- А... - ошалело похлопал я глазами и покраснел, поняв, что брякнул сдуру. Вот же ещё беда... Но леди Кейтлин сама виновата. Несёт всякий вздор - поди сообрази, что она имеет ввиду. До такого бреда как вызов от девушки я и додуматься не мог. Нет, в старых книгах упоминаются такие случаи, когда в дуэлях участвовали представительницы слабого пола, но то ж просто забавные предания, а в жизни такого нет. Ну, разве что где-нибудь в Аквитании... Там и не до такой дурости могут додуматься.
- Это было последней каплей, стражник... - прошипела сверкающая потемневшими от гнева глазами леди Кейтлин. - Ты поплатишься за свою вызывающую наглость!
- Вы это, леди, извините, если обидел вас ненароком чем... не со зла я... - хриплым голосом протянул я не в силах отвести взгляда от удивительно красивых изумрудных глаз.
- Не со зла? - возмущённо вопросила леди. - А твоё вчерашнее гнусное замечание в адрес Мэджери, тоже было не со зла?
- Так это я по доброте душевной подсоветовал, - попытался объясниться я. - Хотел её образумить... Что она отказалась от порочных удовольствий девичьих забав... - И смутился, поняв какую сморозил чушь. Слишком поздно. Леди Мэджери нужно было вразумлять до того как она встретилась с демоном обольщения. Теперь же любые слова бесполезны и глупы... Кто ж откажется от связи с суккубом после дела.
- Ах ты... животное! - залилась краской едва не подпрыгнувшая до потолка молодая леди. Видать думала, что никто не замечает очевидного в её отношениях с Мэджери, вот и рассердилась.
- И ничего я не животное, - задело меня за живое это замечание. Хотя чего я ждал - слов признательности? Правду никто не любит...
- Ох и проклянёшь ты не раз свой слишком длинный язычок, стражник! - пообещала зло сузившая глазки девица.
- Это может быть, - не стал я спорить со своей рассерженной гостьей.
- Такой урок тебе будет, что до конца жизни не забудешь! - продолжила она словно и не услышав моего замечания.
- А может не надо? - миролюбиво предложил я.
- Надо-надо, - уверила меня леди Кейтлин, очень недобро улыбнувшись при этом.
- И что же вы собираетесь предпринять? - осторожно поинтересовался я, мысленно взмолившись, чтоб она только не вздумала ко мне подходить. Не выдержу ведь такого издевательства воплощением обольщения и наброшусь на неё.
- Ну... В первую очередь рассматривается вариант с небольшим членовредительством... - охотно поведала мне о своих замыслах леди Кейтлин.
- Что-то меня такой вариант совсем не вдохновляет! - не сдержавшись, фыркнул я.
- А кого это волнует? - вопросительно приподняла бровь благородная леди и уверенно бросила: - Как я захочу - так и будет!
- Мечтать не вредно! - с ехидной усмешкой заметил я, решив осадить обнаглевшую гостью. - А вот на деле воплощать свои хочу силёнок не хватит!
- Уверен? - холодно улыбнулась мне леди постукивая пальчиками левой руки по эфесу своей шпажки. - Желаешь доказательств?
- А оно вам надо?.. - лениво протянул я, отступая к стулу, на спинке которого висел поясной ремень с фальшионом. Мало ли что взбредет в голову этой дурёхе? Вдруг и правда бросится на меня со своей зубочисткой? Придётся тогда её скрутить и сопроводить в управу... Порезать-то она меня вряд ли сможет, здесь ей не турнирная площадка, а маленькая комнатка, где особо и не повернёшься. Как раз на схватки в таких местах и идёт упор в обучении стражников.
- Ах, вижу ты не веришь в мои силы, - разочаровано вздохнула девица. - А зря...
- Да нет, не зря, - покачал я головой. - Я благородному искусству боя по правилам не учен, так что у вас нет ни единого шанса с этой вашей шпажкой.
- Правда? - вроде как не поверила девушка и злорадно рассмеялась. - А кто сказал, что я собираюсь использовать против тебя благородную сталь? - Договаривая, она подняла левую руку и повернула ко мне открытую ладонь.
Я и дёрнуться не успел, как передо мной сформировался круг голубоватого марева и ударил в меня. Мой славный "Щит Света" только моргнул, и меня впечатало в стену "Сгустком Воздуха"...
От удара у меня аж в глазах помутилось, и я утратил контроль над телом. Но не упал, как следовало ожидать. Нетолстый голубоватый диск продолжал давить на грудь, прижимая меня к стене.
Демон знает что творится... Или мой защитный амулет сдох или у нас в городе развелось чересчур много могущественных Одарённых...
- Вот так-то! - удовлетворённо проговорила девушка, подойдя ко мне практически вплотную. И склонив голову чуть набок выдала: - Все мужчины такие предсказуемые... Вас так легко ввести в заблуждение... Просто повесив на пояс шпагу...
- Ладно-ладно, обыграли вы меня леди, признаю, - немного придя в себя после удара о стену, сказал я. - А теперь отпустите меня.
- Да зачем же мне тебя отпускать? - удивилась леди Кейтлин. - Мы же ещё не разобрались с твоим наказанием. Так что раз попался, стой и помалкивай.
- Ну попался, - с досадой признался я прекращая бесполезные попытки освободиться. Проклятая дурь так затуманила сознание, что слияние со стихией Воздуха не удавалось. Да и ещё хуже может стать, если я обрету свободу. Кейтлин не утратила своей магнетической притягательности... И подошла слишком близко... Упаду прямо на неё... А она так обворожительна... И так приятно пахнет...
- Это хорошо, что ты понимаешь, что деться тебе теперь некуда, - одобрительно высказалась леди Кейтлин. - Проще будет разговаривать.
- И что теперь? - из последних сил придушив обуревавшее меня желание плотских наслаждений, которое вызывала полукровка, я попытался вразумить одержимую жаждой мести девицу. - Преступление против стражника коронного города - это ведь преступление против государства. Оно вам надо? На каторге захотелось побывать?
- А теперь мы займёмся задуманным... - промурлыкала Кейтлин достав из ножен короткий кинжал. Дав мне хорошенько рассмотреть острое лезвие, она с кроткой улыбкой на устах заметила: - А что по поводу преступления, так ты сейчас не на службе, а потому являешься таким же обычным гражданином империи как и все.
- Вы плохо разбираетесь в законах, - выругавшись про себя и бросив злой взгляд на потешающегося беса, максимально убедительно заявил я.
- Это вряд ли, - покачала головой взирающая на меня леди и, устремив взгляд вверх, задумчиво проговорила: - Как же там... За членовредительство, не повлекшее потерю трудоспособности, нанесённое простолюдину человеком благородного сословия, последний карается штрафом в размере от одного до пяти золотых ролдо. - И чуть поразмыслив, заметила. - Думаю, я могу позволить себе такие траты...
- Может всё-таки не надо? - поёжившись, покосился я на находящийся на уровне моего пояса кинжал. Как-то всё перестало казаться таким весёлым и забавным как оно выглядело под влиянием дури. С этой обворожительной стервы и правда станется что-нибудь нужное мне отрезать...
- Может быть, - загадочно улыбнувшись, согласилась со мной леди Кейтлин. - Но в этом случае тебе придётся сделать кое-что...
- И что же? - немедля осведомился я, так как вариант с членовредительством совсем меня не прельщал.
- Ну ты же у нас говорят герой... - поддела меня благородная леди. - Вот и объявишь сегодня во всеуслышание, что собираешься совершить новый подвиг в честь бесконечно прекрасной леди Мэджери ди Орлар баронессы Кантор.
- Какой подвиг?! - обалдело уставился я на сумасшедшую девицу и помотал головой. Ничегошеньки непонятно. Тут разве что можно вспомнить красивую традицию высшего сословия, когда обычная помолвка превращается в целый ритуал. И начинается всё как раз с совершения героического деяния в честь дамы сердца. Только я-то не благородный и с такими заявками на руку и сердце баронессы буду выглядеть как минимум глупо. Да и не примет она никогда таких посягательств с моей стороны. И обдумав всё, я сказал: - Это даже не забавно леди. Я не благородный сэр чтоб делать баронессе Кантор публичное предложение руки и сердца.
- Ничего страшного, - уверила меня широко улыбнувшаяся девушка. - Совершение этого подвига моментально дарует тебе наследное дворянство!
- Это что ж я такое должен совершить? - недоверчиво отнёсся я к такому заявлению.
- Убьёшь огнедышащего или льдистого дракона, - с милой улыбкой уведомила меня леди.
- Дракона?! - отвисла у меня челюсть. А когда я всё же захлопнул рот, то дёрнул правой рукой. Так хотелось приложить указательный палец к виску и покрутить. Очень уж подходящий для данного случая жест. Благородная девица определённо спятила. С обычными драконами целые воинские подразделения борются, а она мне предлагает практически неуязвимое магическое существо грохнуть в одиночку. Она б ещё голову сумеречного дракона потребовала. Чтоб у меня уж наверняка не было никаких шансов. Там архимаги пасуют, а тут я заявлюсь весь из себя такой... герой... годный лишь на лёгкий перекус для летающих ящеров. Хотя в одном она права - есть такой императорский эдикт о возведении в дворянское достоинство лиц одержавших верх в схватке с магическими драконами. Правда пока лишь пара Одарённых высших ступеней посвящения смогла получить таким образом благородный титул. Да и то по слухам они объединили усилия для этого, а не действовали поодиночке.
- Ты не ослышался стражник, именно дракона, - подтвердила свои слова леди Кейтлин. - И до сегодняшнего полудня ты должен заявить во всеуслышание о совершении такого подвига в честь Мэджери.
- Леди, вы в своём уме?! - не выдержал я. - Схватка даже с обычным драконом это же верная смерть для любого самого сумасбродного героя!
- А я тебя не заставляю с ним биться, - усмехнулась Кейтлин. - Достаточно твоего публичного обещания. А его исполнение останется на твоей совести.
До меня, наконец, дошло. Стала ясна суть коварного замысла обозлившейся на меня благородной девчонки. Видимо её уже познакомили с нашей кельмской достопримечательностью - с Буном-Акулой. Славный был когда-то по слухам рыбак... Пока однажды какой-то заезжий матрос не рассказал о необычном способе ловли акул. Дескать, на дальних южных островах, рыбаки не заморачиваются ни с какими сетями или донками. Берут простой нож, отплывают на лодке от берега, а как приметят акулу, прыгают в воду и зарезают её как свинью. Вот и вся ловля. Тогда будучи в сильном подпитии Бун и заявил, что тоже так сможет. И пообещался перед всеми доказать это на деле. Да только наши акулы не чета южным, что всего-то три-четыре фута длиной. У нас такие здоровущие встречаются, что на них с палубы корабля смотреть боязно - в распахнутую пасть шестивесельная шлюпка помещается... Простым ножом такую акулу разве что защекотать до смерти можно... И выйдя в море и поглядев на наших страшилищ, Бун и протрезвел тогда сразу. Ну и спасовал, не полез дразнить акул с ножичком. С того времени и прозвали его Буном-Акулой. И до сих пор каждый норовит при встрече подначить его и поинтересоваться, как там обстоят дела с ловлей зубастых чудовищ.
А с драконом ещё хуже выйдет... По улице не пройдёшь ведь потом, чтоб никто не поддел и не спросил, как там обстоят дела с обещанным подвигом. Буна ещё довольно добродушно поддразнивали, да и то он спился...
- Ну так что? - вопросила требовательно уставившаяся на меня леди.
- А для вас случаем не надо никакого дракона убить? - оторвавшись от нерадостных размышлений, я решил попытаться заморочить голову благородной леди. - А то как-то это некрасиво решать такие дела за леди Мэджери.
- Да после того что ты мне тут наговорил, я соглашусь принять от тебя разве что сумеречника! - вскинулась возмущённая девица.
- Даёте слово, что примете такой подвиг в вашу честь как убийство сумеречного дракона? - коварно ухмыльнувшись, продолжил я. Мне-то один бес какого магического ящера убивать. Всё равно шансов нет. А если вдруг случится чудо... То кто-то у меня попляшет! Заранее взятое обязательство благородной девицей принять подвиг это ж фактически обещание выйти замуж за героя, так по их ритуалу выходит.
- Даю слово, - не думая кивнула Кейтлин и предложила: - Но давай-ка вернёмся к делу стражник. Что ты выбираешь: небольшое, но очень болезненное членовредительство или необязательное к выполнению обещание совершить подвиг?
- Э-э... - протянул я, изумлённо наблюдая за поднявшейся в воздух лоймской вазой, до сей поры спокойно стоявшей на тумбе и не демонстрировавшей склонности к полётам.
- Что э-э? - передразнила меня леди Кейтлин и пригрозила обнаженным кинжалом: - Выбирай уже скорей!
Но я не удосужился дать ответ - меня больше занимала летающая ваза, обогнувшая по дуге кровать и приблизившаяся к нам. Кейтлин всё же что-то заметила в моих глазах и попыталась обернуться, но слишком поздно. Ваза резко поднялась к потолку и тут же рухнула на голову благородной девице. Да так что у той враз глаза закатились и ноги подкосились, и она рухнула на пол как подкошенная. А ваза после удара разлетелась сотней маленьких керамических обломков...
Ошалело похлопав глазами, я пригляделся получше и разглядел какую-то зыбкую прозрачную фигуру, едва различимую на фоне окрашенной в белый цвет стены. Однако сообразить, что понадобилось в моём доме неизвестному призраку, я не успел. "Сгусток Воздуха" развеялся, и я грохнулся на пол. Да неплохо приложился о деревянные половицы лбом. А когда вскочил на ноги, очумело мотая головой, увидел перед собой уже не прозрачную фигуру, а человека в длиннополом сером плаще с глубоким капюшоном. Прямо скажем подозрительный персонаж, да ещё и скрывающий нижнюю часть лица под шёлковой повязкой. Только очень красивые светло-голубые глаза и видны...
- Леди Энжель?! - ахнул я.
Девушка коротко кивнула и, сбросив с левого плеча небольшой рюкзачок, склонилась над бессознательной Кейтлин. Стянула тонкие кожаные перчатки и приложила руку к шее темноволосой стервы. А затем, отстранившись, резко разогнулась, выпрямляясь во весь рост и успокоительно проговорила: - Ничего страшного, через четверть часа очнётся.
- Это хорошо, - облегчённо вздохнул я и уставился на стянувшую вниз повязку с лица и откинувшую назад капюшон девушку ангельской красоты.
- Надеюсь, я не ошиблась, вмешавшись сходу в вашу схватку? - осторожно поинтересовалась очаровательная златовласка и самую чуточку покраснев, спросила: - То что происходило меж вами... это же не было любовной игрой?
- Упаси меня Создатель от таких игр! - с чувством высказался я, и Энжель облегчённо вздохнула и очаровательно улыбнулась.
И я отодвинулся немного назад. На всякий случай. Конечно эта леди не имеет никакого отношения к суккубам и не вызывает совершенно безумного желания немедленно схватить её и затащить в постель чтоб предаться пороку и разврату, но как же она прекрасна... Сияет такой необыкновенной чистой и невинной красотой, что дух захватывает.
Спохватившись, я отвёл взгляд от юной леди, пока совсем не спятил от восторженного умиления охватившего меня. И что б хоть немного отвлечься, поднял с пола бессознательную Кейтлин и уложил её на свою кровать. Там ей будет удобней, чем на коврике. Хотя возможно я слишком добр к этой стерве. Просто приятно поносить её на руках... Вельд обзавидуется.
- Значит, я удачно зашла, - продолжила нашу беседу Энжель.
- Это да, - кивнул я улыбнувшись. - Спасибо за помощь.
- Пустое, Кэрридан, - отмахнулась девушка. - Я перед тобой в неоплатном долгу.
- Ничего вы мне не должны, - уверил я благородную леди.
- Ты хороший человек, Кэрридан Стайни, - тепло улыбнулась мне Энжель и вздохнула: - А я вчера так растерялась, что даже спасибо тебе не сказала... Это я и зашла исправить. - И шагнув ко мне, порывисто поцеловала в щёку и немного отодвинувшись, шепнула: - Спасибо...
- Да не за что... - пробормотал я, силясь удержать себя в руках.
- Нет, есть за что, - не согласилась со мной леди и сокрушённо покачала головой: - Как же жаль, что не в моих силах достойно вознаградить тебя... У меня ничего нет...
- Да ничего мне не нужно, - заверил я леди Энжель. - Не беспокойтесь об этом.
"Ты чего мелешь пустоголовый?! - возмутился до сей поры помалкивавший бес. - Ты ж спускаешь в нужник такую прекрасную возможность затащить эту премиленькую лапочку в постель. Да она ещё и благодарна тебе будет, что ты позволил ей тебя отблагодарить!"
"Заткнись скотина рогатая!" - всерьёз обозлился я на беса, склонявшего к совершению такой гнусности в отношении чистой и непорочной девушки так доверчиво взирающей на меня.
- Ты хороший человек Кэр, действительно хороший, - повторилась Энжель и глаза у неё подозрительно заблестели. Будто она расплакаться собирается. Но удержавшись, девушка изобразила на лице улыбку и с грустью вздохнула: - Жаль, что мы не встретились раньше... Теперь-то рассчитывать не на что... - И преувеличено весело проговорила: - Да и о чём это я? У такого славного парня как ты не может не быть любимой девушки, а то и невесты!
- Так... - растерялся я, а мысли так и заметались в голове. Что ж ответить-то?! Что?! Сказать, что нет у меня никакой девушки, так получится что я вовсе и не славный парень, ляпнуть что есть, так выйдет ещё хуже...
Но придумать хитроумный ответ, по которому можно было бы понять, что нам с Энжель ничто не мешает подружиться, я не успел. Хлопнула входная дверь и до меня донёсся довольно знакомый голос: - Тьер Стайни! Тьер Стайни, вы дома? - И прежде чем я успел ответить, тьер Кован громко сказал кому-то: - Обыщите тут всё!
А Энжель вдруг побледнела и принялась лихорадочно натягивать на голову капюшон плаща.
- В чём дело? - шёпотом спросил я у метнувшейся было к окну и тут же отшатнувшейся от него девушки. - У вас какие-то неприятности с третьей управой?
- Да... - тихонько призналась опустившая голову Энжель, поняв, что бежать ей некуда и устремила на меня полный покаяния взор: - Не нужно мне было приходить... Теперь и у тебя ни за что неприятности будут...
- Это мы ещё поглядим, - приободрил я леди, оглядываясь. Да только спрятать её некуда... Но нельзя же позволить, чтоб такая чудесная девушка как Энжель сгинула в казематах третьей управы. К счастью наткнувшись взглядом на отдыхающую на моей кровати Кейтлин, я сообразил, что можно сделать, чтоб спасти невинную златовласку.
- Помоги мне её раздеть! - отрывистым шёпотом бросил я на ходу Энжель, устремляясь к своей постели.
- Зачем? - так же шёпотом спросила юная леди, взирая на меня округлившимися от удивления глазами.
- Так нужно! - ответил я и девушка медленно кивнув, принялась мне помогать освобождать от одежды Кейтлин.
- Тьер Стайни, вы дома? - донёсся до нас громогласный вопрос Кована, и мы, переглянувшись, ещё быстрей начали бороться с пуговками и шнурками, освобождая темноволосую красотку из замшевого плена. Страшно увлекательное занятие, если бы не дикая спешка...
- Прикрой её потом немного покрывалом и прячься под кровать! - велел я Энгель услышав скрип лестницы, и сбросив на ходу рубашку, метнулся к двери.
- О, тьер Стайни, так вы всё же дома?! - остановился на середине лестницы тьер Кован.
- Дома, - кивнул я, быстренько прикрывая за собой дверь. Увидев внизу в гостиной ещё четверых служащих третьей управы, изобразил на лице неописуемое удивление и спросил: - А что здесь происходит?
- Это? - оглянулся Кован и, кашлянув, чтоб привлечь внимание своих помощников шарящихся по первому этажу моего дома, сказал: - Это вынужденная необходимость, тьер Стайни. Приношу свои извинения за внезапное вторжение, но такова служба.