- Объясни мне, дураку, что именно ты сделал, - потребовал он уже по дороге к Вратам. - До того, как ты пришел, Кангар правил Сумрачным Краем, а твой отец - Долиной Роз. Ты устроил представление в Святилище, ты собрал Совет Долины, но после всей этой суеты ничего не изменилось: Кангар правит орками, князь Окнир - эльфами.
- Лорд Окнир, - поправил Сумрак.
- Есть разница?
- Да, и существенная. Вместо абсолютной власти мой отец получил ограниченные целым рядом законов права регента. Его дальнейшее благополучие теперь полностью зависит от того, как будет относиться к нему его младший сын, и хотя бы ради этого благополучия он станет стараться заслужить его уважение, если не любовь. А еще он понимает, что я в любой момент могу передумать и вернуться. Для Лорда-регента изменилось многое, и многое ему еще нужно будет изменить. В первую очередь, в своем поведении.
- А Кангар?
- Там прямо противоположная ситуация. Права Кангара на Стальную Корону признавали не все, и со временем нашлись бы желающие занять его место. А теперь он - божий избранник, принявший кровь Сумрака. Кто решит связываться? К тому же, я и туда обещал заглядывать, а мои методы орки уже оценили. Теперь понял, что изменилось?
- Не совсем, но вроде бы да. А с короной что?
- С короной? - Лар тряхнул небольшой тряпичной сумкой, в которую упаковал старую одежду и княжеский венец. - Корону жене на день рождения подарю. Если лет через двадцать пять-тридцать она ей надоест, отдам Лениру. Если нет, пусть новый князь заказывает себе новый символ власти.
- И все-таки я что-то упустил, - нахмурился Проводник. - Я чувствую, что ты сделал что-то еще, что-то важное, но не понимаю, что именно.
И не поймет. Иоллар остановился, обернулся на оставшийся за спиной дворец и улыбнулся. Да, он сделал нечто очень важное. Но не для Долины или Сумрачного Края, не для эльфов или орков - для себя. Он простился с этим Миром и со своим прошлым.
А вот Мир с ним прощаться не хотел.
Открывающий, немолодой уже эльф, удивленно расширил глаза, глядя на двоих путешественников, остановившихся прямо в центре светящегося круга. Еще раз проверил правильность наводки "окна" и почесал макушку.
- Никогда такого не видел.
- Зато я видел, - под нос себе прогудел Сэл, выталкивая Лара из поля портала. - Ну что, ваша сумрачность, поздравляю с возвращением на родину! Это лучший подарок, который ты мог сделать своей жене!
- Нет, - затряс головой Иоллар. - Ты думаешь...
- А ты что думаешь? Эльфо-орко-князе-бог! Кто ж такое чудо отдаст?
- Я. И с радостью, - заявил появившийся рядом с ними Фреймос. - Было весело, конечно, но хорошего понемножку. Почему не уходите?
- Мы пытались, Хранитель, - Сумрак закусил губу. - Не пускает.
- Тебя не пускает?
- Да, - он сжал кулак и с трудом удержался от того, чтобы ударить со злости по недавно отштукатуренной стене.
- И откуда такое самомнение? - пожал плечами дракон. - Скромнее нужно быть, юноша, скромнее. Если Врата кого-то не пропускают, это обычно означает, что этот кто-то пытается протащить что-то, чего согласно "Договору о переходах" тащить из Мира в Мир запрещается. Начнем с элементарного. Оружие? Наркотики?
- Оружие только холодное, оно разрешено, - правила Лар за годы путешествий с Эн-Ферро усвоил неплохо. - Наркотиков нет. Одежда из натуральных тканей, ювелирные украшения - всё из допустимого... Сэл? - чем-то насторожило выражение лица Проводника.
- Ну-у... Оно как бы и не наркотик...
Буревестник выложил из кармана небольшой мешочек.
- Я бы назвал это лекарственным средством из натуральных ингредиентов. Тоже легально. И не надо так на меня смотреть - для Тина прихватил. Вчера в твою божественную честь в Святилище половина орков ее курила. И угощали ещё...
Иоллар укоризненно покачал головой.
- Что? - взвился Идущий. - Считаешь, нас из-за этого не пропустило? Демона драного, чтобы так!
- Не стоит тут о демонах, - Фреймос раскрыл мешочек и принюхался. Тонкие пальцы дракона нырнули внутрь и захватили шепотку растертой в труху травы. - Действительно, лекарство... в каком-то смысле. Только не увлекайся.
Хранитель затянул тесемки и вернул кисет владельцу.
- Это не мне, - проворчал тот. - Подарок.
- Рассказывайте, какие еще подарки несёте, - потребовал медноволосый. - Рабов, вижу, что нет. Гаджетами и трансплантатами разжиться тут не могли. Культурное наследие Мира тоже вроде бы не разворовываете. Может, реликвию какую прихватили по ходу?
- Какую еще реликвию? - забыв о почтительном тоне, отмахнулся Лар.
- Вечноцветущую ветвь Элир, например, - вкрадчиво произнес дракон. - Зачем она тебе, а? Признавайся.
- Ветвь?!
О вечноцветущей ветви Иоллар только слышал. В древних эльфийских легендах рассказывалось о том, что ветвь Элир дала жизнь этому Миру. Но ведь это были всего лишь сказки, и никто кроме самих эльфов в них не верил.
- Ветвь-ветвь, - нетерпеливо повторил Фреймос. - Сумку выворачивай, твое высочество. Таможенный досмотр.
Сумрак, ничего не понимая, подчинился. Действовал, словно сам обкурился прихваченной Сэлом из Святилища травкой - руки, ноги двигались сами по себе, комната вокруг подернулась туманом и расплывалась, а в голове была лишь одна мысль: "Застрял!". Застрял в этом Мире. Может быть, навсегда. А Галла с детьми на Таре, и ей тоже не вырваться. И на помощь этого чудаковатого дракона рассчитывать нечего: болтает о каких-то реликвиях...
- А корона-то тебе на кой? - удивился Фреймос. - Тоже в подарок?
- Жене.
- Она у тебя королева? Принцесса? Актриса? Куда она ее наденет?
- На голову, - буркнул Лар.
- Да понятно, что не на ногу, - не заметил грубости дракон. - А ходить в ней куда? На рынок за капустой? К соседке на блины? Не знаю, чем вы там еще на Таре развлекаетесь. Я с твоей супругой не знаком, но кажется мне, ей такой подарок не понравится. Это я к тому, чтобы не переживал, что придется оставить.
- Корону? Но ведь вы говорили о ветви...
Хранитель взглянул на него с сочувствием, как на скорбного рассудком.
- Теперь мне еще объяснять, да? - вздохнул он. - У кого-то из твоих длинноухих предков была извращенная фантазия, а я должен тратить время, рассказывая об этом? Сам не догадаешься? Или в тебе остался только сумрак орков и ни капли эльфийской крови?
Иоллар взял золотой венец в руки и присмотрелся. А ведь и правда ветвь: один конец обруча, от которого отходят вверх прутики-отростки, толще, другой - совсем тоненький. Как будто настоящую ветку скрутили кольцом, перегнув на одну сторону и причудливо переплетя её молоденькие побеги. Захотелось вдруг расправить ее, выпрямить...
Золото, конечно, мягкий металл, но не настолько же?
- Ну вот, - протянул Фреймос, - корону сломал...
Но Лар его уже не слушал, смотрел как завороженный на чудо в своей руке. Небольшая веточка: золотистая древесина, юная листва, маленькие нежно-розовые цветы.
- Это как? - пробормотал растеряно.
- Ты же вроде князь? - подмигнул дракон. - Но все равно не считается - я тебе подсказал. Только тсссс! Не положено. И вообще, если кто спросит, вы меня не видели, я вас - тоже. Меня вообще на Эльмаре не было. Ясно?
- Ясно, - Иоллар осторожно коснулся пальцами одного из цветочков. По телу прошла волна тепла. - Обалдеть... И любой князь может так?
- Нет. Только тот, кто знает и верит. Ну и еще какие-то качества нужно иметь. Сам до конца не разобрался, новый же Мир - вникаю пока понемногу, литературку почитываю. Но ты, кажется, спешил? Не буду задерживать. Давай, возвращай, как было, и проваливай, пока еще чего-нибудь не натворил.
- В корону? - сразу стало тоскливо. - Жалко. Может быть, вы так ее возьмете, Хранитель?
- Я? Возьму? - выпучил глаза дракон. - А ты меня ни с кем не попутал, князь? Я Хранитель Врат, а не всяких там эльфийских штучек. В корону - и папе.
Лар с сожалением согнул одну из веточек, но вовремя спохватился:
- Корону оставлять нельзя. Это отказ от власти, передача... И вообще...
- Твои проблемы, - Фреймос достал из кармана часы на длинной серебряной цепочке, щелкнул крышкой. - Окно провисит еще полчаса. Если думаешь, что после я буду лично тебе проход открывать - ошибаешься. И что это ты творишь, а?
Что, Сумрак и сам не понимал, но, поддавшись странному наитию, в глубине души осознавая, какое это кощунство, неожиданно и для дракона, и для самого себя оторвал один из цветочков. А дальше - еще необычнее: аккуратно положив ветвь на стол пред очарованные очи Открывающего-эльфа, потянулся к кармашку сумки и вынул обломок Стальной Короны. Казалось, цветок только этого и ждал. Лишенный родной ветви, сам потянулся к металлическому стержню и мгновенно врос в него. Сталь от этого сделалась живой и мягкой, шевельнулась теплым червячком в ладони, обняла цветок, добавив его лепесткам силы вместе с тонкими серебристо-серым кантом, оттеняющим бархатный пурпур, а вытянувшийся стебелек выпустил длинный остроконечный листик.
- А вот этого я тебе не говорил, - строго предупредил Хранитель.
- Значит, если объединить две короны... Хотя есть же еще Ург-ха. Что у них, интересно?
- Умный мальчик, - сощурился дракон. - Все-таки решил стать властелином Мира?
- Не в этот раз, Хранитель.
Отчего-то уверенный, что Врата пропустят, Лар, не спрашивая позволения, приколол цветок к плащу.
- Не в этот раз, - задумчиво повторил Фреймос. - Или не ты.
- Или не я, - легко согласился Сумрак.
- Ну так и чеши отсюда, - вернулся к своей обычной манере дракон, и для пущей убедительности еще раз клацнул крышкой карманных часов. - Только веточку в транспортабельный вид приведи и отдай кому надо. Двадцать пять минут на всё.
Пришедшая в голову мысль показалась удачной. Иоллар улыбнулся, прикрыл глаза, а пальцы, словно всю жизнь он только этим и занимался, уже сплетали гибкие веточки, от которых расходилось нежное, целительное тепло, бодрящее тело и успокаивающее душу. Вот значит, каково оно - быть князем Элир. А отец, надевая корону, не видел ничего, кроме власти, которую она дает. Стало жаль его немного.
- Неплохо, - хмыкнул дракон. - Не шедевр, конечно, но терпимо. У меня когда-то целая коллекция была. Боевые, охотничьи, ритуальные. А как звучали! И куда дел? Не помню.
- К погремушкам положить не могли? - участливо поинтересовался Сэллер.
- Все может быть, все может быть, - рассеянно пробормотал Фреймос, рассматривая небольшой золоченый рожок.
Не золотой, а именно золоченый - изящная детская игрушка, не более. Но ребенку это и предназначалось.
- Сэл, я во дворец, - предупредил Иоллар. - Должен успеть.
- Да ладно тебе, - с ленцой в голосе остановил дракон. - Еще минутку постой, тут и отдашь.
Он отошел у дальний угол комнаты, улегся на длинную лавку и прикинулся предметом интерьера. И практически сразу же распахнулась дверь и в помещение влетела запыхавшаяся Триллин, тащившая за руку спотыкающегося сына.
- Принц Иоллар... Ой, простите, князь, я...
Сэл тоже решил отойти.
- Хорошо, что вы еще не ушли. Мы... Я... Я не успела поблагодарить вас... Я не поняла сразу, но брат объяснил, что вы сделали. И для Ленира... Это так...
- Не стоит, леди Триллин. Ваш сын вряд ли будет мне благодарен, когда поймет, какую обузу я на него взвалил. К счастью, это будет нескоро.
- А ваш отец... - эльфийка запнулась, не зная, стоит ли продолжать.
- Да? - видимо, общение с Ветвью окончательно изгнало из его души горечь, и говорить об отце уже не было неприятно.
- Ваш отец сказал, что горд, что у него такой сын. И что ему жаль, что не он воспитал его таким. Я подумала, вам будет... интересно это услышать.
Она хотела сказать "приятно", а в последний миг нашла другое слово. Но Лару было уже и не интересно, и не приятно. Окнир не из тех, кто меняется в одночасье, повинуясь знамениям судьбы, и только он сам знает, были ли эти его слова искренними или всего лишь красиво прозвучавшей ложью для окружения бывшего князя. Что-что, а играть на публику он умел. Но не хотелось расстраивать его жену, заговаривая об этом, а потому Лар лишь легко поклонился в ответ и сказал то, что ей хотелось бы слышать:
- У лорда Окнира есть еще один сын. И шанс избежать прежних ошибок. Думаю, он им воспользуется. А я буду заглядывать иногда, - подмигнул братишке.
Частых визитов не планировал. Но позаботился о том, чтобы раз в седмицу на Тар поступали отчеты о состоянии дел и в Долине, и в Сумрачном Краю. Стандартная рассылка новостей по почте Идущих это позволяла, и Сэл не отказался ее оформить. А Открывающие (за лишнюю плату, естественно) обещали не полениться на дополнительную, более развернутую информацию. Подслушивать у дверей отцовской спальни, конечно, не станут, но вот пообщаться с тем, кто общался с тем, кто подслушивал - другое дело.
- Спасибо, - потупилась эльфийка. - Мне так неловко... после всего...
- Леди Триллин...
- Мы нашли ваше ожерелье, - выпалила она. - Только... не сердитесь, пожалуйста.
- Сердиться? - Лар присел на корточки около смущенного длинноухого мальчишки, протягивающего ему бесценное сокровище. - Где-то видел, говоришь?
Ленир виновато хлюпнул носом.
- Мне мама много всего отдала. Давно, для игры. И забыла...
- Для игры? - улыбнулся Иоллар, вспомнив, как сам в таком возрасте выпрашивал у матери блестящие безделушки, чтобы собрать собственную сокровищницу, за которую потом сражались разноцветные деревянные рыцари. - А сразу почему не отдал? Тоже забыл?
- Нет, - честно признался мальчик. - Ты сказал, что не уйдешь без ожерелья. Вот я и подумал, что не уйдёшь. Но ты же все равно уходишь...
Не много друзей у маленьких принцев, а старший брат, должно быть, и подавно - мечта.
- Я еще вернусь, - пообещал Сумрак, принимая из худеньких ручонок серебряную цепь. - А пока - вот. Маленький подарок на память, - он передал Лениру превращенную в рожок Ветвь. - В саду проверишь, должен неплохо звучать. Только сохрани, хорошо? Он тебе еще пригодится.
- Спасибо, - вместо сына прощебетала Триллин.
- Не стоит, - еще раз повторил Лар.
Намереваясь проститься, он взял ее за руку, почтительно, как это и предписывал официальный церемониал, но не успел наклониться, чтобы поцеловать изящные пальчики, как эльфийка быстро обняла его второй рукой, прильнув на миг.
- Спасибо.
Мягкие губы неловко ткнулись в щеку, потом скользнули к приоткрывшемуся от удивления рту.
- Простите...
Она схватила за руку сына и выскочила наружу.
- Ох уж эти мне романтичные эльфийские девы пятисот неполных лет, - вывел из ступора насмешливый голос Фреймоса. - И что она в нем нашла? Пришел ведь, нашумел, устроил бойню, до слез довел... Впрочем, кто этих женщин поймет? И чего стоим, кстати? Или ждете, что и я вас чмокну на прощанье? Не дождетесь. Всё. Все довольны, все при подарках... - взгляд дракона наткнулся на скромно стоящего в сторонке Проводника. - Тебя обидели, да? - спросил сочувственно.
- Спасибо, Хранитель, но я обойдусь и без подарков, - попытался избавиться от ненужного внимания Сэллер.
- Да ладно уж, не скромничай. Хочешь, сушеную голову подарю? Хорошая голова. Семь таких собираешь - и ты вождь манзу. Потом, правда, могут и твою того... Но это дело случая.
- Лучше не надо.
- Жаль. У меня большая коллекция. Была где-то. Еще трещотки есть из гадючьих хвостов. Замечательно трещат. Эти - точно с погремушками. Вот! Выбирай: тебе трещотку или погремушку?
- Вы мне когда-то часы обещали, - напомнил Буревестник, решив выбрать из всех зол меньшее.
- Точно? Ну, значит, будут тебе часы. А теперь валите отсюда, пока я добрый.
***
Проводив гостей, дракон присел в деревянное кресло рядом с открывающим и вздохнул.
- Ушел. А какой князь мог получиться! А какой бог!
Эльф предпочел отмолчаться.
- А никакой, - сам себе ответил Хранитель. - Ветер в голове, серьезности - ноль. А вот гонщик был неплохой. Когда-то. А Проводник тебе как?
Открывающий неопределенно скривился.
- Зря ты так, приятель, зря, - пожурил его дракон. - Замечательный Проводник. Давно к нему присматриваюсь. Есть идейка одна, но это потом, все потом...
Он встал, прошелся по пустой комнате, остановился в одном из углов, подумал и щелкнул пальцами. На полу выросла горка битого хрусталя. Фреймос повел над ней рукою, и осколки поднялись в воздух, закружились маленьким вихрем и, выстроившись в нужном порядке, со звоном соприкоснулись, срастаясь между собой. Теперь перед драконом стояла высокая ваза в форме цветка лилии.
- Не пропадать же добру, - пожал он плечами. - А у меня когда-то целая коллекция была. Не помню, куда дел.
- Скажите, Хранитель, - заговорил наконец-то эльф, - а что там с объединением корон?
- Ты хочешь стать властелином Мира? - подозрительно уточнил дракон.
- В общем-то нет. Просто так спрашиваю, из любопытства.
- Любопытный, значит? А стихи сочиняешь? Хоть чуть-чуть, два слова в рифму?
- Ну, если два слова...
- Видел, рог какой Сумрак слепил? Так вот: берем рог, берем корону орков и лепим из этого пророчество.
- Какое пророчество?
- Как какое? - удивился дракон. - Древнее, естественно! Давай, пиши:
Короной из стали себя увенчав,
он в рог золотой протрубит...
Ну и дальше, чтобы "Мир покорит" вписалось. Жезл Ночи Ург-ха только добавь как-нибудь между строк. И рог этот можно обозвать как-нибудь. Рог Вечности, например.
- И все? - обалдел Открывающий. - Так просто?
- Просто? А на потертый пергамент скопировать? А в какие-нибудь развалины храма закопать? Хотя у вас можно и в дворцовую библиотеку. Все равно туда никто не ходит. А потом ждать. Долго-долго ждать пришествия героя. Скучно это, очень скучно...
***
Только выйдя из Врат на знакомой станции в Саеле, Иоллар успокоился полностью. Дома. Пусть Тар и не был родным Миром, но ведь не зря говорят, что дом там, где сердце. А его было здесь. И не половинка уже, а все без остатка.
- Ничего не забыли? - окликнула их женщина-Открывающая, когда они уже направились к дверям. - Или это мне?
Рядом с порталом сиротливо стоял какой-то узкий высокий шкаф.
- Это не наше, - сказал Сэл.
- Уверен? - Иоллар обошел "шкаф" по кругу и уставился на блестящий циферблат размерами со столовое блюдо. - Ты же просил часы?
- Напольные?!
- А какие нужны были?
- Он мне для подводного плаванья обещал, а не это одоробло!
- И для плаванья можно, - утешил Сумрак. - Один конец веревки привязываешь к ножке, второй - себе на шею.
- Если еще раз с Фреймосом встречусь, так и сделаю, - со вздохом пообещал Сэллер. - Давай на улицу, что ли, вытащим. А оттуда уже перепрыгнем на твоем янтаре.
- Заберешь? - не поверил Лар.
- Естественно. Не каждый же день драконы подарки дарят. Спорим, у него таких целая коллекция, только не помнит, куда положил?