Так и повелось в этом мире: любая мало-мальски нужная придумка наказывалась достойно - очищением святым огнем. При этих словах я невольно поморщилась. Слишком свежи были воспоминания. Дед Корней между тем продолжал - поэтому люди сидят тихо, никуда не лезут и иногда доживают до преклонных лет. Ну а чаще, конечно, заканчивают более трагично - на дыбе или костре, для устрашения остальных. Виновен ты или нет - дело десятое. Великий Инквизитор Квазара - так называется столица этого государства и само государство, слывет наиболее ревностным поборником чистоты веры и мочит грешников десятками в день. Да, подумала я, работа у человека сложная, ненормированная, была - ибо уже догадалась, чей плащ позаимствовала, и решила, как можно незаметнее избавится от улик и орудия преступления.
Вот, недавно, прошел слух, что у озера Мара демона схватили, ну и великий инквизитор пожелал самолично допросить отродье. Чем дело закончилось в деревне, откуда вчера вернулся дед, еще не знали. Тут дед прервал свой рассказ и посмотрел на меня:
- Не пужайся внучка, крест я спрятал в лесу. Так что сам уже не найду, а мантию я сжег. Живи спокойно, здесь тебя не тронут.
- Но меня могут узнать в лицо, меня же видел не только тот псих, а и стражники, да и еще целая куча народу.
Дед, вздохнув, поднялся с табурета и подошел к столу. Покопавшись там, он извлек предмет очень похожий на привычное зеркало и, с некоторым сожалением протяну его мне. Я с трудом взяла и посмотрелась в него. И сразу поняла, почему дед выглядел таким расстроенным, когда мне его давал. На месте лица был ожог, уж не знаю, какой степени, но то, что мне предстоит еще долго избегать зеркал и людных мест, я поняла четко. Гибель моего мира оставила не только след в душе, но и на теле.
Когда-то я была обычной девушкой: рыжие волосы, глаза, непонятно какого цвета (то ли серые, то ли голубые), и очень бледная кожа лица. Ничего особенного, я даже слегка комплектовала по поводу своей обычности. Теперь же, у меня не было даже этого. Цветом лицо напоминало спелый помидор, и краснота сходить, по-видимому, не торопилась. Переведя взгляд с лица на ладони, я ужаснулась. Если с лицом можно было бы еще на что-то надеяться, то ладони мне, по всей видимости, придется прятать всю жизнь.
III
Шли недели. С дедом Корнеем мы легко нашли общий язык. Говорили о многих вещах, прежде всего - о переменах на нашей родине. Дед слушал меня широко раскрыв глаза, руки его подрагивали от волнения. И, несмотря на то, что я как могла, сглаживала острые факты нашей истории, на деда она произвела огромное и неоднозначное впечатление. Хоть его миром давно стал другой, он все же часто вспоминал о том, что было потеряно так внезапно. Корней часто рассказывал мне местные сказки и легенды, а мне нравилось его слушать и вспоминать. Мысленно, я возвращалась в прошлое к теплу и уюту своего дома и чувствовала себя почти счастливой. Волк не отходил от меня ни на шаг, и я знала, что в его особе я обрела надежного друга. И как же я хотела, чтобы это никогда не кончалось. Постепенно я стала понимать чужой язык, и даже пыталась связно говорить. По-моему деда это веселило, но он исправно несколько часов в день посвящал занятиям со мной. Письменная речь у меня выходила чуть лучше устной, что вызывало у него гордость как учителя, а у меня как ученицы. И месяца через четыре я уже могла прилично говорить, не вызывая подозрений, но интригуя интересным акцентом. Все это время я никуда не выходила. А дед, живя уединенно, практически не с кем не виделся. Но на всякий случай пустил слух о якобы приехавшей погостить внучке. По-моему на это клюнули, так как меня до сих пор никто не пытался использовать как хворост. Моя внешность постепенно стала принимать привычный вид, точнее, лицо вернулось от темно-бордового к бледно-розовому цвету, шрамов практически не осталось. Благодаря травкам и примочкам деда Корнея заживление происходило быстрее, чем я могла надеяться. К моему счастью ожоги были не так страшны, как выглядели вначале, а вот свою положительную роль в маскировке сыграли. Никто не искал бледную девицу, вместо демона с красным лицом. Только с ладонями мне так не повезло. Хоть краснота и опухоль исчезла, но шрамы остались, переплетясь к тому же в такой заковыристый узор, что мы с дедом справедливо решили никогда и никому их не демонстрировать. Под чутким руководством деда я сшила себе тонкие и, по-моему, довольно стильные перчатки без пальцев и не снимала их даже дома.
Иногда я выходила гулять, но только по ночам, опасаясь чьих-нибудь случайных взглядов. Хотя, какие взгляды? Мы ведь жили в лесу, куда никто не заходил. Мне нравилось прогуливаться по этому незнакомому, чужому миру. Растительность не слишком отличалась от той, к которой я привыкла. Лес состоял исключительно из елей, насыщенного зеленого цвета, сосен я здесь не встречала. Животных я видела редко, а то, что видела, надеюсь, окажется достаточно осторожным, чтобы не злить постоянно сопровождающего меня Лохматого. Ночные мотыльки и комары кружились над лесной поляной, привлеченные светом моего костра. Я часто по ночам сидела на поляне, не далеко от дедовой избушки, и старалась разобраться в себе. Что я чувствую к этому миру, кроме опасения и страха перед неизвестностью? Наверное, здоровое любопытство, ведь не каждому предоставляется возможность заглянуть в другой мир. Возможность, от которой я бы с радостью отказалась. А еще во мне доминировало единственное желание - вернуть назад все, что было у меня отобрано.
А еще я читала. У Деда Корнея на удивление оказалась довольно неплохая библиотека. Видимо советское воспитание, и лозунг о самой читающей стране сыграли свою роль. Вот только, доберись до этих книг инквизиция…. Я часто спрашивала его о том, каким чудом он их приобрел, но в ответ получала лишь хитрую улыбку и предложение попить чайку. Видимо деда не все мне рассказал о своем таинственном прошлом. Таким образом, я постигала историю неизвестного мне доселе мира, и дивилась необычайной способности некоторых личностей подстраивать ее под собственные интересы. Я узнала из книг, что лет двести назад, во время разрухи и мракобесия пришел сильный и отважный муж, совершивший бесконечное число подвигов и благосклонно принявший в благодарность от счастливых жителей трон Квазара. Впоследствии, расширив территорию с помощью военных операций, он создал империю, охватившую практически полмира. Именно правление Лори Мужественного подарило государству прогресс и светлое будущее. Сочетание прилагавшегося изображения сего мужественного господина, с ощущением на своей шкуре самого прогресса, озаботило меня вопросом: а так ли было плохо до его прихода, а если и было, то насколько.
В других книжных источниках я нашла подтверждение своим подозрениям. Лори и его потомки посадили страну в такую глубокую лужу, что вытащить ее оттуда представлялось возможным только при условии скорейшего вымирания всех "лорей" вместе взятых и прихода к власти действительно толкового и порядочного человека, а не пиромана, как очередной наследник (по-моему, Лори надцатый). А как вы спросите эти клоны, удерживали власть? Да очень просто: с одной стороны - сила, с другой - страх. Что может объединить бедных и богатых - только общий враг. А он имелся, и, судя по прочитанному, весьма серьезный.
Никто не знал, откуда они появились, но это произошло внезапно. Однажды мир разделился на светлую и темную половины. В прямом смысле. Где-то через сотню километров от самой дальней границы империи Квазар проходила невидимая грань, за которую мало кто отваживался переступить. А как эту грань определяли - да очень просто, сделавший шаг, в тот же час оказывался в полнейшей тьме, и двигаться дальше не решался. Так что любопытство шпионов империи так и осталось неудовлетворенным. А появлялись незваные соседи внезапно, совершали быстрый пробег по окраинам Квазара и исчезали, прихватив с собой металл, животных и…людей. И только в последние годы очередной Лори, похоже, внял предостережениям советников и начал предпринимать попытки остановить набеги. Ну, так, без особого фанатизма, а чтобы поддержать иллюзию о несокрушимости Квазара.
Но пока это ничего не меняло. Набеги продолжались, люди и домашний скот исчезали с периодичностью раз в квартал, за ними отправляли солдат в погоню, проходило пару дней и доблестные воины возвращались с пустыми руками и глубоким чувством выполненного долга. А большего с них никто и не требовал.
Не скажу, что обитатели Темного мира меня сильно заинтересовали, но все же, если я еще могла предположить, для чего им скот и металл, но люди? Неужели их правитель страдает той же манией, что и Лори, и ему попросту не хватает расходного материала? Или здесь нечто другое, и все гораздо глубже и интереснее?
Ознакомившись вкратце с историей этого мира, я задумалась - а что дальше? И дело даже не в подпорченной внешности (хотя и это тоже). Было ясно, что с моим характером, посттоталитарным воспитанием, и стремлением к свободе, я здесь не приживусь. Более того, в закромах моего разума упрямо зрела мысль - что недолго мне коптить мир Квазара (особенно если поймают). А подозрения на счет меня возникнут обязательно. Это здесь, в домике у деда Корнея, я могла чувствовать себя в относительной безопасности - до первой непредвиденной ситуации. К тому же, если меня найдут - дед наверняка пострадает, а я никогда себе этого не прощу. Мне нужно было уходить, вот только я не представляла - куда.
Иногда я мысленно возвращалась в прошлое и тихо рыдала в подушку, а Лохматый самозабвенно лизал меня в лицо, и мне становилось так себя жалко. А потом я вспоминала свое прибытие сюда камеру, кандалы и поражалась, что чувствую только злость, и ни капли сожаления о совершенном убийстве. Да, я защищалась, и он был явно не прав, но хоть какие-то чувства, кроме злости… На этом я старалась отбросить мысли о надвигающейся социопатии, думать о чем-то отвлеченном. Единственным светлым пятном за последние полгода для меня стали дед Корней и Лохматый, и я не хотела их терять. Но жизнь распорядилась иначе.
Последний месяц уходящего года назывался Сечь. После него наступал Фрол. Здесь не праздновали Новый Год, и тем более Рождество. В этот мир не пришел Спаситель, и тем загадочнее было присутствие в нем инквизиции, методов расправы над преступниками и религиозных символов моего мира. Основной религией была вера в единого Светлого Бога, имя которого, по преданию, мог знать лишь первосвященник. Именно он являлся главой Храма и единственным представителем Бога на земле. Хм, что-то до боли знакомое, почти родное средневековье, но тут догма давала сбой, и дальше было все интереснее. В Храме приносились жертвы, человеческие. И обязательно праведников, ибо лишь чистая кровь невинного могла быть угодна божеству. А могла и не быть, но возражений оттуда до сих пор не поступало. Таким образом, бедный люд страдал и от своей грешности и от праведности. В основе их веры явно лежало христианство, в настолько извращенном виде, что напрашивался вывод - мы с дедом Корнеем были не единственными пришельцами. Было у людей нашего мира любопытное свойство - похабить все светлое и возвышенное.
Именно с приходом Фрола я приняла решение покинуть гостеприимный дом деда Корнея и искать свою дорогу в этом мире. Дед долго отговаривал меня, пытался переубедить, но я была непреклонна. Оставаться здесь далее было слишком опасно, и в первую очередь для хозяина дома. В Квазар уже давно был прислан другой инквизитор, и я с ужасом думала, что с приходом тепла у него появится желание прочесать лес и все окрестные деревеньки. Кстати, Демон Квазара, как меня сейчас называли, был все еще в розыске.
Перед уходом, я хотела еще раз взглянуть на то место, где произошел мой переход между мирами. Я смутно помнила дорогу туда, но подробнее расспросив деда, нашла ее почти сразу. Была ночь, бледная луна освещала мой путь. Я всегда любила лунный свет, он меня чем-то завораживал, манил. Я подошла к краю берега и, став на колени, начала перебирать пальцами песок. Вглядываясь вглубь воды, я казалось, все больше растворялась в ней, и почти увидела…
Я увидела огонь, горело все: дома деревья, даже воздух. Казалось, пламя стремиться добраться до меня, сквозь водную гладь. Я зажмурилась, а потом открыла глаза. Картина не менялась. Я действительно это видела - последние мгновения моего мира.
- Господи, за что мне это! - подумала я, - я схожу с ума.
- Нет, не сходишь, - она смотрела на меня прямо со дна. Горящие красным глаза, обожженная кожа, - ты видишь то, от чего смогла скрыться на время, но тебе не спастись. ЭТО ТВОЯ СУДЬБА.
- Сгореть, как другие?
- Принять себя такой, какая ты есть. Принять то, чем одарил тебя огонь. Ты помечена им.
- Огонь, убивший миллиарды? Адское пламя, уничтожившее мой мир?
- Твой мир уничтожен давно, и ты это знаешь, а я предлагаю тебе шанс на спасение. Прими меня, прими себя, и ты поймешь, что жизнь - это не только смерть. Дай себе шанс спасти тех, кто тебе дорог.
Передо мной проносились картины моей прошлой жизни: счастье, покой, любовь, потеря, еще потеря, боль, ярость, и снова боль. Череда событий, приведших меня на берег озера. Новые чувства, что я обрела уже здесь.
- Я не могу, оставь меня. Я все забуду, и начну жизнь заново. А то, что ты предлагаешь - это ад.
- Твой выбор, смотри, не пожалей. Я буду тебя ждать.
- Я не вернусь.
Я очнулась, как будто ото сна, луна почти скрылась за тучами, стало холодно. Кутаясь в плащ, с трудом поднялась с колен, кинула беглый взгляд на дно. Никого нет. Мне все приснилось - слава богу.
Не знаю точно, сколько я отсутствовала, но вернулась в хижину уже на рассвете. Еще на подходе к дому почувствовала - что-то случилось. Бегом, преодолев оставшееся расстояние, я вбежала во двор. То, что я увидела, заставило мое сердце сжаться. На месте дома были руины, поляна истоптана сотнями следов, а под старым деревом лежал Лохматый. Опустившись рядом с ним на колени, я поняла, что он мертв. Я провела рукой по его голове, хвосту, слезы капали ему на шерсть. Я чувствовала, что это не последняя смерть, которую сегодня увижу. Поднявшись с колен, кинулась к руинам дома. Я не видела этого, и пока еще могла надеяться на чудо. Дед Корней жив, он не мог умереть. Не он, не сейчас. Слишком жестоко и несправедливо.
Меня окликнул чей-то голос. Повернула голову и увидела высокого худощавого парнишку лет пятнадцати.
- Ты Анна, внучка деда Корнея?
- Да, где он?
- Его забрали. Пришли ночью и увели, как и остальных.
- Куда увели?
- В Храм. Божеству нужны жертвы. Я остался, чтобы предупредить. Он рассказывал мне о тебе, и хотел, чтобы ты не волновалась. Он просил передать, что ничего уже не исправить, такова судьба.
- Судьба??? Да я этого слова больше слышать не хочу. Веди меня в Храм.
- Нельзя, пойми, тебя не пустят. А если попытаешься помочь деду, то тебя схватят инквизиторы.
- Я сказала - веди в Храм, пора заканчивать эту комедию. Я не позволю деду умереть.
- Ты не сможешь. Их там сотни. Они охраняют Храм, как дворец Императора. А ты одна против всех. Ты ничего не сможешь сделать.
- Одна - нет. Мне действительно нужна помощь. А сейчас ты пойдешь домой и забудешь, что видел меня. Ты понял?
- Нет, я с тобой. Ты ведь попытаешься его спасти.
- Да, а тебе то что?
- Они забрали мою сестру. И я пойду с тобой.
Я внимательно посмотрела на парнишку. Совсем ребенок, жаль, если с ним что-то случится. Но каждый имеет право жить и умереть, как хочет сам.
- Это твой выбор. Пойдем вместе. Но сначала, зайдем в одно место, надеюсь, время еще есть.
- Жертву приносят на закате, у нас еще есть время.
Какой-то частью сознания, я знала, что это бред, обычный кошмар. Но у меня не было выхода. Я вернулась к озеру в надежде, что самый большой кошмар моей жизни - реален.
Солнце едва взошло, когда мы подошли к берегу. Я отослала мальчика вперед, а сама спустилась к воде. Если это бред, тогда все кончено, и нам ничто не поможет.
- Я ждала тебя - раздался голос.
- И я пришла.
Вода забурлила, со дна поднялось нечто. Она стала напротив меня и протянула руку. Я вошла в воду, и наши руки встретились. Между нами пробежали искры, а потом нас охватило пламя. Было больно, и горячо, и мне показалось, что я умираю, снова.
IV
Вглядись в Безумца - иногда
Он чуть ли не пророк -
А слишком Умных глас толпы
Безумцами нарек.
Нормальными считают тех,
Кто ладит с Большинством -
Бунтарь же - под замком сидит
И на Цепи притом.
С каждым шагом, приближаясь к Храму, во мне росла тревога. Я не чувствовала каких-либо изменений в себе, и с трудом представляла как справлюсь с вооруженными фанатиками. Но я не могла оставить деда умирать, если есть хотя бы малейший шанс на спасение. Дэн, так звали парнишку, где-то раздобыл лошадей. Я не стала уточнять где. Видимо наведался в родную деревню, и позаимствовал у отбывших на церемонию хозяев. Мы продвигались быстро, насколько могли, и поспели к Храму за пару часов до заката. Теперь оставалось только ждать, когда жертв проведут внутрь и начнется церемония прощания. Раньше предпринимать что-либо не имело смысла. По словам Дэна, до этого момента пленников охраняли с особой тщательностью, видимо боялись, что жертв могут освободить.
- И что, были попытки? - поинтересовалась я у Дэна.
- Нет - мрачно ответил он. - Никогда и никто не решался нарушить волю Божества.
- Поправь меня, если я ошибаюсь: эти люди стояли здесь и наблюдали, как их близких приносят в жертву?
Ответа я не услышала, да мне он был и не нужен. Все и так понятно. Точнее, понятно далеко не все. Как здоровые, физически сильные люди ни разу даже не попытались спасти близких. И как намеченная жертва могла без возражений позволить убить себя, повинуясь воле мифического Божества. Что это? Общий фанатизм? Промывка мозгов? Покорность судьбе? Как бы то ни было, рассчитывать мне придется только на себя.
Я знала, что не могу допустить смерти деда Корнея. Только не его. В памяти всплыло его лицо с густыми бровями и не по-старчески ясными голубыми глазами. Его улыбка, собирающая морщинки вокруг глаз. Добрый, благородный человек. Он не заслужил подобной участи. Еще там, в хижине я поняла, почему присутствие в моей жизни деда вызывало чувство покоя и защищенности. Сходство было очевидным. Так бы мог выглядеть мой отец, проживи он еще двадцать лет.
На закате у Храма собралась толпа людей. Начиналась церемония прощания. Вокруг рассредоточилась вооруженная охрана самого первосвященника. Все в черных плащах, вооруженные легкими мечами.
- А кто совершает обряд в дальних областях империи?
- Жертву приносят в столице Квазара, в главном Храме. Первосвященник лично отбирает достойных. Никто не знает, как это происходит. Просто однажды в дом врываются его слуги и уводят избранного. Родственники могут увидеть его лишь здесь, на церемонии. В последний раз.
Пленники стояли на поляне, закутанные в белые плащи с капюшонами. Никто не шевелился и не издавал ни звука. Как будто весь мир замер в ожидании.