Все вокруг было тоскливое, мрачное, а мне так хотелось сочной зелени, купающейся в теплых лучах Алина, и ясного неба над головой, а не унылой сизой хмари. Во всяком случае, именно об этом я ныла последние часа два, уговаривая "Мару и Ко" выпустить меня, как героиню одной старой сказки, попрощаться с местным солнышком. А заодно и выведать страшные тайны Дарквуда, применив ментально-магический "террор", о чем благоразумно умалчивала, не желая нервировать свиту. Нет, ну правда ведь, скучно торчать в логове призраков целый день! А судя по активной деятельности, развернутой привидениями и парочкой подконтрольных им селянок, дело шло к вечеру, вернее, к ночи, на которую назначили обряд "слияния". Одно радовало: Красная Шапочка на этот раз была сама доброжелательность и словоохотливость. Чем я и пользовалась, выспрашивая у нее все подряд.
Естественно, секрет их живучести и неординарных способностей мне никто не открыл, хотя удочку я закидывала, но кое-что другое стало яснее. Например, смысл охоты на фей. Раньше я ломала голову, зачем призраки натравили деревенских на мое дупло и устроили жутковатые догонялки на свадьбе лордов тьмы. Все оказалось просто. Они выгнали меня из обжитого укрытия и испортили отношения с людьми, планируя явиться потом пред мои очи в роли добрых и заботливых спасителей, готовых приютить гонимую феечку. Однако в игру вмешался мерсир, и меня пришлось выкуривать из очередного уютного гнездышка, чтобы я наконец-то прониклась вниманием будущих подданных и осознала, где именно мое место. Гении, репей им в болото!
Еще я узнала, почему духи леса после обретения донора брали себе новые имена, сходные с человеческими. Как выяснилось, от людей привидения получали не только энергию, но и часть их личности. Повадки, внешность, черты характера - все это частично передавалось призрачному паразиту, сосущему силы из живой "кормушки". Отсюда и созвучные имена. Ритуал подпитки всегда производился здесь, на серой поляне. Вдоль и поперек пропитанная магией она являлась идеальным местом для закрепления связи донора с духом. Сюда же потом приходили подвластные привидениям люди, чтобы покормить и свободных сущностей тоже. Насколько я поняла, грибников, охотников и странников, оказавшихся в лесу, специально заманивали в это место, а затем порабощали разум, усыпляли бдительность и склоняли к так называемому взаимовыгодному сотрудничеству.
На поляну можно было беспрепятственно войти, если хозяева не против, и выйти на тех же условиях. Меня при нашей первой встрече задерживать не стали. Рассмотрели со всех сторон, та ли я фея, что была обещана им златовласой чародейкой, и отпустили с миром, ожидая, когда себя проявит магический символ, подтверждающий мою избранность. Хотя нет, еще напугали до зеленых елочек в глазах, когда пытались пробиться через выстроенный Дарквудом шалаш. По словам Мары, тот верещащий призрак просто хотел рассмотреть меня поближе и, если есть вероятность, что я не их королева, сделать гостью, приведенную Марикой, своим донором. А то, что я едва не поседела от его повышенного внимания, это так, пустяки. Зато на собственной шкуре прочувствовала и процесс заманивания людей в ловушку, и попытку склонения оных к "добровольному" сотрудничеству. "Заблудившийся ребенок" - комбинация еще более эффективная, чем "леди в беде". Любой нормальный человек или нелюдь, имеющий сердце, кинулся бы спасать бедняжку от лесных опасностей и угодил бы в лапы призраков, как я.
- Повернись, Эрилин. Девочки примерят на тебя ритуальную накидку, - сказала Мара, и я покорно крутанулась на месте, позволяя окутать себя сплетенным из цветов покрывалом. Олла этот шедевр местных мастериц называла саваном, я же проявляла к атрибутам грядущего обряда исключительно исследовательский интерес. Надо ведь знать заранее, что можно испортить, дабы нарушить "слияние".
Становиться частью колонии, ее безотказной пчеломаткой и единой для всех "кормушкой" желания так и не появилось, несмотря на теплые чувства к призрачным "детям", которые продолжали биться сквозь защитный барьер, выстроенный обручальным кольцом и волшебными часами. Красная Шапочка на вопросы но ритуалу отвечала уклончиво, и это настораживало. Обоюдовыгодные отношения в понимании привидений я уже имела честь наблюдать на примере Марики, ее бабушки, Василя и прочих. Быть чьей-то марионеткой, которую станут величать королевой… нет уж! Впрочем, откровенно противиться могущественной и весьма изобретательной свите я тоже не спешила.
Вместо этого выведывала все, что только можно, исследовала территорию, блуждая по серым угодьям, как по зачарованному кругу, изучала цветочную накидку и рассматривала роскошный венок, преподнесенный мне бледной девушкой с зелеными глазами - человеком, которым руководил вселившийся дух. Если сегодняшнее мероприятие по каким-то причинам сорвется, у меня появится время до следующей подходящей ночи. А призраки в ожидании судьбоносной церемонии не посмеют напасть на моих друзей, ведь это огорчит их будущую королеву.
"Не забывай, они будут тебя шантажировать", - напомнила леди из часов, и я тяжело вздохнула. Будут! "Детки" не менее хитры, чем их потенциальная "мамочка". А еще умны, и сильны, и вообще уникумы, как я недавно заметила в разговоре с наставницей. Эх, Ева, Ева, за что же ты так со мной? Демонова благодетельница!
- А "слияние" произойдет здесь? - мельком отметив встревоженный взгляд одной из мастериц, спросила я Красную Шапочку.
- И да и нет, - ответила она.
- Это как?
- Между Дарквудом и нашей поляной существует неразрывная связь. Это как шкатулка в шкатулке, понимаешь? - Я пожала плечами, мол, не до конца, и она продолжила объяснять: - Мы находимся сейчас в ином измерении, вход в него спрятан в лесу, на поляне, похожей на эту. Сюда постоянно стекается природная энергия, болото сплошь пронизано магическими потоками, - она махнула рукой на черную гладь водоема, над которым кружили зеленые огни, - а некоторые деревья, точно живые нити, соединяют облюбованный нами уголок с внешним миром. Идеальное убежище! Согласись? - Я кивнула. Действительно ведь хорошо устроились. - В это измерение допускаются лишь те, кого я выбрала. - Во взгляде ее мелькнуло кровожадное выражение, и мне в очередной раз подумалось: эта милая деточка не зря верховодит у призраков. А еще я поняла, что костьми лягу, но "слияния" не допущу. И не важно, как отреагирует на это печать подчинения.
- То есть я могу просто попросить немного энергии у леса, и он при желании мне ее даст? - уточнила, помолчав.
- Зачем тебе энергия, фея? - прищурилась Красная Шапочка.
- Как зачем? - прикинулась святой невинностью я. - Чтобы обряд прошел без сучка и задоринки, - соврала не моргнув и глазом. - Разве королева не должна для этого чувствовать себя на все сто?
- Ты права, - согласилась она. - Как закончим примерку, иди вон к той осине, обними ствол и попроси у Дарквуда наполнить тебя силой.
- А если заупрямится?
- Не посмеет, - самодовольно усмехнулась Мара.
Я покачала головой, размышляя над ее словами. Не посмеет, значит. Чем же они шантажируют "великий и могучий рассадник вредности"?
- Но если попробуешь использовать дар против нас, - снова заговорила Мара, - вспомни о лордах тьмы и этих вот, - она указала на девушек, возившихся с накидкой, - доноров. Их свобода и жизни в твоих руках, Эрилин. Как и наши. - На последней фразе тон ее стал сладким, заискивающим… фальшивым. - Да и не страшна нам чужая магия. Мы же привидения!
Я улыбнулась в ответ: светло и искренне. Губить "деток" не планировала, но поощрять их плохое поведение тоже было бы неправильно. Даже вундеркиндов надо воспитывать, давая понять, что хорошо, а что плохо. А то вскормлю ненароком стадо злодеев вместо добрых лесных духов, помогающих путникам найти дорогу к дому. Судя по предпосылкам, доставшаяся мне колония имеет все шансы стать "разбойниками с большой дороги". Что ж, придется перевоспитывать!
"Осилишь ли? - Олла не скрывала сарказма. - Как бы эти ушлые духи тебя саму не перевоспитали после "слияния". - "Его не будет", - твердо сказала я и вновь вернулась к беседе с Марой.
Когда же мастерицы сняли с меня накидку и венок, отправилась к дереву, припорошенному серой пыльцой, точно снегом. Походила вокруг него, подумала, а потом обняла ствол, прикрыла глаза и мысленно потянулась к Дарквуду, надеясь, что на этот раз он все-таки мне ответит. Предыдущие попытки связаться с лесом закончились неудачей, но сейчас, когда я просила у него поделиться силой, и он, по заверению девочки, не мог мне отказать…
"Слышу я тебя, слышу, - откликнулся незримый собеседник, или это зашелестела пожухлая крона? - Не ори так, фея". - "И раньше слышал?" - "А было что?" - съехидничал несносный лес. "Дарквуд! Может, хватит уже? - вздохнула я. - Не время ерничать. Я в логове привидений, и они намерены короновать меня этой ночью. Ты в курсе?" - "Кто ж тебе злобный лекарь, девочка? - Теперь под его иронией скрывалась вековая усталость. - Я все сделал, чтобы ты ушла. Даже к жрецу тебя отправил, а ты… эх!" - "А меня нашли и вернули, шантажом и магическим внушением заставили повиноваться. Но я, в отличие от тебя, не намерена сдаваться". - "В отличие от меня?" - в шуршании пыльных листьев мне почудилось удивление. "Конечно! Ты ведь смирился, поддался, стал рабом каких-то недавно родившихся духов. Марионеткой в их призрачных руках, слугой, исполняющим любую прихоть". - "Ш-ш-ш-что ты знаеш-ш-шь, фея?!" - раздраженно зашипел лес. "А что я должна знать? Ты ведь ничего не говоришь! Я через несколько часов стану их "кормушкой", тогда, видимо, и выясню, чем они тебя подкупили. Мы же с ними будем единым целым, с этими милыми юными созданиями, жаждущими править миром. Очаровашки". - "Юные, ха!" - "А нет?" - ухватилась за зацепку я. Мне и самой казалось, что мои подданные не такие уж и новорожденные, как говорят. Слишком хитрые для недавно появившихся на свет, слишком коварные и уверенные в себе. "И способности у них отнюдь не призрачные", - вмешалась Олла. "Это кто?" - насторожился Дарквуд. "Леди из часов, - представила я напарницу, - гайя Олла Варай", - "У тебя в голове опять проходной двор, - хихикнул лес, после чего серьезно полюбопытствовал: - Ты стала повелительницей времени?" - "И это тоже. Я много кем стала за последний день. Невестой, повелительницей… королевой вот скоро буду, если ты, конечно, не объяснишь, почему мне не следует этого делать".
Дарквуд колебался, я чувствовала его напряжение, смятение, неуверенность, и это было странно, ново, потому что раньше вредный насмешник никогда себя так не вел. А может, обнявшись со стволом, через который он вливал в меня свою силу, я начала острее ощущать его эмоции? Что-то было в этом неприметном с виду дереве, что-то особенное, настраивающее на доверительный лад. И чем сильнее я становилась, впитывая щедрый подарок, тем ближе и понятнее мне казался дух древнего леса. Будто оборвались призрачные цепи и рухнули невидимые барьеры, разделявшие нас.
"Слияние" действительно сделает тебя частью колонии, источником энергии для каждого духа. Вернее, не так. Ты станешь проводником силы между мной и другими фейри, - наконец заговорил лес. - Это не помутит твое сознание, не навредит здоровью, даже, наоборот, но… ты больше не сможешь покинуть лес. Тебя просто не выпустят, будут держать здесь как ценный артефакт, запрут в растительной тюрьме на веки вечные".
Что-то подобное я и подозревала, так что великую тайну Дарквуд не раскрыл, лишь подтвердил мои собственные догадки.
"Значит, они фейри…" Мне вспомнился момент, когда серые призраки на миг обратились в чернокожих людей. Неужели это их истинный вид? Тот, что был до… а, собственно, до чего? Как так вышло, что вместо свеженькой колонии стихийных сущностей златовласка умудрилась пробудить души дивных существ? Неужели Ева растревожила какое-то древнее кладбище? "Вполне вероятно", - подала голос Олла. "Не кладбище, - нехотя проскрипел лес, - ловушку, тысячелетия назад запечатанную сильнейшими иномирными магами".
Отлично! Наставница и тут отличилась! Выпустила на волю сидевших в заточении пленников, у которых теперь лапки чешутся наверстать упущенное, а мне все это расхлебывать! Удружила с наследством, ничего не скажешь!
"Но почему ты молчал?!" - мысленно взвыла я, от досады впиваясь ногтями в черно-серую кору. "Потому что я - их творение. И если осмелюсь взбунтоваться, меня превратят в бледную копию леса, похожую на ту, где ты сейчас стоишь. Я их чадо, дети не должны идти против родителей. - С этим утверждением я бы поспорила, но не успела, так как Дарквуд заявил главное: - К тому же все это время действовало магическое табу". - "А теперь не действует?" - "Нет. Ты все верно поняла, фея, дерево - очень мощный магический проводник, через который к тебе перетекает моя сила. Рядом с ним другие чары слабеют, запретные в том числе. Разве ты не чувствуешь, как притупляется действие твоих меток?"
А я, обрадованная нашим плодотворным общением, сразу и не поняла, отчего мне так хорошо и спокойно стало, решила, что дело в энергетическом опьянении, а тут, оказывается, все гораздо интереснее.
"О-о-о, - победно улыбнулась я, поглаживая шершавый ствол осины, - какая удача! Значит, мы наконец все выясним! Итак, о твоих прародителях… Открыто ты против них не шел, но и помогать, насколько помню, тоже не спешил. Разве нет? Пытался меня всяческими правдами и неправдами сплавить с глаз долой, лишив их будущей королевы. Переселил в Дарквиль, сдав на руки жрецу. Было такое?" - "Было. А толку? От судьбы, как видишь, не уйдешь, с дарквудскими феями не поспориш-ш-шь".
- Дарквудские феи? - вырвалось у меня.
- Ты что-то сказала? - тут же вскинула голову Мара.
- Да-а-а. - Я посмотрела на нее и снова улыбнулась. - Голова кругом от магии идет. И меня тут вдруг осенило: буду отныне настоящей дарквудской феей! Марика, помнится, рассказывала, что читала о таких в книжках. Да и народ на базаре разное болтал. Если лес отныне будет моим домом, легенда и правда станет явью. Эрилин Каро, королева лесных духов, единственная и неповторимая дарквудская фея, умеющая повелевать временем… Звучит гордо!
- Угу, - поддакнула призрачная Мара, продолжая сверлить меня взглядом. Я же уткнулась лбом в дерево, изображая пьяную от переизбытка силы волшебницу, и продолжила ментально пытать Дарквуд, пока он не сорвался с крючка откровений. Напоследок хоть кто-то соизволил пролить свет на происходящее. А то сплошные недомолвки и "реверансы". Достало!
Той же ночью…
Подготовка к обряду раскрасила серо-черный пейзаж рыжими пятнами костров, которые разожгли с четырех сторон от алтаря, сложенного из камней в виде кресла, украшенного цветами. На этом импровизированном троне восседала обнаженная я в венке и в растительной накидке, заменившей мне платье. Ожерелье тоже пришлось снять по требованию Мары, как и белье с чулками. Зато разлучить меня с обручальным колечком, впившимся в палец, будто клещ, никто так и не смог. Хотя пытались, да… наивные! В итоге я убедила всех, что помолвка - такой же магический обряд, как и "слияние", поэтому символ наших с мерсиром взаимоотношений стал неотъемлемой частью меня. Слава лютикам, рубить руку в попытке избавиться от приставучего украшения подданные не стали. Более того, они позволили надеть на шею еще и волшебные часы, смирившись с тем, что, помимо королевского статуса, у меня есть еще два, а на виске закрепить шелби.
В результате всех этих нехитрых приготовлений сидела я на алтаре вся такая цветущая, ибо с ног до головы в цветах, и жутко довольная, потому что вычислила, благодаря советам Дарквуда, основные магические связи ритуального заклинания, а еще придумала, как именно сорвать предстоящее действо, чтобы никто ничего не заметил. Конечно, этот хитрый план не освобождал меня от общества призраков, но точно откладывал "слияние" до лучших времен - лес шепнул, что следующая подходящая для обряда ночь наступит через две недели. Привидения водили вокруг хороводы, мастерицы голосили, подвывая Маре, чей нежный голосок читал заклинания, а я смотрела на них и чувствовала, как губы сами расплываются в улыбке, выдавая мой радостный настрой. Призраки тоже веселились, поглядывая на свою будущую королеву, и только Красная Шапочка оставалась серьезной и собранной.
На последних словах ее песнопений изумрудными нитями вспыхнул рисунок сложного магического плетения, в центре которого находилась я с "троном". Трава в рамках ритуальной площадки сменила цвет на зеленый, а в прорехе средь серой хмари вспыхнул яркими звездами лоскут ночного неба. Мне поднесли завернутый в полотно кинжал, предлагая поделиться кровью с землей. И я охотно приняла его, намереваясь немного смухлевать, как вдруг над головой моей развернулась синяя воронка портала, куда меня и затянуло вместе с клинком, но, к счастью, без "трона". Потому что выпала я прямо в руки Аарона, стоявшего посреди не менее мощной магической пентаграммы, начерченной на полу каменного колодца. Вокруг, переливаясь всеми цветами радуги, плескалась магическая сила. Она щитом закрывала нас от призраков, пытавшихся прорваться сюда вслед за мной. На моем теле вспыхивали зеленые цепочки знаков, но бледнели и гасли, не в силах пробить магический заслон и вернуть меня на алтарь. А я сидела на руках жениха и во все глаза смотрела на него, не веря в происходящее. Когда же осознание пришло, завопила, махнув в сердцах ножом:
- Какого лешего, Рон?! Ты сорвал мне все представление!
- Пр-р-редставление?! - В ответ он тряхнул меня так, что я чуть язык не прикусила. - Я сыт по горло твоими представлениями, Эри.
- Как? Уже? А я только начала входить во вкус, - съязвила обиженно, а потом не выдержала и впилась в его недовольно сжатые губы, наплевав на гневный взгляд и грозно сдвинутые брови. Елки зеленые! Как же я соскучилась по этому мужчине! Аарон крепче прижал меня к себе, забыв, что он вроде как зол. Наш поцелуй был жарким, ненасытным, долгим. Но по закону подлости нас наглым образом прервали.
- Отпусти ее, Аарон, она опасна! - В мрачном голосе звучали стальные нотки, и потому, наверное, я не сразу признала в говорившем эррисара тьмы.
Понимание кольнуло шипом обиды. Обвив одной рукой шею жениха, второй я продолжала держать презентованное призраками оружие.
- Сам ты, Дарэн, опасен! - буркнула раздраженно. - Я, к слову сказать, жизнью рисковала, пытаясь спасти вас всех от участи Василя и прочих.