Я допил вино и уже собрался уходить, как в голове что-то щелкнуло. Фирменный знак! А ведь это та самая идея, которую я ищу! Мне ведь что надо? Привлечь внимание. Но ведь для этого совершенно не обязательно кого-то грабить, и уж тем более убивать! Вполне достаточно "обозначить присутствие"! Допустим, на дверях какого-нибудь особняка или дворца появится мой фирменный знак - след от когтей дракона. Что за этим последует? Сначала хозяин удивится (да и кто не удивится такой "шутке"), потом попробует найти шутника. Что сделает второй, третий пострадавший? То же самое. Что это даст мне? Да ничего - все будут относиться к этому как к странной шутке. Значит что? Значит надо сделать так, чтобы шуткой это не выглядело, а стало своеобразной "черной меткой", которую будут ждать со страхом. Вот тогда будет и шум, и расследование, и сплетни. А кто может испугаться черной метки? Ответ напрашивается сам собой - достаточно известные публичные люди, для которых это может стать ударом по престижу или намеком на скорую потерю богатств, а то и жизни. И первое, что приходит в голову - сделать козлами отпущения или представителей местной оппозиции (они и так, наверное, каждую ночь ждут ареста) или представителей группировки, которые себя особо не проявили, но которые вполне могут замышлять нечто против королевской власти. Первые занервничают просто потому, что и так ждут некоего карательный действий. Вторые - только потому, что решат, что их раскрыли или хотя бы намекают на подозрениях в их сторону. Виновны или нет, особой роли не играет - как говорится, был бы человек, а статья для него найдётся.
Идея была странной, но вроде и не совсем безумной. Я ведь чего хочу? Некоторого шума, связанного со следами когтей дракона, появление сплетен и, возможно, каких-то разговоров с упоминанием драконов. Хотя бы малюсенькую зацепочку, отправную точку, от которой можно начинать свои дальнейшие поиски. И при этой идее у меня всё это будет, к тому же не надо лезть ни в какие сокровищницы, не надо рисковать, пробираясь по чужим дворцам и ожидая каждую секунду крика, нападения или ловушки. Идея для ленивых. Типа, бросить камень в пчелиный улей с безопасного расстояния и смотреть, что получится. В моем случае особого риска вроде бы не было - пробраться к дому/дворцу/замку, проскрести когтями по воротам, и как можно быстрее, не оставляя других следов, смыться.
Хороший и простой план, только вот была опасность, что я случайно угадаю и отмечу именно тех людей, которым есть что скрывать и чего бояться. И вместе с разговорами о драконах получу и пристальное внимание влиятельных людей, которые захотят в срочном порядке разобраться - кто это ставит им черные метки?
Можно сделать ещё проще - сделать нечто подобное на окраине города, да ещё и скот покромсать для полноты картины. Жутко, громко, кроваво, только вот очень сильные сомнения, что золотые драконы занимались подобными глупостями. Да и слава у меня будет на уровне какой-нибудь чупакабры. Ну, вызовут охотников, понаставят капканов, несколько ночей будут дежурить по ночам. И толку мне от такой славы?
Значит оставался первоначальный план. Мне было совершенно плевать на местную политику, все разговоры о ней я пропускал мимо ушей, но с десяток фамилий в памяти всё-таки отложилось. Я уже и не помнил, в связи с чем упоминалась каждая из них, но может это и к лучшему? Странные знаки на воротах совершенно разных людей вызовут ещё больше интереса, а обсуждение причин такой связи - вот где раздолье для фантазии! Может и я в этой мутной водичке смогу выловить свою золотую рыбку?
Следующие два дня выдались хлопотными. В первый день я объехал весь город, выспрашивая случайных прохожих, где живет господин N или господин X. Оказалось, что из моего первоначального списка в десять фамилий в городе живут только шестеро, а остальные в своих замках. Из шестерки "городских" трое жили в особняках, парадные двери которых выходили прямо на улицу, а остальные владели довольно просторными усадьбами с парками и хозяйственными постройками. Ещё пара дней ушло на составление планов с четкой проработкой порядка действий, путей отступления и возможных форс-мажорных ситуаций (я никуда не торопился, а потому не собирался совать голову в петлю из-за собственной глупости и лени).
Именно точный план позволил провернуть операцию за одну ночь. Я не торопился, заранее рассчитав маршрут перемещений. С особняками было совсем просто - я специально выбрал время, когда большинство людей уже собирается спать, но на улицах ещё достаточно народа. Так что всё выполнялось просто - гуляя, подойти к дому, немного оглядеться, чтобы не оказалось случайных свидетелей, мимоходом царапнуть дверь и неспешно удалиться, пока слуги сообразят, что же такое случилось. Мне оставалось только выйти на более оживленную улицу, раствориться среди гулящих горожан и через несколько кварталов свернуть в очередную поперечную улицу. Постоять минуть десять, ожидая услышать шум погони, и спокойно двинуться дальше.
С усадьбами оказалось и проще и сложней. Проще, потому что заборы не очень высокие (для меня), территория большая, темная, народу никакого. Сложнее - потому что тут тоже жили не дураки, и на ночь спускали собак. В первой усадьбе я чуть было не убил выскочившего на меня волкодава, и от смерти его спасло только то, что я растерялся от неожиданности. Шел осторожно, прислушиваясь к каждому шороху, и вдруг из темноты кинулась эта образина... Только и успел, что схватить его за горло и удерживать на вытянутой руке. Адреналину - море, и я хотел было снести дурную черепушку ударом лапы, но в последний момент пожалел - всё-таки на службе, честно выполняет долг. Потом почему-то вспомнились тварки, которые тоже нападали в темноте, а морды были почти в точности, как и этой собаки, и я зарычал. Негромко так, предупреждающе, но как дракон, и волкодав замер. Отпустив его, я ещё поиграл голосом, похвалив за преданность и службу своим хозяевам, но предупредил, чтобы он не лез ко мне. Смешно сказать, но вроде бы пес меня понял. Он ни сделал ни шагу назад, но хотя бы перестал рычать и кидаться. В принципе, такой нейтралитет меня вполне устраивал. А то, что пес неотступно идет за мной и сторожит каждое мое движение, меня уж не волновало. Остальное было просто - дойти до главного входа, освещенного светильником, оставить след на двери и неспешно удалиться. В принципе, особого риска-то и не было. Достаточно представить, что ты живешь в отдельном большом доме, где много комнат, но мало слуг. Ночь, темнота, и вдруг у входной двери раздается непонятный скрежет, а сама дверь начинает ходить ходуном. Вот если честно, кто вскочит с постели, бросится к двери, распахнет её и будет выяснять - а что собственно происходит? Конечно, выйдут, и станут разбираться, но только после того, как соберётся компания хотя бы человека три, вооружатся, да и то не гарантия, что они рискнут выйти на улицу. Во всяком случае, я отмерил на появление людей снаружи минут пять.
Следующие усадьбы я уже просто "посетил". Неспешно перелезал через ограду, неспешно шел по парку, неспешно царапал двери, неспешно удалялся. На появляющихся собак тихо рыкал, и они замирали. По идее, такие собаки должны кидаться на всё что шевелится или хотя бы поднять тревогу лаем. Наверняка так и было, но вряд ли их готовили к встрече с драконом, и даже при минимальных собачьих мозгах у них должен был сработать инстинкт самосохранения. А то, что лая не было, так может их так натаскали, чтобы не беспокоить сон хозяев пустобрехством? Как бы то ни было, но посещение усадьб оказалось почти прогулкой.
Для перемещений по городу я специально выбирал самые темные и глухие улицу, и пару раз у меня даже пытались "попросить закурить". Отлично зная, чем заканчиваются подобные встречи в темных переулках, я без лишних слов доставал свой нож-коготь и... Возможно, на следующий день местная стража даже скажет спасибо неизвестному гуляке, а может всё спишет на местные разборки.
Весь день я проспал, а вечером, в предвкушении разговоров, отправился в таверну "Три луны". Заказал мясное, бутылку лучшего вина, приготовился слушать, но... меня постигло жестокое разочарование. Никто, ни разу, ни единым словом не обмолвился о моих шалостях. Город их просто не заметил...
Вино я хотел выпить на радостях, а пришлось пить, чтобы залить чувство собственной никчемности - план, казавшийся идеальным, на деле оказался пустышкой.
Надо придумывать что-то другое, и может уже что-то грабительское, в духе посещения королевской сокровищницы. Или всё-таки для начала сходить в местные библиотеки?
Сидевший за письменным столом мужчина внимательно читал, периодически беря очередной лист из довольно большой стопки документов, лежащих справа от него. Некоторые он откладывал влево, некоторые, подумав, подписывал, некоторые просто рвал и бросал в мусорную корзину. Наконец он устало потер глаза, отбросил листок в сторону и откинулся в кресле. Выглядел он моложаво, но глаза... Глаза выдавали неимоверную усталость. Не от чтения, а от долгой и бурной жизни. Некоторых и это не старит, но кому передать груз ответственности, который даже в мирное и благополучное время давит неимоверно? К его услугам были маги-целители, он был не ограничен в средствах, но толку от этого? Можно исправить и омолодить мышцы, кости, кожу и прочее, но как омолодить собственные мысли? Как отучиться видеть плохое даже в самом радостном событии, перестать просчитывать варианты? Куда девать интуицию, которая буквально кричала, что где-то произошло или вот-вот произойдёт что-то очень важное, что может буквально взорвать всю его жизнь?
Мужчина прикрыл глаза и снова стал перебирать события последних недель. Вроде всё как всегда - мелкие интриги, донесения о событиях в других государствах. Обычная текучка, к которой он давно привык. Так что же его беспокоит? Может слишком тихо в государстве, своеобразное затишье перед бурей? Вроде тоже нет - мелких и крупных гадостей и преступлений никак не стало меньше, но это обыденность, которая воспринималась как дождь, ветер и снегопад. Так в чем же дело?
Интуиция предупреждала, что опасность рядом, но откуда она придет - ответа не было. Мысленно махнув рукой, мужчина постарался расслабиться - вскоре должен прийти личный аналитик со сводкой происшествий за последние сутки. Утром он докладывал просто о происшествиях, а вот вечером уже о предварительных выводах и предложениях. Возможно, сегодня опять ничего особенного не скажет, а если и скажет, то это всё же лучше, чем невнятная тревога днем и ночью...
Прошло не меньше получаса, прежде чем в дверь кабинета осторожно постучали, и почти сразу, не ожидания разрешения, вошел невысокий мужчина, все своим видом подтверждающий нелестную кличку "канцелярская крыса". Худощавый, сутулый, в простеньком камзоле и с нарукавниками, которые он почти не снимал. Умница, эрудит, светлая голова, но - "Канцелярская крыса". Вся жизнь его была связана с бумагами, цифрами, графиками, но если уж он что-то говорил, то в этом можно было быть уверенным на девяносто девять процентов. В руках неизменная папочка с документами, но сегодня он принес и нечто большое, свернутое в трубочку. Не то карта, не то плакат.
Чуть откашлявшись, вошедший негромко произнес:
-Ваша светлость, вечерний доклад.
Мужчина, сидевший в кресле, приоткрыл глаза и так же негромко спросил:
-Ну, и что у нас сегодня плохого?
Фраза, которую он раньше шутливо говорил только в минуты хорошего настроения, в последние дни стала почти ритуальной, но совсем не шутливой. Вошедший подошел к столу и аккуратно положил свою папку.
-Бытовуха, ваша светлость, не выходящая за рамки обыденной. Кражи, драки, убийства. Правда, есть ещё и нечто непонятное, которое я пока затрудняюсь как-то определить.
Мужчина в кресле почти не изменил позы.
-Рассказывай.
-Сегодня утром сразу несколько агентов доложили о непонятной активности в домах Ганзо, Лошенско, Чарданы, Каленские, Ардо и Демино. Всю ночь там горел свет, а утром в разных направлениях были отправлены гонцы. Количество вооруженных людей в домах увеличилось в несколько раз, усилена охрана. Кроме того, в каждый из них были вызваны маги. Ближе к вечеру начались совещания, которые продолжаются до сих пор.
-Возможная причина?
-Точно пока не выяснено, но двое магов нам обязаны, и в приватной беседе рассказали, что их вызвали, чтобы расследовать порчу входных дверей.
-Порчу... чего?!
-Порчу входных дверей - спокойно повторил "Крыса" - Дело в том, что двери были испорчены весьма специфическим способом - их искромсали.
Мужчина в кресле прищурился.
-Донко, не испытывай моё терпение и говори яснее.
-Я стараюсь, ваша светлость. Итак, по словам одного из магов, на двери он обнаружил четыре параллельных борозды длиной почти метр, причем ширина следа была около шестидесяти сантиметров. Дверь был продрана буквально насквозь. Такое впечатление, что это след лапы какого-то огромного хищника. Следы имели слабый магический фон, но были нанесены явно не магией - были заметны, если можно так сказать, индивидуальные особенности каждого когтя.
-И что же это за зверушка у нас объявилась?
-Маг установить не смог. К тому же, кроме следа на двери, больше никаких следов зверя обнаружить не смогли. Только человеческие.
-Что, кто-то их "двуликих"?
-Неизвестно - след зверя маг идентифицировать не смог.
-А человека?
-С этим тоже не получилось - двери были входные, людей до самого вечера приходило много, так что выделить конкретного виновника тоже не удалось. Есть ещё странность - три усадьбы охранялись собаками, но ни одна не подняла тревогу, не погибла, бросившись на чужака. Такое впечатление, что человек или зверь просто возник у дверей, сделал своё дело и исчез.
-Есть что-то ещё?
Донго аккуратно расстелил на столе карту, которую принес с собой.
-Я нанес точки ночных событий, и получилось вот такая картинка - он повел пальцем по дуге - здесь, здесь, здесь. Прошу обратить внимание, что путь между точками должен был проходить по улицам или полностью безлюдным, или по тем, где до глубокой ночи народ есть. Получилась дуга почти из одного конца города в другой.
-Что это нам дает?
-Пока непонятно. Непонятно, как зверь перемещался, непонятно, как человек мог нанести подобные следы. Можно предположить, что этот человек (или зверь) шел от своего дома или в сторону своего дома. Я на всякий случай более внимательно изучил сводку о ночных происшествиях, и появилось ещё две точки - он ткнул пальцем в карту - картинка получилась гораздо интереснее - нечто вроде крючка, указывающее на южные районы города.
-Что за происшествия?
-Были убиты грабители. Возможны разборки между бандитами, но меня заинтересовало упоминание о необычном оружии, которым были нанесены раны - нечто-то кривое и невероятно острое. Невольно появились ассоциации с когтем, ну я и ...
-Понятно. Что ещё можно предполагать?
-Что просто так это не закончится. Нанесено оскорбление домам, которое можно расценить как угрозу убийства их глав и членов семей. Даже просто для того, чтобы оградить себя от возможной угрозы, вернуть себе уверенность и уважение, они перевернут весь город, но не успокоятся, пока не найдут этого умственно отсталого урода.
-Думаешь, это было сделано по недомыслию?
-А кто в здравом уме рискнет на подобное? К тому же, по каким-то неведомым причинам знатные дома поставили в один ряд, приравняли друг к другу, так что они просто обязаны разобраться в произошедшем. Очень вероятно, что они решат объединить свои силы, а это...
-Это чревато непредсказуемыми последствиями.
-И ещё я вынужден сказать неприятную вещь - Донго помолчал, словно собираясь с духом - Необходимо усилить охрану короля.
-Почему?
-Мы не знаем целей этого человека-существа. Что, если ему захочется пометить и ворота королевского замка? Мы не знаем ни кто он, ни его возможностей. Но если это случится... Представляете, если это удастся, и об этом узнает король? К тому же, мы пока не знаем, на что решатся объединившие свои силы семейства.
Мужчина в кресле долго молчал. Ну вот, наверное, нечто подобное он и предчувствовал. Непонятное существо с непонятными целями, которое может поставить под угрозу всё, чего он добился за последние годы. Великие дома, объединенные непонятной, но общей угрозой. А вот где и в ком они увидят причину этой угрозы? Что, если они увидят её в короле?
-Документы оставь, я посмотрю. С этого момента занимаешься только этим существом. Кто он, где он. Передай наружникам, чтобы взяли дома под круглосуточное наблюдение.
-Их обязательно заметят, и могут сделать неправильные выводы и это ещё больше осложнит ситуацию.
-Пусть отправят самых глупых филеров. Пусть их видят, смеются над ними, но не считают угрозой. Я, возможно, сам поговорю с главами домов и объясню, что это только беспокойство о их безопасности.
Гостиничный номер был вполне приличный - спальня, кабинет для работы, но он никак не был рассчитан на прием гостей. Поэтому Хелси была очень удивлена, когда вечером к ней постучали, и почти сразу же в дверях появилась Карина. Торопливо чмокнула подругу в щеку и, не спрашивая разрешения, сразу прошла в кабинет. Покосилась на дверь в спальню.
-Ты одна?
-А кого ещё ты ожидала здесь увидеть?
-Ну, мало ли... - Карина сделала вид, что смутилась - Молодая, симпатичная, можно даже сказать, красивая женщина приезжает в столицу развеяться...
-Не говори глупости - отмахнулась Хелси - Когда мы с тобой учились в Академии, мы были ещё более молодыми и симпатичными, но глупостей не делали и тогда. Чаю хочешь?
Карина отмахнулась.
-Да ну его! Я за сегодняшний день уже столько выпила чаю, вина, ликеров, что они во мне уже булькают! Пару раз еле успела до туалета добежать. Так что если хочешь - пей, а меня уволь.
-Да и я не хочу - Хелси присела в кресло - Так уж сказала, из вежливости.
-Я тоже из вежливости отвечаю - спасибо, не хочется.
-Ну и ладно - Хелси с интересом наблюдала за подругой, которая уже устроилась на диванчике, но не могла сидеть спокойно, словно уселась на иголки - Слушай, что такого стряслось, что ты так крутишься?
-Как, ты ещё не знаешь? Да весь город гудит после вчерашних ночных событий!
-И что же случилось? Ограбили королевскую сокровищницу? Королеву застукали с любовником?
-Хуже! Гораздо хуже!
-Карина, ты меня пугаешь. Говори толком.
-Так вот, прошлой ночью двери домом шести знатных фамилий были осквернены и изуродованы.
-Что, какой-нибудь сумасшедший опять написал дерьмом нехорошие слова? - Хелси невольно улыбнулась - такие случаи бывали, и не раз, и каждый раз это объявлялось "осквернением, поруганием" и прочими нехорошими словами.
-Если бы - Карина вздёрнула подбородок - Двери помыли бы, отчистили, над хозяевами несколько дней посмеялись и забыли. Сейчас же всё намного хуже - им поставили несмываемый знак!
Карина говорила так серьёзно, так многозначительно, что Хелси не удержалась от подколки.
-Краской, что ли, нарисовали?
Карина сердито поджала губы.
-Как ты можешь шутить на эту тему?!