Впервые за свою долгую жизнь, Феодосий увидел как краска залила бледное лицо архимандрита.
- В общем, кхм, дела там не очень… - не зная куда деться от смущения пробормотал маг. - Все шло по намеченному плану, но непредвиденные обстоятельства…
- Короче! - кустистые брови Феодосия сошлись на переносице резко обозначив глубокую морщину.
- В тот самый момент, когда посланные нами люди почти получили артефакт, появились неведомые воины и… В общем, артефакт пропал, и наши союзники отказались идти на Русь.
Не произнося ни слова, Феодосий хмуро рассматривал стоявшего перед ним архимандрита. Такой промах для мага его уровня непростителен. И вдвойне непростителен в такой ситуации.
- И что же это за герои, что одолели, без сомнения отборных, воинов Вашей Светлости? - с неприкрытым сарказмом бросил кто-то из магов.
Вспыхнув, Василий дал себе слово непременно выяснить кто это был - крупные обиды он не прощал тем более.
- Один из них непонятен. Рассмотреть его не удалось ни на одном плане бытия. Он похож на бесформенное черное облако. Смею предположить, что это не человек…
- Не человек? - хмыкнув перебил его Феодосий. - А кто? Святой дух? Или очередной демон? Не многовато ли их на такое маленькое государство?
Архимандрит медленно покачал головой.
- Демоном его назвать тоже нельзя. Посмотрите сами…
Раскинув руки, Василий произнес нараспев несколько отрывистых фраз. Воздух в центре каморки заколебался и сложился в бесформенное черное пятно. Всмотревшись, Феодосий с шумом выдохнул воздух. За спиной Василия раздались удивленные возгласы: ни один из магов не встречал ничего подобного. Улыбнувшись этому маленькому реваншу, архимандрит опустил руки. Пятно тут же исчезло.
- Как видите, в тех краях иная не только магия, но и существа, природу которых мы не можем понять.
- Хорошо, - посчитав спор излишним согласился Феодосий. - А второй?
- Второй? - Василий повторил заклинание.
На месте черного пятна возник высокий широкоплечий воин. Увитые толстыми жилами кулаки, плотно обхватывали рукояти длинных, раза в полтора длиннее имперских, мечей. Пронзительно серые глаза яростно смотрели на кого-то невидимого магам. Тонкие губы плотно сжаты, отчего все лицо воина казалось вырубленным из куска крепкого гранита.
- Я… Знаю его, - сдавленно, словно горло сжимала тонкая арканная петля выговорил Антоний. - Знаю.
Все вопросительно повернулись к колышащейся тени.
- Он стал случайным свидетелем моего разговора с посланцем кагана. Решив что он может помешать, я послал по его следу лучших наемников что можно было найти в Киеве… Но они провалились. Не думал я, что он еще раз вмешается в наши планы.
- Наемники? - Феодосий подумал что впервые видит такое сборище дилетантов. - Зачем понадобились наемники? Неужели у тебя не хватило сил устранить какого-то костолома?
Антоний, точнее его проекция на Совете, покачал головой.
- На тот момент, проще было его устранить не привлекая внимания ихних магов. Я не мог предположить что простой пьяница может доставить столько хлопот. А потом… Потом я попытался, но он был накрыт непроницаемой защитой. Теперь возможно только физическое устранение.
Феодосий с силой потер лицо не по возрасту крепкими ладонями. Старый маг не привык доверять чувствам предпочитая точный расчет, но в этот раз все шло не так. Все чувства кричали о том, что необходимо бросить это, в общем-то не его дело и вернутся в пещеру к поиску новых тайн мироздания…
- Менять что-либо поздно, - наконец принял решение старый маг. - Сообщите всем войскам о скором начале. Антоний, отправляйся к хазарам жди имперские войска. Как только они подойдут, мы начинаем. Но! Не спускай глаз с этого воина. Сдается мне, что он не случайно вмешался в наши дела. И лучше бы было, для тебя лучше, если он исчезнет с лица земли.
Голос Феодосия источал такой ледяной холод, что все присутствующие невольно поежились и с сочувствием посмотрели на побелевшего Антония.
За разговорами время пролетело незаметно. Не успел Василий даже как следует отдохнуть, как Маргаст хлопнул его по плечу.
- Ну, что, пошли - Хозяин зовет.
- Зовет так зовет, - покладисто согласился Василий. - Пошли.
Тронный зал встретил Василия все той же торжественной мрачностью. На троне, нетерпеливо постукивая тонкими пальцами по подлокотнику сидел Сам хозяин зала.
- Ну что, Василий Игнатьевич, - ухмыльнувшись спросил Ящер. - Не передумал еще, мои задания выполнять?
Василий пожал плечами.
- С чего это передумал? Я ж уже сказал, что у меня выбора нет. Говори, чего еще придумал?
Ящер внимательно посмотрел в глаза богатыря.
- Это хорошо, что ты такой… правильный. Есть для тебя еще одно поручение.
Он звонко прищелкнул пальцами, и, как и в прошлый раз, стены раздались, повеял свежий ветерок. Только на этот раз Ящер выбрал для разговора теплое побережье Русского моря.
Василий против воли засмотрелся на огромное оранжевое солнце медленно опускающееся в теплые воды. Тихий шум прибоя приятно ласкал слух. Так и хотелось завалится на мягкий песочек и забыв обо всем наблюдать за солнцем, морем и чайками суетливо кричащими где-то в вышине.
- Значит так, - прервал его мечты голос Ящера. - Живет в Новеграде боярин Светозар. Охочь он больно до диковинок редкостных. Денег на них не жалеет, потому тащат к нему все что только можно чудом назвать. Он и ворованным не гнушиться, все берет. И вот появился умелец, что у меня сапоги спер. Хорошие сапоги, добротные. Вот их боярину и продал. Бережет Светозар сапоги пуще зеницы ока. Но хотелось бы мне их возвернуть. Возьмешься?
Василий пожал плечами.
- Что-то не пойму я тебя. То дудочку восхотел, теперь сапоги. Неужель других нет?
- Да не нужны мне сапоги эти, хоть и не совсем простые они. Семимильные, - недовольно буркнул Ящер. - Просто сам посуди, слава идет, что у Светозара сапоги самого Ящера. Да и сам боярин по всему Новеграду кричит, дескать охраняются сапоги так, что не сможет Ящер вернуть их.
- А что, и правда не можешь? - заинтересованно спросил богатырь.
Ящер махнул рукой.
- Какое там. Мне в земные дела вмешиваться запрещено поконом. Моя б воля, давно уже и сапоги вернул, и Светозара прихватил, что б не хвастался. Ну как, возьмешься?
Голос Ящера был такой жалостливый, что богатырь не выдержал.
- Ладно. Будь по-твоему. Восстановлю я твое грозное имя.
- Вот и хорошо, - обрадовался Ящер. - Тогда бери Маргаста и в путь.
Воздух вокруг богатыря закрутился, и спустя миг яркое утреннее солнце больно резануло глаза. И сразу в уши ворвалось радостное конское ржание.
Василий еще не успел проморгаться, как в плечо требовательно ткнулся нос Тумана. Богатырь похлопал коняку по шелковистой морде.
- Привет, привет, мой хороший. Я тоже соскучился.
Маргаст, уже сидя в седле ухмыльнулся.
- И чего это он к тебе так привязался? Ума не приложу.
Василий вспрыгнул в седло.
- А я добрый, - уверенно ответил он. - И красивый.
Дорога до Новгорода оказалась неблизкой. Солнце уже успело обежать полнеба, а дороге небыло видно конца. Еще и непривычно холодный ветер так и норовил юркнуть под тонкую полотняную рубаху, неприятно холодил кольчугу. Василий зябко поежился.
- Ничего не поделаешь, - пояснил Маргаст. - С Ладоги ветер дует. А то и с самого Варяжского моря. Север.
Изредка, на пути попадались небольшие деревеньки. Бабы заметив издали огромных мужиков на угольно-черных, как осенняя ночь, конях, тревожно загоняли ребятишек в хаты, а мужики, оставив работу, провожали путников хмурыми взглядами.
- Что это с ними? - недоумевал Василий. - Неужто мы с тобой на татей похожи? Хотя ты со своей мордой…
- А что моя морда? - подхватывая шутку, удивился Маргаст. - Могу и другую сделать.
Он что-то прошептал, и бросивший на него взгляд Василий, шарахнулся в сторону. В седле колдуна сидел… сам Василий и радостно скалил белые как снег зубы. Только глаза были знакомого желто-зеленого цвета.
- Тьфу, пропасть! - выругался богатырь. - Предупреждать же надо. Так недолго и заикой стать.
- Во-во, - рассмеялся второй Василий. - Я тоже не понимаю - и как тебе удается без страха смотреть на отражение?
Довольный своей шуткой, Маргаст принял свой прежний облик - черноволосого красавца с длинными висячими усами.
Долгий переливистый свист неожиданно прервал их беседу. На дорогу чуть впереди высыпало с десяток оборванных мужиков. Обернувшись, Василий увидел сзади такие же заросшие бородами до самых глаз, рожи.
- Все витязи, приехали, - насмешливо произнес самый огромный мужик, выразительно помахивая внушительной дубиной. - Слазь с коней.
Переглянувшись, Василий с Маргастом выполнили приказ.
- Так-то лучше, - одобрительно кивнул мужик. - А то ваш брат любит сразу за меч хвататься.
- Вот невезуха, - притворно вздохнул богатырь.
- И не говори, - согласился мужик. - Мало того, что за дырявую кольчугу много не выручишь, так еще и одежку поди от крови отстирай. Одни мучения.
- Так может другую работку бы себе нашел? - участливо спросил Маргаст, незаметно подмигивая Василию. - Вот говоришь, что стирать умеешь. Иди в прачки.
Мужик подозрительно посмотрел на него. На узком, в два пальца, лбу, появилась глубокая морщина.
- Шуткуешь что ли? Так это ты зря. Я думал по-хорошему разойдемся.
- Конечно разойдемся, - Маргаст вызывающе положил руку на рукоять меча. - Брать-то у нас нечего. Нищие мы.
- Ага! - согласился мужик. - По одежке и коням, оно и видно. Только ты это брось.
Он махнул рукой и тут же в землю перед сапогом Маргаста вонзилась дрожащая стрела.
- Видал? - спросил мужик.
- Видал, - согласился Маргаст. И чуть повернув голову в сторону Василия шепнул одними губами. - Лучников пятеро, их я возьму на себя. Задними коняжки займутся. Передних осилишь?
И не дожидаясь ответа богатыря, колдун смазанной тенью метнулся в густые кусты. Почти сразу оттуда донесся сдавленный вскрик.
Выхватив мечи, Василий ураганом налетел на растерявшихся разбойников. Видно очень давно не попадалась татям жертва способная оказать сопротивление. Бросая дубины и вилы, мужики с криками убегали в спасительный лес. Только трое, во главе с разговорчивым главарем, попытались спасти положение.
Окружив богатыря, разбойники настороженно следили за каждым его движением карауля момент, когда можно будет безнаказанно вонзить длинный нож в белоснежное горло. На их беду, ни один не был знаком с воинской выучкой. Притворно опустив мечи, Василий дождался, когда обрадованные мужики безоглядно бросятся на испугавшуюся жертву. И только они это сделали, остро отточенные клинки, полыхнув на солнце впились в незащищенные тела.
Распаленный короткой схваткой, Василий молниеносно развернулся, но все было кончено. Подземные кони, с аппетитным хрустом, разрывали нечто брызжущее кровью. Только с большим трудом в этом нечто можно было узнать человеческое тело. Еще несколько тел, с оторванными руками и ногами валялось у конских ног.
Из кустов, стряхивая с лезвия багровые кровавые капли вышел Маргаст.
- Даже неинтересно, - бросил он в ответ на невысказанный вопрос богатыря. - Мужичье. Хоть бы немного посопротивлялись.
Он бросил нож в ножны. Внезапно его взгляд остановился на противниках Василия.
- Глянь-ка, а этот еще живой.
Живым оказался все тот же разговорчивый мужик. Не обращая внимания на его стоны, колдун ткнул носком сапога в рассеченный ударом Василия живот.
- Давно здесь промышляете? - спросил Маргаст. - И не боязно, почти у стен Новгорода?
- Стервятник вас достанет! - корчась от непереносимой боли, прошипел мужик. - Никто не смеет безнаказанно трогать его людей.
- Ну-ну, - беззлобно усмехнулся Маргаст. - Пусть приходит. И его приласкаем.
Потеряв интерес к разбойнику, Маргаст свистнул коня. Тот нехотя оторвался от лакомства но все же подошел к хозяину.
- Хватит время терять, - сказал Маргаст богатырю. - Новгород ждет.
- А далеко еще до него? - полюбопытствовал Василия садясь в седло.
Не ответив, Маргаст, пришпорил коня. Проехав с полсотни шагов, колдун остановился поджидая Василия.
- Вот он, Новгород! - торжественно указал Маргаст. - Сам посмотри, далеко-ли.
У богатыря захватило дух. Лес расступился, и вдалеке, за широкой полноводной рекой, выросли, словно из-под земли, высокие бревенчатые стены Нового Города.
Глава 22
Уплатив мыто подозрительным стражникам, спутники въехали в широкие городские ворота. После белоснежных каменных стен Киева, Новгородские бревенчатые казались низкими и хлипкими. И только проезжая ворота, богатырь по достоинству оценил толщину этих стен. Да уж, этот город, пожалуй, нельзя назвать легкой добычей, уважительно подумал Василий.
В остальном, Новгород не сильно отличался от Киева, и от других городов русских. Разве что в Киеве домов каменных поболе. А так, такие же узенькие улочки, базары, такие же люди. Василий мог поклясться, что вон та улочка, откуда доносится кислый запах выделываемых кож, называется кожевенная, а с которой доносится веселый звон железа о железо - кузнечная.
Маргаст остановился возле ворот корчмы. Ничем не примечательной, разве что выглядела чуть почище тех, что уже оставили позади.
Бросив повод подбежавшему мальчишке, колдун важно направился к гостеприимно распахнутым дверям.
Василий догнал его уже на пороге.
- Слушай, а кони мальчонку не покусают? - встревожено поинтересовался он у колдуна. - А то потом шуму на весь город будет.
- Да нет, - успокоил его Маргаст. - Будут смирно стоять в стойле и даже сено с овсом жевать. Если и прихватят, то разве татя какого.
Василий с сомнением покачал головой, но Маргаст уже скрылся в дверях корчмы. Едва ступив за ним следом, богатырь сразу забыл обо всех вопросах.
Густые запахи кухни шибанули в нос едва не сбивая Василия с ног. Рот мигом наполнился голодной слюной, а в животе квакнуло так, что сидевшие неподалеку мужики удивленно обернулись на звук.
Не желая привлекать лишнего внимания, богатырь быстро прошел к облюбованному Маргастом столу. Не успел он присесть на лавку, как рядом вырос благожелательно улыбающийся корчмарь.
- Что кушать изволите, путники? Есть мясо, рыба, птица, жаренное, вареное, копченое, печеное, с травками и без, есть каша рассыпчатая, репа вареная и печеная, вино заморское, брага домашняя, пиво отличное…
- Всего перечисленного, - прервал словоохотливого хозяина Маргаст, - да побольше.
Он запустил руку запазуху и повозившись там, бросил на стол пару серебреных монет.
- А комнату не найдешь, любезный, на пару дней?
- Как не найти? Найду! - еще быстрее затараторил корчмарь. - Для таких солидных гостей, лучшие комнаты отведу.
- Постой, - остановил его колдун. - Не комнаты, а комнату. Одну на двоих.
- Понимаю, - заговорщицки подмигнул корчмарь. - Будет комната.
- Тьфу, пропасть! - выругался Маргаст. - Ты что это такое подумал, гнида? Ты брось эти греческие шуточки! А то я живо тебя…
Он чуть привстал, ухватился за рукоять меча и пристально посмотрел в бегающие глазки хозяина. Бедный корчмарь едва лужу не пустил со страху.
- О, простите, простите, - мелко кланяясь залебезил он. - Я ненарочно. Неудачная шутка. Язык мой - враг мой.
И не переставая извиняться, корчмарь попятился в сторону кухни, отдавать распоряжения кухаркам.
Остывая, колдун тяжело плюхнулся обратно на лавку.
- Не, - все еще возмущался Маргаст. - Каков фрукт, такое подумать!
Они с Василием рассмеялись. Другие посетители корчмы, невольно оглядывались на их оглушительный хохот.
Готовили в этой корчме на славу. Когда Василий, сыто отдуваясь отвалился от стола, на выскобленном до бела дереве остались только груды костей, да пустые блюда с лужицами растопленного масла и жира. Маргаст, раньше него утоливший голод, потягивал дорогое ромейское вино прямо из пузатого, украшенного затейливыми завитками кувшина.
- Изволите посмотреть свою комнату? - льстиво спросил мигом подбежавший хозяин.
- Изволим, - благосклонно кивнул Маргаст. - Только сначала ответь на пару вопросов. Люди мы в городе новые, а ты похоже о многом ведаешь.
И что бы развеять все сомнения корчмаря, Маргаст бросил на стол золотую монету.
Крутящийся на столе желтый кругляшок исчез так внезапно, что Василий даже глаза протер - не померещилось ли. Но сияющее лицо корчмаря, красноречиво говорило о судьбе увесистой монетки.
- Скажи-ка, любезный, - обратился к нему колдун. - Ты часом не слыхал о боярине Светозаре?
Льстивая улыбка мигом покинула лицо хозяина корчмы. Взгляд стал настороженным.
- А почто он вам понадобился? По делу, али любопытство какое?
- По делу, по делу. Знаешь значит?
- Как не знать? - удивился корчмарь. - Знаю. А что у вас для него?
- Не твое дело! - обрезал Маргаст. - Как нам найти Светозара?
- Зря, - вздохнул хозяин. - Через меня было бы проще. Надует он вас, как есть надует.
- Пусть попробует, - Маргаст похлопал по рукояти меча. - Мы тоже не лыком шиты.
Корчмарь покачал головой.
- Дело ваше. Не вздумайте только перед Светозаром мечами бахвалится. Опасное это занятие.
- А что так? - влез в разговор молчавший до этого Василий. - Неужто боец отменный?
Корчмарь вопросительно посмотрел на Маргаста. Правильно истолковав взгляд, колдун бросил ему еще одну монету.
- Вы про Стервятника слышали? - удовлетворенный монетой спросил корчмарь.
- Кое-что, - нехорошо усмехнулся колдун кое-что вспомнив.
Наклонившись почти к самому столу, корчмарь понизил голос до шепота.
- Говорят Святозар ему напрямую подчиняется. Или в друзьях ходит. Только любого кто осмеливался Светозару дорогу перейти, люди Стервятника живо в оборот брали.
- Неужели у Стервятника так много народа? - не понял Василий.
- Шутишь? - рассмеялся корчмарь. - Да ему все кто в Новгороде разбойным промыслом занимаются отступной платят. Под его началом столько головорезов, что в пору дружину собирать. Не зря его окрестили Ночным Посадником. Как стемнеет вся власть в Новгороде к нему переходит.
- Что ж, - рассудил Василий. - В Киеве был Залешанин, тут Стервятник. Что ж странного?
- Ладно, - подвел итог разговору Маргаст. - Где нам Светозара найти?
- Да очень просто. Как из корчмы выйдете, идите направо. Как дойдете до терема княжеского посадника, сверните налево, и считайте. Третий терем, аккурат Светозаров будет. У него еще ворота петухами разрисованы. Мимо не пройдете.
И хозяин убежал по своим делам. Проводив его задумчивым взглядом, Маргаст вновь потянулся к кувшину.
- Послушай, - решился наконец задать мучающий его вопрос, Василий. - А с чего ты мне помогаешь?
Сделав большой глоток, Маргаст пожал плечами.
- Да и сам не знаю. Скучно, вот и решил развлечься. Хозяину-то наплевать, кто задание выполнит. Ему лишь бы сапоги назад получить, да Светозара наказать.
- Так и послал бы тебя.
Маргаст грустно усмехнулся.