Пруссы приняли рыцарей и немногочисленных пехотинцев на щиты и их мечи вонзались в не прикрытые броней тела врагов и кромсали их на куски. Но три человека, два из которых получили ранения, каким-то чудом все же проломились через строй мореходов и побежали к спасительной для них лесной чащобе. Вот только на их пути оказались киевляне Твердятова и они замерли. Смерть для них была повсюду, позади и впереди, куда ни кинь, всюду клин, и тогда вожак рыцарей, который повел их в последний бой, посмотрел на своих раненых друзей, вновь повернулся к пруссам, вскинул свой меч и, потрясая им над головой, закричал:
- Язычники, я рыцарь короля Эринфрид фон Хаммер вызываю на поединок любого из вас! Дайте честную схватку, сволочи! Не трусьте!
Выкрики германца вряд ли кто-то понял, ибо для пруссов и киевлян это дикая тарабарщина человека, который вот-вот будет убит, и его тело обглодают лесные звери. Но я-то речь рыцаря понял, и в них мне послышалась такая боль настоящего воина, который не желает погибать от стрелы, что в моей душе его вызов нашел отклик. Он хотел смерти в бою и надежду на последнюю победу, и я решил, что должен дать ему этот шанс, пусть призрачный, ибо я сильнее, но уж какой есть.
Рукоять Змиулана, словно поддерживая мое решение, ткнулась в ладонь, и я прошел через строй воинов. Арбалетчики уже были готовы выстрелить в храброго германца, но я поднял вверх руку, и произнес:
- Этого я убью сам!
Стрелки отступили, после чего вокруг рыцаря и подранков быстро образовался круг из пруссов. Варяги и русичи в это самое время сгоняли в кучу пленных и обыскивали фургоны, а бойцы Поято на время стали зрителями поединка. Ну, а сам Эринфрид фон Хаммер понял, что ему дают возможность сразиться в одиночном бою, расплылся улыбкой и двинулся на меня.
Рыцарь был опытным поединщиком, шел легко и красиво, вроде бы шажки маленькие, но стремительные. Расстояние между нами было небольшое, метров шесть-семь, не больше, и вскоре мы скрестили свои мечи. Гвардеец на секунду замер и попробовал поймать мой взгляд, но вокруг была полутьма, в которой мелкие детали не разглядеть, и его клинок метнулся в мою голову. Я удар отбил и он отступил. После этого рыцарь попытался вновь атаковать и опять неудачно. Снова произошел размен ударами, и противник стал убыстряться. Хорошо заученные и отлично поставленные удары посыпались на меня градом со всех сторон, и Хаммер показал свое мастерство. Удар! Отбив! Выпад! Финт! Стальные клинки крутились вокруг двух людей и завороженные блеском мечей воины что-то выкрикивали. Но вскоре гвардеец стал выдыхаться. Он не мог выдержать яростного темпа и уже понимал, что его смерть близка. Играть с ним в 'честный поединок' стало не интересно, и мои дружинники в очередной раз убедились, что их вождь крут и силен, а раз так то пришла пора заканчивать этот бой.
Меч Хаммера поднялся в четком и красивом вертикальном замахе, и я метнулся на него. Всего один шаг на противника. Нырок под руку противника и Змиулан вонзается под ребра крестоносца. Булат идет между ребрами человека, и острие поражает сердце германца. Кисть на себя. Рывок и отход в сторону. Тело гвардейца, еще несколько секунд назад сильное и ловкое, заваливается набок и на траву падает выпавший из ослабевшей ладони меч. Дружина приветствует меня радостными криками, а я кивнул в сторону вставших спина к спине подранков и, направляясь к повозкам, бросил:
- Убить!
Вторя моему приказу, раздается двойной звук:
- Дза-нг! Дза-нг!
Арбалеты бьют в упор и тела еще двух католиков опадают наземь. Впрочем, это фиксируется самым краешком, и вскоре я забываю про поединок и расстрелянных крестоносцев, ибо пришла пора узнать, что же находилось в фургонах и кем являются сопровождаемые рыцарями люди.
Возле обтянутых парусиной повозок находился Ранко Самород и десяток варягов. Они стояли полукругом и перед ними были пленники, как я уже сказал, типичные зажиточные горожане в камзолах на голое тело или без них. От этих людей исходил страх, липкий и неприятный. Почти каждый из них был готов на все, лишь бы его не пытали, и дали возможность жить и дышать воздухом. Слово честь для них пустой звук и поймать таких граждан мечта любого полевого разведчика, информация есть, и допрос идет легко.
- Что в фургонах? - спросил я Ранко.
- Бочонки со свиным жиром.
Для чего современные вояки используют животные жиры, особенно свиные, я знал. Конечно же, для поджога вражеских крепостей и осадных мин, которые дают настолько сильный жар, что его даже каменные стены не всегда выдерживают, лопаются и разваливаются. Поэтому, уже представляя себе, кто передо мной, я выдернул из толпы пленников мордастого полноватого мужичка лет сорока пяти, с которого потоками стекал пот, отвел его в сторону и задал первый вопрос:
- Как тебя зовут?
- Эрвин Бергер, - быстро ответил германец.
- Откуда ты?
- Из Ахена.
- Эти, - я кивнул в сторону остальных пленников, - тоже оттуда?
- Только половина, а остальные из Трира и Страсбурга.
- Куда двигался ваш обоз?
Бергер втянул голову в плечи и выдохнул:
- Нас направили в армию герцога Генриха Льва.
- Для чего?
- Мы фортификаторы и знаем, как правильно брать крепости.
- Этим вы должны были заниматься в войске крестоносцев?
- Да. Готовится осада Дубина, и король Конрад послал нас на помощь герцогу.
- Это все?
- Нет.
Фортификатор замялся, а я без злобы пнул его сапогом по коленной чашечке и поторопил:
- Живее отвечай.
Католик скривился от боли и торопливо зашептал:
- Помимо осадных работ нам предписано осмотреть и разметить места, в которых должны быть построены новые замки и пробиты дороги. И еще я знаю, что нашему начальнику выдали карты венедских земель с предварительными набросками и пометками по будущему строительству.
- Кто у вас старший?
- Мэтр Карл Штрах.
- Он в толпе?
- Да.
- Карты у него?
- Да.
- Ваша группа одна такая?
- Нет. Еще две отправились в войско короля.
- Иди. Позже еще поговори.
Пинком я отправил пленника к остальным. Затем подозвал к себе Саморода и рассказал ему, кто попал к нам в руки. Варяг меня выслушал и покачал головой:
- Вон оно как. Значит, крестоносцы имеют ввиду, что могут не одолеть нас за один раз и думают о строительстве укреплений. Хитро все придумали. Опору для себя на наших землях готовят. Гады!
- Именно, что гады, Ранко. Но они не придумали ничего нового. Так же поступали римляне, когда на кельтов и галлов давили, и так же наступали саксы двести лет назад, когда на землях вагров основали Марку Биллунгов. Для начала натиск. Затем строительство крепостей, замков и складов. Потом сбор сил, зачистка территорий и новый рывок. Стратегия 'Дранг нах Остен', как она есть.
- Это понятно, - варяг согласно мотнул головой и посмотрел на пленников: - С этими-то, что делать будем?
- Найдешь карты, которые у них есть, а затем вместе с полусотней варягов и лесовиками отправим пленников в Аркону, где с ними жрецы потолкуют и к делу приставят, это ведь не шваль подзаборная, а люди с понятием о своем ремесле.
- Да, Вадим, наверное, ты прав. А с грузом как поступим?
- Просто. Караван, который утром пойдет, возьмем и вместе с ним все сожжем. Жир на вражеские телеги и гори-гори ясно.
- Понятно.
Ранко вновь отправился к пленникам, а я остался на месте и осмотрелся. Трупы германцев уже уносили в лес. Наши лошадники осматривали рыцарских коней и мощных тягловых животных, часть из которых мы заберем с собой. Другая группа воинов собирала в кучу оружие, доспехи, украшения имперских аристократов и кошельки мертвецов, хотя бы что-то с собой, но заберем.
В моих указаниях никто не нуждался, и мой взгляд скользнул по темному небосводу. Скоро утро и новый бой. Врагов будет сотни три, а то и больше, и в обозе, который мы собираемся разгромить, около восьмидесяти повозок. Драка будет серьезная, не чета неожиданному ночному налету, но крестоносцы не ожидают, что мы находимся непосредственно на тракте, да еще и днем, так что дело сделаем. Правда, потом придется срочно идти на соединение с Вартиславом и выдумывать новую каверзу для врагов. Однако это ничего, по дебрям бродить и от погони уходить, нам не привыкать.
Глава 14.
Верхняя Саксония. Лето 1147 Р.Х.
После ночной битвы с венедскими налетчиками, во время которой Седрик фон Зальх показал себя с самой наилучшей стороны, жизнь молодого рыцаря изменилась. Генрих Лев запомнил его и приблизил к своей особе. Седрик покинул отряд архиепископа Адальберта, который отпустил воина с миром, и в земли проклятых бодричей Зальх вошел уже как человек герцога. Воинов под его рукой не было, но зато он постоянно находился рядом с Генрихом, выполнял его задания и был на посылках. Лицо рыцаря стало узнаваемым. Каждый человек в войске крестоносцев знал, кто он такой и Седрика это устраивало, ибо, когда армия Льва соединилось с отрядами маркграфа Конрада Мейсенского, рыцарь был представлен отцу девушки, которую он считал тайной дамой своего сердца. Тогда влиятельный имперский аристократ удостоил его беседы и сказал, что у Седрика большое будущее и эти слова придали Зальху уверенности в себе. После чего у него мелькнула мысль, что шансы свести более близкое знакомство с Гертрудой Мейсенской из эфемерных превращаются в реальные.
Впрочем, дела сердечные занимали Зальха постольку поскольку. Шла война, и католики двигались на восток к языческой крепости Дубин. Каждый день случались схватки и подлые нападения венедов, которые прятались в лесах и болотах. Из дремучих чащоб летели стрелы и дротики, на тропах было превеликое множество хитроумных ловушек, а темными ночами с моря высаживались ватаги варягов, которые блокировали продвижение транспортных колонн. Приморский тракт был перекопан рвами, которые требовалось засыпать. Кое-где коварные язычники заранее изменили русло мелких речушек и ручьев, и воды размыли древнюю дорогу. Вражеские лесовики вырезали боковые и тыловые дозоры, а перед авангардом постоянно крутилась злая и весьма умелая конница бодричей под знаменем, на котором был изображен бурый медведь. Армия крестоносцев растянулась на десяток миль, и вместе с герцогом Генрихом находилось всего пятнадцать тысяч воинов. Многие крестоносцы, несмотря на летнюю пору, болели, а тысячи раненых отправлялись обратно в империю. Обозы с продовольствием отстали, и часть из них была разграблена, кстати сказать, не только венедами, но и самими католиками. На охрану караванов с припасами и тыловиков приходилось выделять сильные отряды из самых надежных воинов. Граф Оттон Амменслебенский, который сидел в Гамбурге, регулярно присылал гонцов с известиями из империи и жаловался на то, что никак не может разгромить отряд некоего Вадима Сокола, который вновь высадился в Верхней Саксонии и постоянно совершает набеги на тракт Гамбург-Любек. Между рыцарями происходили конфликты и поединки. Усталые люди были обозлены, а священники спорили между собой, и порой доходило до рукопашных схваток, в которых проповедники с тяжелыми деревянными крестами в руках, бросались друг на друга и орудовали символом веры, будто оружием.
В общем, быстрого броска на восток не получалось. Крестоносцы проходили в день не более четырех-пяти миль и теряли своих боевых товарищей. В армии все больше воцарялась неразбериха, и Конрад Мейсенский советовал герцогу Генриху остановиться, собрать силы в кулак, подтянуть обозы, поставить вдоль тракта временные деревянные форты и только после этого двигаться дальше. Хромоногий Лев, который перемещался только на носилках, слушал маркграфа и кивал головой. Ну, а затем он отдавал приказ усилить натиск на язычников, и воины Крестового похода вновь вступали в скоротечные схватки с врагами, проливали свою кровь и отвоевывали очередную милю заболоченной земли. Все эти судорожные рывки напоминали Седрику последние дни его пребывания в войске пфальцграфа Фридриха Саксонского, и он не раз порывался поделиться с герцогом своими соображениями по поводу ведения войны. Но мнение Зальха, впрочем, как и любое другое, не интересовало Генриха Льва. Поэтому, опасаясь немилости, рыцарь молчал и когда передовые отряды герцога все же вышли к Дубину он этому сильно удивился. Основного войска венедов не было, хотя не так давно оно стояло под стенами приморской твердыни бодричей, и католики пробились к своей первой цели.
Под Дубином настроение герцога заметно улучшилось. Он стал чаще улыбаться, и сломанная нога уже не так сильно беспокоила его. Армия католиков стягивалась к крепости бодричей и начала приготовления к осаде. Егерские отряды и группы свободных охотников, которых становилось все больше, зачистили окрестности и венеды стали нападать гораздо реже. В удобных для высадки с моря местах были оборудованы наблюдательные посты и срублены сторожевые вышки. Речушки и ручьи возвращались в прежние русла, а тракт заравнивали и устилали гатями. Снабжение немного улучшилось, по крайней мере, для герцога и его воинов, а затем, по настоянию Адальберта Бременского и нескольких цистерианцев, которые вели переписку с Бернардом Клервоским, проповедники прекратили грызню. От других колонн Святого воинства тем временем приходили вести, что продвижение вглубь вражеских земель идет относительно неплохо, хотя и не так хорошо, как планировалось. К воинам вновь вернулось бодрое настроение, и война опять стала превращаться в войну, а не в беготню за дикими варварами, которые находятся на своей земле и имеют собственные стрелометы и огненные зелья.
Каждый день Зальха был наполнен делами и в сопровождении своего оруженосца Танкреда он перемещался от одного отряда к другому. Герцог посвятил себя предстоящему штурму Дубина целиком и полностью, и того же он требовал от своих людей. Вот и приходилось Седрику проводить в седле по десять-двенадцать часов в сутки. Одних надо поторопить, а других придержать, третьим пригрозить, а четвертых урезонить. Встреча, другая и третья, а потом глядь, наступил вечер, и так продолжалось до тех пор пока на одном из утренних разводов герцог не оставил его в своем шатре. Зальх ничего такого не ожидал и не знал, что скажет ему Генрих Лев, а тот в свою очередь не торопился, приказал поднять полога шатра, который находился на возвышенности, и поднести его кресло поближе к выходу. Дюжие слуги выполнили приказ, и отошли в сторону. Седрик и Генрих остались вдвоем и герцог, кивнув в сторону языческой твердыни, спросил Зальха:
- Что скажешь, храбрый рыцарь, мы возьмем Дубин?
Седрик посмотрел на мощные валы крепости, за которыми находилась еще одна стена и каменные башни с десятками стрелометов, баллист и катапульт на них. Он отметил, что стяги князя бодричей Никлота гордо реют на свежем морском ветру, и представил себе вид с другой стороны, где находился окруженный мощными донжонами и высокими стенами порт, через который язычники получают подкрепления и припасы. Взять такую крепость было очень и очень сложно. Однако Зальх ответил без капли сомнения в голосе:
- Да, мой герцог, мы возьмем вражескую цитадель.
- И почему ты так думаешь?
- Языческим князьям не до нас, поскольку сейчас на них наступает король, а вскоре к нам прибудут мастера по ведению осад и подтянутся катапульты. Мы обложим Дубин со всех сторон, и как бы хорошо он ни был укреплен, конец будет один. Наши осадные орудия разрушат стены, а пехота добьет тех, кто останется на развалинах.
Генрих Лев слегка опустил подбородок и вздохнул:
- Нет у нас мастеров, поскольку противник их еще в Верхней Саксонии перехватил, да и с катапультами не все так просто, ибо многие потеряны во время вражеских налетов.
- Ничего, мой герцог. Это значит, что мы простоим под Дубином на месяц больше, чем ожидали, вот и все. Но в любом случае, до середины осени крепость падет. Таково мое мнение.
- Эх, мне бы твою уверенность Зальх. Впрочем, я оставил тебя не ради совета. У меня есть важное поручение, которое ты должен будешь выполнить.
- Я готов! - изображая служаку, рявкнул Седрик.
- Не тянись, - Генрих поморщился и кивнул на раскладной стул подле стенки шатра. - Сядь рядом, поговорим.
Рыцарь расположился подле герцога, а Генрих вновь окинул взглядом Дубин и заговорил:
- В следующем году я должен жениться на Клеменции Церенгенской. Все уже решено, но необходимо соблюдать правила приличия и я должен не реже одного раза в месяц отправлять своей будущей супруге письмо. Она сейчас находится при королевском дворе во Франкфурте, и мое послание к ней отвезешь ты. Почему, понимаешь?
- Нет.
- Объясняю. Ты участвовал в битве на тракте и спас мою жизнь. Естественно, тебя станут расспрашивать о том, что ты видел, и у меня к тебе просьба, обрисуй все так, чтобы я выглядел мужественным воином. Поведай, как я лично сразил нескольких варваров, а лучше вражеского вождя. Ну, а потом появились богомерзкие колдуны, которые плевались огнем, и я едва не погиб, но Господь этого не допустил и ты меня выручил. В общем, все должно выглядеть так, чтобы Клеменция могла мной гордиться.
- Теперь мне все ясно, Ваша Светлость.
Седрик кивнул и герцог продолжил:
- Это только начало, Зальх. Помимо этого в Гамбурге ты посетишь Оттона Амменслебенского и скажешь графу, что я очень недоволен его нерасторопностью. Только после этого ты отправишься во Франкфурт и навестишь двор королевы, а затем увидишься с папским легатом Гвидо, которому передашь мое личное послание для Бернарда из Клерво. Ну, а далее возьмешь письмо Клеменции и вернешься обратно. Справишься с этим?
- Да, - ответил Седрик.
- Вопросы есть?
- Имеются. Когда мне отправляться в путь?
- Завтра, как только приведешь себя в порядок. Деньги на дорогу и хороших лошадей получишь. Как вести себя при дворе тебя учить не надо?
- Нет.
- Что-то еще?
- Сколько людей со мной будет?
- Три десятка конников, которые проводят тебя до Гамбурга, а помимо того вместе с тобой отправятся гонцы маркграфа Конрада Мейсенского и других имперских дворян, а так же люди архиепископа Адальберта. Значит, сотня воинов наберется.
- Я все понял, Ваша Светлость.
- В таком случае, ступай и будь готов к путешествию.