- Да, вижу! Мне через месяц исполнится семнадцать, - перебила она со вздохом. - Но это ничего не значит.
- Все шестнадцатилетние так считают, - пожала плечами я. - Мне подруга, помнится, говорила…
- Я - не ты! Я отличаюсь. - В ее голосе появились отчаянные интонации, что мне совершенно не понравилось. Еще разревется тут, и что с ней делать? Успокаивать детей, считающих себя взрослыми, мне раньше не доводилось. Хотя в таком состоянии она более уязвима, а значит, выведать, что ей известно про меня, кольцо и мерсира, будет проще. Воодушевленная коварной идеей, я похлопала по покрывалу рядом с собой и предложила:
- Садись, Хельга, в ногах правды нет. - Называть ее леди Андервуд было бы правильнее, но прорицательница сама вчера дала мне разрешение обращаться к ней по имени и на "ты". Как и милорд Грэй, просивший звать его Виком. Впрочем, он, наверное, просто был пьян и потому сболтнул лишнего. - Рассказывай, что у тебя за отличия? Сама на твоем месте была, меня тоже опекали, считая маленькой. Может, подскажу, как донести истину до тех, кто, как я поняла, упорно не верит.
- Вот именно! Не верят! - перестав мельтешить, кивнула Хельга. - А еще самые близкие люди называются, - с толикой обиды добавила она.
Или раньше леди Андервуд в самом деле никто не желал слушать, или ей просто захотелось выговориться малознакомой собеседнице. Выхватив из моих рук сверток, она расправила платье, встряхнула и аккуратно повесила на деревянную спинку кровати - прекрасно, значит, примерка откладывается. Сама же Хельга устроилась рядом со мной и принялась расписывать свои отличия от обычных шестнадцатилеток. А разница действительно была. Раньше мне в голову не приходило, какое влияние оказывает способность к ясновидению на одаренных. Хель она лишила не только слуха, но и детства - той беззаботной поры, когда проблемы взрослых непонятны и неинтересны из-за недостатка информации и иного образа мышления.
У меня, к слову, этого счастливого периода в жизни тоже почти не было, как не было и родителей, сестер, друзей и опекуна, готового подарить дракона. Но если мое детство отнял интернат, старательно делавший из нас живых кукол, то леди Андервуд повзрослела раньше срока исключительно из-за своего дара. Видения, приходившие к ней, редко напоминали детские сказки. Убийства, насилие, интриги - все это проплывало перед внутренним взором маленькой девочки, снимая розовую пелену блаженного непонимания. Хороших предсказаний было, конечно, больше, но и они зачастую шли с пометкой "18+". Будучи ребенком, прорицательница уже видела столько, что могла дать фору в теоретических познаниях многим опытным женщинам.
А главное, она имела редкий шанс узнать свою судьбу. И ждать осуществления собственных предсказаний становилось все труднее. Наконец ее тело начало меняться, превращая угловатого подростка в красивую молодую девушку, но… для родных она по-прежнему оставалась маленькой. Для сестры, которая растила Хель как родная мать, для ее мужа, заменившего малышке отца, для миледи Рид, позволявшей звать себя бабушкой, и, главное, для жениха, провозгласившего юную леди Андервуд своей нареченной, когда ей было семь. Какие бы наряды Хельга ни надевала, как бы ни укладывала волосы, снежный эррисар все равно видел в ней лишь ребенка, которого привык оберегать и баловать, как любимую племянницу. А она, засыпая, погружалась в сцены из будущего, где он смотрел на нее глазами влюбленного мужчины, а не заботливого дядюшки.
- Понятно, - понимающе вздохнула я, когда Хельга замолчала, поглаживая в задумчивости кошачью спинку, - ну здешний эррисар на тебя точно как на женщину смотрит. И приятель его, и мерсир тоже.
- В том и суть, что посторонние воспринимают меня как взрослую, а близкие… эх, - она досадливо махнула рукой. - И сколько бы я ни объясняла, они лишь улыбаются, кивают и продолжают относиться ко мне как к подростку!
- М-да, - почесав мокрый затылок, протянула я. И что ей посоветовать? Для родных она будет дитем, даже когда своих нарожает, а для жениха… хм. Значит, у нее есть возлюбленный, который еще не рассмотрел свое счастье. Чудесно! Былая неприязнь растаяла без следа, осталась лишь разумная осторожность. Мы немного посидели молча, а потом меня осенило: - Слушай, мел… Хельга. Но если ты уже видела свое счастливое будущее с этим слепцом, значит, рано или поздно он разглядит в тебе свое сокровище. Тогда чего страдаешь? - Я ободряюще тронула ее за плечо, случайно задев висящее рядом платье, оно соскользнуло на пол с гладкой спинки. - И это, кстати, я надевать не буду. Меня тут с вилами народ ищет, так что всякие празднования мне категорически противопоказаны! - заявила уверенно, одновременно размышляя, где могут храниться волшебные часы, которые по возможности требовалось добыть вместе с меняющим цвет кристаллом. Ведь пока все крыло на свадьбе, есть шанс многое успеть.
- Наденешь. - Сидящая рядом страдалица снова превратилась в прежнюю Хельгу, голубые глаза которой недобро сузились. - И пойдешь со мной на праздник, - сказала она, подняв с пола наряд.
- Но зачем?! - взвыла я.
- Затем, что себе прорицатели могут предсказать несколько вариантов будущего. Для остальных мы обычно видим лишь один расклад и не все, а отдельные эпизоды, которые зачастую обрываются на самых важных местах. Но моя судьба может сложиться по-разному. Все зависит от того, какую цепочку событий я запущу.
- Вот как! - выдохнула я удивленно.
- Именно так, - серьезно кивнула Хельга. И дух ее тоже качнул головой, соглашаясь.
- То есть я - важное звено на твоем пути к идеальному будущему?
- Да.
- А если…
- Лучше соглашайся! - с жаром воскликнула Хельга. Она воровато оглянулась, странно хихикнула и, наклонившись, зашептала: - Тогда я покажу кое-что про тебя, и, поверь, тебе это о-о-очень понравится.
- Ну мое-то будущее вариантов не предполагает, даже если не увижу, оно все равно сбудется.
- А еще я не стану доносить мерсиру или кому-то другому про твое задание, - озвучила куда более веский аргумент эта хитрюга.
- Какое задание? - невинно хлопнула ресницами я и улыбнулась.
- Никакое, - ответила мне тем же прорицательница.
- Платье, говоришь? Ладно, давай мерить. Только, чур, не смейся, если я в нем утону.
- Да ладно! - фыркнула Хель. - У нас небольшая разница в росте и объемах.
- Твоя правда, - согласилась я, скрываясь за дверью ванной комнаты.
Переоделась быстро: у платья был довольно простой фасон без множества нижних юбок и прочих сложностей, не считая шнуровки на спине, но и без приталивания наряд сидел хорошо. Лиф с небольшим декольте заканчивался углом, расклешенная юбка красивыми фалдами ниспадала почти до самого пола. Узкий до локтя рукав переходил в воланы, отделанные кружевом, такая же изящная окантовка была и на горловине, и по краю подола. Но больше всего мне понравилась сине-зеленая шелковая ткань с едва заметным растительным узором. Словно Хельга специально привезла с собой платье под цвет моих глаз. Хотя так оно, наверное, и было.
Я где-то с минуту крутилась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. Мокрые пряди, потемневшие от воды, обрамляли лицо, доходя до плеч, на которых остались влажные следы. Ресницы и брови у меня были коричневые, и в обычное время мне вполне хватало такой яркости, но если свадьба состоится ночью, потребуется вечерний макияж, а косметику я с собой в поход не брала. Что ж, раз мое присутствие на этом торжестве так нужно прорицательнице, пусть она вопрос и решает. Тем более ей это, похоже, в удовольствие. Еще раз окинув взглядом свое отражение, я невольно вздохнула. Стоило надеть на меня платье, как остроухая пацанка тут же превращалась в "фарфоровую куколку".
Бледное треугольное личико, большие миндалевидные глаза с длиннющими ресницами, чуть вздернутый тонкий носик и пухлые розовые губки. Не хватало лишь роскошных длинных прядей, чтобы кукла стала идеальной. Их я упрямо стригла все эти годы, будто коса могла вернуть меня в канун первого совершеннолетия. Ася не раз предлагала отрастить волосы хотя бы до лопаток, но мне вполне хватало длины до плеч, чтобы завязывать на затылке короткий хвостик, а в некоторых случаях и красивую прическу делать - была бы надобность. Ночью вот будет. Что ж, придется вспомнить уроки парикмахерского искусства, чтобы превратить дикарку в леди. Хм, интересно, как отреагирует на это мерсир?
Улыбнувшись собственным мыслям, я вышла к Хельге, которая просияла, оценив меня. Потом пришлось крутиться, вертеться, вышагивать по комнате и даже танцевать, чтобы эта неугомонная наконец убедилась в идеальности своего выбора. Юбку мы решили не подгибать, так как мои ботинки мало походили на модельные туфельки, а при такой длине были видны лишь черные носы. Правда, передвигаться впотьмах предстояло с особой осторожностью, дабы не наступить на подол и не опозориться, навернувшись посреди чужого торжества, но с этим я как-нибудь справлюсь. Тренировки наставницы и уроки грации в интернате научили нас ровно держать спину, даже если ступаешь по канату. Что мне какая-то свадьба! Закончив с примерками, мы обсудили с Хельгой планы на день, а потом вместе отправились завтракать в столовую, куда нас позвал монструозный слуга в черном балахоне. И зачем только лорды тьмы своим воплощенным духам такие жуткие морды делают? Поддерживают имидж великих и ужасных, что ли? А с виду вроде вполне приличные люди.
Тем же утром…
Он сидел в удобном кресле с высокой резной спинкой и задумчиво перекатывал в руках стеклянный шар, внутри которого клубилась тьма. В погруженном в привычный полумрак помещении было тихо - магическая звукоизоляция не пропускала сюда уличные шумы даже при наличии открытых окон. Вообще-то Аарон любил слушать ветер и пение птиц, ему нравились шелест листвы и шум дождя… но только не в рабочем кабинете, где порой велись секретные разговоры как с главами трех ветвей Триалина, так и с самим Сияющим. В этой небольшой комнате, полной тайных дверей и скрытых за книжными полками ниш, верховный жрец Алин-тирао участвовал в решении вопросов государственного (а то и межмирного) масштаба, работал или просто наслаждался тишиной. Во всяком случае, именно это он сейчас и делал. Сеанс связи со снежным эррисаром состоялся ранним утром, и волшебная сфера, позволявшая предводителям крыльев общаться на расстоянии, уже час как бездействовала, а мерсир по-прежнему не выпускал ее из рук, будто ждал нового вызова. Впрочем, мысли его занимал вовсе не потенциальный собеседник, а вполне реальный, тот, с кем лорд давно привык общаться мысленно, как с собственным внутренним голосом.
"Значит, у феи задание?" - переспросил он существо, связанное с ним магическими узами. "Так сказала прорицательница". - Иширо повторил то, что уже успел поведать ранее. Тень сливалась с фоном, прячась в родной стихии, но Аарону не требовалось искать в темной комнате "черную кошку", он чувствовал присутствие духа тьмы и мог безошибочно определить его местоположение даже с закрытыми глазами. "И колючка призналась? Не верю". Уголки мужских губ дрогнули в улыбке. "Не прямо, но косвенно да, когда надела платье, хотя сначала упиралас-с-сь", - прошипела тьма, обосновавшаяся слева от собеседника. "А вот в это верю", - охотно согласился Аарон. "В то, что надела платье?" - "В то, что упиралась".
Какое-то время дух молчал, потом сменил позицию, переместившись вправо.
"Ты слишком бес-с-спечен, Рон. Это не ш-ш-шутки! Девушки сговорились и замыслили недоброе. Фея подослана неизвестным врагом, чтобы выкрасть твой перстень. Леди Андервуд тоже доверять нельзя - она ведет свою игру. Предлагаю приставить к обеим охрану из воплощенных духов якобы для безопасности гостий и, как только они что-нибудь предпримут, запереть в подвале и допрос-с-сить с пристрас-с-стием". На последних словах шипение Иширо усилилось, выдавая предвкушение. "С пристрастием, говоришь? - Лорд все же вернул волшебный шар на серебряную подставку, скрестил на груди руки и снова откинулся на спинку кресла. - Милорд Дигрэ за такое обращение с его невестой нас с тобой сам допросит с пристрастием. И не только допросит". - "А фею? - с надеждой спросил призрачный любитель дознаний. - Ее-то хоть можно будет немного помучить, чтобы выяснить, чье задание выполняет?" - "Можно, - кивнул мерсир, но тут же осадил воодушевившегося приятеля, - но не нужно". - "Она опас-с-сна!" - завел прежнюю песню тот. "Чем же? Тем, что переведет всю пену для ванн на свои воздушные замки?" - усмехнулся Аарон. "Ты меня понял! Эта остроухая малявка хочет украсть камень, который, помимо прочего, еще и напоминает тебе о возлюбленной, - решил надавить на больную мозоль дух. - Или ты с появлением двух привлекательных девиц в замке и думать забыл о своей златовласке?" Серебристые глаза тени пытливо сузились. "Отчего же, именно о ней я и думаю, - спокойно пояснил Аарон. - Сам посуди, за пределами нашего мира, а Эри точно не отсюда, про ценность семицветного кристалла знают очень немногие. Вряд ли Ашенсэн или его братец Ийзэбичи стали бы похищать мой перстень, используя фею. Они бы просто пришли и попросили, а я бы отдал". - "Ладно, Сияющему, но проклятому-то богу зачем отдавать?" - проворчал Иширо, который явно недолюбливал последнего. "Действительно, - немного подумав, согласился с ним Аарон. - Ийзэбичи незачем. Разве что с разрешения его ближайшего родственника. Да и не нужно оно ему. Но мы сейчас не о нашем покровителе говорим и о его родне, а о фее и ее нанимателе". - "Именно! Вдруг это демоны Изнанки снова что-то замыслили? От них можно ожидать чего угодно!" Дух не скрывал свою неприязнь к жителям сопредельного мира, связанного с Алин-тирао порталами и дипломатическими отношениями, установленными после продолжительной вражды. "Зачем им энергетический накопитель? Они успешно используют силу своих стихийных духов", - не согласился с этой версией Аарон. "С-с-садисты", - прошипел Иширо, Аарон же только плечами пожал, мол, не нам вмешиваться в дела другого мира, когда в своем полно хлопот. "А вот моей возлюбленной, как ты изволил назвать Евангелину, свойственно привлечение других людей и нелюдей для достижения своих корыстных целей. В прошлом она верховодила кланом златовласых, который выполнял ее поручения и пал от лап демонов, защищая артефакты повелительницы. Почему бы теперь ей не заслать ко мне мелкую колючку с невинными сине-зелеными глазами?" - "Сине-зелеными?" - переспросил дух. "Ну да, необычные такие, яркие… Цвета морской волны, блестящей под лучами Алина". - Аарон улыбнулся, вспоминая бледное личико Эрилин. "Хм…" - задумчиво хмыкнул его ментальный собеседник.
- Что? - словно очнувшись от наваждения, вслух спросил Аарон.
"Думаю вот, давно ли ты стал поэтом, а заодно и чем это грозит тебе, мне, нашему крылу в частности и Алин-тирао в делом?" - "Ничем". - "Ты теряешь бдительность, Рон", - предупредил Иширо. "Я просто позволяю событиям развиваться так, как предначертано. Кстати, допускаю, что Хельга специально завела тот разговор, зная о твоем присутствии в комнате. Она же ясновидящая, помнишь? - Дух промолчал, и Аарон продолжил: - Не беспокойся, кристалл фея не получит, если я не решу его отдать. Увязнет девочка в моей паутине и, сама того не желая, приведет меня к НЕЙ". - "К Евангелине?" - "Да". - "Уверен? Вдруг это проклятый бог в обход братца через фею действует?" - "У меня предчувствие, - признался верховный жрец тому, от кого не держал секретов. - Это точно она. Дан Хельга в лесу намекнула, что меня скоро ждет встреча с суженой". - "Ну-ну, - снова хмыкнул темный силуэт. - Смотри только, в сетях феечки сам не запутайся, когда будешь плести свою паутину. Девчонка, знаешь ли, очень мила в том платье". - "О чем ты, Иширо? У меня в кои-то веки появилась возможность снова увидеть женщину моей мечты, а ты говоришь про остроухую дикарку в каком-то там платье", - отмахнулся лорд. "Дикарку с глазами цвета морской волны, блестящей под лучами Алина", - многозначительно процитировал дух и ехидно рассмеялся.
Они еще немного пообщались, обсуждая добавочную схему охранных чар, ночную церемонию, проводить которую предстояло мерсиру, и поездку в лес, намеченную на послеобеденное время, потом дух покинул своего друга и отправился в столовую, чтобы продолжить слежку за Эрилин. В отличие от Аарона Иширо не был так уверен в безобидности мелкой шпионки, особенно если ее и правда подослала Евангелина.
Днем в лесу…