-Ладно, скажу правду, а там решай сам. Я - маг - во взгляде мужика что-то мелькнуло - У меня свои разборки с графом, и вам лучше не встревать. Арлика убил я, и в любой момент могу это сделать и с вами. Если развяжете, то мстить не буду. Ну а нет - тогда не обижайтесь. Я понятно говорю?
Мужик задумчиво качнул головой.
-Понятно...
Его рука почти незаметно потянулась к ножу, но я не стал дожидаться, пока он его выхватит, и ударил первым. Маленьким огненным вихрем, который словно пуля вошел в глаз мужика и вышел с мозгами из затылка. Второй мужик, внимательно слушавший наш разговор, на мгновение замер, не зная что делать - то ли бросаться на меня, то ли бежать спасаться, и тут же упал от ещё одного вихря. Всё очень просто. Стоит только немного захотеть...
Немного отдохнув, я попытался рассмотреть свое беспомощное тело. Охотник не обманул - руки и ноги были стянуты кожаными ремнями, но этого им показалось мало, и они зачем-то обмотали меня сетью, да ещё и сверху связали веревкой в районе колен, пояса и груди. Средневековая смирительная рубашка для особо буйных с тройным запасом прочности. Даже будь я здоров, выбраться из этого кокона было бы невозможно. Зачем же надо было ещё и по голове бить? Связали бы и бросили. Сволочи. Тут без ножа не выбраться, а если и мои вихри перестанут слушаться, то приехавший граф будет ооочень доволен, а я...
Думать о плохом не хотелось. Осторожно перевалившись на спину, подтянул колени, сколько мог, и начал примериваться, как освобождаться. Колени были стянуты веревкой, не развести, и любая неточность в полете вихрей оставит меня без ног. Опасность вполне реальная, но выбора всё равно не было.
Режущие диски я отправлял очень осторожно, чтобы они только-только коснулись края верёвок, и не могли зацепить ноги. После третьего вихря верёвка, стягивающая колени, ослабла, но теперь колени стягивала сеть. Снова старательное прицеливание, снова попытки резать только сеть. С пятой попытки у меня всё-таки получилось, и я с наслаждением развел колени. Маленькая, но победа.
Потом пришлось, раскорячившись, поднимать ноги, чтобы разрезать ремни на лодыжках. Когда ноги освободились, я первым делом попытался встать, чтобы оглядеться. Меня шатало, но увиденное порадовало и немного успокоило - кроме трёх трупов рядом со мной и четырех живых лошадей на краю поляны, вокруг не было никого.
Ноги я освободил, но выше пояса тело по-прежнему стянуто сетью. Чтобы не порезать себя, пришлось изображать из себя морского конька - живот выпячен, грудь втянута как только возможно, а голова опущена чуть ли не на девяносто градусов. Медленно, осторожно, чуть ли не по ниточке, я сначала срезал верхнюю веревку, затем сеть над руками, а потом освободил и руки.
Стряхивая с себя остатки верёвок, я мысленно поблагодарил всех богов за свою способность создавать вихри. Не будь её, я совершенно не уверен, что смог бы освободиться даже с помощь ножа.
Первым делом я отправился на поиски воды. Моя фляга была пуста, но возле костра нашлась почти полная фляга охотников. Внутри всё пересохло, и я выпил почти всё, прежде чем жажда хоть немного отпустила. Остатки воды вылил на голову, сполоснул ладошкой лицо, и мне чуть полегчало. Сбоку на голове обнаружилась огромная шишка, волосы покрыты коркой подсохшей крови, но сейчас было не до этого. Я вдруг понял, что дико, зверски голоден. Охотники съели почти всю кашу, и я, постанывая от нетерпения, стал выскребать остатки прямо рукой. Внутри всё дрожало, и я чуть ли не рычаньем дикого зверя хватал еду, жалея, что не могу просунуть в котелок и голову. Потом сообразил, что еда может быть в сумках охотников. Высылал всё на землю, но из съестного были только мешочки с крупой, да каравай довольно свежего хлеба.
Вернувшись к костру, заставил себя есть хлеб медленно, отщипывая маленькие кусочки, и понемногу дрожь прошла, мысли немного прояснились. Прямо передо мной три трупа, и я наконец-то задался вопросами - как, почему, и что делать дальше.
Вполне возможно, что охотник не врал, да и зачем ему это? Имя графа мне незнакомо, так что скорее всего этот тот офицер, которому я врезал в театре. Вроде мелочь, но это для меня. Для настоящего же графа получить люлей прилюдно - наверняка невыносимое оскорбление, которое можно смыть только кровью. Так что верится и в нанятых охотников, и в то, что граф поскакал на разборки сразу, в надеже догнать и покарать. Непонятно с моим портретом (откуда он взялся), но мало ли. Может тот офицер умеет и рисовать?
Этот раз я выкрутился совершенно случайно, но что будет теперь? Три трупа. Может они просто расходный материал, про который никто и не вспомнит, и не пожалеет, а может и наоборот. К тому же, охотник говорил, что они послали одного человека привести графа, и он может появиться в любой момент, да ещё и не один. Что делать мне? Наверное, надо бежать со всех ног, путая следы, но сейчас я и сотни метров не пройду. Есть лошади, но что толку? Даже если смогу забраться на коня, далеко ли я уеду? А у графа наверняка есть и следопыты. Снова выследят меня, снова накинут сеть, и второй раз мне уже не повезёт. Значит что? Значит надо оставаться на месте и попытаться решить эту проблему раз и навсегда. У меня есть преимущество - я знаю, что граф едет сюда, а вот он не догадывается, что я освободился, а его люди мертвы. Если по уму, то лучшим вариантом будет устроить засаду. Я примерно знаю, где они поедут, так что надо заныкаться сбоку от тропинки, и как только они выйдут на поляну, начать расстреливать их в спину моими вихрями. Нечестно? А кто вообще говорит о честности в таких делах? Устраивать дуэль никто и не собирался. Будь я здоров, полон сил, может и подумал бы о таком варианте, но сейчас, один против неизвестно скольких противников ... Только из засады, только со спины. Скорее всего они будут на лошадях, и по тропинке будут ехать цепочкой. Лучше всего бить последнего, чтобы остальные не видели. Если попадание будет точным, то смерть будет мгновенной, без криков и стонов. Передние могут услышать шум падения, но над этим я не властен.
По-хорошему бы надо было усадить трупы охотников, чтобы создать видимость порядка, но у меня хватило сил только набросить обрывки сети на один из трупов. Судя по солнцу, время уже было далеко за полдень, и граф мог появиться в любой момент. Посомневавшись, решил всё-таки в первую очередь подготовить засаду. Очень хотелось есть, пить, но это можно и перетерпеть.
Роща была небольшой, деревья стояли довольно редко, и спрятаться у предполагаемой тропинки можно было всего в двух местах, где были заросли кустарника. Я чуть было не сунулся туда, но вовремя себя одернул - если я эти места выбираю как скрытные, то и граф, и его люди тоже первым делом обратят на них внимание. А если ещё и поосторожничают, будут идти пешком, да не с той стороны, что я предполагаю, то возьмут они меня тепленького, сонного, ничего не понимающего. Ну уж нет. Немного погуляв по роще, я выбрал место у огромного дерева со стволом чуть ли не в метр диаметром, откуда достаточно хорошо просматривалась и тропинка, и поляна. Ствол укрывал меня почти полностью, так что я ограничился парой срезанных веток, которые воткнул перед собой. Через них мне видно достаточно хорошо, а для пришлых это будет как молодая поросль у ствола дерева.
Потянулись минуты ожидания. Лежать было нельзя, и я позволил себе только сидеть, лишь изредка прислониться к дереву. Не дай бог засну или отключусь.
Уже начало смеркаться, когда я уловил какой-то невнятный гул, в котором вскоре можно было различить топот копыт. Каких-то несколько минут, и среди деревьев показались всадники. Я-то надеялся на пеший отряд, в крайнем случае, что будут на конях, но будут ехать осторожно, а эти... Эти неслись настолько быстро, насколько позволяла тропа и лес, и все мои надежды на безнаказанный расстрел в спину рассеялись как дым. Хорошо, если завалю хотя бы одного, пока они не спешились и не начали планомерную атаку, прячась за деревьями.
Всадников было шестеро - первым мужик в такой же одежде, как и на убитых мною охотниках. Лицо второго всадника показалось знакомым, но оно промелькнул слишком быстро. Следом ехало ещё четверо, по виду напоминающие обычных солдат. Во всяком случае, на всех были кольчуги, чуть прикрытые кожаными жилетами. Особо рассматривать было некогда - я уже наметил себе пару мест, в которых я могу стрелять, и надо было действовать очень быстро. Вот последний всадник достиг нужной точки, я чуть напрягся, отправляя вихрь, и солдат стал заваливаться на круп лошади. Убил - не убил, разбираться будем потом. Через какие-то секунды отправил ещё вихрь по другому солдату, но этот почему-то свалился вбок.
На этом моя удача закончилась.
Всадники выскочили на поляну, и проводник сразу спрыгнул на землю, разглядывая тела. Граф смотрит на него, солдаты настороженно осматриваются по сторонам, и заметив лошадей без седоков, что-то резко кричат. На мгновение все замерли, но граф скомандовал, и все ускакали в лес. Между деревьев мелькнули силуэты, и всё стихло.
Всё правильно. Если враг стреляет из леса (а как ещё объяснить смерть солдат), то первым делом надо убраться с открытого пространства. Сейчас они спешатся и начнут планомерно прочесывать рощу. Их четверо (причем один из них охотник-следопыт), и даже двигаясь короткими перебежками, оглядывая и проверяя каждый куст, они, максимум через час, доберутся и до меня.
Будь у меня сила, можно было бы просто задавить эту рощу, завалив людей деревьями, но сил осталось только "пулять" вихрями размером не больше пули. Да и черт бы с этой магией, если бы я мог хотя бы стоять и держать меч в руках, но и этого я не могу. Сначала траванулся непонятно чем, затем охотники по голове добавили, а в итоге имеем то, что имеем - полудохлого мужика, который с трудом даже сидит.
Невольно вздохнув, я позволил себе откинуться на ствол. Роли это уже не играло - бегать и драться я не могу, так хоть немного сил подкоплю. Нож я даже не доставал, сейчас это бесполезно, и может быть именно мой беспомощный вид мне и поможет? Что можно подумать о человеке, который не бежит, не размахивает мечом, а сидит вот так, обессилено опустив руки? Скорее всего, что он - легкая добыча, которую надо только прикончить. Если и мои враги так же подумают, то есть надежда, что они будут подходить в открытую, может даже все вместе. Если они подойдут достаточно близко, чтобы я мог стрелять точно, но не очень близко, чтобы они не успели добежать до меня, пока я буду их расстреливать, то шанс, пусть и маленький, но будет.
Но это из области бесплодных мечтаний. Скорее всего, кто-то зайдёт со спины и врежет мне по черепушке если не мечом, то уж хорошей дрыной обязательно. А может сделают ещё проще - пустят стрелу из кустов и пригвоздят к дереву как букашку. Вот тогда шансов у меня не будет вовсе. Даже если "всех убью, один останусь", но встать после этого я не смогу чисто физически.
Ладно, хватит о грустном. Надо приготовить хотя бы один вихрь и держать его наготове. Кто бы откуда не выскочил, хоть одного да я убью.
Вихрь появился мгновенно, стоило шевельнуть пальцами, и я немного расслабился. Голова от слабости склонилась на плечо, но я не стал выпрямляться, и даже чуть прикрыл глаза - пусть думают, что я без сознания.
Минуты тянулись, но никто не выскакивал, не кидался с мечом. Обычный лес, обычные звуки, разве что... Вот между деревьев промелькнула одна тень, другая. Вот вроде справа что-то прошелестело. Вот в метрах в двадцати из-за ствола появился солдат с обнаженным мечом, но я заставил себя не двигаться. Бить можно только когда они все будут на виду или один из них захочет меня прикончить. Не раньше.
Солдат неспешно направился ко мне, но остановился, не доходя метров десяти. Справа послышался отчетливый звук натягиваемой тетивы, но я не шевелился - рано, на виду только двое. Наверное с минуту меня разглядывали, а я старался не шевелиться и не напрягаться, чтобы не вызвать подозрения. Наконец солдат убрал меч, но достал из-за спины топор, размахнулся, собираясь швырнуть его в меня. Сердце дало перебой, но я выдержал и не дернулся - что-то в замахе говорило, что это "понарошку". Постояв с поднятым топором, солдат вроде успокоился, и опустил руку. Почти сразу слева послышался шорох шагов, и сквозь ресницы я разглядел две пары сапог. Ну, теперь все. Первым делом надо бить того, что справа, с луком, затем солдата с топором, а потом уж графа. Я не видел, чем он вооружен, но пока для меня наиболее опасно именно метательное оружие.
Время шло, но никто ко мне не подходил. Молчаливое разглядывание, и всё. Я уже слышал стук собственного сердца, внутри всё застыло от напряжения, а развязка всё не наступала. Чего они ждут, почему не нападают? Такая простая и легкая добыча - мужик, сидящий у дерева. Без оружия, почти без сознания, ладони открыты, показывая, что и в них ничего нет. Четверо бугаев с оружием против одного безоружного. Или именно это их и пугает, вводит в сомнение? Всё-таки я смог освободиться от верёвок, убил троих охотников и двух солдат. Вряд ли они успели осмотреть раны достаточно внимательно, и наверное их тоже мучает вопрос - чем именно я стрелял? Но если бы мучило только это, то вряд ли бы они вышли на открытое место, да ещё так близко ко мне. Значит, есть что-то ещё, чего я не знаю?
Секунды тянулись бесконечно, и я дал себе зарок - если через двадцать секунд они не тронутся с место, то придется начинать двигаться самому. Открыть глаза, поднять голову, осмотреться. Это насторожит солдат, они будут наготове, но я ведь не собираюсь бросаться в бой, мне нужно только то, чтобы они все были перед глазами и сами не успели меня пристрелить.
Двадцать, девятнадцать, восемнадцать...
Никто не двигается.
Три, два, один...
Надо было что-то делать, шевелиться, и я почти без напряга, вполне натурально застонал. Медленно открыл глаза, поднял голову, медленно повел взглядом вокруг. Все остались на прежних местах - справа, едва виднеясь из-за соседнего дерева, стоял охотник с натянутым луком. Передо мной - солдат, готовый замахнуться топором. Слева ещё один солдат с обнаженным мечом и тот мужик, которому я врезал в театре. Я ещё раз обвел своих преследователей взглядом. Ну, ребятки, кто кинется первым?
Первым двинулся граф. Неспешно, не спуская с меня взгляда. Остановился в паре метров от меня, ухватился пальцами за пояс и несколько раз качнулся с пятки на носок.
-Ну, вот мы и свиделись. Ты рад?
Вопрос глупый, чисто показать свое превосходство, и ответа не требовалось. Ситуация "типовая", соответственно и разговоры такие же "типовые". Да и трудно, наверное, вести себя по-другому - граф оскоблен, устраивает погоню за обидчиком, и, наконец, враг загнан в угол, почти повержен. Численное превосходство за графом, так почему бы не покуражиться перед началом пыток?
Граф и в самом деле повел себя шаблонно - начал с усмешечек, потом стал рассказывать о своих страданиях в театре, об ущербе, нанесённом чести его рода. Настороженность сменилась чувством превосходства, но граф старательно накручивал себя, и с каждым словом его ярость нарастала. Чувствовалось, что ещё немного, и он сорвется, начнет банально избивать меня, выплескивая бурлящую ярость.
Я его почти не слышал, меня гораздо больше интересовали интонации, которые обязательно подскажут момент, когда медлить будет уже нельзя. И ещё я очень внимательно, боковым зрением, наблюдал за подручными графа. Те тоже вели себя предсказуемо - чем больше распалялся граф, тем больше успокаивались солдаты. Для них ситуация тоже выглядела стандартно - догнали, окружили, а дальше развлекаться будет граф. А уж что он сделает с пленником, им без разницы. Но оружие они опустили, и самое главное для меня - охотник снял стрелу с лука и отправил её в колчан. Граф как раз начал говорить, что он ещё вытрясет из меня правду о том, как погибли его солдаты, и я понял - пора.
Чуть шевельнул пальцами, и два диска полетели вправо и влево. Солдат и охотник начали падать, солдат в центре что-то понял, начал движение, и я швырнул новые вихри уже в него и графа. Солдат тоже стал падать, а вот с графом что-то пошло не так. Я отправил уже проверенный вихрь, но вокруг графа вдруг появилась непонятная радужная сфера, и мой вихрь просто размазался по ней огненным пятном. Я швырнул второй, третий, но так же безрезультатно.
Граф повел себя непонятно - спокойно поглядел на тела своих солдат, а на меня уже немного удивленно-радостно.
-Так ты ещё и маг?
Было непонятно, чему он так радуется, но после очередного вихря, расплывшегося перед его лицом, граф соизволил объяснить причину радости.
-Можешь не стараться - усмехнулся он - Я не думал о таком варианте, но защитный амулет у меня всегда с собой. Признаю, на кулачный удар он не среагировал, но использовать против меня магию - бессмысленно. А самое интересное, что моим ударам он не препятствует, и сейчас я буду резать тебя на части. Сначала руки, потом уши, нос и всё остальное. Как бы ты не создавал магию, это тебя не спасет, а после того, как я отрублю тебе руки, ты вообще не сможешь ничего сделать. Ты готов принять смерть?
Разумеется, ответ его не интересовал. Его интересовало только удовольствие, которое он получит от моей смерти. А я отчаянно пытался придумать способ его прикончить. Если у него и в самом деле защитный амулет, созданный настоящими магами, то шансов у меня почти нет. Я понятия не имею о принципах действия его защиты и о возможных способах преодоления. Собрать последние силы и вложить их в один удар? Может и поможет, но очень вероятно, что вместе с ним сгорю и я, а вот этого мне не хочется. Выбор невелик - гарантированно умереть от меча графа или с очень большой вероятностью сгореть в огне собственного вихря. Ни тот ни другой вариант мне не нравился.
Граф, решив, что я выдохся, небрежно выхватил меч, сделал шаг, занося меч для удара. И тогда я сделал нечто непонятное - пальцы скрючились, и с каждого слетел маленький огненный шарик. Я сделал непроизвольное хватательное движение, и шарики, словно рой рассерженных пчел, облепили защиту графа со всех сторон. Граф ещё улыбался, но на этот раз шарики не расплывались, а рассерженными пчелами стали вгрызаться в защиту графа (я это чувствовал буквально кончиками пальцев). Граф уже надо мной, меч пошел вниз в рубящем ударе, и тут защита графа с глухим хлопком лопнула, и мои вихри впились в него со всех сторон. Раздался дикий крик, который тут же захлебнулся, и передо мной упало уже обезображенное тело, из которого через многочисленные раны хлестала кровь.
Я посидел ещё немного, тупо пялясь на весь этот ужас. Силы и в самом деле кончились, и вставал я долго, с кряхтением и стонами, словно столетний старик. С графом всё было понятно, но надо было проверить и остальных. Тихонечко, с остановками, обошел всех и заторможено удивился - у всех убитых вихри вошли через левый глаз. Точно, смертельно, но если честно, я не пытался стрелять куда-то конкретно. Просто в сторону врага с единственным подсознательным приказом - убить. Так с чего вдруг такая точность? На всякий случай сходил к тем солдатам, которых сбил на тропинке, и снова удивился - у одного попадание в левый глаз, у другого - в висок. Попасть на расстоянии в скачущего всадника, да ещё так точно?! С одной стороны это льстит самолюбию, а с другой вызывает нехорошие вопросы - как? Ладно, со временем разберёмся.