Аарон внимательно меня выслушал, улыбнулся и… предложил вместо масштабного разгула совершить одно ма-а-аленькое безрассудство. А именно - сбежать с праздника так, чтобы нас не хватились. Правда, пока не насовсем, а только на время, но тоже хорошо. Мне, конечно, куда больше хотелось в замок Аарона, нежели в сад, куда звал жених, но он сказал, что так рано с бала нас никто не отпустит, зато но возвращении с прогулки мы станцуем последний танец на радость зрителям, со всеми официально попрощаемся и уедем домой, ибо время будет подходящее. Такая перспектива вселяла энтузиазм, как, впрочем, и свидание под покровом ночи без лишних глаз и ушей.
Разработку операции под кодовым названием "суррогат" я целиком и полностью доверила Аарону. Он, надо отдать ему должное, с задачей справился блестяще. Пара теневых фантомов, управляемых Иширо, приняли наш облик сразу, едва нас скрыли чары невидимости. Ускользнуть под их прикрытием, когда две искусные копии затерялись среди гостей, оказалось проще пареной репы. Минуту назад мы перешептывались в зале, чувствуя себя коварными заговорщиками, и вот уже стоим в саду, не в силах сдержать смех. Успех авантюры, которую удалось так ловко провернуть, кружил голову и будоражил кровь. Ладно, я! Фея, дикарка, иномирная девчонка с неподобающими для леди манерами… Но верховный жрец! Вот уж от кого эррисар и его подданные точно не ожидают подобных выходок.
Ох, чую, ждет меня завтра втык от младшего Хэйса. Дарэн ведь не поверит, что это была идея его братца. Скажет, мол, я морально разлагаю жениха, и именно из-за меня взрослый серьезный мужчина впадает в ребячество. Ну и пусть говорит, пусть… главное, что нам с Роном сейчас хорошо. И что мы наконец-то одни, и совсем скоро будем сидеть в какой-нибудь беседке, распивать малиновое вино и трескать утащенные с бала тарталетки. Детский сад? Возможно. Но признаюсь как на духу, я очень надеялась, что эти детские шалости плавно перейдут в игры для взрослых. Ведь сегодня наша ночь! Мы больше не чужие люди, а, как сказал Аарон, без пяти минут муж и жена.
Настроение было таким озорным, а мощеные дорожки, подсвеченные фонарями, смотрелись так заманчиво, что душа потребовала подвигов. Всучив жениху поднос, я подхватила пышные юбки и бросилась наутек. Он замешкался лишь на пару секунд, пока скармливал вино с закуской прожорливой тьме, а потом, наплевав на маскировку, довольно громко пообещал мне скорую расплату и кинулся следом. Погоня распаляла, будоражила воображение. В висках стучало, в ушах шумело, а губы то и дело расползались в счастливой улыбке. Я хотела, чтобы меня поймали, прижали к шершавому стволу и зацеловали до полусмерти, как и было обещано. Но сдаваться без боя неинтересно! Поэтому я немного жульничала, вовсю используя помощь сада.
Аарон спотыкался о гибкие корешки, цеплялся за ветки и с каждым новым препятствием грозил все более "страшной и долгой" местью. От ее ожидания у меня сладко ныло внизу живота и предательски дрожали коленки. Приметив одинокую беседку вдали от прочих сооружений, я побежала к ней, надеясь в этом поросшем плющом закутке сдаться на милость победителя. Что-то было в слабо мерцающих решетках небольшого строения, и это что-то притягивало, манило, разжигая интерес. Желая выиграть немного времени на приведение себя в порядок, я собрала в кулак все силы, дабы устроить заслон из колючего кустарника. И хотя Аарон его легко преодолел, воспользовавшись левитацией, несколько секунд форы я все же получила.
Взлетела по каменным ступеням, не чувствуя ног, огляделась, на ходу приглаживая волосы, и… поняла, что проваливаюсь в очередной портал, к открытию которого не имею ни малейшего отношения. Так вот что привлекло меня в беседке! Она насквозь была пронизана чужеродной магией! Зеленые цепи светящихся знаков зажглись на мне, как гирлянда на елке, воронка затягивала, ломая сопротивление. Я с надеждой взглянула на Аарона, пытавшегося пробиться сквозь ополчившийся сад, и в отчаянии выкрикнула:
- Это не я! Не я!
Репей мне в прическу! Наверняка он решил, что все происходящее - часть моего коварного плана. Ведь подобные мысли уже посещали его голову. Я так хотела оправдаться, объяснить ему, что не виновата, но сопротивляться силе портала, когда собственный резерв оставлял желать лучшего, увы, не получалось. Прежде чем перенестись в каменную темницу, похожую на просторный склеп, я увидела, как мой жених с остервенением рубит теневыми клинками заросли, стеной отгородившие беседку. Откуда их столько? Кто натравил? Зачем? И даже Иширо не позвать на помощь, потому что мы, заигравшись, как дети, сами оставили его на приеме. Проклятье! Следовало быть внимательнее к плохим предчувствиям!
- Ну? - с раздражением спросила темноту. - И что вам теперь от меня понадобилось?! Я еще не приняла решение, но, чую, после этой выходки оно окажется не в вашу пользу. - Если бы привидений можно было придушить, я бы сделала это сейчас с удовольствием. Сделала бы… да. Присутствуй тут хотя бы одна зеленоглазая гадина. Но их не было! - Эй? - позвала я менее уверенно через пару минут тишины. - Живые есть? - Еще через минуту: - А неживые? - И под завязку своей безответной речи тоскливо протянула: - Лю-ю-юди, ау? Отзовитесь, хоть кто-нибудь…
Немного позже…
Если кто-то хотел лишить магически вымотанную фею связи с природой - он своего добился. Портал не работал! Видимо, в эррисарском замке стояла защита, как в спальне Аарона. Сюда - милости просим, а отсюда - увы. В каменных стенах прохладного помещения я чувствовала себя на редкость беспомощной. До растений ментально не дотянуться, физически - тем более. Но на создание стайки золотистых светлячков мне, слава крови фейри, сил хватило. С появлением пусть слабеньких, но все же источников света стало легче. Во-первых, я поняла, что заперта вовсе не в склепе, хотя ни окон, ни дверей здесь не было. Во-вторых, убедилась, что воздуха вокруг достаточно, а значит, смерть от удушья мне не грозит. Про не менее приятную кончину без воды и еды думать не хотелось. Должны же меня найти, правда? Ну, а пока ищут, я сама обследую тут все на предмет тайных ходов, тайников и прочих полезных для пленников вещей. Не сидеть же без дела, ожидая цветов от папоротника!
Обходя по кругу пустой зал, я нервно вертела перстень, подаренный Аароном на помолвке. Черный камень в обрамлении белого золота хищно вспыхивал, стоило огонькам приблизиться. Рука периодически тянулась к шее, стремясь нащупать кулон, но вместо него натыкалась на роскошное колье, идеально подходившее к серьгам и обручальному кольцу. Еще в башне Аарон преподнес мне ювелирный комплект и попросил надеть его на прием вместо цепочки. Отказать язык не повернулся. Амулет, который крайне редко снимала раньше, полыхнул на прощанье и нагрелся так, что я чуть его не выронила. Тогда подумала, мол, волшебный камень просто обиделся, сейчас поняла - это было предупреждение. Такое же, как предчувствие беды, теснившиеся в груди до начала церемонии, и слабое покалывание кожи на месте сведенного Евой клейма - наверняка намек на ловушку.
Говорят, любовь делает людей и нелюдей глупее. Если судить по мне, так оно и есть! Дважды чувства затмевали мой разум, ослепляли, вынуждая терять бдительность. Первый мужчина, разбивший мне сердце, был демонически красив. А еще умен, хитер и невероятно жаден до денег. Вероятно, он все-таки что-то ко мне испытывал, раз позвал замуж. В то, что наш роман с самого начала являлся лишь игрой, верить не хотелось даже теперь, когда склеенное сердечко вновь ожило, наполнившись новым, куда более сильным и ярким чувством. Мне было очень сложно признаться себе в любви к Аарону. Да, я прекрасно осознавала, что меня тянет к мерсиру, что он мне нравится и что я подсознательно его обеляю, не желая верить в преступление, которое он якобы совершил. Однако страх повторной ошибки мешал расслабиться и смириться с неизбежным развитием наших отношений. Ненормально быстротечным и неизменно романтичным. Шипы мне в подошвы! Я ведь до сих пор неосознанно жду от любимого нож в спину, хотя верю ему, как себе, если не больше. Рон хороший, честный, умный, благородный… у него нет ничего общего со сладкоголосым наемником, способным соблазнить любую женщину так же легко, как и предать.
Сравнивая горький опыт прошлого с нынешней ситуацией, я не заметила, как в стане золотистых огоньков появился один зеленый. Он выделялся размером, яркостью и… самостоятельностью. Отделившись от стайки, изумрудная искорка полетела в центр зала к выложенному на полу узору. Вроде ничего особенного, но чужой светлячок очень уж заинтересовался рисунком. Я вместе с ним. Он прыгнул на плиту и замигал, будто клад нашел, я на нее наступила. Он на вторую - моя нога следом. Мы словно в "классики" играли, прыгая друг за другом с одного элемента орнамента на другой. Когда же огоньку это дело надоело, он радостно взмыл вверх, присоединяясь к золотым собратьям, а за моей спиной со зловещим скрежетом начала разворачиваться пустая ниша вместе с полукруглым трехступенчатым возвышением. Ей на смену встала застекленная витрина, на каменном пьедестале которой покоились артефакты. Это была театральная маска, подсвеченная голубым сиянием, и какой-то браслет на бархатной подстилке. Следом за первой нишей пришли в движение и остальные восемь.
- Хранилище крыла тьмы, - восторженно выдохнула я, завороженно глядя на то, как преображается зал. - Странно, что здесь нет охраны, - прошептала едва слышно и тут же с досадой заметила: - Накаркала!
На одной из развернувшихся плит рядом с постаментом сидели две черноокие горгульи и хищно скалились, изучая меня.
- Тихо-тихо, э-э-э… мальчики, - пробормотала я, примирительно выставив вперед руку. Вряд ли эти монстры девочки, с такими-то мордами. - Я тут не по своей воле, честно! Если покажете, где выход… - И замолчала, ощутив нечто похожее на сильный ментальный зов. Медленно повернувшись, уставилась на последнюю нишу, сменившую свою пустую копию. Там под полупрозрачным куполом лежало что-то очень важное для меня, и это что-то манило. Настолько сильно, что я вмиг забыла про воплощенных духов, способных разорвать в клочья любого, про жениха, потерявшего невесту, и про всех остальных тоже. Невероятная ценность выставленных в сокровищнице экспонатов меркла в сравнении с тем одним, который звал меня. Словно в трансе, я сделала первый шаг. За спиной предупреждающе зарычали, но меня это не остановило.
- Остановис-с-сь! - прошипела одна из горгулий.
Я не отреагировала.
- Пожалеешь! - пригрозил второй крылатый монстр, но у меня не было сил противиться тихому голосу, убеждавшему подойти ближе.
Предплечье кололо все сильнее, ноги, точно заведенные, несли меня к цели, а стражи медлили, не нападали, будто ждали чего-то, наблюдая. И дождались. Как только я коснулась стеклянного купола, отделявшего меня от волшебных часов, сработала охранная система, и из меня разом выбило весь воздух. В глазах потемнело, живот скрутило, а грудь обожгло острой болью.
- Мы пр-р-редупреждали, фея, - самодовольно прорычала одна из горгулий, но я не слушала.
Я пыталась совладать с истерикой собственного тела, черпая силу в жалком магическом резерве. А по стеклянному футляру ползли уродливые трещины. Или это мне просто мерещилось? Громкий хлопок дополнился звоном опавшего на пол стекла. Я успела коснуться золотого циферблата, прежде чем две крылатые туши бросились на меня. Они так и зависли в прыжке, разинув клыкастые пасти. Хотели покусать, сбить с ног, напугать… что? Страх подкрался незаметно и острыми когтями впился в душу. Я будто очнулась от зачарованного сна, вернулась в реальность и… с ужасом поняла, как рисковала. А еще увидела, что судорожно сжимаю артефакт, который заказывала наставница. Но я ведь дала слово не красть его!
"Ты и не крала", - голос в моей голове был нежным и мелодичным.
- Это ты сделала? - спросила я, немного придя в себя. - Ты заморозила охрану?
"Я".
- Ты дух часов?
"Все верно. Позволь представиться. Гайя Олла Варай, для тебя просто Олла".
- А я просто Эри, - ответила машинально.
"Приятно познакомиться, повелительница".
- Повели… кто?
- Повелительница времени и моя новая напарница. Отныне и до самой смерти.
"Интересно, до чьей?" - подумалось мне.
"До твоей, - без капли сочувствия призналась леди из часов, для которой мои размышления тайной не являлись. Впрочем, я знала, как прикрыть ментальный канал на случай, если захочется тишины. От Дарквуда, Иширо и прочих помогало, думаю, и здесь сработает. - Но мне тоже будет плохо, если связь с повелительницей как следует закрепится", - сказала Олла, игнорируя мои прочие рассуждения.
Вот так, значит! Королева, повелительница… Кто следующий? А я просто хочу быть феей, а еще невестой. Хочу… да… Или нет? Мысль озадачила. Ведь я совсем недавно думала об Аароне, о том, как сильно люблю его, а сейчас те эмоции казались какими-то далекими, ненастоящими. Теперь я жаждала совсем иного. Мне жизненно необходимо было забрать артефакт и пойти в колонию лесных духов, чтобы заботиться о них, кормить, защищать, вести их к могуществу и процветанию. И это стремление вытесняло все прочие, затмевало былые чувства, смазывало воспоминания.
- Не понимаю! - Отпустив часы, я сжала пальцами собственные виски. - Это ведь не мои желания… - Взгляд скользнул по застывшим, точно статуи, стражам. - Не мои! - уверенно заявила я. - А чьи тогда? - спросила радостно мигающий зеленый огонек, обосновавшийся между ушей одной из горгулий. - Твои? - Изумрудная искорка осталась безмолвной. - Или твои? - Я покосилась на циферблат, мерно поблескивающий в окружении золотых светлячков.
"Нет, - немного помедлив, произнесла Олла. - Но и не твои, - подтвердила мой собственный вывод она. - Я проведу полную диагностику твоего тела и сознания, когда наша связь окончательно закрепится. Это займет время. Полагаю, на тебе есть не только клеймо клана, но и печать подчинения".
- Что? Как?! - воскликнула я и тихо заскулила из-за приступа острой головной боли, которая почему-то отдавала в руку.
"Выясним", - пообещала дух часов, и я ей поверила. То ли связь, о которой она упомянула, так работала, то ли еще что, но подлости от новоиспеченной напарницы я не ждала. Интуиция подсказывала, что артефакт мне не враг, а еще - что мы отныне как две половинки одного целого, и с этим придется жить.
Я хотела спросить леди из часов о многом, и прежде всего о том, как выбраться из сокровищницы, пока горгульи снова не ожили, но серые тени, просочившиеся сквозь стены, сбили весь мой настрой. Если Олла и заморозила время, то только для стражей, на призраков ее магия не действовала так же, как и на меня. А жаль.
"Гости", - безмятежно сообщила напарница.
"Дети", - с обожанием подумала я и сама испугалась накатившего чувства. Печать подчинения, значит? Но как я, профессиональная фея, смогла ее проморгать?! Позор на мои колючки!
- Мы пришли за тобой, королева.
Знакомый голосок Мары заставил счастливо улыбнуться. Я словно мать, истосковавшаяся по любимой дочери, ждала появления призрачной девочки, неотрывно глядя на каменную кладку. И она пришла - полупрозрачная, бледная, в красной шапочке, отделанной кружевом, и жилетке поверх простенького платьица. Серые "капюшоны", будто стая волков, обступили свою предводительницу. Руки потянулись к малышке в попытке коснуться ее, обнять. Стайка огоньков всколыхнулась, высветив на миг обручальное кольцо на моем безымянном пальце, и… на меня словно ушат ледяной воды выплеснули.
- Какого лешего?! - воскликнула я, отшатнувшись от… "деток".
- Ты должна пойти с нами, - сказала Мара, исподлобья посмотрев на меня. Прежняя реакция ей, судя по всему, нравилась больше. - Должна! - повторила она капризно и по-детски топнула ножкой, настаивая на своей правоте.
- Ничего я никому не должна! - выпалила я, вцепившись в перстень Рона, как в спасительный амулет.
- Ты обещала подумать, - вернулась к изначальному сценарию Мара, интонации ее стали сладкими, как мед, на личике расцвела мягкая улыбка.
- А вы обещали не беспокоить меня, пока не приму решение, - огрызнулась я, прощупывая свой магический резерв. Мало! Да и толку с него? Привидений, как Виктора, молнией не шарахнешь.
"Ты почти пуста", - согласилась со мной Олла, о которой я уже успела забыть. Бесстрастно так согласилась, обыденно-просто констатировала факт. Тоже мне, напарница! Нет чтобы поддержать, хотя бы морально! "Я думаю над реальной помощью", - немного обиженно отозвалась леди из часов, и на сердце потеплело.
- Прости, фея, - картинно вздохнула Красная Шапочка, - но время вышло. Идем с нами.
- А если откажусь? - спросила я, чувствуя, как поднимается очередная волна всепоглощающей любви к лесным духам. И снова закололо кожу там, где когда-то было клеймо госпожи Вулф. Магическое внушение было очень мощным, но я продолжала отдавать себе отчет, где мои желания, а где чужие. И ощущение потеплевшего камня под слабо дрожащими пальцами помогало в этом деле. Кольцо - артефакт?
"Да, причем очень мощный, - все так же спокойно просветила меня леди из часов. - Он притупляет действие печати подчинения, но не блокирует ее. Она слишком давняя, проросла корнями в твое тело, въелась в разум".
- Лютики-ромашки, я попала! - простонала в отчаянии.
- Не расстраивайся так, королева. - Мара приняла мой возглас на свой счет. - С нами тебе будет хорошо. Идем. - Я молчала, переводя мрачный взгляд с ее милого личика на серую свиту. - Идем же, Эрилин! - Надолго терпения призрака не хватило и, сменив тактику, она перешла к угрозам: - В противном случае мы захватим всех тех, кто сейчас празднует наверху, и превратим их в марионеток, как делали с пленниками. Ты же не хочешь стать причиной порабощения крыла тьмы?
- Не хочу, - скрипнула зубами я.
- Тогда будь хорошей феей, пойдем с нами… без фокусов, - улыбнулась мне Мара. - И твой лорд останется жить.
- Мой лорд? Аарон?!
Едва я успела произнести его имя, как одна из ниш снова пришла в движение. Сердце екнуло, пальцы сильнее впились в перстень, а глаза уставились на медленно поворачивающуюся стену. Я знала, кого там увижу. Его и увидела. В черном клубящемся облаке возвышалась человекоподобная тень и гневно сверкала серебристыми глазами. Каким шестым чувством я узнала в этом чудовище своего жениха, ума не приложу. Но это был он, верховный жрец Алин-тирао в своей второй ипостаси. Нашел меня все-таки. И… что теперь? Развитие событий не обрадовало. Вернее, поначалу я воспряла духом, глядя, как ловко тьма ловит в свои сети незваных гостей, но потом поняла, что это лишь видимость победы. Лорд стоял посреди зала, густой туман, точно щупальца гигантского спрута, расползался во все стороны от него, а призраки, будь они трижды неладны, не таяли под его натиском, а, наоборот, становились все плотнее, насыщаясь чужой силой. Руки моего чудовища обратились в острые клинки, сотканное из теней тело ощерилось хищными шипами. Но как ни старался Аарон достать лесных духов, те оставались невредимыми. Зато планомерно вредили ему!
Хворостины не хватает на таких… кхм… "деток"!