. Когда ее рука уже коснулась дверной ручки, она внезапно почувствовала на себе внимательный взгляд. Не угрюмый, не мрачный, как это было некоторое время назад, а именно внимательный.
- Ника!
Обернувшись, она заметила на лице Грэма некоторую растерянность.
- Я плохо помню вчерашний вечер. - Лорд взъерошил волосы и, глядя ей в глаза, спросил: - Учитывая, что мы спали вместе… я сделал что-нибудь, за что должен извиниться?
Ника сочла за лучшее не упоминать подробности их разговора, в частности, того, что происходил на кровати, поэтому заверила:
- Нет. Ничего такого.
Они вышли из особняка, поймали экипаж, и, когда Ника в него забиралась, Грэм как бы невзначай провел пальцами по ее волосам. Поймав недоуменный взгляд, лорд хитро улыбнулся и заметил:
- А ведь и правда оттенка шоколада. - Он сделал паузу. - И пахнут вкусно.
Ника на миг лишилась дара речи, а после возмутилась:
- Вы ведь сказали, что ничего не помните!
- Я всего лишь спросил, не сделал ли что-нибудь, за что следует извиняться, - все с той же лукавой улыбкой отозвался Грэм. - И раз тебя все устраивает, я спокоен.
Подходящих слов Ника не нашла, потому как все они были из разряда тех, какими разбрасывался лорд прошлым вечером. А поскольку она все-таки относила себя к людям воспитанным и культурным, то сочла разумным промолчать.
Мира робко постучала в дверь аудитории и, слегка ее приоткрыв, просунулась в образовавшуюся щелку:
- Профессор Като, к вам можно?
Только что закончилась пара прорицания у третьекурсников, и преподаватель сидел за столом, проверяя их доклады. Услышав тоненький голосок, он поднял глаза на студентку и, улыбнувшись, кивнул:
- Конечно, проходите.
Мира несмело приблизилась и замерла напротив, по привычке опустив глаза в пол.
- Полагаю, вы пришли, чтобы записаться на факультатив? - Голос профессора звучал мягко.
Она поспешно кивнула и скороговоркой выпалила:
- Я подумала, раз вы сами сказали, что у меня большой потенциал, то дар нужно развивать.
- Правильно подумали.
Мира не видела его лица, но по интонации чувствовала, что он улыбается.
- Подождите минутку, я внесу вас в список.
Она внимательно следила за тем, как ручка, взятая длинными изящными пальцами, делает запись в журнале. В новом преподавателе прорицания прекрасным было все, даже почерк - ровный, аккуратный, с замысловатыми завитками и правильным наклоном. Мира с досадой подумала, что ее собственный - слишком мелкий и неразборчивый. Настолько, что приходится постоянно себя одергивать и писать печатными буквами.
- Занятия для вашей группы будут проходить три раза в неделю, - закончив делать запись, произнес профессор и протянул ей листок с расписанием. - Здесь указано, когда и во сколько приходить.
Заметив, что она не торопится покидать аудиторию, преподаватель спросил:
- У вас ко мне что-то еще?
Мира чувствовала себя настолько неловко, что была готова провалиться сквозь землю. И зачем только она послушала Нику и решила обратиться к нему за помощью? Лицо пылало, руки судорожно сминали ткань платья. Мира ненавидела в себе эту вечную трусость, но не могла ее перебороть. Ей всегда хотелось быть смелой и решительной, находиться в центре внимания. Но всякий раз, едва она делала попытку преодолеть свои комплексы, проклятая боязнь выглядеть глупо все портила.
- Я хотела… спросить совет, - пересилив себя, выдавила Мира. - Это касается прорицания. Дело в том, что в последнее время меня преследуют навязчивые видения, и я не знаю, как от этого избавиться. - Решившись, она оторвала взгляд от пола и посмотрела на внимательно слушающего ее профессора. - От них возможно оградиться?
- Возможно, - кивнул тот, вставая из-за стола. - В таких ситуациях помогают два способа. Первый - нужно просто дождаться, пока ваше предсказание исполнится, в таком случае видения исчезнут сами. Второй - можно блокировать потоки энергий, поступающих в сознание, для этого необходимо поставить специальный блок.
Вариант номер один Мире совершенно не подходил. Видения были такими реалистичными и пугающими, что ждать, пока они воплотятся в жизнь, и все это время мучиться представлялось невозможным.