Дышать стало легче, но целительница не стала откладывать отъезд - в сказках все "добрые", а вот что на уме у конкретно этого человека/дракона - одни боги знают. Так что лучше она поживет под защитой академии, узнает всё что возможно, обдумает и лишь после этого решиться на вторую встречу с этим человеком. Если вообще когда-нибудь решится.
Целительница провела операцию над моим лицом легко и непринужденно, и улыбалась очень даже приятно, но я был в шоке. Не знаю, в хорошем или плохом смысле, но в шоке. Выйдя в холл, подошел к зеркалу на стене и ещё несколько минут рассматривал себя. Одежда та же самая, а вот лицо... Я уже почти смирился с тем, что остаток жизни придётся провести в образе чудовища, от которого будут отворачиваться в человеческом облике и бояться в зверином. А оказалось, что цена вопроса - каких-то жалких полторы сотни золотых?! Может именно поэтому я почти не видел ни одного дворянина или просто богатенького с обезображенным лицом? Обычных солдат и наемником - сколько угодно. Некоторые выглядели даже страшнее меня, а вот дворяне - нет. Про магию я слышал и вроде даже чего-то могу и сам, а вот про существование целителей совершенно забыл. Вернее, раньше они мне были не нужны, а потом просто недоступны. Оказывается, золотые кружочки могут не только позволить жить в тепле и сытно есть, но и сделать так, чтобы глядеть на себя с удовольствием. А таких кружочков у меня много и со временем может стать ещё больше. Можно будет сделать новое лицо, вылечить от шрамов всё тело, только вот тогда придётся очередного целителя "зачищать" только за то, что он увидит мою спину. Или уж ходить так?
На мгновение мелькнула мысль, что и Хелси теперь стала нежелательным свидетелем, и что её тоже вроде как надо "зачищать", но я тут же постарался задавить в себе зверя. Приятная женщина, вернувшая мне веру в себя, а её - "зачищать"? Да, она сама сделала и знает мое новое лицо. Да, она может рассказать об этом моим возможным преследователям, но что я вообще знаю о местном сыске и его возможностях? Все мои представления - на уровне книжек о Шерлоке Холмсе и немногих детективов, которые я прочитал. Переодеться, немного грима, резко сменить направление. А как меня будет искать магичка Анха? По ауре, какими-то поисковыми заклинаниями, ещё как-то? Ведь экстрасенсу-магу достаточно небольшого предмета, сохранившему твое прикосновение, чтобы найти нужного человека. Я старательно уничтожаю или прячу вещи, которыми пользовался хоть короткое время, но всё равно всё не предусмотришь. Только и остается, что петлять, менять квартиры, облик. Может это и к лучшему - меня будут искать как обычного преступника, ловить как обычного преступника, а для решающей встречи у меня останется козырь в рукава - моя непонятная магия.
Я особо и не надеялся, что целительница мне поможет, но это случилось. Мания преследования уже впиталась в мою кровь, и теперь любое событие я рассматривал с этой точки зрения. Моё новое лицо было очень важным событием и позволяло резко изменить дальнейшую жизнь. Простейший, но, на мой взгляд, самый очевидный и самый логичный план на этот случай у меня был.
Я не стал кричать, прыгать и с воплями бегать по улицам (хотя очень хотелось). Вместо этого я снова надел опостылевшую маску, платок, шляпу, внимательно оглядел себя, и только после этого неспешно вышел на улицу. Маленькая хитрость в расчете на то, что возможный наблюдатель посчитает, что я просто приходил подлечить какую-нибудь болячку. Неспешно гуляя, попетлял по улицам, зашел в несколько магазинчиков, один из которых оказался магазином готовой одежды. Продавцу было достаточно короткой фразы: "Приличную одежду для состоятельного господина". Размерами, подгонкой по фигуре тут особо не заморачивались, так что я не глядя ткнул пальцем в один из выложенных передо мной нарядов и через пару минут уже снова шел по улице с объемным свертком под мышкой.
Найдя подходящий темный проходной двор, постоял, выжидая возможную слежку, но никто не появился. Ну что ж, решился я, начнем новую жизнь. Быстренько переоделся, сверток со старой одеждой забросил на крышу какого-то полуразвалившегося сарая, и вскоре на соседнюю улицу вышел прилично одетый господин без всякой маски или других особых примет. Неспешно гуляя, я снова попетлял, но теперь целью был магазинчик, где торговали дорожной одеждой. Снова переодевание, и теперь по улице шел человек, похожий на отставного военного. В магазине оружия я задержался немного дольше. Хозяин окинул меня взглядом и поинтересовался весьма лаконично.
-Просто интересуетесь или с целью купить?
-Купить.
-Подарок, для красоты, для боя, что-то конкретное?
Я окинул взглядом тесно заставленные стеллажи.
-Для боя. Без лишних красивостей. Меч и кинжал.
Хозяин снова окинул взглядом мою фигуру, что-то прикинул, затем по каким-то своим мыслям снял со стеллажей десяток мечей и ножей и разложил на прилавке.
Хороший набор железа. Клинки прямые и изогнутые, легкие и тяжелые . Я по очереди брал клинки, но на качество изготовления внимания почти не обращал - сейчас меня больше интересовало как они лягут мне в руку, как я буду их чувствовать. Покрутить в руке, несколько восьмёрок, несколько воображаемых ударов. Хозяин с интересом наблюдал за моей проверкой, но заметив, что я всё отложил в сторону, с сожалением пожал плечами.
-Сожалею, но за такую цену лучше, чем эти, у меня нет.
Я чуть удивился. Он что, уже успел поставить мне "потолок" в покупке только по моему внешнему виду и стоимости одежды?
-А я разве что-то говорил о цене?
Повеселев, хозяин разложил на прилавке новое железо. Я снова всё перепробовал, и снова ничего не понравилось. Вроде неплохие клинки, но... чего-то не хватает. Видя мое недовольство, оружейник только пожал плечами и начал расставлять оружие обратно по стелажам. В принципе, для дороги меня вполне устроил бы любой из предложенных клинков, но... не лежала к ним душа. Может я избаловался хорошим оружием?
Я прошелся вдоль стеллажей и один из клинков буквально попросился в руки. Я ткнул в него пальцем.
-Этот!
Оружейник молча подал мне ножны, но отходить почему-то не стал, словно опасался, что я сбегу. Усмехнувшись, я плавно освободил клинок и от удовольствия даже прищурился - не знаю, из чего его делали, но внешне очень похоже на дамасскую сталь. Формой и размером клинок походил на своеобразную помесь сабли и катаны. Плавный изгиб клинка, простая круглая гарда, рукоять для двойного хвата. Внешне всё очень просто, но это был мой клинок! Мне даже не пришлось к нему привыкать - он сам начал рисовать сверкающие узоры вокруг меня.
Когда я чуть успокоился и вложил клинок в ножны, хозяин, видя мою улыбку, осторожно произнес.
-Прошу прощения, господин, но этот меч стоит... сорок золотых...
-Сколько?! - опешил я.
-Прошу прошения, но меч не простой - отличная сталь, славная история.
-Я же не для музея его покупаю! Мне нужен просто хороший меч. Есть такой же, но без "славной истории"?
-К сожалению, меч делал не я, а в далекой Анури. Он и там стоит очень дорого, да ещё перевозка. Я и так продаю за сорок только из уважения к вашему мастерству.
Я прислушался к себе. Деньги не играли никакой роли, но заплатить четверть того, что я отдал за новое лицо, за простую желязяку?! Жаба в душе боролась с удовольствием от обладания хорошей вещью, и удовольствие победило.
Небрежно бросив мешочек с монетами на прилавок.
-Здесь полсотни. Найдётся у тебя за десять монет ещё и кинжал такого же качества?
Оружейник задумчиво оглядел свои запасы.
-Точно такого же нет. Но вот эти - он положил на прилавок три кинжала - десять монет стоят точно.
По руке пришелся третий. Простой, с крестообразной гардой. Покрутив его, я сразу сунул его за пояс сзади.
-С тебя ещё перевязь для меча.
Оружейник согласно кивнул.
-Вам побогаче?
-Я разве произвожу впечатление богатого?
Хозяин поспешил исправить оплошность.
-Разумеется нет, господин - покопавшись в коробках, он протянул мне простую кожаную перевязь, которую вполне мог себе позволить и обычный солдат - Думаю, такая очень хорошо подойдёт к вашему костюму.
Умный, невольно восхитился я, закрепляя меч.
-Да, эта перевязь будет в самый раз.
Оружейник вдруг улыбнулся.
-Я уже заранее знаю судьбу тех, кто решится без спроса проверить содержимое вашего кошелька.
Лесть, даже грубая, всегда приятна, и я невольно улыбнулся. Как знать, как знать.
Следующую остановку я сделал на ближайшем рынке. Местный супермаркет, где можно было купить что угодно, но меня интересовали только "живой уголок", где можно было купить лошадь. Ездить на них я немного научился, но как выбирать? Для меня они все на одну морду, так что я не стал мудрить и изображать опытного покупателя. Подошел к тому продавцу, у которого был целый десяток лошадей и с ходу выпалил:
-Нужна лошадь для дальней дороги. Спокойная и выносливая.
Торговец начал было: "О, господин сделал правильный выбор, обратившись ко мне...", но я его перебил:
-Хорош трындеть, просто покажи.
Мужик поперхнулся, затем, как и оружейник, задумчиво обвел взглядом свой товар.
-Думаю, лучшим выбором станет вот эта.
Я мельком глянул на лошадь, но явных дефектов не заметил.
-Сколько?
-Ну, только из уважения к вам, господин... Два золотых - и выжидательно замер.
-Два так два - я вытащил из кармана пару монет, но отдавать не стал - Но учти - если она начнет спотыкаться до завтрашнего вечера, я не поленюсь вернуться и обменяю лошадь... на твою голову. Ты понял?
Я понятия не имел, что мне подсовывают, поэтому грозился больше для порядка, на всякий случай. Прищуренный взгляд, нехорошая улыбка, но мужику было не впервой, и он сразу всплеснул руками.
-Как вы можете сомневаться в моей честности?! - начал было он, но я перебил.
-Я тебе верю и не сомневаюсь, ведь свою голову ты оценишь гораздо дороже, чем два золотых.
Торговец замолчал, оглядел мне, словно заново оценивая ситуацию, и я усмехнулся, гадая, что он сейчас сделает - позовет подручных, чтобы проучить наглого покупателя или снова начнет клясться в качестве своего товара?
Но мужик не сделал ни того, ни другого. Посерьёзнев, заговорил уже обычным голосом.
-Приношу извинение, господин, но я не учел, что вам, возможно, придётся участвовать и в боях. Думаю этот - он указал на другого коня - подойдёт вам больше. Но... он будет стоить уже три золотых.
На мой взгляд дилетанта, лошади выглядели как близнецы, разве что у второй блеска в глазах было побольше.
-Можно и этого, - согласился я - но за три золотых тебе придётся добавить к нему ещё и сбрую с седлом, и прибить серебряные подковы.
Торговец снова оживился, начал было что-то показывать, тыкать пальцем, говорил какие-то мудреные слова, но меня это не интересовало - мне была нужна просто лошадь, на которой я мог бы доехать до столицы.
-Я согласен взять за три, но с седлом.
-Да за такую цену - это мне в убыток!
-За такую цену мне проще нанять экипаж с извозчиком - дешевле выйдет.
-Но...
-Ладно, как хочешь, а я в другом месте поищу.
Торговаться непонятно за что, пытаясь сэкономить несколько серебрушек, было совершенно неинтересно, так что я без всякого наигрыша и задних мыслей развернулся и пошел дальше по базару. Мне нужен самый обычный конь.
Отошел, наверное, шагов на двадцать, когда сзади раздалось:
-Ладно, забирай, я согласен!
Вернувшись, я уточнил.
-За три, лошадь вместе с седлом?
-Да.
-Седлай.
Даже на мой неискушенный взгляд, торгаш всё-таки сэкономил, подсунув самое простое, самое дешёвое седло, но в данном случае именно это устраивало меня больше всего. Не глядя достав из кармана монеты, отдал их торговцу, забрался на лошадь и уехал.
К торговцу, задумчиво перебиравшему монеты, подошел один из завсегдатаев рынка. Кивнув в сторону удаляющегося покупателя, тихо спросил.
-Как думаешь, Рахан, много у этого вояки в карманах золота?
Мужчина оглянулся.
-Я думаю, ты умрешь сразу, как только он этого захочет. Остальное решай сам.
Новое лицо, новая одежда, оружие, лошадь. Заехав на квартиру, забрал документы, деньги, оставил пару мешочков с золотыми на столе (хозяйке за хорошую идею). Затем заехал за своей заначкой, распихал камни по кармашкам жилета, и даже на миг не усомнился, что делать дальше. Только вперёд, только в столицу. Это трудно объяснить, но получив новое лицо, я словно сбросил с себя огромную тяжесть. Наверняка у психологов есть умные слова для таких случаев, а я был просто счастлив.
Уже вечерело, но мне было наплевать. Выбравшись на дорогу, пустил коня рысью, и просто наслаждался жизнью. В какой-то момент даже понял, кого я себе напоминаю - д'Артаньяна, едущего в Париж. А что, очень даже похоже. Чувствовал я себя помолодевшим лет на двадцать, в кармане документы никому не известного дворянчика из захолустья, я готов все вопросы решать ударом меча и мне на всё наплевать. Есть и приятные отличия - я богат и в ближайшее время мне плевать на цены, проблемы с жильем, едой и прочим. Я могу позволить себе почти всё. А ещё более важное отличие - я никому ничего не должен. Этот мир чужой для меня, у меня нет родины и близких людей. Моя жизнь начинается с совершенно чистого листа. Я могу выбирать друзей и врагов сам, руководствуясь только собственным настроением. Чужие интересы для меня теперь только пустой звук. Теперь есть только мои интересы. Меня ничто нигде не держит, и в любой момент я могу просто встать и уйти на другой конец света. Приятно? Просто слов нет.
Конечно, меня могут и убить случайно или преднамеренно, но что с этим поделаешь? Мне и так уже на том свете прогулы ставят. Днём раньше, днём позже, какая разница? Раньше, чем отмеряно судьбой, всё равно не умрешь...
Уже почти совсем стемнело, но я продолжал ехать не останавливаясь. Бандиты? Если не убьют сразу стрелой или копьём, то и я церемониться не стану. У меня есть меч, дракон и моя магия вихрей. О таком наборе можно только мечтать. Лесные хищники? Я сам теперь стал самым страшным хищником!
Жизнь была прекрасна, и от избытка чувств, переполнявших меня, я рявкнул во всё горло и легкие, извещая мир о приходе нового хищника. Мой рык словно слился с рыком дракона, и лес вокруг содрогнулся. С криком взлетели птицы, невдалеке через кусты ломанулся кто-то крупный, и пришлось даже успокаивать коня, вставшего на дыбы.
Как же хорошо жить на свете!
Столица (Лисгар)
Леди Хелси
Дорога прошла в полудрёме из-за чрезмерного количества успокоительных, выпитых в первый момент шока. Ехали даже ночью, останавливаясь только сменить лошадей и перекусить. Первый страх прошел, но женщина не могла остановиться. Только вперёд, только скорее.
До Лисгара доехали за пять суток, но все были измотаны и буквально валились с ног. И только оказавшись за стенами Академии, Хелси смогла вздохнуть спокойнее. Неизвестно, захочет ли дракон заткнуть ей рот, поедет ли за ней в столицу, будет ли её искать здесь, но так спокойнее. Всё-таки вокруг охрана, маги, защитные барьеры и прочее. Неизвестно, поможет ли это против дракона, но... так спокойнее.
Несколько дней она отдыхала, приводила себя в порядок, а первый выход в город решила сделать к своей подруге по Академии - Карине. Умница, красавица, с сильным даром, а самое главное - неисправимая сплетница, знающая всё и обо всех. В этом не было корысти или злобы - Карина знала все новости, все подробности всех интриг, но делала она это исключительно из любви к искусству.
Они учились в одной группе, но если Хелси получила титул по окончанию Академии, то Карина была леди в десятом поколении, имела кучу родственников, нужных связей, и после окончании Академии как-то очень естественно получила практику именно в Лисгаре. И особняк у неё был трехэтажный, и мужчин она меняла как перчатки, но стала ли она от этого счастливее? Во всяком случае Хелси ей никогда не завидовала. Просто потому, что не видела ничего такого, чему стоило завидовать.
Встреча была искренне радостной. Смех, объятия, бесконечные "А помнишь?", "А как ты?", "А как у тебя?" Мы болтали уже, наверное, часа два, перескакивая с одного на другое, и слуги принесли сервиз с чаем, булочки и сладости. Всё было прекрасно, но в какой-то момент Карина вдруг отставила свою чашечку и поглядела на меня очень серьёзно.
-Хелси, не сочти это навязчивым вниманием и вмешательством в твою жизнь, но ты напрягаешься каждый раз, как мы начинаем говорить о чем-то, связанным с магией. У тебя какие-то неприятности?
Сказано было спокойно, без напускной заботы и участливости, но я напряглась ещё больше. Ругаться бессмысленно - Карина - отличный целитель, и наблюдать за состоянием собеседника, оценивать его - это уже привычка. Я сама такая.
Вздохнув, я качнула головой.
-Я не знаю, неприятности это или ... - слово "счастье" чуть не сорвалось у меня с языка - но я столкнулась с чем-то очень странным и непонятным, и пока не знаю, чем это может обернуться для меня.
-Не поняла? - Карина прикрыла глаза и стала рассуждать как классная дама на уроке - Даже если бы ты столкнулась с чем-то непонятным в человеческом теле, ты бы не сказала "чем это может обернуться". Даже если бы к тебе пришел маг, ты бы тоже так не сказала - это проблема Академии. В политику ты не лезешь, хотя и могла что-то случайно узнать. Но ты напрягаешься при упоминании о магии. Значит что? - открыв глаза, она закончила грубовато - Слушай, может, сама расскажешь, что и как, чтобы я не мучилась догадками?
Я невольно улыбнулась.
-С удовольствием бы, но... Я не разобралась сама и не хочу, чтобы возможной опасности подвергалась и ты.
-Даже так? Опасность? Учитывая наш с тобой уровень, это может быть сильный маг, политика или и то, и другое вместе.
-Извини, но я не хочу об этом говорить. И не хочу, чтобы ты делала поспешные выводы, наблюдая за мной - закрыв свою ауру и видя, как Карина обиженно поджала губы, извиняюще коснулась её руки - Не обижайся. Мне очень бы хотелось обсудить это с тобой, но... в другой раз. И ты мне очень поможешь, если расскажешь обо всём странном и необычном, происходившем последние четыре-пять месяцев.
Карина сразу же уловила мою невольную подсказку и повеселела.
-Странное и необычное. Конечно же, магическое. Последние четыре-пять месяцев - она театрально наморщила лоб - Ты знаешь, ничего интересно и магического как раз и не было. Пара магов погибло во время экспериментов. Один умер от старости. Единственное, что недели три назад явилась эта ведьма Анха (ну, ты её помнишь), сняла особняк и усиленно налаживает связи. Посетила всех ювелиров и вроде как очень интересуется крупными драгоценными камнями, но почему-то только необработанными . И ... кстати, незадолго перед этим на дороге, ведущей к её замку, случился не то смерч, не то ураган, поваливший деревья. Дорогу быстро расчистили, так что об этом случае почти сразу забыли.
-И всё?
-Ну, если тебя интересуют интимные связи магов, необъяснимая любовь и скандалы, то я конечно, вспомню ещё что-нибудь.