* * *
Девочка лежала с закрытыми глазами на мягкой постели. Не было сил пошевелиться.
– Очнулась, дитя запретной любви? – раздался ехидный голос Ронни.
Девочка промолчала. Она чувствовала странную опустошенность и расслабленность.
– Вставай,– более властно приказал маг.– Будем думать, что нам с тобой дальше делать.
– Ничего не делать,– тихо попросила девочка, с трудом заставляя себя посмотреть на дядю. Тот сидел на самом краешке постели возле Эвелины и сердито хмурил брови.
– Наконец-то,– хмыкнул он.– Если полагаешь, будто я собираюсь тебя жалеть, то глубоко ошибаешься. Впервые вижу, чтобы от такой пустячной кровопотери в обморок бухались, да так надолго. А вот ругать тебя есть за что. Даже выпороть не мешало бы, пока твои бабки заняты другими делами и не смогут мне помешать.
– Рискните,– глухо предложила Эвелина, исподлобья наблюдая за реакцией мага.
– Девочка моя,– холодно улыбнулся Ронни.– Запомни, лучше недооценить свои возможности, чем переоценить. А ты в последнее время становишься слишком самоуверенной. Или забыла, чем закончилась твоя попытка померяться со мной силой?
– Нас прервали тогда,– напомнила Эвелина.
– Наглеешь,– мягко протянул Ронни.– Предлагаешь повторить? Только учти, в этот раз твоя наставница не придет на помощь.
Девочка с вызовом глянула в спокойные и оценивающие глаза мага, но через миг опустила голову.
– Я просто хотела сказать, что не стоит обращаться со мной, как с ребенком.
– Интересное дело,– усмехнулся мужчина.– На корабле ты сетовала, что я слишком жесток с тобой, теперь – что нянчусь чрезмерно. Не мешало бы тебе определиться.
– Попробуйте обращаться со мной, как с равной,– робко предложила девочка.
– Не заслужила пока,– хмыкнул Ронни.– А уж после того представления, что ты устроила императору… Вроде бы у нас был уговор и ты обещала держать себя в руках. Или забыла?
– Вроде бы кто-то обещал моей наставнице, что будет оберегать меня от опасностей,– вернула колкость девочка.– И этот кто-то молча наблюдал за тем, как меня едва не зарезали.
– Моя вина,– признал маг.– Но что мне оставалось делать? Броситься с обнаженным мечом на императора? Меня бы испепелили моментально. Не мог же я пойти против воли Богов. Да и закончилось все благополучно.
– Вот и не обвиняйте меня в том, что я всего лишь попыталась выжить.
– Ладно, сделанного не воротишь,– устало потер лоб маг.– Поднимайся, лежебока. Обсудим эту ситуацию с хозяйками родов.
Девочка послушно встала с постели. Стиснув зубы, без жалоб снесла резкий приступ дурноты и, одернув перевязанной рукой немного смявшееся платье, отправилась за дядей.
Впрочем, Ронни направился в кабинет не сразу. Сначала он заглянул на кухню и заставил Эвелину отведать наваристого куриного бульона.
– Ешь,– сухо приказал он.– Твоя рана заживет быстро, уже к вечеру от нее не останется и следа. Но организму надо много энергии, чтобы восстановиться. Так что не привередничай.
Эвелина и не думала отказываться. Ронни терпеливо дождался, пока закончится трапеза девочки. На десерт ей достался темный маслянистый напиток с резким специфическим запахом.
– Что это? – спросила Эвелина, подозрительно принюхиваясь.
– Яд, конечно,– сделал маг попытку пошутить.– Пей. Отвар из черноягодника еще никому не навредил, сама знаешь.
Эвелина зажмурилась и одним махом опустошила кружку. От сильной горечи заслезились глаза, зато исчезли тошнота и головокружение.
– Отлично,– улыбнулся маг одобрительно.– А теперь пойдем к Тиоре. Та уже заждалась, поди.
Хозяйка рода Дария о чем-то яростно спорила с Эйрой. Звуки голосов разносились далеко по коридорам замка. Девочка прислушалась, но не успела уловить сути разногласий.
– Я привел ее,– громко заявил Ронни, открывая двери и прекращая разговор двух женщин.
– С тобой все хорошо, девочка моя? – встревоженно поинтересовалась Тиора, впрочем, не делая попытки подняться из глубокого кресла навстречу внучке.
– Она в полном порядке,– вместо ребенка ответил маг.– Рука, конечно, поболит немного, но можно будет снять бинты уже вечером.
– Мы рады,– сухо произнесла Эйра.– Садись, Эвелина.
Девочка послушно направилась в свой любимый угол кабинета, подальше от взрослых, но была остановлена окликом Высочайшей:
– Поближе, Эвелина. Нам надо многое обсудить.
Девочка села на предложенный стул и напряженно выпрямилась, ожидая вопросов.
– Рассказывай,– ласково попросила Тиора.– Что говорил тебе император? Мы все видели, что вы о чем-то беседовали около алтаря.
– Ничего особенного, он просто объяснял, как именно собирается убить меня,– пожала плечами девочка.– Я ведь мало понимаю в ритуалах Рокнара. На Лазури не практиковались человеческие жертвоприношения.
– В Доргоне они тоже чрезвычайно редки,– сделала Тиора слабую попытку оправдать порядки империи.– На моей памяти подобным способом казнили редко, на пальцах одной руки можно пересчитать эти случаи. Обычно использовали специальных животных.
– Значит, мне повезло,– хмыкнула девочка.– Однако почему-то подобная исключительность меня не радует.
– Во всей этой истории есть один положительный момент,– постарался успокоить племянницу Ронни.– Теперь мы можем практически наверняка утверждать, что именно Дэмиен стоял за покушениями на Эвелину. Играть, зная имя главного противника, намного проще.
– Не думаю,– возразила Эйра, покачав головой.– Не торопись с выводами, Высокий. Мы можем наверняка утверждать только то, что император пытался убить девочку. А сколько попыток он совершил – одну, которую мы лицезрели утром, или несколько, – нам, увы, неизвестно. И охотников за головой Эвелины может быть тоже несколько. Не стоит сбрасывать со счетов такую вероятность.
– Чем дальше, тем интереснее,– нахмурился маг.– Тем не менее завтра мы должны передать Эвелину под покровительство Дэмиена.
– Мне теперь эта идея тоже не кажется столь заманчивой, как поначалу,– пожала плечами Высочайшая.– Но что поделать? Пойти против воли императора?
– Пусть остается первоначальный план,– неохотно предложил Ронни.– Ввязываться сейчас в драку – значит почти наверняка проиграть.
– Совсем недавно ты был готов развязать войну в империи,– ехидно заметила Эйра.
– Да,– спокойно подтвердил маг.– И готов это сделать сейчас. Если Эвелине будет угрожать непосредственная опасность. Рисковать без должной причины – не в моих правилах. Не думаю, что Дэмиен попытается убить девочку сразу по прибытии ее на остров. Это вызовет слишком много шума и кривотолков.
– Но он пытался убить Эвелину сегодня при намного большем скоплении народа,– встревоженно сказала Тиора.
– В глазах окружающих это было не убийством, а вполне заурядным ритуалом,– поддержала мужчину Эйра.– Тем более что он гарантировал безопасность Эвелины лишь в пределах острова. Хоть мне и не нравится вариант, предложенный Ронни, но лучшего у нас все равно нет. Девочке пойдет на пользу обучение в Академии. А наши люди приглядят за ней там. После провалившегося покушения император станет намного осторожнее, что даст нам время на подготовку должного ответа.
– Ронни против Дэмиена? – скептически улыбнулась Тиора.– Безумие. Император уничтожит его одним пальцем, если мой сын осмелится встать на защиту Эвелины.
– А разве Ронни единственный маг в Академии? – задала риторический вопрос хозяйка рода Доры.– Там будут люди и из моего рода. Например, Высокая Риена, моя племянница. Смышленая девчушка, у которой есть все шансы стать следующей Высочайшей, если, конечно, мои надежды на Эвелину не оправдаются.
– Я видел Риену в деле,– подтвердил Ронни.– Из нее выйдет толк. Если она согласится работать под моим руководством, Эвелине опасаться нечего.
– О нет, дорогой,– неожиданно рассмеялась Эйра.– Выяснять, кто в вашей паре будет главным, изволь непосредственно с Риеной. Мне слишком дороги мои нервы.
– Я разберусь, не сомневайся,– успокоил женщину Ронни.– Мне уже приходилось сталкиваться с твоей племянницей, так что я знаю, на что иду.
– Вот и договорились,– женщина с удовольствием пригубила из фужера, в котором красными бликами переливалось терпкое вино.– Да и я собираюсь в этом году проводить практические занятия для выпускников. Роду никогда не помешают новые маги. Не беспокойся, Тиора, мы не дадим Эвелину в обиду.
– Я надеюсь.– Хозяйка рода Дария внимательно и ласково посмотрела на девочку, пытаясь скрыть слезы, на миг блеснувшие в ее глазах.– Просто мне не дает покоя предчувствие, что я вижу свою единственную внучку в последний раз…
* * *
Эвелине хотелось петь от радости. Она еле сдерживала улыбку. Сбывалась ее самая заветная мечта – обучаться магии в Академии. Неужели то, на что она и надеяться не могла, коротая долгие вечера в домике у колдуньи, наконец-то исполнится? Умом девочка понимала, что поводов для веселья маловато, но сердце все равно не хотело ровно биться в груди, то подпрыгивая в нетерпеливом ожидании, то ухая куда-то в желудок от накатывающего беспричинного ужаса.
– Впервые вижу тебя такой оживленной,– заметил Ронни, случайно столкнувшись с нею во дворе, где Эвелина пританцовывала на месте, ожидая отправки на пристань.
– Погода хорошая,– невпопад ляпнула Эвелина.
– Хорошая,– подтвердил маг, с удивлением оглядевшись. Мелкий дождик, моросивший с утра, прекратился. Легкий ветерок разогнал серые облака, и в просветы меж туч выглянуло неяркое осеннее солнышко. Уставшее за лето светило уже не могло согреть землю, и девочка была одета в теплую походную одежду – шерстяные штаны и вязаный свитер.
– А ты позавтракала? – вдруг заинтересовался маг, цепким взглядом охватывая худенькую фигурку племянницы.
– Не успела,– легкомысленно призналась Эвелина.– Да и не хочется.
– Правда? – нехорошо усмехнулся Ронни.– Быстро на кухню. У тебя еще есть немного времени, чтобы хорошенько подкрепиться перед дорогой. И учти – с сегодняшнего дня любое твое неповиновение будет строго караться, поскольку отныне я для тебя не любящий дядя, а строгий преподаватель.
– И почему всем так нравится меня пугать? – тихонько прошептала девочка, послушно направляясь в замок.– Как будто до этого меня холили и лелеяли.
Наскоро перекусив еще теплой сдобной булкой, от которой сладко пахло корицей, и выпив целую кружку парного молока, девочка снова выбралась во двор. Сидеть на одном месте именно сегодня представлялось ей совершенно невозможным. Там уже суетились слуги, собирая в дорогу целую кучу баулов, мешков и тюков одежды. Ими руководил Ронни, который опять недовольно покосился на девочку, но промолчал.
Сами проводы Эвелина плохо запомнила. Было много суеты, шума и мельтешения незнакомых лиц. Но вдруг она совсем близко увидела расстроенное лицо Тиоры, которая старательно улыбалась. Хозяйка рода Дария не стала обнимать внучку. Она просто слегка потрепала Эвелину по волосам, глядя куда-то вдаль, и тихо произнесла:
– Будь осторожна, девочка моя. Что бы ни случилось, помни… – Тут голос женщины на миг дрогнул: – Я люблю тебя.
Эвелина смущенно промолчала, не зная, какие слова подобрать в ответ.
Ронни терпеливо дождался, пока племянница распрощается с родичами, и усадил Эвелину в карету. А уже через час они погрузились на паром, который должен был доставить их в Академию. В просторной кают-компании их ожидала молодая девушка в красном кожаном костюме. Длинные светлые волосы ее, убранные в небрежную высокую прическу, расплелись, рассыпавшись по плечам. Серые глаза равнодушно скользнули по магу и задорно подмигнули Эвелине.
– Рад тебя видеть, Риена,– с вежливым полупоклоном приветствовал незнакомку Ронни.– Давненько не виделись.
– Будь моя воля, не виделись бы еще дольше,– сухо ответила на приветствие девушка и обратилась к маленькой родственнице: – Так это ты дочка непутевой Эльзы? Приятно познакомиться.
– Взаимно,– протянула настороженно Эвелина.
– Вот и отлично,– улыбнулась девушка.
– Мне кажется, нам стоит обсудить кое-какие вопросы наедине,– перебил Риену маг.
– А мне так не кажется,– ответила девушка, пожимая плечами.– У меня есть строгая установка – защищать Эвелину. Про тебя в указаниях хозяйки рода не было ни слова.
– И все же я настаиваю! – В помещении явно запахло ссорой. Эвелина вжалась в кресло, наблюдая за разговором двух Высоких.
– Не будь тут ребенка, я бы вызвала тебя на поединок, Ронни,– процедила сквозь зубы Риена.
– Если тебя останавливает лишь присутствие Эвелины, то это дело легко поправимо,– спокойно сказал маг.– Мы можем выйти на палубу, например.
– И что это ты вдруг озаботился выяснением отношений? – язвительно спросила Риена.– Никак совесть замучила?
– Я с удовольствием выслушаю все твои претензии, но наедине.– Ронни холодно усмехнулся.– Нам предстоит долгое время работать сообща, и я не хочу, чтобы из-за наших былых разногласий пострадала Эвелина.
– А я не хочу иметь с тобой никаких дел, Высокий,– презрительно сморщилась девушка.– Не беспокойся за девочку. Я сумею защитить ее, с тобой или без тебя. Главное – не путайся под ногами. А то я за себя не отвечаю.
Риена вылетела наружу, с силой захлопнув за собой дверь. Девочка с испугом перевела взгляд на дядю и от изумления чуть не поперхнулась. Тот закрыл лицо руками и беззвучно смеялся.
– Похоже, скучать в Академии нам не придется,– отсмеявшись, заметил маг.– Отдыхай. Мы прибудем на остров вечером.
Часть третья
Академия
Эвелина устала. Она уже больше часа под присмотром Ронни осваивала технику владения мечом. В просторном пустом зале, специально отведенном для подобных целей, в этот поздний час больше никого не было. Время ужина давно миновало, скоро отбой. В желудке недовольно заурчало, напоминая, что Эвелина и пообедать сегодня толком не успела. Так и придется голодной до утра куковать. Не пойдешь же ночью в столовой еду выпрашивать. Да и запрещено это: если попадешься – наказания не избежать.
Мысли неторопливо толкались в гудящей от усталости голове, пока тело машинально выполняло приказы мага. Гулкое эхо от его четкого счета разносилось по всему помещению. Раз – взмах, два – выпад, три – увернуться от атаки противника, четыре – исходное положение. И вновь и вновь повторять, пока движения не станут полностью не зависящими от разума.
Ронни, выполняя данное перед отъездом обещание, не прощал племяннице ни малейшей оплошности. Иногда девочке казалось, что он слишком придирчив. Но жаловаться было некому. Даже Риена, которой обычно ничего не нравилось из того, что делал маг, одобрительно кивала головой при виде изнурительных тренировок.
Расписание девочки было утверждено раз и навсегда. Подъем – на рассвете, а зачастую и до, скудный пресный завтрак, занятия магией до обеда, такого же невкусного, как и завтрак, но намного более сытного. Полчаса отдыха – и физические упражнения. До упора, до соленого привкуса крови во рту. А зачастую – и до обморока от изнеможения. Не выдержавших напряжения на пару дней помещали в лазарет. Там отпаивали горькими лечебными травами, от которых неудержимо клонило в сон. Тяжелый, беспробудный, на сутки, а то и более, до жути напоминающий смерть в миниатюре. В Академии симулянтов не было. Подобный отдых казался страшнее наказания.
Эвелина еще держалась. Она осталась единственной на курсе, кому пока удалось избежать истерик от усталости. Приступы бесслезного отчаяния были, однако ночью, наедине с темнотой. Только тогда девочка позволяла себе немного ослабить пружину, которая не позволяла ей сорваться. Только тогда она могла отдохнуть от навязчивого присутствия кого-то рядом. Днем неподалеку всегда кто-то был. Или Ронни, в холодных карих глазах которого больше не было ни капельки сочувствия. Или Риена, которая полностью поддерживала мага в теории и практике воспитания.
Девочка училась ненавидеть. И брать силу от глухой ярости, которая все чаще зажигала пламя бешенства в ее глазах. А еще она мастерски научилась скрывать свои слабости от окружающих. Жизнь в Академии показала, что любая брешь в твоей обороне незамедлительно приведет к наказанию. Так любишь сладкое, что стащил у соседа заплесневелый кусочек пряника? Две недели карцера на хлебе и воде. Соседа, кстати, тоже: чтоб не учился ябедничать. Жалуешься окружающим на тяжелую жизнь? После десятка ударов хлыстом, вымоченным в крепком соленом настое, продолжай жаловаться крысам в подвале. Боишься темноты? Суточное дежурство в склепе, без малейшего источника света. Жестоко? Скажи спасибо, что не зарыли в землю на пару часов, как парнишку в прошлом году. Кажется, тот сошел с ума. Бывает. Из него все равно получился бы плохой маг.
Курс Эвелины с начала года уменьшился вдвое. Из Академии никого не выгоняли. Больше уходили сами. Над ними не смеялись. Им завидовали. Иногда девочка задумывалась, отпустили бы ее, как остальных? Даже осмелилась однажды спросить об этом у Ронни. Тот посмотрел на нее с ледяным презрением, с силой встряхнул за плечи и прошипел на ухо: "Не смей! Если устала – скажи, я устрою тебе отдых в карцере. Но род позорить не позволю! Уж лучше сам прибью тебя, чем позволю покинуть Академию подобным образом".
В тысячный раз вернувшись на исходную позицию, девочка незаметно вздохнула. Благо, что с магией проблем нет. Заклинания, которые остальным требовалось долго и нудно зазубривать, Эвелина запоминала с лету. Ее таланты признавали даже Высокие маги других родов. Вот только радости это не приносило. Впрочем, девочка уже забыла, как это: радоваться. У нее отныне осталось лишь одно счастье в жизни – выспаться вдоволь.
Но подобным истязаниям подвергали далеко не всех воспитанников. Только отпрысков родов Изначальных магов. Для безродных была разработана совершенно другая программа обучения, которая не включала в себя боевой магии. Траволечение, немного знахарства, чуть-чуть, на уровне молитв, стихийной магии. И расписание у везунчиков было намного свободнее. Говорили, что им даже позволялось иметь в месяц два выходных.