И довольно дерьмовая суть, - отозвался я. - Я отказываюсь играть в эту глупую игру. Если кому-то понадобится это барахло, я отдам его за хорошую цену.
Ну и спи, если хочешь. Но что, если кто-то придет и решит, что вначале из этого расклада лучше вынуть тебя?
Для начала, - ответил я, - я не верю, что кто-то заинтересуется этой кучей средневекового старья, если только он не фанатеет с него, - и потом, предупреждать меня об опасности - твоя работа.
Айе, айе, капитан. Но это место такое странное. Что, если оно как-то ограничивает мою чувствительность?
Вот теперь ты и впрямь меня достала, - сказал я. - Тогда тебе придется импровизировать.
Я задремал. Мне снилось, что я стою внутри магического круга и разные твари пытаются добраться до меня. Но стоило им коснуться барьера, как они трансформировались в переводные картинки, персонажи из мультфильмов и быстро выцветали. Кроме Корвина из Янтаря, который слабо улыбнулся и покачал головой.
- Рано или поздно тебе придется выйти, - сказал он.
- Тогда пусть это будет поздно, - ответил я.
- А все твои проблемы по-прежнему никуда не денутся и будут там, где ты их бросил.
Я кивнул.
- Но зато я отдохну, - ответил я.
- Вот и договорились. Удачи.
- Спасибо.
Затем этот сон распался на беспорядочные картинки. Кажется, я помню, что немного погодя стоял вне круга, пытаясь придумать способ попасть обратно внутрь…
Я так и не понял, что же меня разбудило. Вряд ли это был шум. Но я вдруг насторожился, поднялся, и первое, что я увидел, был карлик-дварф с лицом в крапинку, неподвижно лежащий, изогнувшись, около груды доспехов, руками он сжимал свое горло.
- Что происходит? - попытался сказать я.
Но ответа не было.
Я подошел и встал на колени возле низкорослого парня с большущими плечами. Кончиками пальцев я поискал пульс на сонной артерии, но не нашел. И в этот момент мне защекотало запястье, и Фракир - переходя из видимой фазы в невидимую и обратно - вновь вступила со мной в контакт.
Ты вывела из игры этого парня? - спросил я.
Затем дошла слабая пульсация.
Самоубийцы сами себя не душат, - ответила она.
Почему ты меня не разбудила?
Тебе нужно отдохнуть, а с этим я могла управиться сама. Хотя эмпатически мы связаны слишком сильно. Извини, что разбудила.
Я потянулся.
Сколько я спал?
По-моему, несколько часов.
Мне как-то жаль, что так получилось, - сказал я. - Эта груда металлолома не стоит чьей-то жизни.
Теперь стоит, - ответила Фракир.
Верно. Теперь, когда этот кто-то умер за этот хлам, ты получила весть, что нам делать дальше?
Дело немного прояснилось, но не достаточно, чтобы действовать. Нам нужно остаться тут до утра, чтобы я была уверенней.
Есть у тебя информация о наличии поблизости еды или питья?
За алтарем должен быть кувшин с водой. И каравай хлеба. Но это на утро. Тебе положено в продолжение всей ночи поститься.
Это - только если я все приму всерьез, - сказал я, поворачиваясь к алтарю.
Я сделал два шага, и мир начал расползаться по швам. Пол часовни задрожал, и я услышал первые звуки со времени моего прибытия в этот край; тяжелый рокот и скрежет раздались где-то на огромной глубине подо мной. В воздухе этого лишенного цвета мирка полыхнуло многоцветье, полуослепив меня интенсивностью красок. Затем цвета пропали, и комната разделилась. У той арки, через которую я вошел, белое сияние становилось все сильнее. Мне пришлось поднять руку и заслонить от него глаза. Напротив сгустилась полная тьма, скрывая три дверных проема в той части стены.
Что… это? - спросил я.
Что-то ужасное, - ответила Фракир, - превышающее мои способности оценивать уровень опасности.
Я сжал рукоять клинка и проверил заклинания, которые по-прежнему были развешаны вокруг меня. Не успел я сделать что-либо еще, как внушающее страх ощущение чьего-то присутствия заполнило часовню. Ощущение столь могущественное, что я посчитал неразумным вытаскивать меч или пускать в ход заклинания.
Обычно в таких случаях я призывал Знак Логруса, но сейчас этот путь был закрыт для меня. Я попытался откашляться, но звук не прошел. Затем в самой сердцевине света началось движение, сходящееся…
Фигура Единорога, словно Блейковский Тигр, пылая, обрела форму, столь мучительную для глаза, что я не выдержал и отвернулся.
Я перевел свой взгляд на густую, холодную черноту, но и там моим глазам не было отдыха. Что-то шевелилось внутри этой тьмы, и оттуда донесся звук - словно металлом скребли по камню. Сопровождался скрежет могучим шипением. Земля задрожала вновь. Изогнутые линии потекли вперед. Еще до того, как сияние Единорога оттенило очертания внутри этого глубочайшего мрака, я понял, что это голова одноглазого змея, частично вползшего в часовню. Я перевел взгляд в точку между ними, улавливая каждого своим периферийным зрением. Все же лучше, чем пытаться смотреть в обе стороны одновременно. Я почувствовал на себе их пристальные взгляды, Единорога Порядка и Змея Хаоса. Ощущение было малоприятное, и я пятился, пока не уперся спиной в алтарь.
Они проникли еще чуть дальше в глубь часовни. Голова Единорога была опущена, рог направлен точно в меня. Язык Змея стремительно вылетал из пасти, и тоже в моем направлении.
- Э-э, если кто-то из вас желает эти доспехи и прочий хлам, - отважился я, - я, конечно, не возражаю…
Змей зашипел, а Единорог подняла копыто и уронила его, расколов пол часовни: изломанная трещина росчерком черной молнии пробежала ко мне и остановилась у моих ног.
- С другой стороны, - заметил я, - этим предложением я не предполагал оскорбить Ваши высокопреосвященства…
Ну вот, опять неправильно, - вяло вставила замечание Фракир.
Скажи мне тогда, что правильно, - сказал я, мысленно пытаясь сделать это вполголоса.
Я не… Ой!
Единорог встала на дыбы; Змей взметнулся вертикально. Я упал на колени и уставился в пол, их пристальные взгляды каким-то образом стали причинять физические мучения. Я затрепетал, а все мышцы заболели.
Тебе предложено, - перевела Фракир, - играть в эту игру по установленным правилам.
Я не знал, откуда взялся в моем характере металл. Но я поднял голову и повернул ее из стороны в сторону, посмотрев вначале на Змея, затем на Единорога. Хотя глаза мои слезились и болели, словно я смотрел прямо на солнце, я сумел сделать это.
- Вы можете заставить меня играть, - сказал я, - но вы не можете заставить меня сделать выбор. Моя воля - это моя воля. Я буду охранять эти доспехи всю ночь, как мне приказано. Утром я пойду дальше без них, так как принял решение не надевать их.
Без них ты можешь умереть, - сообщила Фракир, скороговоркой синхронного переводчика.
Я пожал плечами.
- Если этот выбор мой, то из вас я не выбираю никого.
Порыв ветра налетел на меня, горячий и холодный, похожий на космический вздох.
Ты выберешь, - передала Фракир, - осознаешь ли ты выбор или нет. Все выбирали. Тебя просто спрашивают, чтобы формализовать твой выбор.
- Что в моем случае такого особенного? - спросил я.
Вновь ветер.
Твое наследие - двойное, соединенное с великой мощью.
- Я никогда не хотел никого из вас иметь своим врагом, - заявил я.
Хорошо, но недостаточно, - дошел ответ.
- Тогда уничтожьте меня сейчас.
Игра уже началась.
- Тогда пусть она продолжается, - ответил я.
Мы недовольны твоим отношением.
- Vice versa, - отозвался я.
Последовавший удар грома лишил меня сознания. Я почувствовал тогда, что мог позволить себе всю прямоту, и для этого была причина - сильное подозрение, что игроков для такой игры найти не так-то просто.
Я очнулся, распростертый на груде наколенников, кирас, латных рукавиц, шлемов и прочего добра, и у всех у них были углы и выпуклости, большая часть которых вонзилась в меня. Я понимал это постепенно, потому что тело мое почти целиком онемело.
Привет, Мерлин.
Фракир, - отреагировал я. - Долго я был в отключке?
Не знаю. Сама только что очнулась.
Я не знал, что можно нокаутировать кусок веревки.
Я тоже. Прежде со мной этого не случалось.
Позволь мне внести поправку в свой вопрос: есть какое-нибудь представление о том, сколько времени мы пробыли без сознания?
Довольно долго, по-моему. Дай мне выглянуть наружу, и я смогу определить точнее.
Я заставил себя медленно подняться на ноги, не устоял и упал. Пополз к выходу, попутно заметив, что из кучи, кажется, ничего не пропало. Пол на самом деле треснул. В глубине комнаты и впрямь лежал карлик.
Я выглянул наружу и увидел яркое небо с черными точками на нем.
Ну? - спросил я спустя некоторое время.
Если я правильно понимаю, скоро должно быть утро.
Как правило, светлеет накануне рассвета, а?
Что-то вроде того.
Ноги мои обдало жаром, едва в них восстановилась циркуляция крови. Я кое-как выпрямился и привалился к стене.
Какие-нибудь новые инструкции?
Пока нет. У меня такое ощущение, что они ожидаются к рассвету.
Я доковылял до ближайшей скамьи, скорчился на ней.
Если сейчас что-нибудь войдет, все, чем я смогу ударить, - это старый ассортимент заклинаний. Поспишь на доспехах, и вот вам пожалуйста - судороги. Ничуть не лучше, чем спать прямо в доспехах.
Брось меня во врага, и самое меньшее, что я смогу сделать для тебя, - прикупить тебе времени.
Спасибо.
К какому моменту прошлого относятся самые ранние твои воспоминания?
По-моему, к тому времени, как я был малышом. А что?
Я вспомнила ощущения в тот момент, когда впервые была усилена, там, в Логрусе. Но вся память до того момента, как мы добрались сюда, кажется призрачной. Я просто сортирую прожитое, чтобы оценить свою жизнь.
Множество людей поступает так.
Разве? До этого я не могла ни думать, ни общаться.
Верно.
Ты думаешь, так будет и дальше?
О чем ты?
Может, это только временное состояние? Может, я была усилена вторично лишь для того, чтобы справиться с особыми обстоятельствами в этих краях?
Я не знаю, Фракир, - ответил я, массируя левую икру. - Полагаю, это вполне вероятным. Ты уже привыкла к такому состоянию?
Да. Глупо, наверное. Как я могу заботиться о том, отсутствие чего - когда оно пропадет - я не почувствую?
Хороший вопрос, и ответа я не знаю. Может быть, ты и достигнешь такого состояния - каков бы ни оказался конечный итог.
Я так не думаю. Но наверняка не знаю.
Ты боишься регрессировать?
Да.
Вот что я тебе скажу. Когда мы найдем отсюда выход, ты держись позади.
Я не могу так.
Почему? При случае ты всегда под рукой, но я могу сам о себе позаботиться. Теперь ты разумна, у тебя должна быть собственная жизнь.
Но я уродец!
А все мы - разве нет? Я просто хочу, чтобы ты знала: я понимаю, и со мной все о’кей.
Она разок сжала мне запястье и замолкла.
Как жаль, что я не могу напиться в хлам.
Возможно, добрых полчаса я просидел, тщательно вспоминая все, что недавно случилось со мной, стараясь найти ключ к разгадке.
Я могу рассортировать услышанное в процессе твоих размышлений, - неожиданно сказала Фракир, - и предложить тебе кое-что.
О? Что бы это могло быть?
Тот, кто доставил тебя сюда…
Тварь, которая выглядела как мой отец?
Да.
И что с ней?
Он отличался от двух твоих прежних гостей. Он был человеком. Они - нет.
Хочешь сказать, что это на самом деле был Корвин?
Я никогда с ним не встречалась, поэтому не могу сказать. Но одной из тех конструкций он не был.
Ты знаешь, что они такое?
Нет. Я только знаю о них одну необычную вещь, но совершенно ее не понимаю.
Я наклонился и потер виски. Сделал несколько глубоких вдохов. В горле совершенно пересохло, мускулы болели.
Давай. Я жду.
Я не совсем понимаю, как это объяснить, - сказала Фракир. - Но в свое время ты неосмотрительно пронес меня на запястье через Образ.
Да, я вспомнил. У меня потом долго оставался шрам от твоей реакции.
Твари Хаоса и твари Порядка не ладят друг с другом. Но я уцелела. И этот случай записан внутри меня. Так вот - призраки Дваркина и Оберона, которые посетили тебя там, в пещере…
Да?
Под видимой человеческой наружностью они пульсировали энергетическими полями внутри геометрических структур.
Похоже на компьютерную анимацию.
Может быть, это и есть нечто подобное. Я не могу сказать.
А мой отец не был одним из них?
He-а. Но я не об этом. Я распознала источник.
Я вдруг насторожился.
Что ты имеешь в виду?
Те вихри - те геометрические структуры, на которых базировались фигуры, - они копировали сегменты Образа в Янтаре.
Ты, должно быть, ошиблась.
Нет. Чего мне не хватает в чувствительности, я наверстываю памятью. Обе фигуры были трехмерными витками сегментов Образа.
Зачем это Образу творить такие подобия, чтобы у меня крыша поехала?
Я лишь скромное орудие убийства. Рассуждения - не самая сильная моя сторона.
Если в это впутаны Змей и Единорог, допускаю, что и Образ может быть вовлечен.
Мы знаем, что и Логрус вовлечен.
И мне кажется, что Образ в тот день, когда его прошла Корал, проявил свою разумность. Допустим, это верно, добавим еще способность производить конструкции… Он хотел, чтобы они доставили меня сюда? Или Корвин перенес меня куда-то в другое место? И что от меня нужно Образу? И чего хочет от меня мой отец?
Завидую твоей способности пожимать плечами, - ответила Фракир. - Вы называете риторическими вопросами то, что я сейчас восприняла?
Полагаю, что это именно они.
Ко мне начала поступать информация иного рода, поэтому я заключаю, что ночь на исходе.
Я вскочил на ноги.
Это означает, что я могу есть… и пить? - спросил я.
Думаю, да.
Тогда я сделал быстрый ход.
Пока я не привыкла к таким вещам, и не могу удержаться и не подумать о том, может ли считаться непочтительным подобный прыжок через алтарь, - критически заметила Фракир.
Черные язычки пламени колыхнулись, когда я пролетел между ними.
Черт, я даже не знаю, чей это алтарь, - ответил я, - а о непочтительности я всегда думал как о чем-то вечно мне присущем.
Земля слегка вздрогнула, когда я схватил кувшин и сделал долгий глоток.
Значит, опять ты ухватила смысл, - сказал я, поперхнувшись.
Я пронес кувшин и каравай хлеба мимо алтаря и окоченевшего карлика к той скамье, что располагалась вдоль задней стены. Усевшись, я неторопливо принялся за еду и питье.
Что теперь? - спросил я. - Ты сказала, что информация вновь пошла.
Ты удачно провел бдение, - сказала Фракир. - Теперь ты должен выбрать нужное тебе среди этих доспехов и оружия, которые охранял, а затем пройти в одну из трех дверей в этой стене.
В которую?
Одна - дверь Хаоса, другая - дверь Порядка, а природы третьей двери я не знаю.
А как принять обоснованное решение в этом вопросе?
Я считаю, что путь может быть прегражден во всех, кроме той, в которую тебе положено войти.
Значит, по-настоящему-то выбора нет, верно?
Полагаю, что вопрос о дверях может быть основан на выборе, который делается в департаменте "железа", а не программного обеспечения.
Я покончил с хлебом, запил остатками воды. Затем поднялся на ноги.
Ну, - сказал я, - давай посмотрим, что они сделают, если я ничего не выберу. С карликом получилось неважненько.
Но карлик знал, что делал и что выбирал.
Сказано было лучше, чем сказал бы я.
Я шагнул к самой правой двери, так как она оказалась ближайшей ко мне. Она вела в сияющий коридор, который дальше становился еще ярче, пока на расстоянии в несколько шагов не терялся в этом сиянии совершенно. Я продолжал шагать. И чуть было не сломал ко всем чертям нос. Словно столкнулся со стеклянной стеной. Неплохой символ. Я не мог представить себя уходящим в это сияние.
Ты на самом деле становишься циником, как я погляжу, - заметила Фракир. - Я уловила эту мысль.
Хорошо.
К средней двери я приблизился осторожнее. Там был серый свет и, казалось, тоже длинный коридор. Видимость здесь была чуть лучше, чем в первом, хотя, кроме стен, пола и потолка, никаких особенностей там не было. Я протянул руки и обнаружил, что преграды нет.
Кажется, это та дверь, - заметила Фракир.
Может быть.
Я двинулся к левой двери, коридор там был черен, как у черта за пазухой. Исследовав скрытые препятствия, я не обнаружил никакого сопротивления.
Хм. Похоже, у меня есть выбор.
Странно. На этот счет у меня нет никаких инструкций.
Я вернулся к средней двери и сделал шаг вперед. Услышав позади какой-то шум, я обернулся. Карлик сидел. Он ухватился за бока и хохотал. Я решил вернуться к нему, но что-то удерживало. И вдруг картинка с карликом начала уменьшаться - словно меня с усилием потянуло прочь.
По-моему, этот малышок был мертв, - сказал я.
По-моему, тоже. Все симптомы были налицо.
Я обернулся по ходу движения. Ускорения не ощущалось. Возможно, это удалялась часовня, в то время как я стоял на месте.
Я сделал шаг вперед, потом другой. Никакого звука шагов. Я зашагал дальше. Спустя несколько шагов я выставил руку, чтобы дотронуться до стены слева. И ничего не встретил. Я попытался сделать то же самое правой. Опять ничего. Я сделал шаг направо и вновь потянулся. He-а. Казалось, я по-прежнему на равном расстоянии от этих двух призрачных стен. Заворчав, я зашагал дальше, больше не обращая на них внимания.
В чем дело, Мерль?
Чувствуешь ты или нет стены слева и справа от нас? - спросил я.
Не-а, - ответила Фракир.