Она протянула раскрытую ладонь, но он не отдал кольцо. Чем покладистее вела себя Евангелина, тем больше сомнений у него возникало. Решив подстраховаться наверняка, Хэйс попросил письменное подтверждение произнесенного обета, где по пунктам будут расписаны запреты на использование камня в корыстных целях не только в мире Алина, но и в других. Евангелина чуть наморщила носик, выказывая недовольство таким откровенным недоверием, но все же щелкнула пальцами, материализуя из воздуха перо и чистый свиток, нарочито громко вздохнула, а потом смиренно под диктовку вписала в него все, что перечислил Аарон, лишь на паре моментов поспорила, оговорив более мягкие условия для хранения артефакта. По всему выходило, что он ей действительно нужен в качестве экспоната, а не как энергетический источник. Хм… странно.
- Доволен?
- Вполне, - кивнул Аарон, продолжая ломать голову над затеянной Евой игрой. В том, что это игра, он был уверен, знать бы еще - какая.
"А что гадать-то? - фыркнул Иширо. - Решила внедрить к нам остроухую шпионку не на месяцы, а на годы! И ты сам ей в этом помогаешь. Еще и кристалл отдаешь, эх… дурак влюбленный".
- Прекрасно! - воскликнула Ева, помахивая свитком. - Теперь запишем мои требования, милый. Эри мне не посторонняя, и я хочу подстраховаться. Насколько поняла, девочка не до конца знает о прекрасном будущем, которое ты для нее готовишь. - Аарон промолчал, что было воспринято как согласие. - В таком случае у меня будет одно условие.
- Какое? - напрягся он.
- Я придумаю для Эрилин миссию, например, пожить лет пять в крыле тьмы в качестве… ну… пусть будет посла из другого мира. Или временной переселенки. Или… да хоть исследователя вашего быта или охотника за лесной живностью! - весело сказала златовласка, лорд же едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами, ибо к "лесной живности", как и к прочим обитателям Дарквуда, он свою колючку подпускать не собирался. - За это время сможешь убедить ее, что лучшее будущее именно то, которое видишь ты. Но если по истечении указанного срока подопечная захочет вернуться ко мне, я возражать не стану, - Аарон недовольно прищурился, и Ева, вздохнув, добавила: - Камень тогда отдам. Просто расторгнем сделку. Все по-честному.
- Вот как… - задумчиво протянул он. - Тогда пропишите и запрет на магическое воздействие, шантаж и принуждение, леди. Если Эрилин действительно захочет уйти, пусть это будет ЕЕ решение. - Он выделил интонацией предпоследнее слово и выразительно посмотрел на Евангелину.
- Да как ты смеешь такое говорить! - возмутилась златовласка.
- Я вас ни в чем не обвиняю, леди, - примирительно произнес Аарон. - Просто тоже хочу… подстраховаться. - Он ей мило улыбнулся, на что она недовольно поджала губы и… нехотя кивнула.
- На чувство вины тоже давить не следует. Эри считает, что всем вам обязана…
- Она и обязана, - нагло ухмыльнулась Евангелина. - Но в счет платы за ее обучение и содержание я, так и быть, приму твой кристалл. Хватит уже прожигать меня черными глазищами, мальчик! Своей малышке я желаю только добра. Сумеешь влюбить ее в себя окончательно - она твоя. Нет - извини уж! Заберу фею обратно. Хотя если ты мне предложишь еще какой-нибудь артефактик из коллекции вашего крыла, я, быть может, смогу убедить малышку навсегда остаться с тобой и…
- Исключено! - отрезал Аарон, прекрасно понимая, к чему она клонит.
- Всего лишь одни ма-а-аленькие часики.
- Нет!
- Вот и вся твоя любовь, жрец, - часы дороже феи, - поддела его златовласка.
Аарон промолчал, ничем не выдав раздражения. Шантажистка, интриганка, манипуляторша… как он мог быть ею очарован?
- Тогда убеждай свою невесту сам, что ты ее принц, - недовольно буркнула Ева, обменивая дополненный свиток на перстень. Как-то слишком уж быстро она сдалась, что навело Хэйса на мысль: а нужны ли ей эти самые часики?
"У меня чувство, что нас только что красиво обвели вокруг пальца", - проворчал Иширо, наблюдавший за ней глазами друга. "Так оно и есть", - мрачно отозвался Аарон.
- Пять лет, значит? - уточнил Аарон, проверяя пункты договора.
- Два! - ткнув в конец страницы острым ноготком, заявила женщина… не его мечты. - Я передумала. Двух вполне достаточно, чтобы моя подопечная разобралась в своих чувствах, - мстительно добавила она.
- Ладно, пусть будет два, - не стал препираться Аарон, в голове которого зрел новый план по избавлению феи от зависимости, которую она испытывала в отношении наставницы. - Но вы дадите слово, леди, что не станете никоим образом вмешиваться в нашу с Эри жизнь.
- Делать мне больше нечего!
- Поклянитесь.
И снова она повторила магический жест, с неприкрытым недовольством глядя на Аарона.
- Вот еще что…
- Ваше темнейшество, хватит! Один черт, не сможете просчитать все подводные камни! - не выдержала Евангелина. - Поймите уже наконец - я не враг Эрилин. Что бы там ни говорил ваш бог, я натура романтичная, временами сентиментальная и по-своему практичная. Неужели непонятно, что мне тоже выгоден ваш с ней союз? Иначе я ни за какие артефакты мира не подписала бы этот договор. Если моя девочка счастливо заживет с учеником Ашенсэна, как знать, может, и мы с ним в конечном счете найдем нужные точки соприкосновения и зароем топор войны под кустом Дарквуда.
"На этом лес и сдохнет… вместе с призраками", - проворчал Иширо.
Аарон, как ни одолевали его сомнения в искренности златовласки, согласился.
В крыле света…
Ассари блаженствовала в толще воды, ощущая прилив всепоглощающего счастья, как в далеком детстве, когда еще были живы родители. Только чувствовала она себя не любимой дочкой, а заботливой мамочкой, вокруг которой водили хороводы ее подопечные. Их было много, все разные и одновременно похожие. Те самые медузы с забавными мордочками на студенистых "головах", лазурные кляксы-призраки, льнущие к ней, словно малые дети. Моэра по-прежнему не понимала, что они пытаются ей сказать, но тянулась погладить, подбодрить свое призрачное войско, с которым, сама не зная почему, испытывала настоящую родственную связь. Жаль, рука проходила сквозь привидения, ведь их так хотелось коснуться. Именно они перенесли ее порталом в море, и они же, покружив вокруг, отправили свою новоявленную "маму" в очередную переделку. Ася не обиделась, нет… ей было не до обид.
Когда вокруг замерцали уже знакомые магические знаки, Ася решила, что возвращается обратно к Дэйрару. Каково же было ее удивление, когда она очутилась в хранилище артефактов. Эмоции налетели, сменяя друг друга: изумление, радость и… осознание чужого присутствия. Лишь природная пластика и отточенная годами реакция спасли Ассари от ранения. Увернувшись от напавшей со спины противницы, моэра принялась лихорадочно соображать, как устранить это златокожее препятствие. Никаких волшебных порошков и прочих милых сердцу снадобий под рукой сейчас не было. Все, что Ася могла, - это активировать маскировочные свойства серебристого костюма, обтягивающего тело. Но голову с гривой синих волос, ступни и кисти он не покрывал, а другие заклинания здесь почему-то не работали. Воплощенный дух, стороживший местные артефакты в образе лысой девушки, уже шел в очередное наступление, размахивая хищно сверкающим кинжалом.
Темные воды, пресветлые небеса… неужели все закончится вот так?!
Выбора у Ассари не было, и, не пытаясь больше ускользнуть от атаки, она вступила в бой с гомункулом. Тело помнило наизусть заученные на многочисленных тренировках движения, да и подручных средств в сокровищнице светлого крыла оказалось достаточно. Попавшийся под руку поднос прекрасно отразил выпад соперницы, огласив помещение громким звоном. Чаша, схваченная с бархатной подстилки и запущенная в лоб стражницы, отвлекла ее от моэры, вынудив ловить не синеволосую визитершу, а, собственно, сам бесценный артефакт. Сообразив, в чем слабость гомункула, Ася, ничуть не заботясь о сохранности экспонатов, принялась швырять их в разные стороны, потихоньку пробираясь к лежавшим под куполом часам.
Противница тоже глупой не была и маневр этот просекла. Чтобы предотвратить разрушения и остановить воровку, она попыталась поймать ее в магическую сеть, но Ассари увернулась. А потом уворачивалась снова и снова, уходя от световых плетей, сияющего лассо и брошенной в нее тумбы. Моэра перетекала из одного положения в другое, словно вода, изгибалась, растягивалась, меняя форму. Ее тело гнулось, будто в нем не было костей, двигалось зигзагами или по плавной дуге, распластывалось и снова собиралось в стройный силуэт, который постепенно таял. В конечном счете воплощенному духу пришлось сражаться с руками и довольно ухмыляющейся физиономией в обрамлении синих волос, которые летали по залу. Еще пара босых ног бегала, а все остальное скрыла качественная маскировка. Гомункул выкрикнула что-то, поймав очередной артефакт, скинутый с подставки воровкой. Но понять ее без шелби Ассари не смогла, зато без труда догадалась об эмоциональной окраске короткой реплики по перекошенному золотому лицу. Поединок, который мог стать последним в жизни моэры, стремительно превратился в цирк. И Асе, в отличие от соперницы, это очень нравилось.
Когда же из темноты каменных сводов на лысую голову духа посыпались лазурные кляксы, Ася и вовсе развеселилась. Не в силах сдержать рвущийся из груди смех, она с громким хохотом подскочила к волшебным часам, проверила на всякий случай защитные чары, как и в прошлый раз, их не обнаружила, но повторять ошибку не стала. Вместо этого схватила звонкоголосый йодное, чтобы поддеть стеклянную "шапку" родным для хранилища предметом, а не рукой. Удача улыбнулась Ассари - золотой циферблат беспрепятственно перекочевал с бархатной подушки в девичью ладонь. Но не успела моэра порадоваться улову, как ее снова обвили цепи магических символов, и она, как и прежде, провалилась в воронку услужливо открытого портала.
Облепленная кляксами стражница попыталась остановить воровку, однако медузы, несмотря на свою бесплотность, каким-то чудом умудрились ее задержать. Откуда они здесь вообще взялись? Неужто просочились сквозь стены, как и положено привидениям? Или, словно вода, нашли лазейку среди каменных плит? В то, что они - порождение милорда Дейрара, Ассари больше не верила. В голове ее неугомонным дятлом стучала мысль, что эти призрачные создания - питомцы наставницы, отправленные Евой в помощь ученице. Такое объяснение ей импонировало больше, чем прежнее, - приятно ведь, когда о тебе заботятся!
В другом мире некоторое время спустя…
Ева предвкушающе улыбалась, глядя на иллюзорный пейзаж, воссозданный по картине, которую она видела в спальне Аарона. Не вживую, конечно, а через висевший на шее Эрилин кулон, который фея наивно считала лишь целебным. О парочке других функций артефакта, созданного златовлаской, ни Эри, ни ее синеволосая подружка не имели ни малейшего понятия. Умные девочки, способные… но недостаточно опытные, чтобы увидеть искусно замаскированные шлейки в подарках наставницы. Да что там девочки! Тончайший слой спящих чар не распознают даже милорды Триалина! Вот Ашенсэн бы сразу нашел подвох, но… где он, а где волшебные кулоны?
Ева вздохнула, вспомнив о мужчине своей мечты, посмевшем пренебречь ее чувствами. А потом снова улыбнулась, представив выражение его лица, когда он узнает… впрочем, всему свое время.
Глава 10
ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ВРЕМЕНИ
- Я… что?! - Удивлению моему не было предела, чего уж говорить про раздражение.
Хэйс явился в столовую весь такой довольный и расслабленный, что мои нехорошие подозрения лишь укрепились вопреки сказанному прорицательницей. Я, как наяву, представила наставницу в объятиях моего лорда и едва удержалась, чтобы не психануть. Поглощенная собственными переживаниями, не сразу заметила отсутствие перстня на руке Аарона. По всему выходило, он сделал ей щедрый подарок, но для того ли, чтобы спасти меня из мифического рабства, как уверяла Хель? Ведь ее предсказания уже не раз оказывались ошибочными.
Вдруг златовласка снова очаровала мерсира, как много лет назад, когда он пробудил ее поцелуем от вековой спячки. Об этом мне тоже поведала Хельга, пытаясь объяснить его повышенный интерес к моей наставнице. Аарон, помнится, рассказывал об их встрече в Шеассе, но без подробностей. Без очень важных подробностей! Они целовались! С Евой! С идеалом женской красоты, ума и могущества… с ней невозможно конкурировать, ее нереально переплюнуть, и, будь я хоть самой очаровательной феей во всем мире Алина, златовласку мне никогда не затмить. Теперь понятно, кого он видел на своем волшебном портрете. А я-то, наивная, думала, что речь обо мне.
Мысли лихорадочно скакали, сбивая друг друга, искусанная губа тихо ныла, а побелевшие пальцы сжимали вилку. Только есть мне совершенно не хотелось. И за стол я села лишь для того, чтобы не огорчать Хельгу, которая действительно обо мне заботилась, пытаясь убедить в чувствах мерсира. Забавно! До того, как он ушел в открытый Евангелиной портал, я и не думала, что настолько к нему привязалась. А вон как оно оказалось. Втрескалась глупая феечка но самые острые ушки. Может, и хорошо, что правда выползла на поверхность сейчас. А то ведь фиктивная помолвка вполне могла перерасти в настоящую свадьбу, если бы Аарон продолжал морочить мне голову. Не желая показывать свое напряжение, я выдавила улыбку при появлении хозяина замка и даже нашла в себе силы поинтересоваться, как прошла "приватная встреча". Тут-то он и "обрадовал" меня новостью о двухлетней миссии в крыле тьмы. А чтобы не возникло сомнений, предложил пообщаться с наставницей через волшебное зеркальце. В него-то я сейчас и смотрела, силясь понять, меня продали за какой-то семицветный камешек или во всем происходящем кроется некий тайный смысл, просто я его пока не вижу?
- Всего пара лет, Эри, - в третий раз повторила златовласка, с толикой наигранного сочувствия воззрившись на меня. - Поживешь в Дарквиле, поможешь лордам тьмы решить лесные проблемы и послужишь на благо их крыла. Считай это командировкой… или отпуском… или…
- Ссылкой, - прошипела я, волком глядя на нее.
Часть меня ликовала, ведь Аарон отдал ей артефакт и вернулся ко мне, причем, как и утверждала прорицательница, с этой, без сомнения, важной для него вещицей он расстался, чтобы выкупить мою свободу… пусть и всего на два года. На целых два года! Но разве я товар на рынке, чтобы за меня платили? Я не содержанка, которую берут под свое крыло на время! Обида и облегчение боролись друг с другом, и настроение от этих противоречивых эмоций портилось все сильнее.
- Ну почему сразу ссылка? - обезоруживающе улыбнулась Евангелина. - Всего лишь новое задание. Просто более длительное, чем другие. К тому же его темнейшество обещал как следует позаботиться о своей невесте. - Она мне подмигнула, а я насупилась еще больше.
- Помолвка не настоящая, - сказала, стрельнув глазами в жениха.
- Зато забота очень даже настоящая, - перестала гримасничать Ева. - В мире Алина много всего интересного, Эрилин. Используй время с умом.
- Если ты намекаешь на часы, я не стану их красть, - процедила сквозь зубы, злая на всех: на нее, на себя и на Аарона с Хельгой тоже.
Оба они сидели за столом и благоразумно молчали, не мешая нам с наставницей беседовать. Даже при упоминании артефакта темного крыла ни один из них не возмутился. А вот дрогнувшие в полуулыбке губы Аарона я заметила: Доволен? Интересно, чем - моим нежеланием превращаться в воровку или тем, что я теперь полностью в его власти? Последняя мысль отозвалась сладкой дрожью в теле и в то же время обрушилась огнедышащей лавой раздражения на мои несчастные нервы. Я снова стала жертвой противоречий, которые мешали спокойно рассуждать и адекватно реагировать на ситуацию.
- Зачем красть? Вдруг мерсир сам тебе их подарит? - Ева опять развеселилась. - Талантливой фее за заслуги перед обществом. Что скажешь, Рон? - спросила она, хотя видеть его из-за поворота зеркала не могла. Меня покоробило сокращение его имени, так мило звучавшее в ее устах.
- Не надейтесь, леди, - с легкой ленцой в голосе отозвался он. - Впрочем… у нас найдется, чем отблагодарить талантливую фею. - Мне послышалась в его тоне ирония. И это разозлило еще больше. Свернув разговор с наставницей, я отодвинула в сторону практически нетронутую тарелку, спрятала в рюкзак зеркало и, сцепив в замок руки, выразительно посмотрела на Аарона.
- Что-то не так, Эрилин? - Он вопросительно заломил бровь.
- Да вот думаю… - произнесла я, придирчиво изучая его. - Есть ли смысл ломать комедию с этой глупой помолвкой? Два года - длинный срок. Народ не поймет, если мы не поженимся, а разрыв вызовет лишь новую волну сплетен. Да и некогда мне - сам знаешь, у меня новые обязанности наклевываются… королевские. - Хотелось его ужалить, чтобы стереть с лица это довольное выражение. Я бы, конечно, не стала артачиться, выставляя Аарона в неприглядном свете, пошла бы на ночной прием как миленькая, чтобы сохранить нашу общую репутацию, но сейчас злые слова сами слетали с языка, и (о счастье!) он на них реагировал.
- Кстати, о призраках. - От его расслабленной позы не осталось и следа. Аарон весь подобрался, подался вперед и, сверля меня мрачным взором, серьезно произнес: - Забудь эту безрассудную идею, колючка. - Я хотела возмутиться, заявив, что жених мне не указ, но он не дал вставить ни слова. - Попридержи свои иголки, фея, я знаю, что ты остра на язычок. Проблема не в том, что я не хочу тебя делить с духами, хотя и не без этого. Меня настораживает их странное поведение и не менее странные цели. Ты не должна рисковать собой, понимаешь? Привидения опасны!
- Да ну? Разве помогать крылу тьмы, рискуя собственной жизнью, - не моя новая миссия? - съязвила я, стремясь уколоть его еще сильнее. М-да, прав был Хэйс, иголки я все-таки выпустила и оттого, наверное, почувствовала себя вредным кактусом. Или, как помнится, заявляла Хельга, экзотическим дикобразом. Стало совестно.
- Эрилин, девочка моя… - Аарон накрыл ладонью мою сжатую в кулак руку и чуть погладил большим пальцем запястье.
Я вздрогнула, а прорицательница, про которую мы оба забыли, выронила вилку. Та с жалобным звоном упала на стол, стукнувшись о край тарелки. Мы с Аароном, не сговариваясь, посмотрели на Хельгу. Она густо покраснела и с запинкой выдала:
- Я… мне… Прошу прощения, но Снежку срочно надо выйти! - Игнорируя возмущенное "мяу" снежного духа, который точно не собирался покидать столовую, она подхватила его вместе с бархатной подушкой и, позвав с собой безмолвного официанта, покинула столовую.
- И что это было? - Я перевела взгляд на Аарона, с которым мы остались вдвоем.
- Неловкая, но похвальная попытка дать нам объясниться без свидетелей? - предположил он, и я, немного подумав, кивнула. Руку пока не убирала, позволяя Аарону легонько ласкать мою кожу. Это приятно согревало, а еще усмиряло мою раздражительность. - Эри, я понимаю, что ты недовольна… - вздохнул он.