Гарольд покачал головой, осуждая жадность бывшего солдата. Йона молча смотрела вперёд.
- Ну и зря вы так, - бросил Ровио, снова захлёбываясь кашлем.
Его всё больше бил озноб и одолевала слабость. Порой он сидел на дне лодки с отсутствующим взглядом, изредка кашляя и сморкаясь в воду.
- Словно углей насыпали, - озабоченно высказала дикарка, прикоснувшись к голове больного. Сам Ровио на это никак не отреагировал. - Болото из него силу тянет.
Следопыт вопросительно посмотрел на девушку. Та немного смутилась.
- Он же там что-то своё оставил. Мешок, вроде бы. В трясине. Вот болотники через мешок силу крадут, - немного краснея, поделилась своими рассуждениями она.
- Ты предлагаешь вернуться? - спросил Гарольд, хмуря брови.
- Шамана найти поскорей надо, - ответила девушка. - Чтоб злых духов прогнать.
- Да где ж его тут найдёшь, - задумчиво протянул следопыт.
В ближайшей деревне единственную знахарку он убил собственным мечом. Впрочем, после того, что она сотворила, доверить жизнь Ровио в её руки было бы очень глупо. Лучше бы найти другую деревню и другого целителя.
Примерно к полудню на берегу стали попадаться человеческие следы: пеньки деревьев, рыбацкие схроны, остатки скошенной травы. Ниже по течению Йона заметила белый печной дым, и путники заметно оживились, предвкушая домашнюю пищу и тёплую постель.
Деревенька была похожа на тысячи таких же деревень в этих краях. Несколько приземистых избушек, крытых дёрном, рыбацкие лодочки, кверху дном лежащие на берегу. Между домами бегали дети, шлёпая по лужам и гоняя боязливых куриц и прочую живность.
Гарольд направил лодку к берегу, и из деревни навстречу уже спешили мужики, вооружённые вилами и топорами. Гостеприимство здесь было не в почёте. Особенно к чужакам, пришедшим из верховий реки, где никогда никто не обитал.
- А ну, вы кто такие будете? - грозно завопил самый храбрый крестьянин, потрясая вилами. Остальные нестройным гулом поддержали своего представителя.
- Путники мы простые, - спокойным тоном ответил Гарольд. - По болоту заплутали, к реке вышли.
- Ври, да не завирайся! Отродясь никто с болота не выходил! - крикнул мужик.
- Никто не выходил, а мы вышли, - отрезал следопыт. - Детям рассказывать теперь будешь.
- А это с вами кто, дикарка что ли? - недоверчиво спросил мужик, свободной рукой сотворив знак-оберег. - Микишка, а ну, знахаря зови! Небось, демонов принесли на себе вместе с этой девкой.
Паренёк торопливо кивнул и побежал к дальней избушке.
- Вот нам знахаря как раз и надо, - кивнул Гарольд. - Простыл у нас товарищ, сильно простыл.
- Ещё и лихоманку принесли! А ну, отчаливайте! - попытался крестьянин ткнуть вилами охотнику в грудь, но тот легко уклонился. - Отчаливайте, говорю!
Мужичьё, потрясая нехитрым оружием, приближалось к лодке, вынуждая путников уходить, но тут нестройное гудение голосов перекрыл раскатистый бас.
- А ну, разойдитесь! Дайте-ка взглянуть на чужаков, - раздался глубокий сильный голос из-за крестьянских спин.
Мужики поспешили выполнить приказ, и перед путниками оказался щуплый невзрачный дед. Даже не верилось, что в таком тщедушном теле может быть такой голос.
- Издалека идёте? - с ехидцей в голосе спросил старик. - Али бежите от кого?
- Издалека, отец, - улыбнулся деревенскому знахарю Гарольд. Старик вызывал доверие. - От айваров ушли, болотом.
- Давно никто к нам с болота не приходил, давно, - погрузился дед в какие-то воспоминания. - Ну чего стоять, лодку вытаскивайте, да за мной идите.
Путники с радостью исполнили приказание знахаря, глядя на ошеломлённых крестьян.
- Дед Некрас, а вдруг демоны... - растерянно пробормотал мужик с вилами.
- Вот за это теперь не беспокойся. Пойди-ка лучше кашу свою проверь, - подмигнул ему старик. Мужик, словно что-то внезапно осознав, бросил вилы и припустил к избе.
- Пойдемте, ребятки, в дом. Нечего на холоде стоять, - многозначительно посмотрев на Ровио, промолвил знахарь.
Деревня с виду оказалась даже беднее, чем они предполагали. Гарольд намётанным взглядом запоминал расположение домов, Йона удивлённо рассматривала необычные для неё вещи, а Ровио просто брёл позади. Старик бодро шагал, насвистывая смутно знакомую мелодию.
- Ну и зачем вы на восток вообще попёрлись? - полушутя спросил он. - Как-то у вас не очень получилось, что болотами уходить пришлось.
Гарольд усмехнулся, почёсывая короткую бороду.
- На восток шёл только я, остальные там сами нашлись, - уклончиво ответил следопыт.
- А в болото чего полезли-то? Всяк знает, что нечисть там. Милая твоя, вон, точно знать должна, - произнёс дед. - Повезло вам, что живые пришли.
- А могли бы мёртвые? - хохотнул Гарольд.
- Могли бы и мёртвые, - серьёзно сказал знахарь, оставив путников в недоумении. Гарольд вопросительно посмотрел на Йону, но та только пожала плечами.
Дом старика стоял на отшибе, разительно отличаясь от остальных избушек чистотой и ухоженностью. Если крестьянские лачуги, покосившиеся и гниющие, казалось, развалятся от неосторожного чиха, то дом знахаря мог бы пережить еще сотни зим.
Внутри резко пахло травами. Как и у любого знахаря, здесь можно было найти снадобье почти от каждой болезни. Убранство дома, скромное и аскетичное, тоже выглядело надёжным и крепким. Прямо как сам старик.
- А ну, на лавку кладите его, - скидывая сапоги, приказал Некрас.
Бывший солдат покорно дал себя раздеть и уложить на твёрдые доски, моментально свернувшись калачиком. Его снова знобило, и он лежал, тихо кашляя в кулак.
- Вовремя вы приехали, - опытным взглядом посмотрев на больного, заявил дед. - Ещё бы чуть-чуть, и совсем бы погас.
Гарольд и Йона кивнули, присаживаясь на лавку рядом с бородачом.
- Мира, а ну выходи, на гостей посмотри! - негромко крикнул знахарь.
Из соседней комнатки робко вышла белокурая девочка лет девяти, держа в руках пяльца с вышивкой.
- Как звать-то вас хоть? - с улыбкой поинтересовался старик.
- Гарольд, - показал на себя следопыт. - А это Йона и Ровио.
- Я бы и сама представиться могла, - обиженно шепнула ему девушка, хмуря брови.
- Ну вот и славно, вот и познакомились. Ступай, внученька, - ласковым тоном произнёс дед Некрас. - Голодные поди?
Путники снова переглянулись и единодушно выразили согласие.
- Ну, тогда помочь придётся. Ты воды неси, а ты лук нарежь, - поочередно выдал задания хозяин. - Я пока вашим другом займусь.
Гарольд взял в сенях деревянное ведро и отправился искать колодец. Поблизости такого не оказалось, и он отправился в деревню. Местные перешёптывались, со страхом глядя на него.
- Дядя, а меч у вас настоящий? - спросил его какой-то чумазый парнишка, и следопыт кивнул в ответ. - А вы на болоте кикимор видели?
- Видел, - усмехнулся Гарольд, показывая руками что-то большое и бесформенное. - Вот такие кикиморы, с медведя ростом.
Мальчишка обиженно фыркнул и устремился прочь.
Единственный колодец в деревне оказался почти в центре. Высокий журавль надрывно заскрипел, когда следопыт привязал ведро и опустил вниз.
- Чужак, - раздался за спиной знакомый голос.
Гарольд обернулся. Крестьянин, радушно встретивший их на берегу, теперь стоял, сердито глядя на него.
- Колодец нам потравить решил, небось, - предположил мужик.
Следопыт в ответ только достал ведро с водой, отвязал и пошёл назад, к дому. Крестьянин долго глядел ему вслед, а затем внимательно осмотрел колодец.
- Проклятые чужаки, - пробормотал он.
Йона, вытирая слёзы краем рукава, дорезала последнюю луковицу, когда вошёл Гарольд. Бородач лежал на лавке, тихо кашляя. Старик куда-то подевался.
- А знахарь где? - спросил охотник, наконец-то раздеваясь.
- Собрался и вышел, - шмыгая носом, ответила девушка. - Сказал, чтоб ты ему помогать шёл, к лесу. А я пока с Ровио посижу.
Гарольд тяжело вздохнул и отправился на поиски знахаря. Похоже, дело серьезное, если понадобилась помощь.
Старик рубил на опушке молодые сосенки, делая из них длинные жерди и складывая на полянке. К выбору дерева он подходил тщательно, прислушиваясь к чему-то перед первым ударом.
- А вот и ты, - удовлетворённо протянул Некрас. - Пойди валежника насобирай, да побольше.
Тон знахаря не допускал никаких возражений, и следопыт понуро отправился в лес. На сбор ушло гораздо больше времени, чем он предполагал. Все сухие ветки исправно собирались местными и пришлось изрядно углубиться в лес. Когда Гарольд вернулся на опушку, старик уже составил жерди в некое подобие купола и теперь откуда-то таскал большие камни. Следопыт понял его замысел.
- А почему бы его просто в бане не попарить? - спросил он, скидывая топливо на землю.
- А кто про баню вообще говорит? - вопросом на вопрос ответил старик. - Духов буду изгонять. Можно это и в бане сделать, конечно, да кто ж его в свою пустит. Иди ещё дров тащи.
- Тебе, может, лучше с камнями помочь? - глядя на тощего знахаря, спросил Гарольд, но тот лишь помотал головой в ответ.
Следующий этап поиска затянулся ещё на пару часов, и к опушке следопыт вернулся только к вечеру, злой и голодный. На поляне уже стояла палатка, обтянутая шкурами. Через отверстие в крыше курился белый дым, но палатка оказалась пуста. Свалив дрова рядом со входом, Гарольд пошёл к дому. Желудок недовольно урчал, требуя пищи.
В доме он обнаружил Йону, мирно сидящую рядом с внучкой знахаря. Дикарка быстро нашла общий язык с ребёнком, и теперь о чём-то ей тихо рассказывала. Ни самого знахаря, ни Ровио в доме не обнаружилось. Гарольд подкрепился остывшей похлёбкой, слушая незамысловатую женскую беседу о жизни.
- Куда они пошли? - поинтересовался следопыт.
- Деда его к речке повёл, - ответила девочка.
Гарольд поблагодарил её и снова пошёл на улицу. Уже темнело, и, кроме одинокой лохматой собаки, он никого не встретил. Со стороны реки слышался плеск воды.
Знахарь стоял по пояс в ледяной воде, нараспев произнося заклинания и периодически окуная Ровио с головой. Тот стучал зубами от холода, но молча выполнял все приказы старика. Гарольд ошеломлённо уставился на происходящее. После такого переохлаждения бородач точно умрёт, и никакая магия тут не поможет.
- Ты чего творишь!? Добить его решил? - закричал Гарольд, но знахарь не обратил никакого внимания, продолжая держать больного под водой.
Старик за шиворот вытащил окоченевшего Ровио, и поволок за собой. Тот едва переставлял ноги, и большую часть пути Некрас просто тащил его. Гарольд следовал за ними чуть поодаль.
На полянке уже всё было готово. Знахарь быстро сорвал мокрую одежду с бородача и занёс его в жарко натопленную палатку. Следопыт не рискнул заглядывать внутрь, но вскоре из-за тонких стен послышались плеск воды и негромкое пение старика. Из отверстия в крыше с шипением вырвалась струйка белого горячего пара. Гарольд принюхался. Из палатки доносился резкий запах неизвестных трав. Прождав ещё несколько минут, следопыт отправился в дом.
- Ну что, лечат его? - обеспокоенно спросила Йона, увидев стоящего на пороге мужа.
- В бане парит, - кисло ответил Гарольд. - В бане я и сам его погреть могу, без всякой магии.
- Деда не парит, деда злых духов прогоняет! - обиженно произнесла девочка. - И это не баня!
- Мира, а что там? - ласково поинтересовалась Йона.
- Место силы, конечно, - ответила девочка так, словно это вселенская истина.
- Палатка с костром и камнями, - пояснил Гарольд, усаживаясь на лавку.
- С заговорённым костром и заговорёнными камнями! - топнула ножкой Мира, защищая деда.
- Как скажешь, - пожал плечами следопыт. - Куда спать-то нас положите?
- Деда только к утру придёт, так что на печке можно, наверное, - произнесла девочка.
Гарольд прямо в одежде забрался на тёплую печку, наслаждаясь позабытым комфортом. Сон в тепле, под крышей, после длинного перехода... Как мало нужно для счастья человеку. Йона легла рядом, прижавшись к мужу. Следопыт немного опешил, но отстраняться не стал. Он просто закрыл глаза и провалился в сон.
Утро выдалось необычным. Солнце уже близилось к полудню, как в дом, наконец-то, ввалился усталый знахарь, поддерживая Ровио за плечи.
- Долго бился, - вздохнул старик, залезая на печь. - Старый становлюсь. Но хворь прогнал.
Ровио сел за стол рядом с охотником.
- Пожрать бы, - слабо улыбнулся он.
Мира быстро подогрела в печи вчерашнюю похлёбку, и бородач жадно накинулся на еду.
- Ну теперь вижу, жить будет, - усмехнулся Гарольд. - Чем отплатить тебе, ведун? С деньгами туго, а вот если работой подсобить, это без проблем.
- Работы-то полно, да только нельзя тебе задерживаться тут. Плохое случится. Вообще задерживаться нельзя, - свесился с печки Некрас. - А если все вместе уйдёте, хворь к нему вернётся. Чай, не лето на дворе.
- Ну тогда останусь и помогу, - пожал плечами Ровио. - Потом догоню вас, в Мариграде. Скажи только, как вас там найти.
Гарольд нахмурился. Надёжнее будет связаться через Макса. Его там знают почти все.
- Спросишь Максимиллиана, купца. Найдёшь его, а там, глядишь, и сами свидимся, - задумчиво протянул он.
- Добро, - бывший проповедник хлопнул Гарольда по плечу и улыбнулся. К нему возвращалась прежняя жизнерадостность.
- Ну тогда не будем задерживаться, раз нельзя, - вздохнул следопыт, завязывая плащ. - Пойдём, Йона.
Уже на пороге, словно что-то вспомнив, Гарольд обернулся.
- Ты только в городе о своём прошлом не говори. И про Пастыря тоже, - посоветовал он. - Граф твоих соратников ищет.
- Кстати, о прошлом... - задумался Ровио. - Ты же вроде из Йофервика?
- А это здесь причём? - удивился охотник.
Свою родную деревню он вспоминал нечасто и крайне неохотно. Слишком горькие воспоминания.
- Да спросить хотел, его же потом отстроили? - глядя в тарелку, смущённо произнёс бородач.
Пробуждение оказалось болезненным. Сначала яркий свет резанул по глазам, затем от резкого подъёма в ушах загудело так, будто где-то в глубинах мозга били в огромный колокол. Такого тяжёлого похмелья Максимиллиан ещё не испытывал.
- Что ты видел? - раздался знакомый скрипучий голос откуда-то сверху. - Расскажи.
Торговец закрыл глаза и крепко задумался, пытаясь вспомнить сон, с каждым мгновением ускользавший из памяти.
Огонь, много огня. Тени пляшут на пепелище, и вороны кружат над землёй, превращаясь в чёрный вихрь. Вся земля выжжена, и из пепла тянутся ввысь дивные цветы.
Максимиллиан пересказал увиденное. В ответ раздался довольный смех.
- Ты видел будущее, брат мой! Всё будет именно так! Чтобы построить новый мир, нужно разрушить старый, - Пастырь улыбался, подставляя лицо осеннему солнцу.
Купец огляделся. Он лежал на кровати в одной из многочисленных спален замка. Через узкое окно проникали ласковые солнечные лучики. Рядом с окном стоял Пастырь.
- Ты замечательно проявил себя, друг мой. Вставай, - произнёс он.
Подъем с кровати потребовал значительных усилий. Толстяка мутило, и ему пришлось опираться на стену, чтоб принять вертикальное положение. Голова кружилась, а во рту стоял незнакомый мерзкий привкус.
- Это скоро пройдёт, - обнадёжил его Пастырь.
Но, судя по текущему состоянию, произойдёт это нескоро, и Максимиллиан издал тихий горестный вздох.
За окном виднелись крыши города, припорошённые снегом, который блестел на солнце. Улицы казались покинутыми, и лишь изредка можно было заметить вдалеке патрули чернорясников. Впрочем, Макс сейчас был одним из них. Чёрный вытертый балахон скрывал мощную фигуру и скрадывал движения. Купец с удовольствием обменял бы его на простую рубаху, но требовалось соответствовать новому статусу. Он успешно влился в организацию, и теперь было необходимо вытянуть оттуда как можно больше сведений. Но это потом. С таким похмельем не то что шпионить, до нужника дойти трудно.
- Ну, я пойду? - сиплым от жажды голосом спросил купец, и Пастырь равнодушно кивнул, продолжая смотреть в окно.
Максимиллиан с трудом разобрался в хитросплетениях коридоров, и вскоре вышел на улицу. Морозный осенний воздух забрался под тонкую рясу, и толстяк зябко поёжился. Жутко хотелось пойти домой и завалиться спать, но прежде следовало посетить аптеку. Неплохое прикрытие, подумал купец. У Бергтера наверняка найдётся что-нибудь от похмелья.
Виселица на площади опять заполнилась. Макс даже узнал некоторых "преступников", и постарался выглядеть безучастным. В душе господствовала смесь негодования, скорби и отчаяния.
Аптека неприветливо встретила его табличкой на двери. "Закрыто", прочитал по слогам купец и постучал. Внутри послышались какие-то шорохи, но никакой реакции не последовало. Пришлось постучать ещё раз, и тогда из-за двери послышался невнятный раздражённый вопль Гвидо.
- Открой! Слышишь? - толстяк настойчиво колотил по дубовым доскам, морщась от головной боли.
- Кого там опять демоны принесли? Написано же, закрыто, болван неграмотный! - раздался сердитый крик хозяина аптеки, но ключ скрипнул в замке, и в проёме показалась лысая голова Бергтера. - А, это ты. Сразу бы сказал. Проходи давай.
Максимиллиан недовольно хмыкнул.
- От кого закрываешься? В городе всё спокойно, - нарочито громко сказал купец, заходя внутрь. - Есть от похмелья что-нибудь? А то после этого питья голова как между молотом и наковальней.
- Какого ещё питья? - спросил Гвидо, закрывая дверь.
- Расскажу, всё расскажу, только пожалей, дай хоть микстуру какую, - застонал толстяк.
Аптекарь порылся в многочисленных ящиках и шкафчиках, и, наконец, поставил на стойку пузырёк с красной пробкой.
- Вот, выпей. Эта штука мёртвого подымет. Заметь, даже бесплатно отдаю, - с кислым видом протянул Бергтер.
- Тогда лучше бы на площади её разлить, - вздохнул Максимиллиан, одним махом проглатывая содержимое.
В глотку словно залили расплавленное железо, и раскрасневшийся купец забегал по аптеке, сиплым голосом требуя воды. Гвидо с некоторым садистским удовлетворением наблюдал за страданиями Макса, и, в конце концов, подал ему стакан.
Заливая пожар во рту, толстяк с удивлением обнаружил, что голова чиста, как дева в ночь перед свадьбой, и сухо поблагодарил аптекаря.
- Там кто-нибудь есть? - кивнул он в сторону подсобки, понизив голос.
Аптекарь молча повёл его в подвальчик, где они собирались в прошлый раз. При виде чёрной рясы Мирон крепко выругался и вскинул арбалет. На этот раз больше в подвале никого не было.
- Эй, успокойся. Это я, Максимиллиан, - поднял руки купец.
- Ты бы хоть лохмотья эти снял, а то мне так и хочется тебя пристрелить, - процедил Мирон и положил самострел на стол перед собой.
Купец пожал плечами, мол, твои проблемы, и принялся рассказывать соратникам о тайном ритуале, необычном сне и волшебном напитке.
Мирон недовольно хмурился, слушая долгий пространный рассказ.