Как и любой бард, он не слишком боялся смерти - скованная многочисленными ограничениями жизнь не представлялась ему настолько большой ценностью, чтоб за нее стоило всерьез опасаться. Однако простейший и примитивный, ничего не понимающий в высоких материях и философии животный инстинкт самосохранения заставил его сердце при этом известии забиться куда резвее. Хочешь ты там жить или не очень - это дело разума. Дело же тела - максимально подготовиться к возможной опасности.
- Олег Усманов и Макс О'Келли, - коротко ответил Пилипенко. - Первым О'Келли - взрыв в доме. Ни от дома, ни от него почти ничего не осталось. На взрывчатке, похоже, не экономили. Потом - Олег. Выстрел из "мухи" по машине. Он как раз возвращался с вызова. И по-прежнему - никаких следов. Как призраки какие-то работают. Было решено обеспечить бардам максимальную охрану и держать их место жительства и перемещения в строжайшей тайне.
- Но кому могло понадобиться нас убивать? - в недоумении вопросил Артур. - Зачем это?
- Церкви, к примеру? - с подковыркой поинтересовался Пилипенко.
- А церковь что, не люди? - перевел на него непонимающий взгляд Королев. - Пусть нас там и не любят, но жить-то им хочется? Фейри вообще-то глубоко безразлично, что рушить - церкви и монастыри или жилые дома и офисные небоскребы. Да и цвет кишок обычного человека, монаха или священника отличается очень ненамного, и агония у них у всех, с точки зрения какого-либо трау, одинаково забавная. Мы прикрываем все человечество. В том числе и их. И в случае нашего исчезновения плохо опять-таки придется именно всем без исключения.
- Многие иерархи так не считают. И аргументы у них довольно убедительные, - пожал плечами Пилипенко, видимо окончательно решивший принять роль "адвоката дьявола". - В Смутные годы церкви практически не пострадали. С десяток разрушенных храмов на всю страну по сравнению с тысячами рухнувших жилых и административных зданий - это крайне немного.
- Простая статистика, - махнул рукой бард. - Каково соотношение количества церквей в городах и общего количества зданий? Да и постройка у храмов попрочнее будет. Для любителей подобных развлечений обычно более близкие и легкие цели находились. К тому же большинство мародерских банд обычно храмы обходили сторонкой - охрану себе святые отцы сразу же поставили весьма неплохо. Обычных людей грабить было куда легче и веселее. Вот этим их малые потери и объясня…
- …! - Королев на полуслове был прерван громким и крайне нецензурным восклицанием, вырвавшимся у водителя. - Какого …?! - яростно выругался тот, выкручивая руль.
Но было поздно. Перед лобовым стеклом мелькнула неясная рыжеватая тень. Старенький, но прочный и довольно бодрый уазик, на котором они, собственно, и добирались до городка из армейской части, где приземлился доставивший их самолет, сотряс короткий удар. Автомобиль подпрыгнул. Затем еще раз, когда мощные колеса главного российского внедорожника сокрушили кости попавшего под машину тела. И только отъехав от места столкновения метров на тридцать, сержант-водитель остановил машину.
- Вот …! Что за … такая? - выбравшись на дорогу и поправляя ремень автомата, проговорил он, сплевывая и рассматривая огромное, размером с крупного теленка, тело странной, напоминающей волка твари, поросшей клочковатой, с многочисленными пролысинами рыжей шерстью.
Следом выбрались Артур с Пилипенко и сопровождающие их в качестве охранников пара бойцов.
- Пожалуйста, без мата, - привычно попросил Артур, прикладывая руку ко лбу, в котором после тирады водителя стрельнуло острой болью. Затем он вгляделся в лежащее на дороге невероятно худое и костистое тело твари и тут же забыл о своей собственной просьбе. - …! Валим отсюда на …! Немедленно! - заорал он. В экстремальных ситуациях "второй командный" язык был слишком важен, важен настолько, что неминуемой расплатой стоило пренебречь.
Лежащее на дороге существо было отнюдь не мертво. Даже с такого расстояния Артур видел, как встают на место и соединяются раздробленные кости твари, с невероятной скоростью восстанавливаются поврежденные органы и затягиваются страшные раны. А еще была видна странная, буквально переполненная злобой на все живое и неживое, искалеченная и перекрученная каким-то странным магическим воздействием аура этого создания. Аура, ясно и однозначно показывающая, что ни к оборотням, ни к бегги, ни вообще к каким бы то ни было разумным или неразумным созданиям Феерии эта тварь не имеет никакого отношения. А значит, ей совершенно все равно, кого убивать. Простого человека, солдата, барда или даже кого-нибудь из фейри, которые оказались бы в пределах досягаемости ее клыков.
Точнее, нет. Далеко не все равно. Похоже, крик Артура привлек внимание не только его спутников. Тварь повела головой, ее глаза открылись, и два кровавых бельма уставились точно на барда. Затем она вскочила и, не дожидаясь полного восстановления, прихрамывая, вихляющим полушагом-полубегом рванула к стоящим чуть в стороне от солдат Артуру с Пилипенко.
Длинными очередями затрещали автоматы, тут же возникшие в руках сопровождающих. Несколько мгновений тварь продолжала бежать к барду, не обращая внимания на терзающие тело пули, но потом ноги ее подкосились. В многочисленных ранах, возникших на невероятно худом теле, мелькнули белесые осколки перебитых костей, и она упала, ткнувшись оскаленной мордой в неглубокую лужу, оставшуюся на разбитой машинами проселочной дороге.
На лицах солдат мелькнули довольные улыбки. Похоже, что, даже пострадавшая, тварь обладала каким-то странным гипнотическим влиянием, потому что опытные и умелые бойцы (что показала точность их выстрелов), окончив стрельбу, все так же стояли, с интересом рассматривая упавшее на дорогу тело и не предпринимая никаких действий.
- Какого …?!!.. на … в душу! Эта … сейчас восстановится! В машину. Живо! - раненым медведем взревел Артур, вкладывая в свои слова немного Силы. На мгновение голова словно взорвалась от охватившей ее боли - мат в сочетании с добавленной в него бардом Силой оказался чересчур уж опасным средством. Опасным, но эффективным.
Замершие столбом люди забегали, навевая какие-то странные ассоциации относительно тараканов и тапок. Впрочем, бежали они недалеко. Всего лишь до машины. Двигатель взревел и, выплюнув клуб черного дыма из выхлопной трубы, рванул вперед.
Облегченно вздохнув и, видимо, только сейчас окончательно сбросив остатки навеянного тварью гипноза, солдаты защелкали оружием, перезаряжая автоматы. На мгновение показалось, что все кончено… Но тут взглянувший в зеркало заднего вида водитель побледнел.
- Она бежит за нами! - коротко выдохнул он, добавляя газу.
- Разумеется, - устало отозвался Артур, откинувшись на спинку сиденья и прижимая ко лбу странного вида деревянный браслет с непонятно как держащимся в нем большим, мягко переливающимся всеми цветами радуги камнем. - Мы причинили ему сильную боль. Так что теперь он хоть сотню лет по нашим следам бежать будет, до тех пор пока не растерзает.
При этих словах Пилипенко кинул быстрый, острый взгляд на барда. За время своей карьеры агента он научился весьма точно определять моменты, когда бард… нет, конечно же не врал, ложь была для них запретна в принципе, но скажем так - недоговаривал. И сейчас всем своим нюхом он ощущал подобную недоговоренность, причем весьма солидных размеров.
Впрочем, Артур этот взгляд полностью проигнорировал, продолжая свою речь:
- Надеюсь, никто из здесь присутствующих не намеревается больше ехать в город? Думаю, что их "оборотня" мы уже обнаружили… И в населенном пункте эта тварь, которая теперь от нас не отвяжется, совершенно нежелательна.
- Ха! Так, говоришь, она сейчас за нами, словно бобик на веревочке, бегать будет? - довольно поинтересовался один из сопровождающих, приданных ему в части. Высокий, русоволосый крепыш радостно улыбнулся, демонстративно огладил свой АКМ и повернулся к водиле:
- Жека, ты давай на следующей своротке назад, на часть поворачивай. По новой дороге крутанемся. Только скорость не подбавляй, чтоб попутчик не отстал. Я сейчас с частью свяжусь. Встретим дорогого гостя как подобает, из всех стволов! А остатки яйцеголовым отправим - точно в этом месяце премия выгорит!
Все довольно заухмылялись. Все, что так или иначе имело отношение к Феерии, ценилось очень и очень высоко, и за останки твари солдаты и офицеры изничтожившей ее части действительно вполне могли рассчитывать как минимум на немалую премию, а то и на повышение по службе.
- Не выйдет, - вздохнул Артур и замер, напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией.
- Почему не выйдет? - изумленно переспросил крепыш. - Если мы ее в три автомата тормознули, то одна очередь из КПВТ и вовсе в мясную кашу тварь превратит. Выстрелил, соскреб ложечкой останки в банку да яйцеголовым и отправил. А после - премия! Ну а если КПВТ мало покажется, то из граника приласкаем, а то и вовсе - "шмелем" пригладить можно…
- Да хоть ядерной бомбой! Эта тварь, хоть ты ее по молекулам разнеси, все равно восстановится. Причем с каждым разом от уже использованного на ней оружия все меньше и меньше толку будет… Такие, как она, всегда и ко всему быстро приспосабливаются, - все так же задумчиво ответил Артур.
- А если ее на части - и того… По разным местам, банкам, сейфам?
- Получим много вначале маленьких, но все жрущих и быстро растущих тварюшек, которые, вырвавшись - а вырвутся они обязательно, в крайнем случае прямо через стенки просочатся, - рванут друг к другу, пожирая все на своем пути, и не успокоятся, пока снова не объединятся.
- Тьфу, гадость! - зло сплюнул в приоткрытое окошко крепыш, настороженно поглядывая назад, где неутомимо, не очень быстро, но не отставая, бежала тварь. - Что это за пакость-то хоть такая, товарищ бард? - с легким испугом и куда большим разочарованием от накрывшегося медным тазом шанса на премию печально спросил он, поддергивая ремень своего автомата. - И как вы с этими фейскими сволочами постоянно дело имеете, когда там такие вот твари водятся? Ни пристрелить, ни зарезать, ни сжечь… тьфу, ну и гадость же эти фейри!
- Это не фейри, - коротко ответил Артур. Обернувшись, он внимательно посмотрел на дорогу и преследующую их тварь, оглядел окрестности и своих спутников, после чего, похоже, пришел к какому-то не очень его устраивающему, но, видимо, единственно возможному решению.
- Где сид находится, знаешь? - спросил он водителя.
Тот молча кивнул, не отрывая глаз от мелькающего перед ним участка дороги.
- Гони как можно ближе к нему. Чем ближе подъедешь, тем выше будут наши шансы.
Водитель все так же молча кивнул. Состояние дороги сильно ухудшилось, и движение на столь высокой скорости требовало от него всей возможной внимательности.
Артур прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Выплеснувшийся в кровь адреналин временно подавил "проклятие бардов", позволив ему нормально общаться, отдавая короткие, четкие, ясные и понятные указания оказавшимся с ним в этой заварушке людям, однако, похоже, действие его заканчивалось, и проклятие вновь пыталось запустить свои цепкие когти в его душу. Это было недопустимо - качественное и быстрое взаимодействие с находящимися на его ответственности людьми крайне необходимо для того, чтобы выйти из сложившейся ситуации без потерь. Допустить гибель кого-либо из своих спутников бард считал попросту неприемлемым. А значит, требовалось любой ценой сохранять возможности нормального общения.
- А кто же это тогда, если не фейри? - между тем, дождавшись окончания его беседы с водителем, спросил крепыш.
- Человек, - коротко ответил Артур.
- Человек? - изумленно повторил крепыш.
Его приятель, выглядящий почти полной копией своего напарника, только с черными как смоль волосами и пару раз перебитым в каких-то неведомых драках носом, недоверчиво хмыкнул, явно разделяя недоумение. Со стороны водителя и Сергея Пилипенко также раздались недоверчивые возгласы.
- Как вас зовут? - вместо ответа поинтересовался бард, обведя быстрым взглядом своих собеседников.
- Старший сержант Гаврилов, - немедленно отреагировал светловолосый крепыш.
- Сержант Витрив, - откликнулся шофер.
- Рядовой Онохин, - последним отозвался боец с перебитым носом.
- А по именам? - Артур как-то печально и в то же время беззащитно улыбнулся.
Пилипенко ошарашенно замер, недоверчиво поглядывая в сторону барда.
- Меня зовут Артур. Рад знакомству, - нарушил повисшую в машине тишину бард.
- Но вы же никогда по именам не знакомитесь? - изумленно выдохнул крепыш Гаврилов. - Нас даже специально на инструктаже предупреждали, чтоб только и исключительно по фамилии…
- Обстоятельства бывают разные, - загадочно отозвался Артур. Машина тем временем внезапно съехала с пусть разбитой, но все же дороги и понеслась напрямик по скошенному полю, лишь немного скинув скорость. Коротко взглянув вначале в боковое окно, а затем в зеркало заднего вида, бард покачал головой и с требовательным видом обратился к своим собеседникам: - Ну же?
- Сергей, - первым откликнулся водитель.
- Олег, - отозвался крепыш.
- Паша, - вновь последним среагировал брюнет.
- Хорошо, - кивнул Артур. Впереди уже виднелась небольшая возвышенность, на которой и находился вход в Феерию. Меж тем поле, по которому они ехали, становилось все более и более кочковатым, вынуждая сбавлять скорость движения и настороженно посматривать в сторону нагоняющей их твари. - Что же до вашего вопроса, то ответ на него прост, - как ни в чем не бывало, со спокойным видом продолжил бард. - Это и впрямь не фейри. - Он махнул рукой назад, показывая, кого имеет в виду. - Это человек, которого каким-то неведомым мне способом угораздило в короткий промежуток времени получить на себя целых два проклятия - от светлых и темных фейри соответственно. - Он вновь взглянул назад, оценивая сократившееся расстояние, затем вперед, явно прикидывая путь до сида, после чего решительным голосом скомандовал: - Сейчас около вон того распадка притормози ненадолго. Как я выйду - гони в сторону. Куда угодно, только побыстрее. На вас тварь броситься не должна, я ее займу, но все же близко к ней или сиду лучше не подъезжай. Понял? - Он требовательно посмотрел на водителя.
- А как же вы? - изумленно посмотрел тот на барда.
- Я разберусь. Не волнуйся. В конце концов, это же моя работа. - Артур невесело усмехнулся и перехватил поудобней гитару, готовясь выпрыгнуть из машины, как только это станет возможным.
- Но… - начал было Олег.
- Никаких "но". Это приказ, - коротко ответил Артур. - Стой! - скомандовал он, когда они приблизились к намеченному им месту, и, едва лишь УАЗ остановился, выпрыгнул наружу, сжимая в руке гитару, словно какое-то оружие. - Теперь - гони! - стоило его ногам ощутить землю, вновь распорядился бард и захлопнул за собой дверцу, давая отмашку куда-то налево, где расстилались бескрайние поля.
Взревев двигателем, машина немедленно унеслась прочь, оставив его один на один с приближающимся зверем.
- Я тут! - Чистый и тревожный звук струны с вложенной в него Силой рассек воздух поляны. Вызов на бой и одновременно призыв на помощь.
Тварь громко зарычала, принимая вызов, и еще ускорилась, стремясь как можно скорее добраться до барда. А вот ожидаемой поддержки не было. Воздух над холмом не пошел радужными волнами, и прекрасные эльфийские воители не бросились на помощь к попавшему в беду барду. Белооперенные стрелы не рассекли воздух, острейшие клинки не взметнулись в салюте - помощь не пришла.
- Гм. Странно. Они там что, спят, что ли? - недоуменно пробормотал Артур, нервно глядя на несущуюся к нему во весь опор тварь. - Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. - Еще раз оценив все сокращающееся расстояние между ним и неуязвимым для человеческого оружия созданием, бард решил, что дальнейшее ожидание помощи может весьма негативно отразиться на его здоровье. - Раз эльфы молчат, придется использовать другие методы. Сто первый прием карате, думаю, вполне подходит. - С этими словами он быстро забросил гитару за спину и бросился бежать по направлению к сиду.
Бег от зверя. Любой, кто хоть немного разбирается в психологии хищников, скажет, что это глупость не меньшая, чем бег от снайпера. Зверь быстрее. Особенно такой зверь, что способен в течение длительного времени преследовать едущую с немалой скоростью машину. Но… Весь вопрос в том, кто убегает.
Сила. Она имеет разные способы применения. Ее можно вкладывать в звук, крик или песню, придавая им совершенно невероятные свойства. Звук, в который вложили Силу, может стать оружием - отгоняющим, отбрасывающим, парализующим, а то и вовсе разрывающим на месте врага, на которого он направлен. Крик - призывом о помощи, слышным тому, кому он отправлен, за сотни километров и даже границы миров. Стихотворение или песня, в которую вложена Сила, становятся заклинанием, пробуждающим могучие стихии. Сила может разрывать, сжигать, испепелять… Или лечить, восстанавливать и созидать - в зависимости от того, в какую песню и с какой целью она вложена.