Эвелина первой ступила на каменные плиты императорского двора. И замерла от восхищения. Было от чего. За огромными воротами из белого камня поднималась громадина дворца, будто высеченная в цельном куске скалы. Никаких украшений – только мощь напоказ, от монументальности которой подгибались ноги. Даже не восхищение вызывал замок: сознание собственной ничтожности перед неведомыми мастерами, создавшими такое чудо.
– Нравится? – немного ревниво спросила Тиора, наблюдая за реакцией девочки.– Удивляться нечему. Императорский дворец считается величайшей крепостью, когда-либо созданной на этом свете. Еще ни разу он не был захвачен врагами. Его просто невозможно завоевать.
– Нет ничего невозможного на свете,– неожиданно для себя грубо оборвала ее Эвелина. Тиора вскинула удивленно брови, но смолчала. Даже Ронни обернулся и смерил девочку внимательным взглядом.
– Извините,– виновато прошептала Эвелина, пряча под ресницами отблеск бешенства в глазах.
– Держи себя в руках,– прошипел дядя.
Девочка опустила голову еще ниже, недоумевая, что же заставило ее так резко отреагировать на слова Тиоры. А еще через миг они вошли во двор замка.
Охрану во дворец не пустили. Впрочем, ни Ронни, ни Тиора не рассчитывали на это. Потому основную часть охранников они оставили еще на входе – там же, где собрались воины остальных родов. Ронни чуть слышно горько цыкнул, когда воочию разглядел соотношение сил. На каждого воина в синем приходилось как минимум десять мужчин в цветах других родов. Правда, Эвелине в суматохе так и не удалось пока разглядеть красных нарядов сопровождающих Эйры.
– Хозяйка рода Доры еще не прибыла,– тихо произнесла Тиора.– Мне это не нравится.
– Говорил я, что наследникам Младшей Богини нельзя доверять,– раздраженно сказал Ронни.– Единожды предавшие предадут и вторично.
– Еще не вечер,– возразила женщина.– Впрочем, на нее мы не очень и рассчитывали.
Зал Совета оказался совсем другим, нежели его представляла себе девочка. Просто небольшое полутемное помещение с хаотично расставленными креслами и пуфами. Чуть поодаль – трон, обитый мягкой бархатистой тканью.
– Зато сражаться в такой комнате неудобно,– пояснил маг для девочки.– Так и ноги переломать недолго – постоянно обо что-нибудь да споткнешься.
Их уже ждали. Мужчина и женщина.
– Рада приветствовать вас,– выступила вперед полненькая низенькая старушка в темно-коричневом платье.– Тиора, сколько лет, сколько зим!
– Да продлятся вечно твои дни, Лиина,– наклонила голову хозяйка рода Дария.
– Давненько отпрыски Старшего Бога не участвовали в Совете,– усмехнулся незнакомец в ярко-зеленых одеждах, будто не замечая гримасы презрения, на миг исказившей черты лица Тиоры. Но, совладав с собой, женщина все же приняла церемонный поцелуй от главы семейства Младшего Бога.
– Приглашения нас обходили стороной, Майр,– несколько виновато заявила бабушка Эвелины.– Надо же, время ничуть не тронуло тебя. Наверное, много общаешься с молодежью…
– Близость молодой крови заставляет стариков чувствовать себя лучше и бодрее.– Майра ничуть не смутил скользкий намек Тиоры на его темные делишки.– Впрочем, все в пределах норм приличия. Не правда ли? Думаю, даже твоей внучке понравилось бы в моем имении. Я мог бы научить ее очень многому.
Эвелина внимательнее посмотрела на наследника Младшего Бога. Аккуратное каре шелковистых волос, тщательно выбритое лицо, удушливый аромат каких-то сладких духов и – сладострастный взгляд, которым он бесцеремонно обшарил маленькую фигурку ребенка. Девочку передернуло от отвращения, что не осталось незамеченным родичами. Ронни успокаивающе положил руку на плечо племянницы.
– Полно вам упражняться в словесной пикировке,– прервала только начавшуюся перепалку Лиина, грузно опускаясь в ближайшее кресло.– Никто из нас не безгрешен. Я, например, совершенно не умею распоряжаться деньгами. Все это знают. Но какое счастье, что на моих кредиторов напал в последнее время мор. Иначе они бы разорили меня. Даже продажа родового замка – и та не помогла бы.
– Действительно повезло,– с сарказмом ответил Ронни.– Не иначе судьба благоволит вам.
Дальняя дверь, скрытая тяжелой портьерой, неслышно отворилась. В зал быстрым шагом вошел совсем юный глашатай в ослепительно-белых одеяниях.
– Император,– громко возгласил он и так же быстро удалился прочь.
Повелитель Рокнара оказался, на взгляд Эвелины, далеко не стар. Не больше сорока лет по человеческим меркам. Высокий – вровень с Ронни, светловолосый, с прозрачными голубыми глазами.
– На колени,– одернул девочку Ронни. Эвелина послушно опустилась на мягкий пушистый ковер, следуя примеру остальных присутствующих в комнате.
– Встаньте, друзья мои,– негромко произнес Дэмиен, садясь на свой трон.– Занимайте места. Дело предстоит долгое и трудное. Я вижу, все присутствуют. Но где же Эйра?
Словно в ответ на вопрос императора в коридоре послышалась приглушенная ругань, и в комнату, запыхавшись, ворвалась хозяйка рода Доры.
– Прошу прощения, мой повелитель,– с глубоким поклоном извинилась женщина, одной рукой пытаясь незаметно вытереть пот со лба.– Меня задержали.
– Кто же осмелился? – удивился император.
– Хотела бы я знать,– с глухой яростью в голосе ответила Эйра.– На меня напали, ваше императорское величество, в двух шагах от столицы. Мне пришлось пробиваться с боем.
– Ваши люди не пострадали? – холодно поинтересовался повелитель.
– О нет,– хищно оскалилась женщина.– Пострадали нападающие. Впрочем, я сама разберусь с этим неприятным вопросом.
– Отлично.– Император жестом разрешил Эйре занять ее место и впервые обратил внимание на Эвелину: – Дитя, подойди ко мне. Смелее. Тебе пока нечего опасаться.
Дождавшись едва заметного кивка Ронни, Эвелина несмело выступила вперед.
– Для всех нас будет удобнее, если ты сядешь в центре.– Император пожал плечами.– Все должны как следует разглядеть знаменитого пятнадцатого потомка Дарина Проклятого.
Эвелина молча села на предложенный стул и до боли закусила губу.
– А теперь перейдем непосредственно к сути.– Дэмиен окинул взглядом всех присутствующих.– Суть, собственно, сидит перед вами. Глубокоуважаемые Высочайшие, а также не менее уважаемые представители рода Старшего Бога. Мы все знаем историю Дарина. И мы все, особенно я, помним его пророчество. Меня интересует ваше мнение лишь по одному вопросу: что нам делать с этой девочкой?
Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Эвелина закрыла глаза, чувствуя на себе перекрещения многих взглядов.
– А чего тут думать? – первым не выдержал Майр.– Восстание Дарина едва не уничтожило империю. Во избежание повторения – убить девчонку.
– Наследник Младшего Бога забывает, что Эвелина еще ничем не запятнала своего имени,– ехидно ввернула Тиора.– Или теперь принято казнить невинных? Что вы скажете толпе, когда на эшафот введут ребенка?
– А разве толпе надо что-то объяснять? – нарочито удивился Майр.– Толпе надо крови, да побольше.
– С каких это пор Высочайшие превратились в обыкновенных убийц? – не отступалась женщина.– Или в империи так принято отныне: убивать без суда и следствия? И без доказанной вины?
– Майр погорячился,– неожиданно заступилась за девочку Лиина.– Казнь – это мера, которую следует применять в крайнем случае. Есть более гуманные способы. Например, сообщить Совету истинное имя девочки. В случае повторения истории Дарина мы всегда сможем остановить восстание на самых ранних этапах.
– Хорошая идея,– поддержал женщину император.– Эвелине при ее примерном поведении ничто не будет угрожать.
– Вы хотите сделать из девочки рабыню? – вмешалась в спор Эйра.– Любой из Высочайших сможет помыкать ею, как только ему заблагорассудится. Даже сделать, при особом желании, своей наложницей. Или отдать на потеху пьяным воинам рода. А девочка и пожаловаться не сможет. Вам ли объяснять, как сладка власть над человеком без имени. Она даже умереть не сумеет без вашего на то позволения.
– Не надо драматизировать,– мягко прервал Эйру император.– Мы все достойные люди. И никто не употребит свое знание во вред ребенку.
– А гарантии? – спросил Ронни.– Честное слово?
– Разве этого мало? – облизнулся Майр.– Такой расклад мне нравится намного больше, чем первоначальный.
Эвелина вздрогнула, вновь поймав на себе липкий раздевающий взгляд наследника Младшего Бога.
"Лучше смерть",– мелькнула в голове шальная мысль.
– В таком случае вынужден вас разочаровать.– В голосе Ронни звучало явное торжество.– Чтобы узнать имя ребенка, вам придется подвергнуть его пытке. Что однозначно является одним из наиболее тяжелых преступлений против личности. Кто из вас готов навлечь на себя немилость Богов?
– Зачем нам подвергать пытке ребенка? – лукаво усмехнулась Лиина.– Мы лучше допросим с пристрастием тебя, Ронни. Ты же присутствовал при ритуале наречения девочки. Не беспокойся, Старший Бог умеет быть милосердным к своим заблудшим детям. Конечно, если станешь упорствовать – вызовем настоящую боль. Не мне тебе объяснять такие элементарные вещи. А мы свои грехи как-нибудь отмолим.
– Да хоть до смерти запытайте,– расхохотался Ронни.– Только вряд ли у вас что-нибудь получится. Девочку нарекла истинным именем ее наставница, которая давным-давно упокоилась в призрачной обители Старшей Богини.
– Предусмотрительно,– хмыкнул император.– Однако ты спас Эвелину от верной смерти, если меня не обманывают мои информаторы. Значит, имеешь полное право потребовать у нее имя. Ты же своей жизнью при этом рисковал как-никак. Или откажешь Совету в таком одолжении?
– Когда я спасал Эвелину, у нее еще не было имени.– Ронни удобно развалился в кресле.– Ей нечем было тогда расплатиться за мою помощь. Следовательно, и теперь я не имею права требовать с нее платы.
– Жаль,– огорченно цыкнул Майр.– Возвращаемся к первому варианту?
– Какой ты сегодня кровожадный,– почти ласково улыбнулась Лиина.– Можно поступить еще проще – заковать девочку в антимагические кандалы. В них особо не поколдуешь.
– А заодно и посадить под замок до скончания дней,– возмутилась Эйра.– Оковы же так легко снять.
– Хозяйка рода Доры права,– неожиданно согласился император.– Мы не сможем контролировать девочку на расстоянии. Кто поручится, что ее не освободят доброхоты.
– Казнь? – почти утвердительно спросила Лиина.– Мне бы, конечно, не хотелось, но иного выхода я пока не вижу.
– Сборище убийц,– вскочила со своего места Тиора.– Вы посмотрите сначала на девочку. Хорошенько посмотрите, чтобы на суде Богов припомнить, как легко вы приговорили к смерти невинного ребенка.
– Пока невинного,– прервал женщину император.– Дарин тоже не сразу превратился в чудовище.
– Летописи пишут победители… – Ронни тоже встал со своего места и подошел ближе к девочке.– Мы слышали о пророчестве только с ваших слов, повелитель.
– Ты подвергаешь сомнению мою честность? – искренне удивился Дэмиен.– Род Старшего Бога меня удивляет все больше и больше с каждым днем. Кажется, когда-то я совершил большую ошибку, заступившись за вас перед Советом.
– Пусть вас также удивит и род Младшей Богини,– присоединилась к Ронни Эйра.– Девочка наполовину наша. И мы без боя не отдадим ее.
– Успокойтесь,– призвала всех к порядку Лиина.– Можно подумать, что девочка уже приговорена. Мы ведь только начали разговор о судьбе ребенка.
– Действительно,– успокоившись, Тиора вновь заняла свое место.– Мне интересно, что Совет скажет по следующему поводу. Эвелине на островах пришлось прибегнуть к Высшей магии.
– Невозможно,– перебил ее Майр.– Надстихийной магией может пользоваться лишь выпускник Академии, да и то не всякий.
– И все же,– упрямо продолжила женщина.– Ронни готов свидетельствовать водой, что девочка вызвала меч справедливости, спасая родную деревню. Более того – выжила после этого. Вы же маги, откройте свои глаза. На ней до сих пор видны отметки Младшей Богини.
Девочка вновь зажмурилась, боясь дать волю чувствам под многочисленными взорами членов Совета.
– Видны,– сухо подтвердил император.– И что?
– Неужели я должна объяснять куратору Академии прописные истины? – с сарказмом задала вопрос Тиора.– Меч справедливости убивает врага его же собственным злом. Но это оружие обоюдоострое. И человек, применивший такую магию, вынужден будет заглянуть в самые темные уголки своей души. После подобного испытания выживают лишь безгрешные, почти святые. Много вы знаете счастливчиков? Я – лишь одного, который сидит сейчас перед вами.
– К чему ты клонишь, Тиора? – Майр негромко хохотнул.– Нам пасть ниц перед этой пигалицей и признать ее воплощением Бога?
– Зачем же,– подняла брови женщина.– Я говорю о том, что в душе девочки нет зла. Иначе бы ей не удалось пережить ответного визита Бога. Эйра может подтвердить. Младшие Боги своих жертв так просто не отпускают.
– Зло может появиться потом,– возразила Лиина.
– Не может,– вдруг пришел на помощь император.– Зло не появляется ниоткуда. Оно есть в человеке изначально. Если человек силен, он может сам бороться со своими демонами. Наверное, даже победить их. Обычно же бывает наоборот. Но то, что девочка выжила, еще ни о чем не свидетельствует. Боги любят шутить над смертными.
– Вы осмелитесь пойти против воли Богов? – спросила Эйра.– Младшая Богиня могла убить ребенка. Но вместо этого она дала ему шанс. Почему мы должны препятствовать воле Богов? Кто знает, какие у них виды на девочку...
– У нас разные покровители,– ощерился Майр.– Не забывай. То, что одобрит Младшая Богиня, покажется неприемлемым для остальных.
– Тихо,– приказал император, погружаясь в глубокое раздумье.
В комнате воцарилась тишина.
– Похоже, все доводы "за" и "против" озвучены,– продолжил наконец Дэмиен собрание.– Предлагаю перейти к голосованию. Решение будет принято простым большинством голосов. Сначала выслушаем представителей Старшего Бога, как родичей этого ребенка.
Вопреки ожиданиям девочки, слово взял Ронни.
– Уважаемые члены Совета и вы, мой повелитель,– кашлянув, начал маг. Он встал позади Эвелины и будто случайно ласково погладил ее по голове.– Посмотрите внимательнее на этого ребенка. В свои двенадцать лет ему пришлось перенести столько, сколько не каждый взрослый вынесет за всю жизнь. Да, девочке не повезло родиться пятнадцатым потомком Дарина, но предков не выбирают. Мы ведь цивилизованные люди,– разве можно убивать человека лишь из-за туманного пророчества? Учтите, перед вами сидит обычная маленькая девочка, которая еще никому не причинила вреда. Более того, не задумываясь она рисковала своей жизнью, спасая жителей острова от пиратов. Будьте милосердны.
Закончив говорить, мужчина остался стоять за спиной девочки, весь подобравшись, будто для прыжка.
– Отличная речь,– одобрил император.– Жаль, что ваш род не может голосовать на Совете. Прошу, следующая – Эйра.
Женщина не стала вставать с места.
– Если вы приговорите ребенка, то мы выйдем из Совета,– буркнула она.– Наше решение – Эвелина ни в чем не виновна, и потому мы против любых ограничений ее свободы.
Майр выступил, не дожидаясь особого приглашения императора.
– Наследники Младшего Бога за казнь однозначно,– ядовито усмехнулся он.– Лучше перестраховаться.
– Старшая Богиня не будет столь категорична,– благосклонно взглянула на девочку Лиина.– Ребенок заслуживает жизни, но нам будет спокойнее, если жизнь его пройдет в стенах темницы.
– Такое решение не подходит,– покачал головой император.– Мы уже обсудили этот вариант и отвергли его как невозможный. Сейчас есть только два выхода: помиловать или казнить.
– В таком случае.– Лиина немного помедлила и жестоко заключила: – Смерть.
– Итак, что мы имеем? – устало вздохнул Дэмиен.– Два голоса против, два – за. Что ж, мой выбор станет решающим.
Император вновь надолго задумался. Эвелина замерла, чувствуя, как бешено колотится ее сердце. Эйра вся подалась вперед, даже не пытаясь скрыть волнения. Лишь Тиора оставалась внешне безмятежной, но небольшая дрожь ее рук показывала, как тяжело дается хозяйке рода видимость спокойствия.
– Я голосую "за",– тихо обронил император.– Девочка еще не совершила никаких преступлений перед империей. Пусть живет, но с одним условием. Эвелина показала себя неплохим магом. Сила в неопытных руках может привести к печальным последствиям. Я хочу, чтобы ее отправили в Академию. Там она под руководством опытных наставников и знатоков душ научится управлять своим даром. Да и нам будет спокойнее при возможности контролировать ее развитие.
– Девочку пытались убить,– мягко возразила Тиора.– Сумеет ли Академия защитить ребенка?
– Вы сомневаетесь в моих возможностях как куратора? – гневно прервал женщину повелитель.– Клянусь, Эвелине ничто не будет угрожать на острове, пока я занимаю трон Рокнара. К тому же, насколько я знаю, ее пытались убить магией воды. Ищите предателей в собственном роде.
– Ваша осведомленность поражает,– прошипела Тиора.– Надеюсь, охрана Академии магии на таком же высоком уровне.
Император лишь презрительно улыбнулся.
– Я знаю, что ни в роду Старшего Бога, ни в роду Младшей Богини еще не проводили траурных церемоний по поводу смерти родителей Эвелины,– продолжил Дэмиен.– Я разделяю скорбь ваших семейств и распоряжусь помочь в организации ритуала поминовения. Ну а сразу после необходимых и надлежащих церемоний девочку ждут в Академии. Учебный год уже начался.