- Кафедральная лаборатория факультета артефакторики. - Глазам девушки, предстал полный хаос из перемешанных и дребезги разбитых колб, каких-то сложных механизмов и остатков сломанной мебели. Толстый слой пыли прикрывал осколки множества хитиновых панцирей и проломленный человеческий череп с отсутствующей нижней челюстью. Кто бы ни был этот человек, похоже, он взял с монстров немалую плату за свою жизнь - с уважением подумала о погибшем Ольга.
- Мда... Не совсем удачный пример... Хотя нет, вполне удачный - зайдя в разгромленную лабораторию Валенштайн извлек из-под стола кокой-то предмет, больше всего похожий на кубик мутного белого стекла с торчащими из него во все стороны тупыми прозрачными отростками.
- Вот, пожалуйста. Целый, невредимый, и вполне рабочий каргиометр. Позволяет с весьма высокой точностью измерять напряженность магического поля зачарованных предметов. Нужен? - он протянул кубик Ольге.
- Зачем мне? - изумилась девушка.
- Не знаю. Но если поискать по лабораториям, то таких, или других аналогичных артефактов здесь можно найти еще много. А вот более-менее применимые в обычной жизни, а не в научных или учебных целях - то это в музей. Правда, мои ученики имели кое-какое вооружение. Боевые жезлы, пусть и несколько устаревшей конструкции, но все равно довольно неплохие.
- Это бессмысленно. - Увидев загоревшиеся глаза спецназовцев, услышавших о возможности приобретения дополнительного оружия, поспешил он развеять ложные надежды. - Во-первых, в хаосе битвы мы потеряли друг друга, и где находятся их тела мне неизвестно. А во-вторых, даже если мы обыщем всю академию, что займет весьма немалое время, их жезлы будут для вас совершенно бесполезны. Каждый жезл настраивается индивидуально под владельца, и не работает в чужих руках.
Помолчав, он нехотя добавил: - В принципе, я мог бы попробовать произвести их перенастройку, как руководитель кафедры я знал необходимые коды, но это дело сложное, долгое, не очень-то благородное по отношению к их прежним погибшим владельцам, и главное, - совершенно без гарантий успеха.
- А куда мы тогда сейчас идем? - с деланным безразличием поинтересовался Рау. - Все полезные артефакты мы по твоим словам уже взяли, и ничего более ценного здесь нет. А выход вроде как в другой стороне находится...
- В центральную башню. - Посмурнев, ответил Валенштайн. - Есть еще один артефакт. Один боевой жезл, новейшей модели, который не нуждается в какой-либо перенастройке и местонахождение которого мне доподлинно известно. Мы идем за ним.
***
Рау неспешно шел позади о чем-то переговаривающихся Ольги и Валенштайна, пытаясь разобраться в своем отношении к этой новой и непривычной ипостаси Артема. С одной стороны, маг не сделал ни одного движения, которое можно было бы истолковать как враждебное. Даже под атакой, он только и исключительно защищался, не предпринимая никаких попыток отвечать на удары.
Да и в этом походе в развалины академии, пополнившем их запасы несколькими небесполезными артефактами - целиком и полностью его заслуга. К тому же, присутствие архимага в отряде - изрядно увеличивает шансы на успех их похода. Рау хорошо помнил, на что способны человеческие архимаги в бою, и ни в коей мере не недооценивал возможностей старого-нового соратника.
Но, с другой стороны... Новый, перерожденный Артем, в отличие от себя-предыдущего, к которому Рау был, в общем-то, довольно равнодушен, сейчас вызывал у альфара довольно сильное желание воспользоваться ситуацией, и ударить его магическим мечем в спину. Или пырнуть кинжалом в самый неожиданный момент. Так, чтобы не успел защиту поставить.
Причины такого желания были вполне объективны. Снежный эльф слишком хорошо помнил, что творили архимаги с его пленными сородичами. И единственная причина, по которой Вьюжный до сих пор находился в своих призрачных ножнах, а не в спине идущего перед ним мага, заключалась в том, что уж больно нетипично для подобных ему, вел себя этот Валенштайн.
Собственно, уже одно то, что, желая посетить развалины академии, маг начал договариваться и уговаривать, вместо того чтобы разбрасываться угрозами и принуждающими заклятиями уже показывало его сильнейшее отличие от тех Повелителей Света, которые принимали самое деятельное участие в уничтожении народа снежных эльфов.
Да и остальные его действия. Современные Рау архимаги считали равными себе лишь тех, кто не уступал им в магической силе. В своей неизбывной самоуверенности они полагали, что все остальные, имели право на существование только в той мере, в которой могли служить удовлетворению их прихотей и желаний. Эту черту их характера Рау изучил достаточно хорошо, во времена, когда вместе с небольшим диверсионным отрядом занимался их отстрелом.
Но... Пока что Валенштайн не проявил ни одного из тех качеств, которые, как Рау был уверен, являлись основополагающими для этих созданий. И это было странно.
Наконец, не выдержав терзающих его сомнений, он решил спросить напрямик. Догнав идущую впереди пару, он бесцеремонно влез в разговор с вопросом о возрасте Валенштайна в момент прихода Хаоса.
- Сколько мне было лет? - слегка изумился подобному вопросу маг. - За неделю до того как меня убили, мы с учениками отпраздновали мой сто двенадцатый день рождения. Я родился в двадцать третьем году от победы над тьмой, как у нас назвали уничтожение последнего оплота темных рас.
- Последний оплот темных рас... - Рау горько улыбнулся. - А ты случайно не помнишь его названия?
- Случайно помню. Столица империи снежных эльфов, город Зимы, Арктис. Не так ли?
- Все верно... - печально вздохнул альфар. - Значит, ты родился спустя двадцать три года после конца войны. Ну что ж, это кое-что разъясняет...Хотя все равно немного странно.
- Что именно?
- Я, видишь ли, принимал участие в той войне, которую ты не застал. И повидать архимагов довелось познакомиться довольно близко. Правда, все больше на противоположной стороне прицела. Однако их повадки я изучил неплохо. Так что твое поведение, без разбрасывания направо и налево принуждающих заклинаний, без попыток объявить себя господином и повелителем всего нашего отряда, с медленным сожжением тех кто с этим не согласится, и без объявления всех присутствующих в отряде девушек твоим личным гаремом, мне кажется несколько странным... Для архимага, разумеется. Вот и стало любопытно.
- Девушек - гаремом? - Переспросил Валенштайн, с некоторой нервозностью покосившийся на внимательно прислушивающуюся к разговору Софию. - А чего тут странного? Жить, мне, понимаешь ли хочется... Любопытно было бы посмотреть на того идиота, который попробует против её воли затащить в свой гарем темную жрицу с активной печатью. Издалека посмотреть. Из надежного противомагического бункера, находящегося под благословением кого-либо из могучих светлых божеств.
- Ну а если серьезно. - Ироническая улыбка сбежала с лица мага. - Понимаешь... Я ведь всего лишь память. Память, а не личность. Душа, личность, моральные принципы... Все это, принадлежащее Артему, осталось без изменения. Я далеко не тот Валенштайн, которого я помню. Он, действительно бы действовал в такой ситуации несколько иначе. А я... Я всего лишь странная и неустойчивая смесь из памяти давно погибшего архимага и личности молодого землянина, чересчур увлекавшегося сказочными историями, и влипшего в одну из них по самые уши.
Меж тем, за разговорами, отряд все более и более углублялся в ту часть академии, где, по всей видимости, когда-то шли наиболее ожесточенные бои. Все больше и больше виднелось на стенах рытвин и проплешин, оставленных могучими боевыми заклинаниями, все чаще и чаще хрустели под ногами хитиновые панцири с изредка видневшимися среди них пожелтевшими человеческими костями. Нередко попадались сооруженные из различной мебели баррикады, пол перед которыми был особо густо усыпан пылью и останками.
Идти становилось сложнее. Многие из применявшихся обороняющимися магами заклинаний, были, очевидно, не предназначены для использования в помещениях и потому, сильно повредили полы и стены академических коридоров. То и дело попадались трещины и проломы, которые приходилось обходить, перепрыгивать, и, даже, один раз - перелетать. Благо что Валенштайн, как оказалось, достаточно неплохо владел левитацией и смог закрепить на другом конце обрушенного перехода брошенную ему веревку, по которой постепенно и перебрались остальные, не владеющие столь полезным умением члены отряда.
- И стоит этот жезл таких мучений? - Недовольно поинтересовалась София, отряхивая вездесущую пыль со своих штанов. - Далеко еще?
- Не особенно. - Пожал плечами Валенштайн. - Собственно, за этим переходом уже и находятся помещения боевого факультета, частью которых и является центральная башня.
Впрочем, 'недалеко' в понимании мага, и в общепринятом понимании были видимо несколько отличающимися параметрами, поскольку идти им пришлось еще больше пятнадцати минут. Правда, значительную часть этого времени отняло преодоление различных препятствий, то и дело возникающих на дороге. Состояние зданий боевого факультета, в отличие от неплохо сохранившегося факультета артефакторики было просто ужасным. Когда же они наконец то добрались до той самой центральной башни, и по довольно широкой, петляющей зигзагом от одной до другой стены лестнице поднялись на пару этажей, положение стало и вовсе катастрофичным.
Многочисленные проломы и обвалы, ведущие куда-то глубоко под землю, рухнувшие потолки, разгромленные помещения - все это ясно показывало, что весь накал некогда гремевшей здесь битвы.
К тому же, и сам проводник, то и дело замедлялся, с грустью оглядывая все чаще и чаще попадающиеся на их пути скелеты. Ольга даже не пыталась представлять, что творится на душе архимага, ведь здесь лежали те, кого он знал и учил. Она лишь крепче сжимала его руку, пытаясь поддержать и отвлечь от переживаний за давно погибших людей.
Впрочем, София подобной деликатностью отнюдь не отличалась. Долгое хождение по пыльным коридорам, преодоление постоянно возникающих препятствий, усталость и постепенно усиливающееся чувство голода, вконец испортили и без того далеко не самый мягкий и добродушный характер девушки. А потому, когда Валенштайн в очередной раз замер перед особо большим нагромождением панцирей, из которого выглядывал человеческий череп и, немного помедлив, начал отбрасывать останки тварей в стороны, освобождая скелет погибшего, долго копившееся раздражение вырвалось наружу.
- Ну и кто это был? Ты его знаешь? И вообще, не поздновато ли вести раскопки? К тому же похоронить этого типа лучше, чем он это сделал сам, у тебя получится вряд ли. Ишь как завалило. Пошли уже до твоего сейфа с артефактом и скорее назад. Я проголодалась, и если в ближайшие полтора часа не найду чего перекусить, то тот, по чьей милости я лишилась своего обеда, рискует на своей шкуре узнать, что чувствует пожираемый заживо. - При этих словах она оценивающим взглядом окинула фигуру мага.
Впрочем, занятый своим делом, тот казалось, не обратил на это заявление ровным счетом никакого внимания.
Наконец, Валенштайн закончил свою работу, и на льющиеся из большого пролома в стене солнечный свет появился скелет высокого мужчины с проломленными ребрами и отсутствующей кистью левой руки. Костяшками уцелевшей правой руки он сжимал довольно толстый, серебристо-стальной, украшенный изящной гравировкой жезл, длинной около тридцати сантиметров, на торце которого был неведомым способом закреплен круглый прозрачный камень размером с половину девичьего кулака.
Несколько мгновений, архимаг просто смотрел на открывшуюся его взгляду картину. Затем он со вздохом повернулся в сторону раздраженной его молчанием темной жрицы.
- Никуда идти больше не надо. Вот артефакт, о котором я говорил. - Он кивнул, указывая на странный предмет в руке мертвеца.
- Боевой жезл архимага, модель Луч Судьбы, за номером ноль-ноль десять. - Он нагнулся, подбирая жезл, и тихо произнес: - А насчет ощущений пожираемого заживо человека, я, пожалуй, осведомлен куда больше, чем кто бы то ни было... - Он выпрямился, и каким-то привычным, словно многократно отработанным жестом засунул свою добычу за пояс. Чуть поколебался, рассматривая лежащий у его ног скелет и, кивнув каким-то своим, неведомым мыслям, чуть взмахнул левой рукой. Тотчас, лежащие на полу останки охватило призрачное, нежаркое пламя. Спустя мгновение, на каменных плитах остался лишь легкий белесый пепел, мгновенно подхваченный и унесенный гуляющим по разрушенной башне сквозняком.
- Ну вот и все... - сквозь сжатые губы выдохнул Валенштайн.
- Это был... - На ум внимательно наблюдавшей всю эту сцену Ольги пришла страшная мысль о том, КОМУ могли принадлежать столь тщательно уничтоженные останки, однако подтвердить или опровергнуть свою догадку она не успела. Осанка, да и вообще внешний вид мага внезапно изменились. Казалось бы, ничего особого - чуть другой наклон головы, иное выражение глаз, легкая сутулость... Но как то сразу стало ясно, что это уже не он.
Недоумевающим взглядом Артем, - да, именно уже Артем, обвел присутствующих, окружающую обстановку, а затем, каким-то по детски наивным жестом, начал усиленно тереть глаза.
- Где я? Что вообще происходит? - убедившись, что предпринятые меры не помогают, и странное место в котором он находится вовсе не является порождением его сна, отчаянным голом опросил он.
- Тём, ты только не волнуйся... - со вздохом поспешила успокоить своего ухажера Ольга, меж тем, невольно отмечая, насколько все же уверенней и мужественней, да что там... просто симпатичней был этот парень еще совсем недавно, когда его действиями руководила память погибшего архимага, а не молодого хирурга. - Я тебе чуть позже расскажу, что произошло. Все нормально. Да, а ты случайно обратный путь не помнишь? - с легкой надеждой на всякий случай спросила она.
- Какой обратный путь? Откуда? Где мы вообще находимся? - с нотками паники в голосе забросал её в ответ вопросами так некстати восстановивший власть над своим талом Морозов.
- Значит, не помнишь... - печально вздохнула Ольга, понимая что выбираться обратно придется без подсказок.
Впрочем, проблем с поиском пути назад не возникло. Собственно, благодаря огромному количеству пыли, толстым слоем покрывавшей почти се коридоры полуразрушенной академии, возвращение 'по своим следам' оказалось простейшей задачей, не представлявшей никаких проблем даже для самого невнимательного человека. По дороге, Ольга рассказала Артему о произошедшем с ним 'раздвоении личности', к чему он, как не странно, отнесся достаточно спокойно. Было очень похоже, что парень уже давненько ощущал нечто подобное, и сейчас Ольга не 'открывала ему глаза', а лишь подтвердила уже имевшиеся подозрения.
Так что, услышав её рассказ, он лишь поинтересовался, действительно ли маг говорил о том, что является только памятью, и ничем больше и, получив утвердительные ответы, причем не только от Ольги, но и от альфара, которого трудно было заподозрить в успокаивающей лжи, надолго замолчал. Наконец, когда они уже подошли к огромному пролому в окружающей академию стене через который они и входили на её территорию, он, обернувшись на величественные развалины, тихо произнес: - Память? Только память? Ну-ну... Надеюсь, теперь эта память замолчит... Хотя бы ненадолго. Когда тебе откусывают руку, - это больно... Очень больно. Даже если дело и происходит всего лишь во сне.
Глава пятая. Форт Нест.
Промежуточная цель путешествия, последний оплот Союза городов порядка на пути отряда, форт Нест появился совершенно неожиданно. Казалось совершенно безжизненные и лишенные даже намека на человеческое присутствие холмы предгорий, через который пролегала тропа, путешественников неожиданно раздвинулись, открывая вид на уютную долину, посередине которой возвышалось мощные стены типового имперского форта.
Вокруг высоких, сложенных из тесаного гранита стен форта виднелись многочисленные хижины окружающего его поселка. И, даже по очень приближенным прикидкам, с высоты перевала на котором находился отряд, было хорошо видно, что в этом поселке жителей куда как побольше, нежели в гостеприимном Махлау, покинутом ими почти месяц назад.
- У них камня много... - завистливо вздохнула шедшая рядом с Ольгой Тайана. - Могут себе позволить бескровные зачистки.
Ольга непонимающе обернулась. Связь между наличием камня в поселении и количеством населения в поселке казалась ей какой-то уж слишком неявной.
- У них при зачистках поселения после Волны куда меньше народу гибнет, - коротко ответила на незаданный вопрос Тайка. - Если бы у нас в пределах досягаемости хоть какой-нибудь камень имелся, у нас тоже таких потерь бы не было.
Заметив по-прежнему ничего непонимающее выражение лица Ольги, молодая волшебница пустилась в более подробные объяснения.
- Понимаешь, после прохода Волны, каждый раз остается огромное количество чудовищ, многие из которых прячутся в домах покинутых жителями перед волной. И именно от когтей, клыков и жвал этих тварей, прячущихся в домах, и приходится львиная доля потерь при зачистках. А потери эти идут от того, что мы вынуждены беречь каждый дом, каждый сарай, не применяя наиболее могущественный артефакты и заклинания способные уничтожать тварей дистанционно, без рискованного штурмов, регулярно уносящих жизни наших бойцов. К сожалению, на пустоши, где располагается Махлау, нет ни каменоломен, ни крупных залежей глин для производства кирпича, ни даже более-менее серьезных рощ. Потому и приходится экономить, не используя огненных заклинаний, способных не только испепелить монстров, но и сжечь наши деревянные дома... Дома, материал для строительства которых очень сложно достать в наших пустошах и расплачиваясь за эту экономию жизнями своих бойцов.
- У жителей же Неста подобной проблемы нет в принципе. У них буквально под ногами имеется неограниченное количество великолепного, прочного камня, из которого и построен их поселок. А значит, после каждой Волны их воинам нет нужды лезть в переполненные монстрами дома. Им достаточно всего лишь обеспечить надежную охрану мага, который будет легко и просто выжигать затаившихся в домах тварей, даже не подходя на расстояние удара. Есть очень удобные, специально разработанные для подобных задач заклинания. Тот же 'плескучий файербол' к примеру... - Словно иллюстрируя свои слова, она зажгла на ладони небольшой шар странного, густо-фиолетового цвета, и несколько секунд любовалась переливами пламени на его поверхности. Со вздохом погасив его, она продолжила.