"Что темнокожая красотка тебе уже надоела? - съехидничал бес. - Или захотелось для комплекта к тёмненькой завести ещё светленькую?"
"А что тебя такая идея не прельщает?" - подначил я хвостатого, надеясь уговорить его помочь в игре. С меня-то игрок не ахти какой.
"Не-а, - помотал своей несуразно большой головой бес. - Я хочу играть так как мне вздумается. А с твоими желаниями я знаю как справиться..." - И, не договорив фразу, исчез. А моё тело пронзила вспышка такой чудовищной боли, что свет померк у меня в глазах. Ненадолго. Видеть я лучше не стал, но тьму перед глазами разгоняли мельтешащие красные шары. Только полюбоваться на их хоровод не выходило - грудь горела огнем, и боль не давала сосредоточиться ни на чём ином.
Слепо пошарив по карманам, я добыл в одном из них скляницу с зельем тьера Эльдара и опрокинул её в рот. Почти моментально полегчало. Боль стала почти терпимой, а взгляд прояснился.
Облегчёно вздохнув, я вытер выступившие в краешках глаз слёзы, и старательно выговаривая слова, чтоб не выдать своих страданий, пояснил удивлёно глядящим на меня друзьям: - Поплохело что-то вдруг малость. Ничего страшного.
- Уверен? - осторожно спросил Роальд.
- Да, - твёрдо ответил я и обратился к Кэйли: - Давай замутим как вчера бесовской выпивки?
- Давай, - пожала плечами слегка удивлённая моим предложением мальвийка. Недавно ведь отказывался от использования ледка, а тут сам предлагаю.
Глотнув смеси тягучего вина и дури, я ощутил, что боль совсем отступила. Не исчезла совсем, но стала терпимой. Только желательно не двигаться, чтоб избежать её усиления. В общем, жить можно, хотя приятного в такой жизни очень и очень немного. Но цель оправдывает средства, так что потерплю как бы не было мучительно больно.
"Ну как, не передумал ещё на счёт игры?" - с немалым ехидство осведомился объявившийся бес.
"Нет, не передумал,- зло отозвался я. - Сдохну, а приз всё равно заполучу!"
"Да сдалась тебе эта благородная красотка? - принялся увещевать меня садюга рогатый. - Неужели ты думаешь, что она чем-то лучше твоей темнокожей подружки? Да ничуть! Может только на мордашку посмазливей да и всё. А сама скорей всего холодная как сосулька. На кой тебе такая рабыня? Ну, хочешь, я твоей подружке её облик придам? И будет твоя подруга внешне неотличима от этой очаровашки-златовласки. И при этом не в пример ласковей".
"Не надо, - отказался я. - Кэйли это Кэйли, а я хочу выиграть эту леди".
"Ну ладно, демоны с тобой! - ругнулся сдавшийся бес. - Играем на выигрыш. Но за это мы заключим ещё один уговор."
"Какой? - настороженно поинтересовался я, ничем не выдав своего ликования удачным поворотом дел."
"Если ты всё же одержишь победу в нашем споре, а соответственно и выживешь, то ни при каких условиях не будешь пытаться избавиться от меня".
"Ну... - вроде как задумался я, и нехотя согласился: - Ну, хорошо будь по-твоему."
А сам постарался скрыть свою радость и веселье. Хитромудрый бес сам себя перехитрил! Не знает ведь, что завтра сэр Родерик вышвырнет его из моего тела вон! А я, давая бесовскому отродью такое обещание, ничем не рискую!
"Вот и славно! - ощерился довольный бес, и меня как дубинкой по голове нахлобучило, таким резким был переход от болезненной ломоты во всём теле к состоянию пьянящего удовольствия. Рогатый избавил меня от телесных мук, и ледок показал себя во всей красе, моментально подняв настроение до уровня лучше не бывает.
- Что задумался, Кэр? - тем временем спросил Роальд. - Уж не собираешься ли и ты участвовать в Большой Игре?
Я покосился на прижавшуюся ко мне Кэйли, заинтересованно ожидающую моего ответа. Не обидится ли прекрасная мальвийка, вот в чём вопрос... Досадно будет, если Кэйли фыркнет, развернётся и уйдёт. С кем я тогда скоротаю оставшуюся ночь и часть дня?
- Собираюсь, - всё же ответил я Роальду. - Чисто из интереса попробую обыграть городских толстосумов.
- Я бы тоже сыграл... - мечтательно протянул Тим, но увидев осуждающий взгляд десятника, сразу попытался оправдаться: - Да нет, я ничего такого... Просто сразу бы договорился с девицей - она получает свободу, а я титул. И хоп, я уже не простой стражник, а как минимум командир сотни коронного войска или управитель небольшого городка... Не жизнь, а сказка...
- Думаешь, что благородная девица так вот сразу и согласится выйти за тебя замуж? Как бы не так! Пошлёт тебя подальше и вся недолга, - обломал его мечтания Стэн.
- Это тебя пошлёт! - обиделся Тим.
- Хватит вам, - одёрнул их Роальд. - Ещё подраться вздумайте.
- Жаль... - разочарованно вздохнула Кэйли, положив голову мне на плечо. - Нам придётся расстаться...
- Зря ты так, Кэр, - укорил меня Вельд, видимо считающий себя обязанным перед Кэйли за знакомство со своими замечательными подружками.
- Да нет, вы меня не так поняли! - улыбнулась мальвийка. - Я не к тому веду, что собираюсь насовсем расстаться с Кэром. Просто Большая Игра идёт в отдельном зале и зрители в неё не допускаются. Так что нам придётся дожидаться его здесь. И глазеть на магическую иллюзию идущей игры.
- Ну думаю надолго я не задержусь, - улыбнулся я, глядя на нетерпеливо подёргивающего хвостом беса.
- Если тебе будет так же везти как вчера, то конечно! - рассмеялась Кэйли и пригрозила мне пальчиком: - Только смотри не проиграйся, Кэр, я буду за тебя переживать!
- Точно! - оживился Вельд, бросив на Кэйли обожающий взгляд. - Раз Кэру удача привалила, грех будет не поддержать его. - И воровато оглядевшись, придвинулся к мальвийке и, понизив голос, спросил у неё: - Где тут можно сделать ставки на исход игры?
- Бубен обычно заключает пари на Большую Игру, - так же негромко ответила Кэйли. - И ещё пара человек, но они люди несколько ненадёжные.
- Кто такой? И где его найти? - забросал её вопросами заинтересовавшийся Вельд.
- Ну, коротышка такой, крепенький, вроде Люк его на самом деле зовут, - начала объяснять Кэйли. - Но все кличут Бубеном. По его любимой присказке. Он же всегда когда заспорится или разозлится, орёт - ща как дам в бубен!
- Шаман что ли? - недоумённо спросил Вельд.
- Не знаю, - расхохоталась Кэйли, - но ты можешь сам у него поинтересоваться на счёт бубна! Он обычно наверху, во втором зале отирается.
- Постой, Вельд, - остановил Тим выбирающегося из-за стола рыжего и начал рыться по карманам. - За меня тоже поставишь.
- Э, и про меня не забудьте! - сказал Стэн, которого тоже поразила лихорадка азарта.
Так и набралось девять с половиной золотых. Все же скинулись на многообещающую ставку. Даже Иша и Лэри решили немного рискнуть. Но конечно Вельду такие деньги не доверили, и искать Бубена он отправился в компании Роальда и Лэри.
А чуть позже мы уже всей компанией поднялись на второй этаж клуба. Я, так обнимаемый с одной стороны Кэйли и с другой подпираемый Вельдом, всё пытающимся обучить меня секретам карточной игры. Ну и грозить мне самыми жуткими карами, ожидающими меня в случае проигрыша, рыжий тоже не забывал.
Добравшись до троицы служащих в "Серебряном звоне" мордоворотов, стоявших у приоткрытой двери, я расстался со своими спутниками. Что поделаешь - таковы правила, в малый зал зевак не пускают. А я, похоже, стал очень известной в определённых кругах персоной, так как меня пропустили без каких либо вопросов о состоятельности притязаний на серьёзную игру. Знают что денежек у меня достаточно...
За потайной дверью скрывалась богато, даже роскошно обставленная комната. В самом центре массивный круглый стол обтянутый зелёным бархатом, вокруг него большие кресла, обитые плотной тканью с бежево-золотистым узором, стены затянуты светлой драпировкой со строгим, отливающим серой сталью рисунком, а свисающие с потолка на тонких цепях бронзовые светильники поблёскивают своими начищенными боками. Пол же выложен тёмным, почти чёрным лакированным паркетом.
- Проходите, проходите, тьер Стайни, - радушно улыбнулся стоящий у стола невысокий мужчина в строгом костюме, прерывая свой разговор с парочкой служащих клуба. И шагнул мне навстречу. - Весьма рад, что вы решили принять участие в Большой Игре. - Доверительно сообщил он мне, пожимая руку. - Думаю, вы не будете разочарованы.
- А где остальные игроки? - поинтересовался я.
- А другие игроки ещё не пожаловали. Вы первый. Но не извольте сомневаться - сегодня будет с кем поиграть. Как минимум трое соперников у вас будет, - сообщил мне радушно улыбающийся мужчина. - Позвольте представиться - Рихард Герон. Можно просто тьер Герон. Я хозяин клуба, в котором вы имеете честь пребывать.
Я внимательно посмотрел на владельца "Серебряного звона" и кивнул, принимая к сведению его слова. В лицо конечно я Рихарда и раньше знал, но накоротке знаком с ним не был. Так что надо держать себя в руках, а то выпрут еще, не дав поиграть. Герон, так Герон. Хотя в других кругах его обычно кличут Крабом. Поговаривают за то, что он любит избавляться от трупов своих недоброжелателей скармливая их крабам, водящимся в порту под пирсами в великим множестве. Серьёзный человек. И не глупый. Дурак бы не смог объединить большую часть разрозненных преступных шаек в целое сообщество воров, убийц и грабителей. Обозвав при этом организацию Ночной гильдией, по примеру аквитанских друзей. Да и открытие приличного игорного клуба для отмывания грязных денежек тоже свидетельство недюжинного ума.
А довольно потирающий лапки бес развеселился: "Да пусть будет хоть десять соперников! Домой без портков отправятся!"
"А тебе точно не слабо будет выиграть?" - подначил я беса, чтоб направить его пыл в нужную сторону.
Хозяину же "Серебряного звона" сказал: - Ну вот и отлично, я как раз надеялся найти себе достойных соперников.
- Лен, "Тёмной лозы" нашему гостю! - скомандовал владелец клуба своим подчиненным, вкатившим в малую залу заставленный бутылями с выпивкой столик. И пояснил мне: - Чтоб вам не было в тягость ожидание остальных гостей.
Бокал с вином я взял. Не отказываться же от дармовой выпивки. Но вино только пригубил. Слишком уж всё хорошо выглядит, поневоле всякие глупости в голову лезут. Может, конечно, Рихард просто умеет достойно держать удар, но вряд ли. Для того чтоб так радушно относиться к обставившему его заведение человеку он должен быть как минимум святым подвижником... А про него иное говорят. Да и без разговоров понятно, что главой Ночной гильдии может быть только самый сильный и жёсткий хищник из этой преступной стаи. С него станется с улыбочкой ядом напоить...
Дабы не мешать владельцу клуба, занятому последними приготовлениями к игре, я отошёл к ближайшему окну слева от стола и, отодвинув тяжёлую штору, выглянул на улицу. И принялся разглядывать экипажи, подъезжающие к парадному входу. Через прозрачное стекло хорошо всё видно. Жаль только на гостях игорного дома не написано зачем они прибыли - поразвлечься в нижнем зале или составить мне компанию за зелёным столом.
- Да вы присаживайтесь, тьер Стайни, - предложил мне Рихард, отвлёкшись на мгновение от своих забот. - У вас же есть редкая возможность выбрать любое место за столом.
- Ага, хорошо, - кивнул я, сделав заинтересованное лицо, будто мне не всё равно где сидеть.
И всё же ожидание оказалось очень недолгим, а игроки на редкость пунктуальными. Как и предрекала Кэйли, к девяти часам прибыли все кто пожелал принять участие в Большой Игре. За четверть часа до срока пришёл я, а в пятиминутном промежутке, остающемся до крайнего срока, заявились все остальные. Да какие персоны... Ни за что бы не подумал, что доведётся в таком обществе вращаться.
Правда узнал я только тьера Неста, нашего богача и почётного горожанина, так как доводилось видеть его раньше и первую красотку Кельма - леди Мэджери ди Орлар баронессу Кантор. Но и этого достаточно для того чтоб произвести впечатление на друзей. Кто из наших может похвастать, что ему доводилось сидеть за одним столом с такими персонами?
Воспользовавшись выдавшейся возможностью, я принялся разглядывать благородную леди. Раз уж мне удалось подобраться так близко к объекту влюблённости абсолютного большинства кельмских парней. Сам ранее не раз засматривался на неё со стороны, когда она появлялась в городе. Очень уж красива.
Тем более что настроение соответствовало. Смесь зелья тьера Эльдара с бесовской выпивкой привела меня в такое умиротворённо-благодушное состояние, что хотелось обнять весь мир. А не только отдельных его представителей в лице молоденьких красоток. Просто не жизнь вокруг, а сказка...
Видимо из-за этого, глядя на красавицу баронессу, я видел лишь её потрясающую красоту. И даже не вспоминал обо всех тех глупостях, что болтают про неё. Конечно, очень уж неожиданно умерли и старый барон, сэр Логен и его сын-наследник... Практически сразу после того как к ним переехала леди Мэджери попросившая убежища под кровом дядиного дома. Причём никто не сомневался, что смерть мужчин была насильственной. Латик Бору из седьмого десятка, ездивший с дознавателями на место преступления, по всему городу растрепал, что барона с его сыном прямо-таки распотрошили каким-то кухонным ножом. Умышленное убийство и ничего тут не изменишь. Все тут же подумали, что это милая племянница покрошила в капусту родню, чтоб завладеть имуществом покойных. Её даже в столицу увезли на особое дознание, с магами-менталистами. А обратно она вернулась не просто оправданная, а с титулом баронессы по праву... Императорским указом было закреплено её право на этот благородный титул. А дальние родственники сэра Логена мужеского пола, один из которых и должен был стать новым бароном, оказались у разбитого корыта...
Тогда леди Мэджери и стала не только самой красивой, но и самой загадочной личностью Кельма. Тем более что и дальше вела она себя необычно. Кавалеров из благородных, от которых отбою не было, не подпускала к себе даже на арбалетный выстрел, и серьёзных предложений не принимала. Словно и не желала выходить замуж. Но при этом затворницей она не являлась - подруги у неё имелись. Что порождало совсем уж гнусные слухи... Но скорей всего это оттого, что в городе её нечасто видели. Она всё больше в столице пропадает, лишь лето проводит в Кельме, у моря. И тогда мы имеем счастье её лицезреть.
Но полюбоваться стильную красотку в белоснежном шёлковом платье с подолом-колоколом не вышло - в этот момент в поле моего зрения появилась спутница леди Мэджери - довольно высокая, очень стройная и длинноногая девица. И вырядившаяся в мужскую одежду! В чёрную! Как какая-то адептка Тёмного! Да при оружии! На набранном из широких серебрёных колец поясе крепится короткая рапира с двойной витой гардой и узкий длинный кинжал. А ножны клинков красиво отделаны чёрным деревом и серебром в масть одежде. Которая заслуживает особого внимания, ибо у нас такая столичная мода пока не прижилась. К сожалению... Младшая дочь первого советника градоначальника как-то посмела выйти на люди в чём-то подобном, так в тот же вечер была ловлена и нещадно порота отцом, а на следующий день отправлена в пансионат для благородных девиц при монастыре святой Эльке. Впрочем, глупышке Анне было тогда всего четырнадцать, а эта леди определённо не девочка-подросток. Должно быть соображает, что делает, демонстрируя всем прелести своей фигурки.
Не удержавшись, я осуждающе покачал головой, глядя на потрясные ножки обтянутые чёрной замшей штанов с вьющимся серебристым узором по бокам и поднял взгляд выше. Короткая облегающая курточка, чётко обрисовывающая симпатичные такие выпуклости это тоже нечто. Но широкополая мужская шляпа с пером, очень похожая на мою хотя размером, конечно, поменьше это уже не наглость, а просто вызов. И мужчинам и устоям.
Сумасшедшая девица. Да даже самое мастерское владение клинком не поможет ей отбиться от толпы желающих скрасить её досуг, если она рискнёт показаться в таком наряде вечером на улице одна! И это в центральном квартале, где эта леди несомненно проживает. О портовом лучше и не заикаться.
Девушка, двигаясь к своей подруге, на мгновение повернулась ко мне спиной, обходя одного из гостей, и я прикрыл рукой глаза. И горячо похвалил себя за предусмотрительность. Подлый бес как будто знал, что будет происходить вечером, предлагая этот злосчастный спор. И если бы не проведённый в объятиях с Кэйли день, то я бы определённо встрял по самые уши. Ибо на мгновение у меня возникло просто нестерпимое желание хлопнуть кое-кого по обтянутому замшей заду... Только лень вставать. Это и спасало от возможного наказания. Как-никак по уложению "О преступлениях против личности" оскорбление действием лица благородного сословия карается каторжными работами на срок от года до пяти лет... Бес плясал бы от счастья, даже проиграв спор. Жуткая жизнь на каменоломнях или соляных озёрах ничуть не лучше смерти.
Бес, разлёгшийся кверху пузом на широком изгибе подлокотника кресла, вдруг подскочил и заметался из стороны в сторону. Будто ища где спрятаться. Было бы отчего. Повернувшаяся, наконец, к нам лицом леди отнюдь не была страшна как ночной ужас. Наоборот блистала вызывающей красотой. Чёрные волосы, ниспадающие на плечи крупными чуть завивающимися на концах локонами, правильные черты лица, золотистая кожа без малейшего изъяна, пухлые, чуть приоткрытые губки, покрашенные в бледно-розовый цвет, симпатичный носик... И очень выразительные серо-зелёные глаза. Большущие. С необычно чётко выраженной чёрной каймой по краю радужки. И длиннющие ресницы, чуть загибающиеся к краям.
Чрезвычайно смазливая девица. И видимо зная это, практически не использует украшений - в мочках ушей лишь махонькие серьги-кнопки с изумрудиками, а на шее только тонкая витая цепочка лунного серебра. Такие мелочи и не заметишь. Особенно когда эта леди уставится прямо на тебя своими большущими глазищами... Такими проницательными, что кажется, что она видит тебя насквозь.
"Бес, ты-то чего всполошился?" - спросил я у хвостатого, успокоившегося лишь когда внимательно посмотревшая на меня леди отвела взгляд.
"Да так... - махнул лапкой смущённый бес. - Ошибся малость..."
"В чём ошибся?" - только раззадорил он своим ответом моё любопытство.
"Ну... - замялся рогатый. - В общем... Короче эта девица обладает даром видеть существ с иных планов бытия. Но к счастью видимо не знает, как им пользоваться. А то бы мы попали в переплёт... Эта стерва устроила бы нам весёленькую жизнь..."
"Что ты её невзлюбил-то так? - мысленно посмеялся я над испуганным бесом. - Очень эффектная красотка. И раз чёрные наряды предпочитает верно личность целостная и самодостаточная. А про то что стерва у неё на лбу не написано."
"Да что ты знаешь?! - запальчиво проговорил бес. - Все они стервы эти дем... - И резко оборвал себя."
"Что дем?" - переспросил я, не разобрав сути фразы.
"Не могу сказать, - помотал головой гад рогатый. - За это с меня точно шкуру спустят".
Заинтриговал меня зловредный бес. Я сразу же присмотрелся к девушке повнимательней, пытаясь понять что же она за дем такой... Но единственное что сразу бросалось в глаза - это её привлекательность. Нет, приз возможно покрасивше будет, но блистает иной - чистой и невинной красотой. А эта обольстительно красива... И глядя на неё в душе так и вскипают порочные желания... Как же удачно я подгадал с проведённым с Кэйли днём! Иначе точно бы каких-нибудь глупостей натворил!