В обычных условиях он бы, скорее всего, предложил отложить спасательную операцию до восхода солнца, но бес… Вот так и рождаются герои. Аю стремительно слетел вниз по веткам, на ходу закручивая чары ускорения. Если бес от него уйдет, на Вулкан лучше не возвращаться - насмешками со свету сживут. Лия сверху посылала стрелу за стрелой. Вампир поймал первую, и отбил ей все остальные. Второй рукой он крепко удерживал за горло эльфийку.
- Иди сюда, эльф! У меня кое-что есть для тебя, - закричал вампир. - Иди сюда, я сделаю тебе очень приятно, и очень больно. Я…
- Чего ты?! - рявкнул Аю.
Бес мгновенно присмирел. Сказалась выработанная с рождения привычка повиноваться демонам. На этом инцидент мог бы быть и исчерпанным, но новообретенная сила копьем ударила в рыжую голову.
- Я теперь страшный, - гордо сообщил вампир.
- Ты всегда был уродом, - буркнул Аю. - В чем разница?
- В этом, - ощерился вампир, показывая клыки.
Выпустил эльфийку, и стремительно метнулся к демону. Он двигался так быстро, что, казалось, его внешний облик не поспевает за ним. В этот момент чары ускорения синхронизировались с восприятием демона. Все вокруг сразу замедлилось. Вампир тоже, сразу превратившись в обычного обнахалившегося беса, посмевшего задрать лапу на хозяина. Для него он двигался с обычной бесовской прытью, к которой Аю был привычен с детства. На морде красовалась злобная ухмылка.
Кулак Аю выстрелил навстречу, как болт, выпушенный из тяжелого крепостного арбалета. Удар, хруст, вскрик, и вампир, сделав два полных переворота в воздухе, шмякнулся мордой вниз на траву. Отжался. Потряс головой.
- Этого не может быть, - прошепелявил он, выплевывая сломанный клык.
Удар снизу вверх копытом отправил вампира в новый полет, убеждая его, что все взаправду. Снова два оборота, и снова мордой в землю. Несколько стрел вонзилось в тело вампира, не причинив ему вреда и ничуть не украсив его скрюченную фигуру.
- Нет, - прошипел вампир, отрывая себя от земли. - Я - зло. Я бессмертен. Арррх…
Они с демоном одновременно рванулись навстречу друг другу. Аю помнил, что главной опасностью вампира является его специфический укус. Один клык его противник уже потерял, и Аю резким ударом ребра ладони окончательно обезопасил себя. Дальнейшая эпическая - как ее позднее назовут потомки - битва была банальной экзекуцией.
Бес в своем новом потустороннем качестве стал значительно сильнее, даже несколько превосходя демона, но он совершенно не умел этой силой пользоваться. Боевая подготовка ему подобных сводилась едва ли к паре-тройке простейших ударов. Бесы побеждали числом, а не умением, играя роль мяса на поле боя. Другое дело - демоны, к тренировкам которых с ранних лет прикладывали тяжелую лапу лучшие бойцы клана. Мастерство Аю в благородных искусствах рукопашного и магического боя уступало только его самолюбованию. Филигранные, идеально выверенные движения заканчивались страшными по силе ударами, под которыми трещали кости. Аю, рассерженный тем, что бес не пал на колени при одном его появлении, проявил суровость. Вампир отчаянно вырывался и визжал. Когда ему это удалось, он уже едва мог ползти.
- Солнце, - довольно воскликнула Спекта.
Аю и не заметил, как она оказалась рядом. Лия стояла между побитым вампиром и спасенной эльфийкой, готовая прикрыть ее стрелами и своим телом. Вампиру было не до ее тела, пусть даже столь прекрасного в гневе. Солнце вставало над лесом, и его лучи, как вестники нового дня, бежали впереди. Отчаянно загребая руками по траве, вампир дополз до храма и поспешно нырнул под крышу. Аю последовал за ним, легко запрыгнув на мраморную плиту. Вампир повернул к нему перекошенное злобой и страхом лицо.
- Я сдаюсь, - прохрипел он.
- А смысл? - спросил Аю. - Жаждешь сдохнуть от голода? Кормить тебя никто не собирается.
- Я не могу умереть, - прохрипел вампир. - Я уже мертв.
- Тогда тебе нечего бояться, - ободряюще улыбнулся Аю.
На бесовской морде отразилось некое подобие облегчения. Неожиданный удар копытом чуть не размазал голову вампира по мраморной чаше. Явственно хрустнул череп. Аю схватил вампира за шиворот, сорвал плащ и вышвырнул на солнечный свет. Тот вспыхнул еще в полете. Оглушенный ударом, вампир даже вскрикнуть не успел. Грохнулся в траву, и пламя, как голодный зверь, быстро обглодало его останки. Демон вздохнул. Все-таки какой-никакой, а родич был, хотя, конечно, дальний и позорный. Действие чар ускорения пошло на убыль, и демон прикрыл глаза, ожидая, пока мир перестанет дергаться.
- Аю, ты великий воин, - восхищенно прошептала за его спиной Лия.
- Это был всего лишь бес, кисуля, - отмахнулся Аю.
- Структура челюсти не соответствует бесовской, - откликнулась Спекта.
Она уже с увлечением рассматривала измазанный копотью череп. Плащ, как водится, валялся где-то в стороне, чтоб не мешался в процессе восприятия как сил природы эльфийкой, так и красоты ее тела окружающими. Две тонюсенькие зеленые полосочки не мешали ни тому, ни другому. Спекта стояла на четвереньках, одной рукой упираясь в землю, а во второй держа череп. Ее спина изогнулась, придавая эльфийке сходство с кошечкой. Аю мог бы любоваться этим видом весь день, но его почти сразу отвлекла спасенная красавица.
- Так ты и есть тот самый демон Аю, о котором уже весь лес говорит?! - восторженно защебетала она. - Какое счастье с тобой познакомиться!
- Кому как, - фыркнула Лия.
Спасенная эльфийка проигнорировала это замечание.
- А меня зовут Тилькульэльмиль, - сообщила она. - Но ты можешь звать меня просто Тика. Надеюсь, мы станем добрыми друзьями.
Аю согласно кивнул. В отличие от большинства эльфиек, стройных и подтянутых, Тика была фигуристой красоткой, хотя при ее высоком, вровень с демоном, росте, это не сильно бросалось в глаза. Длинные и пышные светлые волосы обрамляли очень милое личико, и закручивались вихрями. Одета была Тика в короткий, едва достававший до бедер, голубой плащик с прорезями для рук. Шнуровки на нем не было, и плащик свободно распахивался, нисколько не препятствуя рвущимся наружу достоинствам. Высокие груди, как неизведанные горные вершины, казалось, только и ждали своего покорителя. Тонкую талию охватывал широкий ремень из черной змеиной кожи, одним своим присутствием подчеркивая отсутствие других преград для пытливого взгляда исследователя. Плоский, как степь, живот приглашал совершить неторопливое путешествие, а выстриженные в виде указателя волосики внизу показывали правильное направление. Того, кто не свернет с правильного пути, он приведет к мягкой ложбинке, укрывшейся между двух широких бедер. Длинные, как торговый тракт, ноги обещали отважному путешественнику странствие, полное невообразимого наслаждения. Откровенно кошачий взгляд из-под опущенных ресниц зазывал на ознакомительную экскурсию по этому парку соблазна. Несомненно, Тика стоила самой искренней дружбы.
Лия проворчала что-то себе под нос, и присела на мрамор.
- Как твоя нога, кошечка? - спросил Аю. - Смотрю, уже ходишь.
- Скорее, ковыляю, - вздохнула Лия. - Но боль уходит. Надеюсь, сегодня смогу идти сама.
- А что случилось? - заботливо поинтересовалась Тика. - Может, я могу помочь? Если хочешь, я отлично делаю массаж.
Кошачьи нотки в голосе явственно намекали, что этот массаж легким, и умелым, движением рук может превратиться в нечто большее, даря не только пользу, но и незабываемое наслаждение любовной игры. Лия отрицательно покачала головой.
- Как знаешь, - улыбнулась Тика. - Но, если передумаешь, я вся к твоим услугам.
Слово "вся" она тонко выделила голосом. Лия фыркнула. Демону вдруг пришло в голову, что две столь разные по темпераменту женщины вряд ли смогут прийти к согласию, а потому пора сворачивать эту бессмысленную беседу, не дожидаясь разногласий.
- Припоминая Флорис, полагаю, нам не следует тут задерживаться, - заявил он.
- А что с Флорисом? - спросила Тика.
- Когда я спалил тамошнего вампира, некроманты целую армию пригнали, - пояснил Аю.
- Не думаю, что у них столько войск на этом берегу, - сказала Лия. - Но ты прав. Нам лучше поспешить.
- Мне тоже, - сообщила Тика. - Надеюсь, вы позволите составить вам компанию, а то я совсем без оружия осталась. Проклятые зомби утащили мое копье, и чуть меня не прихватили вместе с ним. Ну, то есть, конечно, если мое присутствие не помешает вашим отношениям.
Она внимательно посмотрела на Лию.
- Нечему тут мешать, - хмуро ответила та.
- Так что присоединяйся, - пригласил Аю.
- Преогромное спасибо, - расплылась в улыбке Тика. - И даже не одно, так что на всех хватит.
Лия, наоборот, еще больше нахмурилась. У демона сложилось такое впечатление, что лучница не в восторге от новой попутчицы, хотя и не настолько, чтобы бросить ее на растерзание нежити.
- Хотя, если тебя беспокоит только отсутствие оружия, то в убежище есть кое-что, с трудом, но подходящее под это слово, - добавил он. - Могу принести.
Тика развела руки в стороны. Полы плащика послушно распахнулись еще шире, съехав на предплечья.
- Согласна на все, - сообщила она. - Поскольку сейчас красота - мое единственное оружие.
- Страшной силы, кстати, - уточнил Аю.
Силу эту он прочувствовал на себе, и только отрезвляющее присутствие строгой Лии помогло демону устоять перед ней.
- Спасибо, - просияла Тика. - Но оно, увы, совсем не действует на нежить.
- Да, это проблема, - признал демон.
- Аю, я там сложила припасы в сумку, но она так и осталась в убежище, - вмешалась Лия. - Ты не принесешь?
- Конечно, - кивнул демон. - А ты пока попробуй отобрать у Спекты новую игрушку.
- Это будет посложнее, чем победить вампира, - улыбнулась Лия. - Но я постараюсь.
Аю усмехнулся, и спрыгнул на траву. Тика быстро опустилась перед чашей на колени, и произнесла короткое заклинание. Аю обернулся. Часть мраморного пола просто исчезла, открыв небольшую нишу. Тика вынула небольшой свиток, и спрятала его под плащиком. Действие чар рассеялось, и мрамор вновь материализовался на своем месте.
- Сильное заклинание? - поинтересовался Аю.
- Нет, - покачала головой Тика. - Тайник в мраморе давно вырублен, а покрытие - просто иллюзия, которая убирается чарами.
- Я про свиток.
- А, это не магия. Рецепты целебных сборов от отравлений. Нежить в последнем бою швырялась тухлыми трупами. Никто пока не заболел, но целители очень встревожены.
- Надо думать, - сказал демон. - Тогда я - за мешком, и сразу в путь. Тика, тебе копье?
- Да, это мое любимое оружие, - улыбнулась та. - Но, позволь, я сама выберу.
- Там выбор из двух зубочисток, - честно предупредил Аю. - Но если тебе не все равно…
Он приглашающе кивнул, повернулся и направился к убежищу. Тика тенью скользнула за ним.
- Не забудьте, что у нас действительно мало времени, - напомнила Лия.
Тика обернулась и согласно кивнула, подтверждая, что она все поняла. Лия покачала головой, поднялась, и, прихрамывая, направилась к Спекте. Судя по лицу миниатюрной эльфийки, отобрать трофей будет непросто, но и тащить с собой опасную игрушку не хотелось. Магия смерти - самая коварная субстанция на Галлане, и лучше всего просто держаться от нее подальше.
Сопровождаемый Тикой, Аю поднялся в убежище. Кивком головы указал ей, где сложено оружие, и заглянул в домик. Мешок лежал у порога. Не залезая внутрь, Аю выдернул его за лямку. Оглянулся. Тика стояла у ствола, облокотившись на него спиной. Плащик совсем распахнулся, обрамляя краями грудь. Руки были убраны за спину, тонко намекая на возможность легкой победы.
- Уже выбрала копье? - спросил Аю, едва удерживая себя в руках.
Тика утвердительно кивнула, и едва заметно повела плечиками. Плащик соскользнул с них на предплечья, не оставляя никаких сомнений в выборе эльфийки. Горные вершинки налились силой, готовые обрушить на бесстрашного покорителя лавину удовольствия.
- К сожалению, у нас мало времени, - напомнил Аю, роняя мешок и шагая к ней.
- Когда времени мало, его не следует тратить зря, - с улыбкой заметила Тика. - Тот, кто хочет всегда быть первым, должен уметь быть быстрым.
Плащик скользнул вниз, прошелестел по стволу и улегся у ног хозяйки. Язычок змейкой скользнул по пухлым губкам. Аю положил ладонь на ее бедро, и почувствовал исходящий от тела жар. Белоснежная кожа явственно указывала на воздушную стихию эльфийки, но жар был столь силен, что демон на какой-то момент даже усомнился в этом.
- Ты случайно не огненной стихии? - спросил он.
- Воздушной, - отозвалась Тика. - Но я могу дать тебе не только энергию.
- Не сомневаюсь, - сказал Аю.
Язычок Тики снова, дразня, облизнул губки и скрылся. Аю прижался к жаркому телу эльфийки, припал к ее губам. Его язык проник внутрь, настиг дразнилку и установил с ним теплые, дружеские отношения. Времени было мало, но территория наслаждения уже была подготовлена к самому глубокому исследованию, и неутомимый исследователь глубин не заставил себя ждать. Погрузился, вернулся с новым знанием и снова устремился на поиск сосредоточения наслаждения. Руки как гоблины-мародеры торопливо и жадно шарили везде, не пропуская ни единого закоулка.
Настоящим профессионалам нежного поиска не требуется много времени, чтобы установить основные вехи предстоящего путешествия. Только основные, поскольку в последовательном уточнении деталей есть своя, особая прелесть. Одни и те же точки пути могут соединяться самыми разнообразными способами, образуя множество различных маршрутов: от неспешного странствия с детальным изучением всех достопримечательностей до стремительного забега из низины страсти к вершине наслаждения.
Недостаток времени побудил Аю и Тику рвануть к цели кратчайшим путем. Быстрее, еще быстрее, подталкивая друг друга, помогая и соперничая. Сила, скорость и безумие страсти в одном порыве. А вот и вершина, взрывающаяся вулканом и затапливающая обоих нежной, мягкой и теплой, как пуховое одеяло, лавой.
Демон и эльфийка тяжело дышали, что неудивительно после такого яростного спурта. Аю отозвал своего агента с чужой территории, и освобожденная Тика стекла по стволу. Ручейки пота сбегали с ее вершин, и вычерчивали зигзаги по гладкой коже.
- Вот эта гонка, - довольно улыбнулась Тика. - Я даже не поняла, кто пришел первым.
- Судя по неизменному энергобалансу, одновременно, - сообщил Аю.
- Ох, котик, мне было не до баланса, могла и упустить, - прощебетала Тика. - Но это не важно… Главное, я первой попробовала нового героя. У тебя ведь со Спектой еще ничего не было? С Лией-то и так понятно. Ох, сказать кому - не поверят. Я снова первая!
В последней фразе прозвучал такой экстаз, словно ею одной Тика вновь, уже в одиночку, покорила вершину наслаждений.
- Наверное, не поверят, - согласился с эльфийкой Аю, натягивая штаны. - Все-таки ты четвертая будешь. Была бы там вторая, или хотя бы третья, еще можно было бы на что-то надеяться, а… Куда ты?
- Почему ты мне сразу не сказал?! - донеслось откуда-то снизу.
- Ну… А ты разве спрашивала?
Аю почесал в затылке. Загадочное поведение эльфийки заинтриговало его, и демон решил придумать объяснение покрасивее. Пока спускался по веткам, подобрал подходящие слова. Когда спустился, не обнаружил слушательницы. Удивленно огляделся.
- Тика, - тихо позвал он.
Не получив ответа, положил ладонь на рукоять меча. Вышел из-под кроны, и быстро огляделся. Спекта что-то горячо доказывала, яростно размахивая грязным черепом. Лия хмурилась, и отвечала односложно. Тика в поле зрения так и не попала. Лия бросила на Аю вопросительный взгляд.
- Тика пропала, - сообщил Аю.
- Скорее, сбежала, - криво усмехнулась Лия. - Сказала, что спешит, и рванула быстрее ветра. Надо же. Я подумала, что она будет бегать за тобой, а не от тебя. Интересно, что же такое ты ей предложил?
Аю открыл было рот, чтобы объясниться, но эльфийка тотчас остановила его решительным жестом.
- Нет, нет, не отвечай! Думаю, мне лучше этого не знать. Спекта, мы уходим. Оставь череп, с собой мы его не потащим.
Спекта, вспыхнув, ответила что-то резкое по-эльфийски. Лия согласно кивнула, но взгляд ее оставался твердым и непреклонным. Спекта с надеждой взглянула на демона. Тот тоже не жаждал связываться с неизвестным артефактом, но и расстраивать эльфийку не хотел.
- Спрячь его где-нибудь, солнышко, - предложил Аю компромиссный вариант. - Не последний день живем, еще вернемся за ним.
Спекта вздохнула. Буркнула что-то, и огляделась в поисках подходящего места для тайника. Дерево напротив показалось ей вполне достойным.
- Теперь обратно на север? - спросил Аю.
- На восток, - поправила Лия. - Навстречу солнцу. Символично, правда?
- А практический смысл в этой символике есть?
- Там еще одна река, - сообщила Лия. - Вполне судоходная, с налаженным движением. Под парусом мы быстрее доберемся до столицы, чем на своих двоих.
- Хм… - демон с сомнением почесал подбородок. - Стратегический путь, получается. Не удивлюсь, если мы увидим там корабли нежити.
- Это вряд ли, - с ноткой гордости в голосе возразила Лия. - В устье реки выращены две крепости, мощные, как скалы, и грозные, как драконы.
- Звучит устрашающе, - с легкой усмешкой признал Аю. - Но, кошечка моя, у нежити чувство страха атрофировано.
- Тем хуже для них, - воинственно заявила Лия. - Об эти скалы уже разбилось немало кораблей. И прекрати, наконец, называть меня кошечкой!