* * *
Гномы передавали кубок из рук в руки, восхищенно его разглядывая, и оживленно толковали о сокровищах, как вдруг Гору сотряс чудовищный грохот, словно пробудился древний, давно потухший вулкан. Дверь в стене чуть было не захлопнулась; по счастью, вовремя успели подложить камень. Из потайного хода доносились жуткие звуки - рык и топот, от которого дрожала земля.
Тут уж стало не до сокровищ. Гномы припали к земле. Смог проснулся и явственно напомнил о себе дерзким созданиям, посмевшим забыть, что он еще жив.
Как правило, драконы не пользуются своим богатством, зато прекрасно помнят каждую крупинку золота, каждый самоцвет, в особенности - если владели сокровищами достаточно долго, и Смог не был исключением. Проснулся он от дурного сна, в котором сражался с каким-то отважным коротышкой, вооруженным острым мечом, и сразу учуял посторонний запах. Откуда? Может, вон из той дырки в стене? Дракон с подозрением уставился на отверстие. Давно пора заделать его наглухо. Помнится, из этой дыры доносились странные звуки; он еще решил, что ему померещилось... Смог пошевелился, вытянул шею - и тут заметил пропажу кубка!
Воры! Пожар! Убивают! Ничего подобного не случалось с тех самых пор, как он обосновался под Горой. Ярость дракона не поддается описанию. Разве что можно ее сравнить с бешенством какого-нибудь толстосума, привыкшего к своим богатствам и нежданно утратившего что-то, чем он почти не пользовался или чего вообще не трогал в течение многих лет. Смог выпустил из пасти струю пламени; пещера наполнилась дымом, Гора сотряслась от макушки до основания. Дракон попытался просунуть голову в отверстие. Убедившись, что оно слишком маленькое, Смог взревел - под землей словно прогремел гром - и ринулся по подземным коридорам к Парадным Вратам.
Его ограбили! Ну, они за это поплатятся! Смог собирался обшарить склоны Горы сверху донизу, поймать мерзкого вора и разорвать на мелкие кусочки! Вылетев из ворот - от огненного дыхания дракона вода мгновенно превратилась в пар, - он взмыл в небо, покружил над Горой и опустился на вершину в сполохах ало-зеленого пламени. Гномы, затаившиеся в лощине, съежились за камнями в надежде, что яростный взор дракона скользнет мимо.
Но надежды не оправдались, и несдобровать бы гномам, когда бы вновь не Бильбо.
- Скорее внутрь! - воскликнул хоббит. - В потайной ход! Тут нам не отсидеться!
Все дружно кинулись к потайному ходу и уже собирались укрыться в нем, когда Бофур закричал:
- А мои братья! Бифур и Бомбур! Мы совсем про них забыли! Они же погибнут!
- И пони тоже, - страдальчески отозвался кто-то, - и все припасы! Мы ничего не можем сделать!
- Ерунда! - возразил Торин, обретая утраченное было достоинство. - Мы не можем их бросить! Господин Торбинс, Балин, Фили и Кили - внутрь!
В случае чего хоть четверо да уцелеют. Остальные - за мной! К веревкам!
Все висело на волоске. Дракон, озиравший отроги Горы и яростно ревевший, в любое мгновение мог их заметить. А если он взмоет в воздух или если ему вздумается облететь Гору - тут уж он заметит гномов наверняка. Торин с товарищами подбежал к карнизу, все принялись неистово тянуть. Первым благополучно подняли Бофура. Потом - и как только веревки выдержали? - втащили отдувающегося Бомбура. Успели даже поднять инструменты и кое-что из поклажи, и тут началось...
Земля под ногами содрогнулась, по камням заметались блики пламени. Дракон прилетел!
Едва последний гном, волоча за собой поклажу, укрылся в потайном ходе, Смог примчался с севера, поливая огнем склоны. Его крылья со свистом рассекали воздух. Огненное дыхание дракона опалило траву перед дверью в каменной стене; язык пламени сквозь щель между стеной и дверью проник в потайной ход и лизнул затаившихся гномов. На мгновение в коридоре стало светло как днем, а затем вновь наступила тьма. Послышалось испуганное ржание. Гномы видели, как дракон развернулся и полетел прочь - должно быть, в погоню за оборвавшими привязь пони.
- Мы остались без пони, - сказал Торин. - Если Смог кого заметил, пощады не будет. Ладно, будем сидеть и ждать. Или кому-нибудь хочется прогуляться к реке?
Желающих не нашлось. Забрались поглубже в потайной ход и улеглись прямо на полу, стуча зубами - вовсе не от холода, в потайном ходе было жарко и душно. Дракон кружил над Горой всю ночь, его яростный рев не затихал.
Смог обнаружил следы лагеря и догадался, что неведомые воришки пришли с Долгого озера, а на Гору поднялись из того распадка, где паслись пони. Но потайного хода он так и не заметил, а высокие стены лощины приняли на себя огненное дыхание. Рассвет слегка остудил ярость дракона, и он вернулся на свое золотое ложе - отсыпаться и набираться сил. Воровства он не забывал и не прощал, но чтобы отомстить, готов был ждать сколько угодно - ведь драконий век необычайно долог, и сотня-другая лет для этих тварей не срок. Смог медленно заполз в логово, вытянулся на груде сокровищ и прикрыл глаза.
С наступлением утра гномы приободрились. Ночное нападение напомнило им, что главная опасность впереди, но отступаться от задуманного они не собирались. Однако путь наружу был покамест заказан; пони или убежали, или погибли, так что, подытожил Торин, остается сидеть и ждать, пока Смог успокоится и ослабит бдительность. К счастью, они успели поднять съестные припасы, так что смерть от голода компании не грозила.
Долго обсуждали, как быть и что делать. Но как ускользнуть от разъяренного дракона, никто не знал, и в этом было слабое место всех планов отступления. Окончательно запутавшись, не нашли ничего лучшего, как напуститься на Бильбо - дескать, нечего было брать кубок. Глядишь, дракон спал бы до сих пор (гномы и забыли, что еще накануне бурно радовались этой вещице).
- А что еще мне было делать? - огрызнулся Бильбо. - Я добытчик или нет? Драконов пускай убивают воины, мое дело - воровать, за тем я и нанимался. По-моему, золотой кубок для начала очень даже неплохо. Или вы ждали, что я приволоку на спине весь клад? Да я на вашем месте, между прочим, помалкивал бы. Тут нужна целая армия добытчиков, а вы все взвалили на одного! Могли бы заранее предупредить, сколько там всего лежит. Конечно, ваш Трор был великим королем, но мне от этого не легче. Да будь Смог ручным, как кролик, и то понадобилась бы добрая сотня лет, чтобы вынести все сокровища в одиночку!
Его отповедь подействовала. Гномы извинились и заговорили иначе.
- И что предлагает господин Торбинс? - спросил Торин.
- Покуда ничего. Зависит от того, как пойдут дела и сумеем ли мы избавиться от Смога. Пожалуй, я попробую что-нибудь придумать, хотя особой надежды у меня нет... Эх, очутиться бы сейчас дома!
- Это мы все не прочь, - буркнул Торин. - Но что нам делать сейчас?
- Вам и вправду нужен мой совет? Пожалуйста! Сидите и не высовывайтесь. Днем, наверное, можно будет выбраться наружу. Кого-нибудь отправим к реке за припасами. Ну а вечером снова укроемся в потайном ходе. Что же касается сокровищ... У меня есть мое кольцо, я могу спуститься в пещеру и проверить, чем занят Смог. Как говаривал мой папаша, у каждого червяка своя слабина; ума не приложу, где он мог это узнать.
Гномы с воодушевлением приняли предложение хоббита. Если раньше они его уважали и только, то теперь готовы были признать Бильбо своим предводителем.
А у того в голове роились грандиозные планы. К полудню он был готов ко второму спуску в недра Горы. Разумеется, идти ему не очень-то хотелось, он по-прежнему боялся, но уже не так сильно. Правда, знай Бильбо побольше о коварстве драконов, он бы не слишком надеялся на то, что застанет Смога спящим.
Когда хоббит двинулся в путь, снаружи вовсю светило солнце. Но в потайном ходе было темно и страшно. Солнечный луч, проникавший в щель между дверью и стеной, не мог разогнать тьмы. Хоббит ступал неслышно, точно не шел, а плыл над полом. Впереди замерцал алый огонек, совсем, совсем тусклый. Бильбо все сильнее гордился собой и не мог нарадоваться собственной изобретательности.
"Старина Смог утомился и спит без задних ног, - подумал он. - Увидеть он меня не может, услышать не услышит. Выше голову, Бильбо!"
Хоббит забыл - а может, никогда и не знал, - сколь острый у драконов нюх. Вдобавок, если дракон чем-то обеспокоен, он даже и спит в полглаза.
А Бильбо думал, что Смог спит крепко. Чудовище лежало неподвижно, дыхание его было тихим и ровным. Бильбо высунулся из дверного проема, огляделся и хотел было спрыгнуть в пещеру, как вдруг заметил алый зрачок под левым веком Смога. Дракон лишь притворялся спящим! Он следил за отверстием! Бильбо отпрянул. Какое счастье, что он надел кольцо! И тут Смог заговорил.
* * *
- Ну, вор? Выходи, я учуял тебя. Я слышу твое дыхание. Давай, покажись. Смотри, сколько здесь всего ценного - бери что пожелаешь.
Уж в чем в чем, а в осторожности Бильбо основательно поднаторел (пускай и не всегда о ней вспоминал), так что Смогу не удалось его провести.
- Благодарю тебя, Смог Ужаснейший, - откликнулся хоббит, - но я пришел не за сокровищами.
Мне всего лишь хотелось взглянуть на тебя. Я не верил, что ты такой огромный, как говорится в преданиях.
- Теперь веришь? - спросил дракон, слегка польщенный, но по-прежнему исполненный подозрительности.
- Никакие песни и предания не сравнятся с тобой живым, о Смог, Величайшее из Бедствий, - отозвался Бильбо.
- Для вора и лжеца у тебя неплохие манеры, - одобрительно громыхнул дракон. - Тебе известно мое имя, но вот я твоего запаха не припоминаю. Позволь узнать, кто ты и откуда.
- Конечно, конечно. Я пришел из-под кручи, и моя дорога вела по кручам и через кручи. А еще по воздуху. Я Тот, Кто Идет Незримо.
- Замечательно. А как тебя зовут на самом деле?
- Ищущий Следы, Рвущий Паутину, Жалящая Муха. Вместе со мной получилось Счастливое Число.
- Сколько у тебя прозвищ! - усмехнулся дракон. - Между прочим, учти на будущее - счастливые числа не всегда приносят счастье.
- Я - похоронивший друзей заживо, утопивший их и извлекший живыми из воды. Я вышел из торбы, да торбы не взял.
- Вот тут ты оплошал, - хмыкнул дракон.
- Я Друг Медведей и Гость Орлов, - продолжал Бильбо, постепенно входя во вкус. - Я Кольцедобытчик, Любимчик Удачи и Всадник Бочонка.
- Это уже лучше, - одобрил Смог. - Но не слишком увлекайся, а то запутаешься.
* * *
Конечно, именно так и следует разговаривать с драконом, коли вы не хотите открывать ему своего имени (и это правильно!) и боитесь рассердить его прямым отказом (а вот это и правильно - и мудро). Ни один дракон не удержится от соблазна поиграть в загадки. Многое в словах Бильбо Смог попросту не понял (но вы-то поняли наверняка - ведь вам известно все то, о чем упоминал хоббит); однако дракон полагал, что узнал достаточно.
"Так и думал! - усмехнулся он про себя. - Озерники! Тут явно не обошлось без этих мерзких людишек, или я обыкновенная ящерица! Давненько я к ним не заглядывал. Ну ничего, это дело поправимое" .
- Отлично, Всадник Бочонка, - проговорил дракон. - Бочонком, верно, звали твоего пони, самого толстого из всех? Разумеется, невидимым ты можешь бродить сколько тебе вздумается, но вот топать пешком до реки - то еще удовольствие. К твоему сведению, прошлой ночью я съел шестерых пони, и остальные никуда не денутся. Оч-чень вкусно было! В награду за угощение я готов дать тебе добрый совет: не якшайся с гномами.
- С гномами? - переспросил Бильбо, притворяясь удивленным.
- Не перебивай, - одернул дракон. - Гномов я знаю на запах и на вкус - отличная еда. Неужели ты думаешь, что я могу съесть пони, на котором ездил гном, и не учуять гномьего запаха? Учти, воришка, с такими приятелями ты плохо кончишь. Можешь так им и передать. - Смог умолчал о том, сколь сильно его заинтересовал новый, совершенно незнакомый запах - запах хоббита. - За сколько ты загнал мой кубок, а? Сколько тебе заплатили? Совсем ничего? Узнаю гномов. Сдается мне, незавидная у тебя участь - рвешь в одиночку жилы, тащишь все, что подвернется под руку, а они бездельничают снаружи, дожидаясь добычи. Много обещали? Не верь! Еще спасибо скажешь, коли выберешься живым.
* * *
Бильбо весь извелся. Когда на него падал пытливый взор Смога, высматривавшего невидимого воришку, он начинал дрожать, его охватывало почти неодолимое желание снять кольцо, встать перед Смогом и выложить тому все как есть. Хоббит и не догадывался, что дракон наводит чары.
Набравшись мужества, Бильбо продолжил разговор.
- Тебе ведомо многое, но не все, о могучий Смог, - сказал он. - Не только сокровища привели нас сюда.
- Ага! Попался! - расхохотался Смог. - Почему бы тогда не сказать "нас четырнадцать" и не покончить с этим, господин Счастливое Число? Я рад, что вам нужно что-то еще кроме моего золота. Все-таки не совсем впустую потратите время.
Понимаешь ты или нет, глупец, что, даже если ты украдешь все мое золото - а на это тебе потребуется лет сто, если не больше, - далеко вам с ним не уйти? Думаешь, никто не позарится на него в горах или в лесу? Дубина ты, дубина! На чем вы собираетесь везти сокровища? Кто их будет охранять, и как насчет пошлины? Кстати сказать, ты уверен, что тебя не обманывают? А вдруг твоя доля - пшик?
Коварный Смог гулко захохотал. Он знал, что недалек от истины; впрочем, дракон по-прежнему был уверен, что во всем виноваты жители озерного города и что основная часть добычи непременно осядет в Эсгароте.
Вы, наверное, удивитесь, но бедняга Бильбо чуть было не поверил Смогу. До сих пор он помышлял только о том, как добраться до Горы и отыскать потайной ход. О том же, как увезти сокровища и как доставить свою долю в Торбу-на-Круче, хоббит и не задумывался.
У него зародилось ужасное подозрение - а что, если гномы и вправду замыслили обмануть его и все это время втихомолку посмеивались над простаком Торбинсом? Нет, этого не может быть! Гномы - друзья, настоящие друзья!
Как видите, драконьи чары начинали действовать. И то сказать, редко кому удается против них устоять.
- Золото - не главное, - проговорил хоббит. - Мы пришли, чтобы отомстить. Мы шли по-над кручами, плыли по водам, летели по воздуху, чтобы поквитаться с тобой, о богатейший Смог! Ты ведь знаешь, что у тебя есть кровные враги?
Дракон оглушительно расхохотался. Бильбо припечатало к стенке потайного хода, а гномы, услышав этот грохот, решили, что господин Торбинс обрел мучительную кончину.
- Отомстить! - фыркнул дракон. Он поднял веки, и его зрачки, будто светильники, озарили пещеру от пола до потолка. - Поквитаться! Король Подгорного королевства мертв, и где его жаждущие мести родичи? Гирион, владыка Дола, тоже мертв, и где сыновья его сыновей, где прочие мстители? Они боятся меня, воришка, боятся! Я убиваю там, где хочу и кого хочу, и никто не осмеливается мне сопротивляться. Я повергал великих бойцов прошлого, а нынешние им не чета. Тогда я был молодым и незрелым, а ныне я стар и могуч, могуч, могуч!!! Вот так-то, глупый воришка! - злорадствовал Смог. - Моя чешуя толще десятка щитов, мои зубы - мечи, мои когти - копья, удар моего хвоста - раскат грома, крылья поднимают бурю, а дыхание сеет смерть!
- Я всегда думал, - пискнул перепуганный хоббит, - что на брю... э-э... на груди у драконов чешуи нет. Или я что-то напутал?
Дракон оборвал похвальбу.
- Твои сведения устарели, - громыхнул он. - Сверху я покрыт чешуей, а снизу у меня камни. Никакой клинок их не пробьет.
- Мне бы догадаться, - сокрушенно вздохнул Бильбо. - Верно, верно - никто не сравнится со Смогом Непробиваемым! Как, должно быть, приятно иметь жилет из самоцветов!
- Еще бы! - самодовольно согласился Смог. Ему было невдомек, что в прошлый раз хоббит успел увидеть его каменное брюхо, а теперь хочет повнимательнее все разглядеть. Он перевернулся на бок. - Смотри! Ну, что скажешь?
- Изумительно! Невероятно! Потрясающе! Чудеса! - рассыпался в восторгах Бильбо, а сам подумал: "Старый болван! Интересно, что это за впадинка слева на груди? Голая, как улитка без раковины..."
Решив, что наговорился и насмотрелся достаточно, господин Торбинс собрался уходить.
- Не смею больше беспокоить Ваше Великолепие, - сказал он. - Отдыхайте. Вы, наверно, подустали, гоняясь за пони. И за воришками, - прибавил хоббит и опрометью кинулся вверх по проходу.
Его последние слова задели Смога. Дракон вытянул шею, приблизил свою чудовищную морду к узкому отверстию в стене пещеры и выдохнул струю пламени. Бильбо еще повезло - он успел убежать далеко, поэтому обжегся не сильно, но все же чувствительно. Да, не стоило насмехаться над драконом; ошибка чуть не стоила ему жизни.
- Бильбо, ты балбес! - сказал себе хоббит. - Никогда не смейся над живым драконом! - Впоследствии эта фраза стала его любимой присказкой и даже превратилась в поговорку. - Приключение еще не кончилось!
И это была чистая правда.