– Вот и славно. Как раз по дороге и поговорим.
Она зашагала рядом со мной, а Ааз вежливо приотстал и пошел с остальными двумя телохранителями.
– Дело в том, – объявила Пуки без всяких предисловий, – что я думаю взять расчет и податься обратно на Извр.
– Да? Может, объяснишь почему?
Она пожала плечами:
– Не вижу, чем я могу тут быть реально полезна. Когда я предложила сопровождать тебя сюда, мы оба думали, что тебе предстоит локальная война. Но сейчас, похоже, ситуация такова, что с ней вполне может справиться здешняя твоя команда.
Пока она это говорила, я украдкой бросил взгляд на Гвидо. Он тащился вслед за нами с чрезвычайно жалким и виноватым видом. Ясно было, что он, во-первых, без памяти влюблен в Пуки, а во-вторых, совершенно не в восторге от мысли о ее перемещении в пространстве.
– М-м-м… Вообще-то, Пуки, я предпочел бы, чтобы ты пока осталась, – произнес я. – По крайней мере до тех пор, пока я не решу, что мне делать во всей этой истории с королевой Цикутой. У нее репутация дамы, способной на всякие гадости, если что-нибудь не по ней.
– Как скажешь, – снова пожала плечами Пуки. – Я, собственно, хотела облегчить тебе задачу на случай, если ты надумал сокращать расходы.
Я в ответ только улыбнулся:
– Если мы собираемся поработать над здешними финансами, это еще не значит, что с нашим собственным кошельком что-то не в порядке. Ты должна бы уже достаточно знать своего кузена – по части ведения денежных дел на него можно положиться.
– Да, Ааза я знаю, – откликнулась она, бросая хмурый взгляд на упомянутую персону, – вполне достаточно, чтобы понимать, как трудно он расстается с деньгами без крайней необходимости, скорее руку себе отрежет… или лучше не себе, а кому-нибудь другому.
– За последние годы он стал помягче, – улыбнулся я, – но в целом ты права. Не знаю, насколько тебе от этого легче, но, между прочим, это я тебя нанял, и ты подчиняешься не ему, а непосредственно мне.
Пуки посмотрела на меня, прищурив один глаз.
– Иначе бы я и не подумала сопровождать тебя сюда.
Я мог бы пропустить это мимо ушей, но во мне проснулось любопытство.
– Слушай, а что за дела у вас с Аазом? Точнее, что ты против него имеешь? Он, между прочим, о тебе и о твоей работе всегда говорит только хорошее.
Пуки поджала губы, отвела от меня глаза и уставилась прямо перед собой.
– Это наши с ним дела, – произнесла она с каменным выражением лица.
Такая реакция меня озадачила, но я чувствовал, что дальше эту тему развивать не стоит.
– А. Ну ладно. Все равно я бы хотел, чтобы ты осталась, если ты не против.
– С моей стороны проблем нет, – ответила она. – Только вот что… сними у меня камень с души. Давай отрегулируем мою оплату. То, что ты мне до сих пор платил, – это тариф с наценкой для краткосрочных контрактов. При долгосрочной работе я тебе могу сделать скидку.
– Сколько? – быстро произнес я. Как уже говорилось, почти все свои познания по части денег я получил от Ааза, и в ходе обучения мне передались некоторые его рефлексы.
– Можно снизить расценки до уровня тех двоих, – сказала она, поводя рукой в сторону Гвидо и Нунцио. – По крайней мере у них не будет ко мне неприязни на профессиональной почве.
– М-м-м… Ладно.
У меня не хватило духу открыть ей, что Гвидо и Нунцио к этому моменту получали гораздо больше ее тарифной ставки, даже с учетом наценки. Помня, что она происходит не только из одного с Аазом измерения, но и из одной семьи, я не был уверен, что она спокойно воспримет такую новость. А поскольку у меня и без того уже накопилась куча нерешенных проблем, я решил отложить это дело до лучших времен… например, до получки.
– Что ж, тогда у меня все, – заключила Пуки. – Есть какие-нибудь общие указания?
– Есть. Скажи Нунцио, что он мне нужен на пару слов.
Одна из особенностей житья во дворце состоит в том, что на переход из одного помещения в другое уходит масса времени, и это дает возможность о чем-нибудь переговорить как раз по пути на какие-нибудь другие переговоры. Нет, я не считаю, что жить во дворце приятно… просто есть особенности.
– Что скажете, босс? – спросил Нунцио, догнав меня и подстраиваясь к моему шагу. – Она остается или уходит?
– Что? А, она. Я думаю, остается.
– Вот это здорово! Слава богу! – воскликнул он, вращая глазами. – Гвидо, скажу я вам, стал бы совершенно невозможным, если бы она сейчас уехала. Понимаете?
– Угу, – кивнул я, бросив взгляд на его кузена… который, судя по блаженной улыбке на лице, был уже в курсе. – Похоже, он крепко втюрился.
– Вы и наполовину не представляете как, – состроил рожу Нунцио. – Так о чем вы хотели со мной поговорить?
– Помнишь, вы с Гвидо как-то рассказывали о странном поведении Глипа?
– Да. И что? – произнес он, и в его скрипучем голосе послышались тревожные нотки.
– Я хотел бы, чтобы ты проводил с ним больше времени. Говори с ним… может, когда выводишь его погулять, позанимайся с ним чем-нибудь.
– Я?
– Ты. Ты с ним ладишь лучше, чем кто другой… кроме разве что меня… а я в ближайшее время буду подолгу занят со здешними финансами. Если с Глипом что-то не так, я хотел бы узнать об этом пораньше, пока никто не пострадал.
– Как скажете, босс.
Я не мог не заметить, что в голосе его совершенно отсутствовал энтузиазм.
– Вот что еще скажу, – твердо проговорил я. – Это для меня важно, Нунцио, и никому, кроме тебя, я это дело перепоручить не могу.
– Ладно, босс, – сказал он, слегка оттаяв. – Я им займусь Мне хотелось еще как-нибудь его ободрить, но тут мы подошли к дверям моей штаб-квартиры.
– Я подожду тут, босс, и послежу, чтобы никто больше не входил, – деланно улыбнулся Нунцио и отступил от порога.
Это меня несколько удивило, поскольку вся команда обычно вваливалась ко мне в комнату вслед за мной, не отставая ни на шаг и не прерывая разговора ни на секунду. Тут я заметил, что и остальные тоже остановились перед дверью и с улыбкой глядят на меня.
Я не мог понять, что происходит. Ну, Банни ждет меня в комнате. Ну и что? Это же Банни, а не кто-нибудь.
Ничего не понимая, я кивнул им всем и вошел.
– СКИВ!
Я только что закрыл дверь и не успел даже повернуться, как Банни рванула ко мне через всю комнату и заключила меня в объятия, от которых у меня дух захватило… совершенно буквально.
– Я так за тебя беспокоилась! – воскликнула она, спрятав лицо у меня на груди.
– О-о-о… ох!
Последняя реплика принадлежала мне. Вообще говоря, это трудно назвать репликой – так, слабый звук, возникший, когда я попытался набрать немного воздуха в легкие. Это оказалось легче сказать, чем сделать, – а сказать, между прочим, было совсем не легко!
– Почему ты не зашел в контору, когда вернулся с Извра? – спросила Банни, стиснув меня еще сильнее и слегка встряхнув. – Я с ума сходила: как ты там один в этом жутком измерении…
Не обращая внимания на ее слова, я собрал остаток сил и ухитрился освободить сначала пальцы… потом всю руку… и чуть-чуть разжал ее захват. В последнее мгновение мои легкие все-таки успели получить столь необходимый глоток воздуха.
Уф. Конечно, с моей стороны это не слишком сердечно, и даже где-то невежливо, но что делать, у меня масса неудобных для окружающих привычек – например, дышать.
– В чем дело, Скив? – озабоченно произнесла Банни, пристально глядя на меня. – С тобой все в порядке?
– О-о-о-о-ох… О-о-о-о-ох… – объяснил я, впервые ощущая, каким вкусным может быть обыкновенный воздух.
– Я как чувствовала! – продолжала она хмуро. – Тананда постоянно мне твердила, что у тебя все в порядке… каждый раз, когда я спрашивала, она говорила одно и то же… что у тебя все в порядке. Следующий раз, когда я увижу эту…
– У меня все… в порядке… Правда, Банни. У меня… все в порядке.
Я никак не мог заставить свои легкие работать самостоятельно, но не удержался и потрогал пальцем бицепс Банни.
– Это был… ничего себе приветик, – выговорил я. – Никогда не думал… что ты такая… сильная.
– А, это, – пожала она плечами. – Я тут, пока тебя не было, качалась… Почти каждый вечер. А что еще по вечерам делать? И потом, это помогает держать форму лучше всякой диеты.
– Качалась?
Дыхание мое уже почти вошло в норму, но голова была еще слегка не на месте.
– Ну да, качалась. Знаешь, сколько я теперь выжимаю?
Я никогда не думал, что женщины, выжимая белье, так разрабатывают руки. И сделал для себя вывод, что всю нашу стирку надо будет отдавать в прачечную.
– Прости, я как-то не подумал согласовать это дело с тобой, – сказал я, возвращаясь к прежней теме. – Я думал, раз ты в конторе, то там все нормально и ничего с тобой не случится, а я очень торопился сюда, к команде.
– Да, я знаю. Я просто…
И она внезапно снова обняла меня… правда, на этот раз несколько помягче.
– Не сердись на меня, Скив, – произнесла она, опустив голову мне на грудь. Я всегда так за тебя беспокоюсь…
Я с удивлением обнаружил, что она дрожит. Вообще-то у меня в комнате было совсем не холодно. Особенно если стоять тесно прижавшись, как мы.
– Да я вовсе не сержусь, Банни, – ответил я. – И беспокоиться было не о чем… Правда. На Извре все прошло нормально.
– Я слышала, тебя там чуть не убили в драке, – возразила она, и захват ее стал чуть-чуть крепче. – И потом, у тебя там, кажется, были какие-то проблемы с полицией?
Это мне не понравилось. Откуда она могла узнать обо всех этих делах на Извре? Только от Тананды… но, между прочим, Тананда отбыла на Базар сменить Банни, еще ни о чем не зная. Это означает, что либо Ааз, либо Пуки растрепали о моих подвигах… Мягко выражаясь, восторга это у меня не вызвало.
– А от кого ты это слышала? – осторожно спросил я.
– Да на Базаре только и разговору что об этом, – ответила Банни, снова опуская голову мне на грудь. – Тананда сказала, у тебя все в порядке, но после того, что я слышала, мне надо было увидеть это своими глазами.
– Ладно, Банни, – мягко сказал я, мысленно извиняясь перед Аазом и Пуки. – Ты же знаешь, как на Базаре все преувеличивают. Сама видишь, у меня все в полной норме.
Она собиралась что-то сказать, но обернулась, поскольку в этот момент из-за закрытой двери послышался какой-то спор.
– Что это там?
– Понятия не имею, – сознался я. – Гвидо и Нунцио обещали никого не пускать. Но, может быть…
Тут дверь распахнулась, и в обрамлении дверного проема мы увидели королеву Цикуту. За ее спиной маячили мои телохранители – поймав мой взгляд, они только развели руками. Судя по всему, ее величество остановить оказалось труднее, чем любого злоумышленника, – эта мысль не слишком меня порадовала, принимая во внимание репутацию нынешней правительницы Поссилтума.
– Вот ты где, Скиви! – воскликнула королева, размашистым шагом входя в комнату. – Я тебя всюду искала, а тут вижу – под дверью ошиваются твои головорезы… А это кто?
– Ваше Величество, это Банни. Банни, это королева Цикута.
– Ваше Величество, – произнесла Банни, приседая в глубоком реверансе.
Мне пришло в голову, что при всей своей искушенности во многих отношениях, Банни никогда раньше не встречалась с особами королевской крови и, по-видимому, испытывала подобающее смущение и почтение.
Королева Цикута, со своей стороны, не испытывала никакого смущения, а тем более почтения, при знакомстве с особой из народа.
– А что, Скив! Она хорошенькая! – заявила она, беря Банни рукой за подбородок и приподнимая ее голову, чтобы разглядеть лицо. – Я уж начала думать, может, ты какой ненормальный – с этим твоим уродом-учеником, да еще тварь вроде ящера, которую ты повсюду за собой таскаешь, – но это… Приятно знать, что ты умеешь выбрать лакомый кусочек, когда захочешь.
– Банни – мой ассистент по административным вопросам, – сказал я несколько напряженно.
– Ну конечно, разумеется! – ухмыльнулась королева, подмигнув мне. – Мои мальчики тоже у меня телохранители… в любом случае это идет за счет королевской казны.
– Прошу Вас, Ваше Величество, не поймите меня неправильно, – вмешалась Банни. – Мы со Скивом действительно только…
– Ладно-ладно, дорогуша, – не дожидаясь окончания фразы, Цикута взяла Банни за руки и заставила встать из реверанса. – Не беспокойся, я ревновать не стану. Я и не думаю вмешиваться в личную жизнь Скива, ни до нашей свадьбы, ни после, – и точно так же ожидаю, что он не будет вмешиваться в мою. Если он мне обеспечит прирост генеалогического древа – надо же чем-то порадовать низшее сословие, – то мне все равно, чем он будет заниматься в остальное время.
Мне совершенно не нравилось, какой оборот принимал наш разговор, и я поспешил сменить тему.
– Вы сказали, Ваше Величество, что искали меня?
– Ну да! – ответила королева, выпуская руки Банни из своих. – Я хотела сказать, что Гримбл жаждет с тобой побеседовать, как только ты найдешь время. Я обещала, что ты поможешь ему навести порядок в государственных финансах, и он готов предоставить тебе любую нужную информацию и любое содействие.
Это звучало как-то не похоже на знакомого мне Дж.Р. Гримбла, но я решил пока не заострять вопрос.
– Хорошо. Мы сейчас придем.
– Ну разумеется, – улыбнулась королева, снова подмигивая мне. – В таком случае я тоже побежала.
Дойдя до двери, она обернулась и еще раз смерила взглядом Банни.
– Очень мила! Тебя действительно можно поздравить, Скив.
После ухода королевы в комнате воцарилось неловкое молчание. Наконец я, откашлявшись, решился его прервать.
– Банни, я прошу прощения за это все. Думаю, она хотела сказать…
– Это на этой женщине ты должен жениться? – произнесла Банни, словно не слыша моих слов.
– Ну, это она так хочет, но я еще думаю.
– А если кто-нибудь ее убьет, тогда ты должен будешь взять на себя управление королевством?
– М-м-м… ну, в общем, да.
Было в голосе Банни что-то такое, что мне не понравилось. Она, конечно, никогда прежде не встречалась с особами королевской крови, но дядюшка-то ее был не кто иной, как Дон Брюс, крестный отец Синдиката, а в этой среде вопросы власти решались довольно своеобразно.
– Понятно, – задумчиво сказала Банни и тут же озарилась своей обычной улыбкой. – По-моему, нам лучше сходить к Гримблу и посмотреть, в какое дерьмо мы тут вляпались.
– Да, конечно. Пойдем, – ответил я, радуясь, что кризис миновал… хотя бы на время.
– Только один вопрос, Скив.
– Да, Банни?
– Сам-то ты что думаешь насчет "прироста генеалогического древа", как изящно выразилась ее величество?
– Не знаю, – вздохнул я. – Меня это пока не заботит.
– Не заботит?
– Во всяком случае, не слишком. Я только не понимаю, какое отношение имеет должность принца-консорта к какому-то дереву? Я ей что, садовник?
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Ловкий махинатор всегда найдет работу.
Л. Паччиоли*
– * Вот тут я вам, так и быть, подскажу. Лука Паччиоли – изобретатель двойной бухгалтерии, "отец бухучета". – Р.Л.А.
–
Дж.Р. Гримбл, канцлер казначейства королевства Поссилтум, мало изменился со времени нашей первой встречи. Разве что чуть-чуть округлился в талии (хотя его худощавая фигура вполне справилась с добавочным весом и могла бы вынести еще больше), да еще с точки зрения прически из категории "лысеющих" он определенно перешел в категорию "облысевших", – а в остальном годы не оставили на нем никакого отпечатка. Поразмыслив, я пришел к выводу, что дело в его глазах, столь приметных, что остальные черты не играли особой роли. Глазки у него были маленькие, темные, с лихорадочным блеском, как у голодной крысы… или как у кого-то, кто слишком много времени проводит, испещряя бумагу цифирью, отражающей движение чужих денег.
– Лорд Скив! – воскликнул он, хватая мою руку и с энтузиазмом ее встряхивая. – Как приятно снова видеть вас в наших краях. И Ааз с вами! Никак без него не обойтись, а? – с этими словами казначей игриво подмигнул моему партнеру. – Ну ладно, это все шутки. Вас я тоже рад видеть.
– Вы что, выпили, Гримбл? – без обиняков спросил Ааз.
Честно говоря, я сам подумал о том же, но не знал, как бы подипломатичнее спросить. К счастью, меня выручила свойственная моему партнеру исключительная бестактность.
– Выпил? – захлопал глазами Гримбл. – Нет. А почему вы спрашиваете?
– Просто вы выглядите как-то веселее обычного, вот и все. И, между прочим, я что-то не припомню, чтобы прежде вы бывали рады видеть кого-нибудь из нас.
– Ну ладно, кто старое помянет… Я не отрицаю, в прошлом у нас случались разногласия, но теперь нам предстоит работать вместе… и, честное слово, джентльмены, я не могу себе представить никого лучше вас на роль союзников в нынешнем финансовом кризисе. Я никогда не позволял себе признаться в этом раньше, но всегда втайне восхищался вашими способностями в обращении с деньгами.
– Э-э… спасибо, Гримбл, – произнес я, все еще не решив, как следует относиться к его новой манере общения.
– А это кто у вас тут?
Его внимание переключилось на Банни; он пожирал ее глазами, как жаба, подбирающаяся к мотыльку.
Мне вдруг вспомнилось, как мы с Аазом впервые попали на работу в Поссилтум – это произошло после того, как Гримбл подцепил Тананду в баре для холостяков. Еще я как-то сразу вспомнил, что Гримбл мне не слишком нравится.
– Это Банни, – сказал я. – Мой ассистент по административным вопросам.
– Ну разумеется. – Гримбл бросил на меня змеиный косой взгляд и снова плотоядно воззрился на Банни. – По части дам, Скив, у вас всегда был изысканный вкус.
Я еще не кончил переживать по поводу того, как с Банни разговаривала королева Цикута, и уж канцлеру-то такое спускать вовсе не собирался.
– Гримбл, – произнес я, слегка повысив голос. – Следите по губам, если вам плохо слышно. Я сказал, что она – мой ассистент по административным вопросам. Поняли?
– Да. Я… да, конечно. – Канцлер несколько стушевался, нервно облизнул губы, но тут же пришел в себя и бодро продолжил: – Очень хорошо. Теперь я покажу вам нашу работу – поле деятельности, знаете ли, у нас расширилось.
Если сам Гримбл не изменился ни физически, ни духовно, то его рабочее место было совершенно не узнать. Прежде он трудился в крохотной тесной клетушке, заваленной до потолка стопками и связками бумаг. Теперь вместо клетушки мы увидели хотя и по-прежнему лишенное окон, но все же довольно просторное помещение… ну, по крайней мере это помещение было бы достаточно просторным, если бы Гримбл занимал его один.
Вместо этого туда было втиснуто еще около дюжины работничков, всем своим видом демонстрировавших кипучую деятельность, единственным результатом которой были все новые кучи бумаг, сплошь покрытых рядами и колонками цифр. Когда мы вошли, работнички даже головы не подняли посмотреть на нас, да и Гримбл не счел нужным прервать их работу или как-то нас представить. Но я все равно заметил у них в глазах тот же лихорадочный блеск, какой раньше казался мне свойственным исключительно Гримблу.