- Чего ищем? Надеюсь, там пока еще ничего нет, но вот если здесь задержусь, то у тебя, возможно, появится шанс отыскать чего-нибудь экзотическое, - усмехнулся я.
Феня меня внимательно выслушала и снова что-то чирикнула. Один из шташей, расположившийся под ближайшим кустом, экзальтированно защелкал, не сводя глаз со зверька. Она что тихо буркнула и перебралась на другое плечо, подальше от восторженного поклонника.
- Крит, может мне все же выучить поскорее язык местный, а то как-то неудобно все время к мальчишкам обращаться за разъяснениями?! - обратился я к своему начальнику.
- Ученые из местного центра просят тебя, пока зверушка сама не сбежит, от нее лучше не отходить. Если что-то понадобится, Май и Эл всегда рядом, переведут. Если зверек и через два дня никуда не денется, то тогда шташи сами организуют обучение языкам, - отозвался он.
Вся эта толкотня вокруг нас утомила меня, да и местное солнце уже ушло за горизонт и начало темнеть. Дал мальчишкам команду готовиться ко сну, и сам пошел укладываться. Только расположился в гамаке, как с потолка спрыгнула Феня, пристроилась шарфиком на шею, немного пощелкала, почирикала и заснула. Вот еще морока, ведь так и раздавить могу. Всю ночь спал, как на иголках, регулярно просыпаясь и проверяя, не придавил ли это их чудо. Не дай бог с ней что-то случится по нашей вине, и будем мы все трое до конца наших дней пахать на самых тяжелых работах по благоустройству планеты.
Следующим вечером, когда я сел медитировать и тихонько запел, Феня, усевшись мне на плечо, стала тихо подпевать своим тоненьким голоском... А утром по мне топталось уже трое похожих друг на друга зверьков. Один ковырялся в моих волосах, другой в ухе, а еще один, свернувшись калачиком, спал на груди.
Та-а-к... звероферма расширяется. Если они все будут спать со мной, то мне и пошевелиться нельзя будет.
Стоило мне выбрался из шалаша с висящими на мне зверьками, как из кустов вылезло несколько местных жителей, и замерев, уставились на нашу композицию, выпучив глаза до размера блюдец. Один из них, усиленно изображавший из себя пенек со мхом и парой грибочков, подобрался ближе всех.
Их пушистая драгоценность соскочила ему на голову и, сорвав гриб, вернулся ко мне на плечо. У пенька глазищи приняли остекленелое выражение, и его даже зашатало, как от сильного ветра.
- Э-э-э, товарищ! Ты как? Жив? Грибочек-то не ядовит ли? Не повредит ли ребенку? - забеспокоился я.
Видя, что изображавший местную растительность никак не реагирует на меня, забеспокоился еще сильнее:
- О-о-а-а... А он тебе ничего жизненно важного не оторвал, случаем?
Стащив с головы зверушку, отобрал у него это что-то, напоминающее гриб, и попытался пристроить на место, предполагая, что, может, это какой воспринимающий орган был, вот шташа и отключило от реальности. Зверек обиженно заверещал и, ухватив мое ухо, начал его выкручивать. Громко ругаясь, я оторвал эту макаку от себя и легонько пошлепал по лапкам, показывая, что недоволен его поведением. Они тут хоть и редкость, и ценность, но если потакать во всем, то те же шташи сами и взвоют. Увидев мои воспитательные действия, пенек окончательно отключился и рухнул, как спиленный.
- Чего это он какой-то очень нервный?! Чуть что, и в обморок падает?! Первые, что нас навестили, покрепче были. А уж молниями шарахали, на раз, - разглядывая упавшего, задумчиво произнес я.
- Так те из Службы Порядка были, - сообщил, стоявший сзади, Май.
- А-а-а... Там действительно, только крепкие парни могут работать, - хмыкнул я.
Над лесом показался местный летательный аппарат пенькового вида, и приземлился на дальнем конце поляны. Двое местных жителей, выбравшись из корабля, медленно и перебежками, точнее переползаниями, двинулись в нашу сторону.
Поняв, что такими темпами они к нам еще долго добираться будут, я послал Мая и Эла им навстречу. Они о чем-то тихо переговорили, после чего шташи отошли немного назад и замерли. Ко мне подошел Май и передал просьбу хозяев - научить одного из них петь так, как я это делаю.
- За учебу еще доплатят, - восторженно прошептал он.
- Я сам не очень понимаю, что и как делаю, так что даже не знаю, смогу ли, - засомневался я.
- Это не твоя забота. Они готовы на все, и вряд ли будут в претензии, даже если что-то не получится, - отозвался Крит в моей голове.
Ну, в принципе. Деньги собираются платить немалые, почему бы и не попробовать?!
Сначала зверьки шипели и щелкали, когда Шэш, как звали будущего певца, приближался к нам ближе, чем метров на пять, но постепенно привыкли. Через неделю, он уже находился рядом с нами и малыши даже иногда перебирались к нему на плечи. Он, от восторга, чуть в обморок не падал. Но обычно тьерты сидели у него недолго, видимо эмоции, которые тот испытывал, не нравились.
Как только они привыкли к присутствию шташа, мы все вместе каждый вечер начинали совместный концерт. Сначала все медитировали и пытались достичь состояние безмыслия и умиротворенности, затем я медленно начинал петь Ом. Через некоторое время вступал Шэш, еще немного попозже Май и Элет. На меня взбирались все наши тьерты и тоже включались в хоровое пение.
Языку меня обучили уже на третий день пребывания, и снабдили маленькой клипсой, местным аналогом телефона, на случай необходимости в экстренной связи.
Метрах в ста от нас под деревьями проживало еще трое шташей. Как сообщил нам Шэш, они приучали к своему присутствию зверьков и собирались в будущем присоединиться к нашей компании. В свободное от пения время мы всей компанией бродили по лесу, ходили к ручью купаться, собирали местные ягоды...
В один из вечеров, небо осветило множество вспышек, и привычную тишину разорвали оглушительные раскаты грома. Малышня, испуганно завизжав, забегала по мне, пытаясь найти место, где можно спрятаться. Как только я расстегнул немного молнию комбинезона, все тьерты забрались внутрь, свернулись клубочками, замерли и затихли. Я резко потолстел в районе талии.
Из кустов выбежало несколько шташей. Эл направился к ним навстречу. Выслушав, то, что те сообщили, он изменился в лице и метнулся ко мне:
- К планете пытаются прорваться пираты. Нам надо срочно уходить в глубь леса. Шэш покажет куда идти.
- Эй, Крит! Что происходит и что нам делать? - обеспокоено обратился я к куратору.
- Ну, ты и заварил кашу! Твоя находка малышей уже стала известна в Содружестве, и сейчас к планете прорывается около сорока кораблей. Со всех ближайших планет Империи Раминов подняты корабли на защиту Трэллис. Увозить вас кораблем нельзя, тьерты могут испугаться и разбежаться, да и опасно сейчас взлетать. Поэтому используй телепортационные браслеты. С вами пойдет Шэш, следуй его указаниям.
Куда-то смотавшись, Шэш примчался с рюкзаком. Скомандовав стать в круг и взяться за руки, он дождался, когда мы выполнили его указание, и дал сигнал к перемещению. Мы прыгнули пару раз, а затем пошли по лесу, следуя за нашим проводником. Малыши, тихо сидели у меня под одеждой, и только Фенечка, высунув мордашку, настороженно водила глазками. Шли мы несколько часов, осторожно пробираясь по лесу. Подошло время ужина, и я начал высматривать удобное место, где можно было бы отдохнуть и переночевать.
Вскоре набрели на небольшое озеро. С трех сторон оно было окружено подступившими к самой воде деревьями и цветущими кустами, а прямо перед нами располагался небольшой проход к воде. Дно у озерка было песчаным и, по большей части, хорошо просматривалось, и даже было видно, как у берега плавают мальки. Место очень понравилось, и я предложил здесь остановиться. Никто не возражал.
В тени деревьев установили две палатки, которые Шэш достал из своего рюкзака и пообедали. Малыши с опаской и очень неохотно выбрались наружу и, устроились на моих плечах, настороженно осматриваясь по сторонам.
Решив их немного взбодрить, я попытался рассказать и показать, как можно плавать в воде. Взяв только Феню, остальных пересадил на Шэша, я пошел к озеру. Придерживая Фенечку под живот, второй рукой показывал, как надо грести, чтобы плыть. Вдруг вода у моих ног закружилась водоворотом. Я резко поднял тьерта над головой, и почувствовал, как что-то коснулось моей ноги, а затем жуткая боль ударила по мозгам.
Крикнув Маю: "Лови", - я бросил ему визжащую Феню.
Уже теряя сознание, выхватил из воды за хвост какого-то зверя и, падая, со всей силы приложил этого хищника о ближайшее дерево.
В себя я приходил медленно. Открыв глаза, обнаружил, что лежу в какой-то ванной, наполненной жидкостью, и удивленно отметил, что данная посудина расположена в лесу, и по прозрачной крышке скачут тьерты.
То ли у меня в глазах рябило, то ли малышей действительно стало больше. Так и не вспомнив, почему и как оказался в таком странном месте, я обратился к нашему куратору с вопросом:
- Крит. Что случилось и где я?
- Местный хищник тебе серьезно повредил ногу. К тому же, его слюна оказалась для твоего организма ядовитой, и поэтому ты находишься сейчас в восстановительной камере, - сразу же откликнулся он.
Скосив глаза, я заметил приближающегося шташа, несшего чуть ли не на вытянутых руках небольшой прозрачный графинчик с золотистой, с вкраплениями изумрудных и голубых искорок, жидкостью. Крышка моего почти хрустального гробика отъехала в сторону только в районе лица. Подошедший вставил в сосуд длинную трубочку, второй конец которой вложил мне в рот.
- Пей. Тяни потихоньку на себя, - экзальтированно произнес Эл, подошедший следом.
Осторожно, чтобы не захлебнутся, я сделал небольшой глоток. Вкус у этого напитка был непередаваемым. У меня почему-то возникло название амрита - напиток богов в индусской мифологии. Отпив почти половину, я обратил внимание на моих мальчишек. Они горящими глазами провожали каждую каплю, поглощаемую мною. Мне даже стало их жалко.
- Послушайте, не могли бы вы дать по глотку этим парням, а то они прямо тут слюной захлебнутся и скончаются от экстаза и зависти, - обратился я к поившему меня шташу.
Постояв неподвижно пару минут, вероятно, консультировался с кем-то, шташ подошел к замершим Элу и Маю и что-то тихо сказал. Те задрали головы и открыли рты. Влив каждому где-то по столовой ложке этой золотистой субстанции, остальное все же он скормил мне. Выхлебав все до последней капли, я тут же заснул.
Проснулся уже на топчане в комнате, а малышня активно бегала по мне, играя в догонялки. Издав грозное - Ры-ы-ы..., отчего они с визгом умчались из комнаты, я осторожно поднялся. Никаких болезненных ощущений в теле не наблюдалось. Наоборот - легкость некоторая образовалась.
Выглянув на улицу, увидел неподалеку беседку, увитую зеленью, в которой беседовали Май, Эл, Шэш и еще два незнакомых шташа. Малыши, радостно визжа, бесстрашно и бодро прыгали и носились по плечам и головам всей компании.
Поприветствовав их, я уселся в свободное кресло.
- Слушайте, а чем это меня таким вкусным поили. И не дадут ли этого еще? - мечтательно улыбнулся я.
- О-о-о... Это воалоэо, - как-то не совсем внятно произнес Эл.
- С названием понятно. Мне его все равно не выговорить, но почему он вызвал у вас такую странную реакцию? - уточнил я.
- Этот напиток не все правители планет могут получить. Шташи преподносят его только тем, кому сами посчитают нужным. Эликсир может э-э... он дает... огромные возможности, - несколько растерянно сообщил Май.
- Редчайший эликсир. Чаще всего вручается тем, кто сделал что-то выдающееся для Трэллис или всего мирового сообщества. Все знают только, что он много чего дает. Слухов множество, но никто точно не знает, поскольку редко кто получает. А те, кто получили, не слишком на эту тему распространяются, - усмехнулся Крит.
- Понятно. А мне шташи объяснят свойства напитка? - хмыкнул задумчиво я.
- Ты, конечно, можешь спросить, но я сомневаюсь, что ответят. Как говорится, скажи спасибо, что дали, а дальше уж исследуй сам. Знаю только, что он дает возможность трансформации тела, - добавил он.
- Что-о-о? Ты хочешь сказать, что я стану похожим на них пеньком?! - дернувшись, я чуть не заорал вслух.
Эл и Май удивленно посмотрели на мои дерганья.
- Можешь стать, - сообщил мой собеседник.
- Я-я-я!!! Пеньком?! - перед глазами возник образ шташа с грибочком на голове и со мхом вместо волос.
От представленной картинки у меня перехватило дыхание.
- Эй, Серж, успокойся! Станешь, только если сам захочешь. Что представишь, тем и будешь. Правда, я уже видел твои возможности воображения, поэтому порекомендовал бы не торопиться с реализацией, - добавил этот... этот... кур-р-ратор.
- С этого и надо было начинать, - сердито прошипел я, с трудом приходя в себя.
- А мальчишки тоже смогут трансформироваться? - полностью отойдя от шока, полюбопытствовал я.
- Смогут, только не так быстро и не так кардинально, как ты. Повезло же ребятам. А это все из-за того, что я нашел им такого замечательного няня, - с нотками восхищения и гордости сообщил Крит.
- Ну, да. Себя не похвалишь, никто и не догадается, - фыркнул я насмешливо.
Глава 6
Планета динозавров.
Меня очень заинтересовали слова Крита о возможности трансформации, и, уже улегшись спать, я попытался расспросить его поподробнее об этом.
- Не все шташи выглядят, как лешие из ваших сказок. Основная часть жителей данной планеты, по внешнему виду больше похожа на людей, - отозвался он.
Перед моими глазами возник туманный экран, на котором высветилась панорама большого города-сада. Создавалось впечатление, что я медленно лечу над ним. Основную часть построек составляли двух-, трех-, изредка четырехэтажные дома. Ни один из них не был похож на другой. Цветущие деревья и кусты окружали не только каждое здание, но и занимали большую часть крыш. Если бы не солнечные батареи, расположенные на крышах, я бы в этом зеленом море не всякий дом сумел заметить.
Я с огромным интересом вглядывался в экран, пытаясь лучше рассмотреть город, но тут мое внимание привлекло движение на одной из террас. Я удивленно уставился на... человека. Нет, спутать его с землянином было невозможно, но и заподозрить в родственных связях с теми существами, что жили в нашем лагере, тоже нельзя.
- А-а-а... почему? - ошарашено всматривался я в фигуру гм... трэллисианца.
- Это обычный представитель местной расы. Те же, кто находятся рядом с вами - это ученые, служба порядка, по-вашему - служба безопасности, а также лесники. Все представители этих служб при поступлении на работу получают тот напиток, которым тебя угостили в порыве благодарности местные власти. Согласись, что в том облике им удобнее исполнять свои обязанности, - кратко просветил Крит.
Окно в город шташей исчезло, но, задумавшись над его словами, я даже не заметил этого.
- И что, у меня получится превратиться... ну-у-у, например, в дракона? - выдал я итог моих размышлений.
- Да запросто. Вот только времени это займет уйму, да и дракон... дракончик из тебя получится о-очень маленький. Представь, тело ме-е-едленно трансформи-ируется - лицо, руки, ноги, туловище... Думаю, из тебя выйдет разве что ящерица большая. Хотя, это смотря, как оценивать, а то может, и не очень большая, - рассмеялся куратор.
От новых сведений я совсем впал в прострацию. Вспомнив свои успехи с созданием кресла и пульта, решил, что лучше пока не торопиться с проверкой новых возможностей, а то потом сам же пожалею.
- А вот интересно, чтобы дойти до пенькового состояния, сколько у них времени уходит? - мысли потекли в новом направлении.
- Как и в любом деле: чем чаще ты его делаешь, тем лучше оно получается. У них все так же: молодежи на трансформацию больше времени надо, а тем, кто постарше - гораздо меньше. На время отпуска они возвращают себе свой обычный вид, а, приступая к работе, снова становятся похожи на ваших леших, - сообщил он потрясающую новость.
Что ни говори, а ведь это действительно опасное умение. Кому ни попадя такие способности давать ни в коем случае нельзя. А то ведь можно совершить где-то преступление, отбежать подальше и быстренько сменить внешность. И гуляй себе дальше спокойно. Мда. А вот интересно, про смену личин с помощью магии я читал не раз, но в этом случае получается...
- Послушай! Выходит - это не магия, а умение управлять своим телом на клеточном уровне?! - озарило меня.
- Да. А это в свою очередь дает возможность продлевать свою жизнь... насколько пожелаешь, - прозрачно намекнул Крит.
О-о-о-о... С одной стороны мне понравилась сама мысль, что могу жить, сколько захочу, но с другой... С чего это хозяева так расщедрились и напоили этой штукой?! Вспомнилось, что бесплатный сыр обычно можно найти лишь в мышеловке, и настроение пропало совсем. Как-то не очень верилось, что это просто благодарность, я ведь не сделал ничего особенного. Чуть мозги не свернул, пытаясь придумать, что им может понадобиться от меня. Только головную боль заработал. Решил не бежать впереди паровоза, а дождаться прояснения ситуации. А там уже - по обстоятельствам.
Прошел почти месяц с момента моего выздоровления. Нас поселили в специально оборудованном лагере, оснащенном самыми современными средствами защиты. К нашей компании присоединилось еще четверо шташей-ученых, изучающих жизнь и поведение тьертов. Территория поселения примыкала к скалам, внутри которых вырубили пещерный городок с несколькими выходами на поверхность. В нем располагались лаборатории и жилища персонала, обслуживающего городок и системы защиты.
Мы все так же возились со зверьками, которых теперь было восемнадцать. Откуда они приходили и почему, никто не знал. Время от времени утром мы замечали, что тьертов, как будто бы больше, чем было вчера. Начинали пересчитывать, и оказывалось, что так оно и есть.
Поскольку на мне одном такому количеству было не разместиться, то зверушки постепенно стали развешиваться на остальных членах нашего небольшого сообщества.
Работа, конечно, не пыльная, прибыльная, да и сами тьерты потешные, однако бродить целыми днями по лесу, развлекая полуразумных малышей, мне уже надоело. Как только я отметил, что эти чудо-зверьки признали и приняли в свою хм... стаю несколько местных ученых, тут же попросил разрешение покинуть планету.
Хозяева возражать не стали, лишь попросили помочь с одним делом. Мне пришлось каждому малышу одеть по миниатюрной сережке, чтобы их всегда можно было найти и, в случае беды, оказать помощь.
Напоследок официальный представитель правительства торжественно объявил, что на Трэллис мы всегда желанные гости и можем приезжать и уезжать в любое время.
Как только планета исчезла с экранов нашего корабля, я облегченно вздохнул. Все же, к долговременному отшельничеству я еще не готов. Однако не успел по-настоящему порадоваться окончанию нашего пребывания на Трэллис, как у меня перед глазами возник туман, и появилось ощущение падения.
Все пришло в норму достаточно быстро, и, открыв глаза, я осмотрелся. Рядом со мной так же недоуменно вертели головами Май и Эл. Мы стояли вне корабля, и опять-таки в лесу, правда, больше похожем на джунгли.