Это оказалось ошибкой - звук моего голоса снова взбесил кабана, и он ринулся на меня. Я только и успел, что ударить его скрюченными пальцами куда-то в область шеи, но этого оказалось более чем достаточно. Шея кабана словно взорвалась фонтанами крови, и его туша, кувыркаясь, отлетела метров на двадцать в сторону. Он ещё был жив, пытался вскочить, но ноги уже не слушались. Я осторожно подошел к нему, и вдруг, подчиняясь какому-то инстинкту, одним ударом руки вбил его голову в землю, буквально раздавив её в месиво костей, мозгов и крови. Туша билась в агонии, а меня вид и запах крови словно свёл с ума. Навалившись на тушу, я припал к страшным ранам и стал жадно глотать густую, горячую, такую безумно вкусную кровь. После нескольких глотков меня стошнило, но я снова и снова глотал эту живительную влагу, и немного успокоился только когда кровь перестала течь. Весь в крови, долго лежал, пытаясь прийти в себя. Непонятное безумие, но мне почему-то стало легче, словно кровь кабана была наполнена непонятной энергией и она передалась мне. Или так проявлялась моя ипостась дракона? Во всяком случае, объяснить, как я смог выпить не менее десяти литров крови, у меня не получалось. Одежда, лицо, руки в крови, а живот впалый как и раньше, словно я ничего и не пил. Как такое возможно?! Драконья сущность уже второй раз спасла мне жизнь, но с этим надо серьёзно разбираться. Если огромную силу ударов можно списать на некую магию, которой я чуть-чуть научился управлять, то как объяснить отпечатки лап на земле? Как объяснить исчезновение такого количества крови и пустой живот? Как объяснить такой резкий прилив сил? В образе дракона мне полезнее пить кровь и есть сырое мясо?! В туше кабана килограмм двести мяса. Если я буду в своем обычном облике, то мне его хватит минимум на месяц (если конечно суметь сохранить его от порчи). А если я стану есть, снова представив себя драконом? За сколько я смогу его съесть? За день, за два, за неделю? А может так и надо - насытить, вылечить своего дракона, который дает мне внутреннюю силу?!
Мысли на грани безумия, но что я теряю? Тем более, что от вида мяса, огромных зияющих ран меня начало подташнивать, словно я долго голодал. Я снова настроился на тело дракона, и снова началось безумие, которое невозможно описать. Небрежно, чуть шевельнув пальцами, я выдирал из туши огромные куски мяса, подносил ко рту, кусал, и мясо проваливалось куда-то в меня, а я снова чувствовал невероятный голод. Каких-то полчаса, и от кабана остались только кости и кишки, которые я не стал трогать. Посомневавшись, поднёс кусок ребра ко рту, куснул, и огромный кусок тоже провалился куда-то в меня. Ещё минут десять, и на земле осталось только кровавое пятно. Я съел всё! Вернувшись к человеческим ощущениям, с удовольствием ощутил непривычное чувство сытости и непонятное удовлетворение. Я - наелся! Теперь надо хорошенечко поспать, и всё будет в порядке. Я даже не пошел в избушку, не пошел мыться, не стал даже сходить с места. Просто лег в кровавую грязь, и уже проваливаясь в блаженное забытье, успел подумать - раз есть (был) один кабан, значит, невдалеке могут быть и другие. И мясо у них вкусное, и вообще...
И провалился в сон.
Мне даже что-то снилось, но я не понял что. Что-то цветное и даже радостное. И проснулся я в отличном настроении. Спокойно, без восторга или сожаления оглядел кровавое месиво, в котором я разлегся. Странное спокойствие, словно произошедшее было в порядке вещей. Не со мной, я точно это помню, а... с кем?! Перед глазами снова предстал кабан, вот он бросается на меня, вот я его... Как говорится, "на трезвую голову", произошедшее виделось дико и невероятно. Убил - ладно, я даже надеялся на подобное. Но как я смог его съесть?! Кабан был больше меня раза в четыре, но мой живот даже не надулся. Вот это у меня в голове не укладывалось никак. И предположений никаких - я просто никогда не слышал ни о чём подобном. И даже почесывание затылка никаких мыслей не добавило, кроме одной - одежда стала липкой от крови, заскорузлой, и неплохо бы помыться и постираться.
Забравшись в воду, разделся, бросил одежду отмокать, сполоснулся, и тут меня взяло сомнение - что-то не так. А "не так" - это какая-то непривычная легкость и плавность движений. Такое впечатление, что за ночь в меня закачали не меньше ведра какой-то смазки, которая растеклась по телу, заполняя и расправляя иссохшие мышцы и суставы. Тело словно чуть раздалось, но кожа не выглядела натянутой, она смягчилась, раздалась, и теперь напоминало прежнюю мою кожу, разве что была излишне тонкой и пятнистой, в бесконечных мелких шрамах. Неужели из-за того, что я "съел" кабана? Если бы я сделал это в человеческом обличии, за месяц, я бы, наверное, и в самом деле поправился килограмм на десять. Но за одну ночь?! Разумного объяснения не было, но как возможный вариант быстрого лечения / восстановления мог очень даже пригодиться. Допустим, за дикими животными охотиться весьма затруднительно (особенно раненому или больному), но ведь можно зайти в любую деревню, купить корову, если есть деньги, своровать, в конце концов, отвести в лесок, и там... Заранее планировать такое противно, но если прижмёт... Пока же можно для проверки попробовать есть рыбу не в жаренном, а в сыром виде. Если я прав в своих предположениях, то я смогу есть без ограничений, и результат будет не через несколько недель, а уже через несколько дней. Правда рыбу придётся ловить непрерывно, и нет гарантии, что наловлю много. Попробовать поискать добычу в лесу? Что-нибудь крупное, чтобы и меня не испугалось, и чтобы мяса было побольше?
Я согнул руку, наслаждаясь легкость движения. Как же это приятно снова почувствовать в себе хоть немного силы!
Драконий облик спас мне жизнь уже во второй раз, но если это не случайность, то с моим новыми способностями неплохо бы разобраться всерьёз. Для начала - с когтями.
Не торопясь, я подошел к самому толстому дереву, стоявшему на краю поляны, постоял, настраиваясь, и медленно провел скрюченными пальцами по стволу. Первое впечатление, что в ствол уперся ковш экскаватора и медленно сдвигается вниз, разрывая древесину. Но это точно был не ковш. Теперь я примерно представлял, на что обращать внимание. По ощущениям, я уперся пальцами в ствол, а вот глазами я видел, что между стволом и пальцами осталось сантиметров сорок чуть затуманившегося воздуха. Едва заметное марево, которое и в самом деле можно принять за огромную лапу. И когти были просто огромные, оставляющие в стволе глубокие борозды чуть ли не в десять сантиметров глубиной. А вот я чувствовал только легкое усилие на ногтях. Внимательно осмотрев дерево, осторожно понес ладонь к телу, но ничего особенного не почувствовал - рука как рука, пальцы как пальцы. Я даже осторожно почесался, но на коже остались лишь небольшие красные полоски. Снова поднёс руку к дереву, резко рванул, и дерево даже зашаталось от новых огромных ран. Снова почесался и снова ничего не произошло. Попробовал зацепить дерево левой рукой - результат такой же. Я уж не стал проверять силу воздействия ног и хвоста - пока не до этого, а в бою само придёт.
Получалось очень-очень странно. Такое впечатление, что при переходе к драконьим ощущениям вокруг моего тела словно появляется невидимая оболочка, которая, однако, имеет строго определённую форму. Что это означает? Я создаю её при переходе в транс или она есть всегда, а я только получаю возможность ощущать и управлять ею? Управлять - ладно, но ведь она становится ощутимой физически только во время моего полутранса. Значит всё-таки я её "материализую"? А если нет? Что, если в связке мое тело - дракон главный совсем не я? Что, если мне только позволяют на время транса чуть-чуть воспользоваться возможностями драконьего тела? И какие у него возможности? Парочку я уже узнал - бить и быстро восстанавливаться при хорошем питании. Наверное, я даже могу перекусить человека пополам, схватив зубами. Может, я ещё могу и летать или извергать огонь? Может и та магия, которой я чуть научился, тоже из арсенала драконьих возможностей? Так кто же я?! Непонятное чудовище, которое может принимать облик человека и дракона? Марионетка, теперь уже в теле дракона? Сплошные вопросы, на которые возможно я никогда не узнаю ответа. Но теперь появился веский довод в пользу грабежей сокровищниц в драконьем облике. Будет шум, будут слухи, будет информация, которая возможно поможет разобраться с самим собой...
День прошел скучно и однообразно. Теперь я не заморачивался варкой, жаркой и готовкой, а поймав рыбу, на несколько мгновений переходил к драконьим ощущениям, подносил рыбу ко рту и... она исчезала. Ничего интересного, так как я совершенно ничего не чувствовал. Ни вкуса, ни запаха, ни сытости. Бросал в себя как в пустую бочку и всё.
На следующий день мне это надоело, хотя прилив сил всё-таки был, и отправился погулять вокруг озера в слабой надежде поймать какое-нибудь крупное животное. Только вот никто становиться моим обедом не пожелал, и даже птицы старательно отлетали подальше. Чтобы как-то скрасить хождение по лесу, я даже решил потренироваться в превращении в дракона на скорость. Что-то вроде детской игры в индейцев - настороженно идешь по лесу, представляя его полным врагов. Неясная тень, качнулась ветка, сучок необычной формы - значит надо увернуться и резко ударить нападающего врага. Что удивительно, получалось легко, как и во время боя с грабителями и, наверное, это было правильно - при непосредственной опасности должны срабатывать инстинкты и рефлексы. Но когда очередное дерево, которое я ударил "когтями", чуть не рухнуло, перекосившись от страшного удара, мне вдруг стало страшно. Я отчетливо понял, что любой человек, оказавшийся рядом со мной, и которого я просто безотчетно захочу ударить, почти гарантированно умрёт, и никакие доспехи не смогут защитить его от такого удара.
Любой другой был бы счастлив получить такие способности, а вот у меня настроение испортилось капитально. И я не ангел, и я уже убил здесь кучу народа, но это было почти на равных. Я убивал, меня могли убить. А что будет теперь? Страшно превратиться в смертельное оружие, которое ты сам не сможешь контролировать. Может лучше направить силы именно на это - на контроль за своей силой? Тем более, что удары со всей силы нужны далеко не всегда, и гораздо важнее может оказаться легкий укол когтем или захват. А как получатся у меня точечные удары?
Усевшись на поваленное дерево, я принялся кромсать ствол, стараясь соизмерять силу со своими желаниями. Получалось довольно плохо - если я не дергался, не злился, не старался сломать и уничтожить, то удар получался каждый раз по-разному. То рука пробивала ствол насквозь, то я просто тыкал собственным пальцем в кору, не оставляя следов. Почему так получалось? Вроде настраивался одинаково, а результат всё время разный.
Ещё одним открытием стало то, что ударить я мог, а вот просто поднять вещь (хоть тяжелую, хоть легкую) у меня не получалось - лапы дракона куда-то исчезали, и приходилось поднимать собственными ручками. Почему?! Дракон приходит на помощь только в случае опасности (пусть и воображаемой) или воображаемые когти всё-таки разновидность магии, которая может ударить, а вот для понятия тяжестей не приспособлена? Радоваться этому или огорчаться?
К своей избушке я вернулся уже затемно, уставший как собака и голодный как... дракон.
Наловив с пяток рыбешек, почистил их, насадил на прутья, воткнул вокруг костра и с наслаждением разлегся на земле, предвкушая ощущения горячего мяса во рту.
Делать было нечего, усталость понемногу отступила, и мысли снова вернулись в заезженное русло - как жить дальше? Вроде бы "начальный капитал" у меня неплохой - жив, почти здоров, сохранил память, да ещё и приобрел способность "драконьего" удара. Возможно, смогу и магичить как раньше, но пока не восстановил силы, лучше не рисковать - один раз я уже чуть не сдох от упадка сил, увлекшись созданием заклинаний. Тогда меня накачали стимуляторами, а сейчас помогать некому. Так что на осознанной магии пока - "табу".
И цель себе наметил - жить грабежами сокровищниц в образе дракона, чтобы породить побольше слухов, да и на кусок хлеба заработать. Только вот сокровищница попадется может раз в полгода, а до этого надо будет жить среди людей, как-то общаться и возможно решать проблемы обычными человеческими способами. Правда, боец из меня пока никакой, значит на первое время нужно хоть какое-то оружие. А что у меня есть? Достав нож, я внимательно его осмотрел и матюгнулся - по сравнению с остальным оружием бандитов он выглядел почти приличным, но сейчас, при свете костра... Дерьмовый кусок дерьмового железа! Единственное, что в нем было ценного - это довольно качественная рукоятка из рога какого-то животного. Лезвие имело сильно изогнутую форму и было очень широким у основания, напоминая ножи, которые на Земле любят всякие шейхи. Я покрутил его, прикидывая, как его наточить и как лучше использовать в бою, и в какой-то момент вдруг промелькнула несуразная мысль - а ведь это почти готовый коготь дракона! И форма почти идеально подходит, и размер. Если хорошенько наточить внутреннюю сторону лезвия, то следы такого удара на трупе вполне могут принять за удар настоящего дракона! Это может стать и лишней уликой против меня, но ударить по-настоящему, "по-драконьему", я всегда успею.
Обрадовавшись новой занятию, быстренько нашел подходящий камень, который можно было использовать в качестве точильного бруска, и принялся за дело. Вроде ерунда, вроде вжик-вжик, чего уж проще, но прошло два дня, прежде чем внутренняя кромка стала хоть чуть-чуть острой. А ведь по моей задумке она должны быть острой как бритва! Ещё два дня ушло на правку, но я не жалел - всё-таки посильная физическая нагрузка, да и четыре дополнительных дня "отдыха", когда рядом столько рыбы, были совсем не лишними.
Когда лезвие почти устроило меня своей остротой, я вспомнил своей первый нож в этом мире, и решился на эксперимент. Вспомнив свои ощущения, настроился, поднес палец к кромке лезвия и чуть не задохнулся от восторга, когда между ними проскочила огромная искра, а на металле появилось отчетливое синеватое пятнышко. Получилось!
Теперь к ножу я относился как к родному - подправить кромку, укрепить лезвие искрами, снова подправить. Искры сыпались из меня как из генератора, и всего через пару часов всё лезвие приобрело такой знакомый сине-фиолетовый оттенок. Неужели я стал сильнее?
Покрутил нож в руках, настраиваясь на него уже как на оружие, затем на краю поляны порубил все молодые деревца, проверяя силу удара. Конечно, не супер, но пятисантиметровый ствол я срезал, даже не ощутив сопротивления. Особенно порадовало, что на лезвии не осталось ни единой зазубрины даже от сучков.
Может оружие добавило мне уверенности в собственных силах, может время пришло, но я решил, что пора выходить к людям. На всякий случай сделал несколько кругов вокруг озерка. Устал, но не шатался, не падал, и восстановился довольно быстро. Наверное, и в самом деле пора.
Особо собирать было нечего - всё моё имущество на мне. Из продуктов только рыба, так что я старательно прожарил пяток рыбин, завернул их в траву и сложил в мешок. Туда же леску с крючком, нож за пояс. Что ещё? Срубил себе посох, почистил. Лишняя тяжесть, но при случае можно опереться, да и оружие хоть какое-то. Лук делать не стал - приличного не сделать, а против настоящих солдат он бесполезен. На охотника я ну никак не походил, а лишние вопросы мне совсем ни к чему.
Страшновато было снова бросаться в неизвестность, но и сидеть в одиночестве порядком надоело. Так что я подпоясался, закинул мешок за плечи и...
Дорога оказалась совсем не страшной. К лесу я привык, силенок немного есть, легенду я себе придумал. Единственное, что первый день старательно прятался от проезжающих (на всякий случай). Но на второй день решил, что уже достаточно удалился от места стычки с бандой, и при всём желании никто не сможет связать меня с тем побоищем. Да и времени прошло уже наверное с месяц, так что на следующий день я уже спокойно шел по дороге, с интересом присматриваясь к встречающимся путникам. Их было немного, да и все самые обычные - крестьяне на телегах, купцы с обозами. На меня косились, но никто не приставал с вопросами, и я совсем успокоился. Ну, выгляжу я небогато, ну, некрасивый я, можно сказать уродливый, но что из этого? Ну не повезло человеку в жизни, от этого никто не застрахован...
Можно было свернуть в какую-нибудь деревню или купить еды у кого-то из проезжающих, но я не решился на это. Неизвестно, сколько до этих деревень идти, и ещё неизвестно, как там встретят. Иногда даже казалось, что стоит мне сделать лишний шаг к какой-нибудь телеге, и хозяин схватится за топор. Может здесь места неспокойные, может рожа моя не внушала доверия, но я решил не рисковать. День я могу и поголодать, да и лишний скандал на лесной дороге мне совсем ни к чему. Убивать крестьянина ради куска хлеба? До такого я ещё не опустился, а настоящие бандиты мне не попадались.
На третий день к обеду я всё-таки добрался до города. Население тысячи три, беспорядочно разбросанная деревня. Кривые улочки, плохонькие рубленные дома, грязь и мусор. Из признаков города - только деревянные тротуары в центре города. Не удержавшись, купил у разносчика пару хлебцев за медяшку, но на этом моя удача и закончилась. Городок маленький, все друг друга знают, так что вся работа, если и есть, уже распределена. Пробовал предлагать поработать просто за еду, но как только хозяин поворачивался и видел моё лицо, так на этом разговор и заканчивался. И я людей не осуждал - сам бы не рискнул взять такого в работники. Только вот жрать-то хочется каждый день, и у меня оставался не такой уж большой выбор - или нищим побираться, или идти грабить, воровать, или хвататься за самую грязную и неблагодарную работу, но и такой не было.
Кто сам побывал в шкуре безработного, знает, какое это поганое чувство - когда ты хочешь работать, но ты никому не нужен...
К вечеру я обошел весь городок, но ни своровать, ни честно заработать не получалось. Все были заняты своими делами, и неожиданный помощник никому не был нужен. Тем более, с моей-то внешностью... Не, уродов, калек здесь хватало и своих, но они были, как бы это сказать, привычные, и "история болезни" у каждого была написана буквально на лбу. А вот со мной было совсем по другому - люди смотрели настороженно, некоторые даже пугались и старались побыстрее избавиться от моего присутствия. Бесплатно и без подачек. Невольно появились мысли о большом капюшоне (типа как у монахов), который будет скрывать голову и лицо, но как в таком виде просить милостыню? Болячек не видно, а как только я их показываю, все стараются от меня избавиться. Замкнутый круг. Пробовал говорить о работе, но все только махали руками. Что, остается только воровство?
Ближе к вечеру забрел на окраину и на одной из улочек заинтересовался звуками, идущими из свинарниками. Судя по визгу и шуму, там держали не меньше десятка хрюшек. Неплохо бы сюда наведаться, но поесть спокойно не дадут - уж к убийству и крови свиньи равнодушными не останутся, и хозяин это дело никак не пропустит. Наверняка и собаки сторожат. Убивать всех подряд? Не хочется. Но и купить с моим тощим кошельком получится только пару котлет...