Н-да… тут я голыми руками не справлюсь. Можно, конечно, попробовать натравить их друг на друга, но они так сильно хотят побить меня, что вряд ли отвлекутся. Я с тоской вспомнил мой черный Хайдаар, его длинный узкий клинок, покрытый вязью серебряных рун… Похоже, придется менять обличье. Ох, нехорошо… Назавтра, когда все немного очухаются, за оборотнем будет охотиться вся округа. Я в который раз проклял волшебницу Ариэль, из-за которой даже коня при мне нет. И в который раз я призвал Дайлингена. Как и следовало ожидать, безрезультатно…
Разумеется, они кинулись на меня все скопом, я едва успел пристроить своих ребят под какой-то телегой. Превращаться я пока не стал, только выпустил когти – в такой суматохе не разберут, решат, что ножи. Ну, понеслось!
Конечно, реакция у ребят была не ахти. По мне они чаще всего промахивались, а попадали, соответственно, друг по другу, но азарта от этого у них не убавлялось, даже наоборот. Я готов был взять назад свои слова насчет того, что у людей нет чистых эмоций. У этих – были! Абсолютно ничем не замутненное желание меня убить! Правда, они не знали, что чем больше они меня не любят, тем сильнее я становлюсь, поскольку подпитываю себя их ненавистью, но даже если бы и знали, вряд ли воспылали ко мне нежными чувствами. Тем не менее, мне пришлось туго. Хорошо ещё, Янис валялся без сознания и не лез в драку, а то пришлось бы снова его спасать, а по мне так и одного раза слишком много!
Наша с бандитами личная драка превратилась во всеобщее побоище. Насколько я понял, народ начал заключать пари на то, сколько я ещё продержусь. Ну, понятно, проигрывать никому не хотелось, налицо конфликтная ситуация… Весело, аж жуть! Я б, наверно, посмеялся, если бы не находился в самом центре побоища. И если бы при мне был Хайдаар!
Внезапно послышались крики. Что-то или кто-то внесло панику в толпу жаждущих врезать мне по физиономии. Судя по скорости, с которой разбегались горожане, это "что-то" было пострашнее взбесившегося быка.
Нечто довольно крупное, черное и очень быстрое направлялось ко мне, без особых церемоний прокладывая себе дорогу. Тот, кого черное нечто касалось, уже не вставал. Я услышал злобный хрип, переходящий в рык, и меня осенило.
– Дайлинген!! – заорал я во всё горло. – Сюда!
Черное чудовище рванулось ко мне, кто-то шарахнулся от оскаленной пасти, кого-то Дайлинген отшвырнул когтистой лапой. Ах, я забыл упомянуть? Мой Дайлинген – не совсем обычный конь. Скорее, совсем не обычный. Чаще всего он выглядит, как лошадь, но только потому, что я не люблю ездить верхом на кошмарном монстре, это, на мой взгляд, неэстетично. Но сейчас Дайлинген был вне себя, и потому на коня не походил совершенно.
– Дайлинген! – снова рявкнул я, и передо мной встало уже не чудовище, а громадный оседланный вороной жеребец. Дико кося лиловым глазом, он взвился на дыбы, повернулся, расчищая пространство вокруг себя, и только потом соизволил приблизиться ко мне.
– Прорвался-таки! – сказал я, гладя круто выгнутую шею. Дайлинген оказался здорово изранен, шкура кое-где была обожжена, одно ухо разорвано. К тому же он выглядел голодным и, видимо, именно по этому поводу пребывал в столь дурном настроении.
Я привычно взлетел в седло, Дайлинген нетерпеливо затанцевал на месте. Нет… отправляться на Тёмную Сторону пока рано. Я ничего не знаю о своих противниках, и такая поспешность может оказаться губительной. Ладно, для начала надо убраться из этого городишки, а там видно будет.
Я уже был готов пришпорить коня, когда вспомнил о Янисе и Вете. Оба были там, где я их и оставил – под телегой. Я швырнул Яниса на седло перед собой, Вету сзади. Она, хоть и перепуганная донельзя, всё же сообразила ухватиться за меня покрепче…
Дайлинген помчался вихрем. В нас стреляли, но не родился ещё лучник, способный попасть в Дайлингена, и нет такой стрелы, которая догнала бы его. Городские ворота успели запереть, но Дайлинген их даже не заметил. Надеюсь, их успеют починить до темноты… Хотя чинить там особенно нечего – Дайлинген разнес окованное железом дерево в мелкую щепу.
Я остановил коня только далеко в лесу. Спешился, снял с седла Яниса и Вету. Янис так и валялся без сознания – по голове ему досталось крепко.
Дайлинген заинтересованно потянулся к Вете, кося на меня умным глазом. Девчонка протянула руку, чтобы погладить коня, но я успел вовремя.
– Береги руки, – сказал я, оттолкнув Дайлингена. Тот возмущенно заржал, срываясь на хриплый рык, оскалился, теряя конский облик, и скрылся в лесу. Ничего, здесь он найдет, на кого поохотиться. Он делает это весьма оригинально: притворяется потерявшейся лошадью и бегает по лесу. А голодного зверя, решившего отведать конины, Дайлинген встречает клыками. Но сегодня, видимо, ему так хотелось поужинать, что он даже пренебрег любимой игрой.
– Это не конь? – спросила Вета, постепенно бледнея.
– Не совсем конь, – ответил я. – Но Янису об этом знать не стоит. И держись от Дайлингена подальше. Он не очень любит людей, но для тебя, похоже, готов сделать исключение.
Вета довольно глупо приоткрыла рот – до неё, кажется, дошел смысл сказанного. Ответить она ничего не успела – застонал Янис, и целительница кинулась к нему.
Так… Неплохо бы оставить эту парочку в более-менее дружелюбном поселении. Когда Дайлинген голоден, он не слишком разборчив, а мне не хочется ссориться с любимым конем из-за каких-то там людишек. Но и скормить их Дайлингену я не готов, правда, отнюдь не из альтруизма. Вы ведь не отдадите свою канарейку своему же коту?
Моё внимание привлекли малоприятные звуки – это Яниса выворачивало наизнанку. Похоже, юная целительница успела попотчевать его одной из своих гадких настоек. Н-да… досталось парню крепко. Оба глаза заплыли, а физиономия была сплошь синей, наверно, его приложили об стол.
Вета обмазала Яниса очередной дурно пахнущей мазью, напоила чем-то ещё более вонючим, уложила у костра и направилась ко мне с явным намерением продолжить медицинские эксперименты. Посоветовать ей переработать рецептуру таким образом, чтобы ее микстурки хотя бы пахли прилично, что ли?
– Вот этого не надо, – сказал я, когда она протянула ко мне руку.
– Тебя нужно перевязать, – отважно заявила Вета.
Что мне было нужно в тот момент – так это оказаться в койке с парочкой фэренай, и чтобы рядом стоял кувшин с вином, в камине горел огонь, тихо играла музыка…
– Отстань, я сказал. – Я отодвинул Вету в сторону. Она собралась было обидеться, но тут из чащи вылетел Дайлинген. Он снова выглядел конём, причем очень довольным. Пританцовывая, он подошел ко мне, ткнулся носом мне в плечо.
Я машинально погладил буйную гриву, заодно рассматривая раны моего скакуна. Бедняге здорово досталось. Судя по всему, ранен он был тогда же, когда и я, а это было почти месяц назад. Тем не менее, раны его не спешили заживать. Похоже, Дайлингена ударили тем же заговоренным мечом, что и меня. Так. Этот Чичи, кем бы он ни был, у меня получит…
Я потрепал Дайлингена по ушам. Сам я легко могу излечиться, а тогда, в Цитадели, меня спасла Вета, потому что ранен я был не простым мечом. Так вот, других я лечить не могу, не дано мне. А Дайлингену необходима помощь…
– Эй! – окликнул я Вету. Она оторвалась от Яниса и посмотрела на меня. – Поди сюда.
– Что случилось?
– Посмотри, что с ним, – кивнул я на Дайлингена. – Не бойся, я его подержу.
– Я не умею лечить животных. – Девчонка упрямо замотала головой. – Тем более таких…
– Если его не вылечишь ты, – сказал я, – мне придется отбыть в иные места, где нам наверняка окажут помощь. Как думаешь, вы с Янисом скоро выберетесь из леса?
Вета шмыгнула носом и осторожно, бочком, начала подбираться к Дайлингену. Я ухватил коня за морду, заставил лечь – Вета спокойно могла бы пройти у него под брюхом. Снова запахло травами, Дайлинген недовольно засопел, пару раз чихнул. Вета что-то бормотала, замазывая глубокие порезы на его шкуре чем-то ярко-зеленым.
– Вот, – сказала она наконец. – Думаю, это поможет. По крайней мере, тебе помогло.
– Благодарю, – сказал я с иронией.
– Ашер… – Вета взглянула на меня. – А почему ты не оставил нас в городе?
– Вас бы там растерзали, – ответил я.
– А какое тебе дело? – "Ну и вредная же девчонка," – подумал я. – Мы для тебя обуза…
– Лично тебе я обязан жизнью, – сказал я. – Причем дважды. Сперва ты спасла меня в Цитадели, а во второй раз весьма ловко соврала крестьянам. А те, кто родом с Тёмной Стороны, привыкли платить такие долги. Ну а Янис… Я подумал, что тебе неприятно будет увидеть его мозги на стене.
– Ты меня тоже два раза спас, – заявила Вета. – Сперва в Цитадели, когда швырнул в эту яму, а второй раз – в городе. Так что теперь мы квиты.
– Верно, – согласился я. – Ты что, хочешь, чтобы я удалился? Хоть сию минуту. Дайлинген снова со мной, и я готов отбыть на Тёмную Сторону в любой момент.
Вета побледнела. Судя по всему, перспектива остаться посреди леса, кишащего всякой мерзостью, да ещё в компании с Янисом, её не прельщала.
– Ладно, – усмехнулся я. – Мне ещё нужно узнать, что затевает Ариэль, так что до ближайшего поселения мы дойдем вместе.
– Так ты не знаешь, чего хочет Ариэль? – Глаза у Веты полезли на лоб.
Так. Похоже, я что-то упустил. Все уже всё знают, один я пребываю в блаженном неведении!
– Представь себе, не знаю, – ответил я. – Я Страж Врат, и мне нет никакого дела до людей. Я охранял Врата от всяких идиотов, которым приспичило пролезть на Тёмную Сторону, и тут заявилась эта ваша Ариэль. К несчастью, она не потрудилась объяснить мне, что именно ей понадобилось. Так может, ты меня просветишь?
– Ну… – Девчонка нахмурилась. – Ариэль… Она хочет уничтожить Тёмную Сторону…
– Крайне оригинальное желание, – прокомментировал я. – Ты не поверишь, но это первый по популярности мотив у всех этих воинов Света… А подробнее можно?
– Говорили, что у неё есть какой-то сильный талисман, – припомнила Вета. – А на Тёмной Стороне хранится другой. И если их соединить, от Тёмной Стороны ничего не останется. Только Ариэль не знает, как выглядит тот, другой талисман.
– Люди – идиоты, – убежденно сказал я. – Почему погибнуть должна Тёмная Сторона? С равной вероятностью может разнести и Светлую, да и обе разом. Ладно… если она не знает, что именно ищет, то наверняка провозится долго. Знаешь, девочка, ты сэкономила мне массу времени… Пора мне внести коррективы в планы этой ненормальной!
– Ты бросишь нас здесь? – Она уставилась на меня с неподдельным страхом. Хм… как, однако, легко напугать человека!
– Так и быть. – Я одарил её обаятельнейшей улыбкой. – Подброшу вас до какого-нибудь городка. Если Дайлинген согласится, конечно.
Услышав своё имя, мой скакун насторожил уши и что-то прорычал. По-моему, он был не в восторге от моей затеи.
– Ашер… – Вета осторожно коснулась моей руки. – А я могу тебе помочь?
– Ты? Мне? Помочь?! – Меня разобрал смех. – Чем, девочка?
– Я целительница, – гордо сказала она.
Это развеселило меня ещё больше.
– На Тёмной Стороне далеко не все такие приветливые, как я, – сообщил я. – А у меня не будет возможности защищать тебя, самому бы выжить. И потом, с какой стати ты хочешь мне помочь? Я же Хозяин Цитадели, забыла, как меня прозвали? А мои слуги, вполне вероятно, убили твоего отца.
– Я помню. – Вета смотрела на меня безо всякого испуга. – Но если то, что ты сказал – правда… То есть, если возможно, что когда Ариэль соединит талисманы, может погибнуть и Светлая Сторона… Ну… этого не должно случиться!
– Значит, Тёмная Сторона может гибнуть, – уточнил я, – а вы непременно должны остаться целы и невредимы? Так?
– Если бы вы не трогали людей, вас бы тоже никто не трогал! – Вета чуть ли не кричала. Это на меня-то! До чего же боевая девчонка! – А ты… ты выпустил всех этих чудовищ!
– Исключительно ради того, чтобы всякие идиоты не лезли в мою Цитадель, – перебил я. Так, не хватало ещё начать перед ней оправдываться. – Ну, извини, не проконтролировал, как-то недосуг было!
– Что?! – Справа послышался сдавленный голос Яниса. Повернувшись, я обнаружил, что парень довольно уверенно стоит на ногах – Вета всё же знала своё дело. Янис опирался на свой меч, чтобы не шататься, но вид у него был вполне воинственный. – Ты – Хозяин Цитадели Тьмы?! Ты?
– Извини, не представился раньше. – Я позволил себе усмехнуться. – Как-то в голову не пришло. Но вообще я предпочитаю, чтобы меня называли Стражем Врат, это более соответствует истине. А Цитадель… ну что – Цитадель, крепость как крепость, то, что я там живу, еще ничего не значит…
– Ты хочешь убить Ариэль! – завопил Янис, не слушая меня, и ринулся на меня с мечом. Вообще-то это была довольно глупая затея. За то время, пока он поднимал клинок, я десять раз успел бы выпустить ему кишки. Но я не стал утруждаться – Дайлинген не дремал. Он ловко сцапал мальчишку зубами за шиворот и предупреждающе зарычал. Янис выронил меч и попробовал вырваться, но безуспешно, у Дайлингена ещё никто не вырывался.
– Отпусти его, – велел я. Дайлинген неохотно разжал зубы, и Янис плюхнулся на землю передо мной. Я постарался придать взгляду выражение усталой мудрости и сказал: – Мальчик мой, мне начхать на твою Ариэль. Мне нужен меч, который сперла у меня эта мерзавка. А ещё мне нужно, чтобы духу её на Тёмной Стороне не было. Если для этого придется её убить – я колебаться не стану. А теперь – мне пора.
Я оседлал Дайлингена.
– А я? – Вета вцепилась в мой рукав. – А Янис?
– Придется прихватить вас с собой, – ответил я. – Побудете у моих друзей, пока я разберусь с делами, а потом отправляйтесь на все четыре стороны.
Честно говоря, мне вовсе не хотелось тащить их с собой. Но ещё больше мне не хотелось терять время, чтобы завезти юную парочку в какой-нибудь населенный пункт. Я, кстати, начал чувствовать себя ответственным за них. Дурацкое ощущение, но очень забавное. Как-то не представлял я себя в роли опекуна для двоих человеческих ребятишек!
Дайлинген, похоже, проникся к Вете симпатией и не возражал, когда я посадил её в седло. А вот Яниса пришлось связать и положить поперек лошадиной шеи – он всё порывался меня убить. Его бессильная ярость пришлась мне по вкусу. Некогда было придумывать, на что она похожа, потому что Дайлинген сделал гигантский скачок, и вокруг резко потемнело.
На первый взгляд лес остался тем же. Я, однако, прекрасно видел, что лишайник на стволах активно шевелится, почуяв потенциальную добычу, да и корни не лежат спокойно в земле.
– Будешь трепыхаться, – сказал я Янису, – брошу вон той птичке.
Означенная птичка хрипло каркнула, потирая почти человеческие руки, и пустила слюну из зубастого клюва. Янис притих.
Дайлинген резво мчался по лесу, порыкивая на встречную нечисть. Моего коня здесь хорошо знали, меня тоже, поэтому мы ехали без приключений. Ну, почти. Одно обнаглевшее дерево протянуло ветку и чуть не сдернуло Вету с седла. Я вежливо пообещал завязать ему сучья бантиком, и инцидент был исчерпан.
Внезапно Дайлинген встал, как вкопанный. Я знал, что это означает, и не обеспокоился.
– Стойте! – велел женский голос. – Кто такие?
– Сдурела? – рявкнул я в ответ. – Своих не признаешь?
– Это ты? – В голосе послышалось замешательство. – Ты какой-то не такой…
– А, чтоб тебя! Это я, Ашер, так что сними свою роскошную задницу с дерева и передай своим, что я зол, голоден и чертовски устал! – прорычал я. Подозрительность фэренай меня иногда бесит. Я подумал и добавил несколько слов и выражений, которых наслушался от всяких неудачников, пытавшихся забраться в мою Цитадель.
– Ну, теперь я вижу, что это и впрямь ты! – с облегчением сказала фэренай. – А кто это с тобой?
– Потом объясню.
– Проезжай, – разрешила невидимая фэренай.
Я тронул Дайлингена коленями, конь шагнул вперед. Как обычно, я не заметил, как перешел невидимую границу. Вокруг уже не было леса. Мы находились в небольшой долине, защищенной со всех сторон высокими холмами – здесь и жили фэренай. Я в который раз залюбовался стройными башенками их города, а Вета за моей спиной, похоже, перестала дышать.
Я спешился, и меня моментально окружили фэренай (я уже говорил, что меня здесь любят). Я отметил, что не вижу многих знакомых лиц.
– Ашер! – Ко мне спешила высокая золотоволосая фэренай.
– Тоир! – Я с удивлением увидел диадему в её волосах. – Теперь ты за главную? А что с Итэн?
Тоир скривила красивые губы и разразилась бранью. Даже не подозревал, что фэренай могут знать подобные слова!
– Итэн погибла, – сказала, наконец, Тоир. – Признаться, когда эта ненормальная волшебница прошла через Врата, я решила, что и тебя прикончили. Эта… – Тоир употребила несколько слов, от которых и у старого пирата уши бы трубочкой свернулись. – Эта мерзавка убила Итэн, прежде чем мы опомнились. Ну, мы здорово её потрепали…
– Но она всё же ушла, – закончил я. – Она сильнее, чем я думал… А, чтоб ей провалиться!
– Ашер… – Тоир положила руки мне на плечи. – Не так нужно об этом говорить, но… Сильва тоже погибла.
– Сильва… – Я взглянул в сторону. Сильва… Я подозревал, что именно она была моей матерью, поскольку больше не встречал ни одной среброволосой фэренай. Я всегда относился к ней по-особому. За смерть Сильвы Ариэль ответит отдельно…
– Прости, Ашер. – Тоир избегала встречаться со мной взглядом. – Мы не смогли ей помочь. От нас осталась едва ли половина…
– Я вас не виню, – ответил я. Голос мой показался мне каким-то чужим. – Тоир… Мне о многом нужно с тобой поговорить. Пойдем.
– А… – Тоир кивнула в сторону моих ребят, о которых я как-то позабыл. – С ними что делать?
– Закройте куда-нибудь, – безразлично ответил я. – И смотрите, чтобы не сбежали. Кстати, девчонка – целительница, и недурная, так что, если нужно, она может помочь.
Тоир отдала распоряжение, людей стащили с Дайлингена, чему он был несказанно рад, и увели куда-то. Я последовал за Тоир в её покои.
Рассказ о моих злоключениях занял не очень много времени. Мы с Тоир и другими фэренай сошлись на том, что Ариэль и впрямь необычайно сильна для обычной человеческой женщины. Возможно, её поддерживал тот самый талисман. Тоир даже высказала догадку, что талисман Ариэли может отбирать силы у её врагов, как и мой Хайдаар.
– У меня она неплохо поживилась, – буркнул я. – Тоир, я практически ничего не могу сделать! При мне осталось только то, что было с рождения. Всё остальное исчезло! Сейчас я самый заурядный оборотень…
– Как странно… – Фэренай пристально посмотрела мне в глаза. – Нет, Ашер, ты не заурядный оборотень. Все твои возможности остались при тебе, только ты не можешь ими воспользоваться. Поверь, уж я-то чувствую.
– Рад слышать, – усмехнулся я. – По мне что так, что эдак, всё равно мне с Ариэлью не тягаться. Да ещё этот её Чичи со своим мечом…
– Ашер… – Тоир взяла мою руку. – Успокойся. Ты же знаешь, что мы тебе поможем. Тебе нужно отдохнуть, вот и отправляйся…
Ну наконец-то хоть одно моё желание сбылось! В камине пылал огонь, звучала тихая мелодия, я прихлёбывал вино из хрустального бокала. У моего левого плеча в полутьме светились изумрудные глаза Лоэн, с другой стороны блестели сапфировые огоньки глаз Хейны.
– А в твоей девчонке что-то есть, – промурлыкала Хейна.
– В какой ещё девчонке? – лениво спросил я.
– Которую ты приволок с собой… Что это тебя потянуло на девочек?