Аю только рыкнул в ответ. Спекта усмехнулась, и побежала дальше, не оставляя демону иного выбора, как только следовать за ней.
- Не устал? - заботливо спросила Лия.
- Ничуть, - отозвался Аю. - Ты легкая, как пушинка.
- Тогда за каким порождением зла ты в прошлый раз таскал меня на плече? - спросила Лия уже куда менее любезным тоном.
- Ну, это был тактический ход, призванный не выдать врагу мою истинную силу, - нашелся демон.
Судя по прищуренному взгляду Лии, нашелся он не слишком убедительно.
- Далеко нам? - поспешил перевести тему Аю.
- Да нет. Собственно, мы уже пришли.
Багрянолистье оказалось небольшим, тихим и совершенно пустым поселением. По размеру оно едва ли превосходило Тихий Бор. Кустарника почти не было, только на самой окраине плотной стеной росла ухоженная малина. Деревья были потолще и пониже, чем в Тихом Бору, а красная, не смотря на май месяц, листва придавала им несколько воинственный вид. Вполне подходяще для пограничного поселения, вот только самих пограничников нигде не было видно. Ни живых, ни мертвых. Не было слышно пения птиц, и даже ветер не шуршал в кронах деревьев.
- Не нравится мне это, - тихо сказала Лия. - Здесь слишком тихо.
- Деревья говорят, что на них - зло, - добавила Спекта. - Но не могу понять: где? Такое чувство, что везде сразу.
Демон обвел внимательным взглядом ровные ряды деревьев. Место не внушало ни капли доверия, но ничего конкретного - такого, что можно ткнуть пальцем и сказать: там засада! - Аю не насмотрел. Спекта утратила изрядную долю своей веселости, и держалась поближе к демону. Извилистой тропинкой они вышли к реке. Там, где два берега сближались, некогда нависал над водой красивый мост, образованный двумя группами растущих навстречу друг другу деревьев. От него остались только обугленные корни. Лия буркнула какое-то ругательство на эльфийском.
- Интересно, - сказал Аю, осматриваясь по сторонам. - Что же здесь произошло? Защитники отступили на тот берег, и сожгли мост за собой?
- Эльфы бы никогда не совершили подобного! - строго возразила Лия.
Спекта ограничилась суровым взглядом. Аю перебрал оставшиеся варианты:
- Мертвецам такая тактика тоже не свойственна, демон тут один - я, значит - люди.
- Похоже на правду, - сказала Лия. - До сих пор в голове не укладывается. Не могу я их понять.
- Банальное предательство, - легко подвел базу Аю. - Решили, что некроманты в этот раз возьмут верх, и перекинулись к победителю. Обычная история, киска, не забивай этим свою прелестную головку. Лучше давайте пройдемся по магическим источникам, и уберемся отсюда. У меня какое-то дурное предчувствие, а они обычно сбываются.
- Тогда давайте сразу к водному источнику, - сказала Спекта. - Я перезаряжусь, и рванем на тот берег.
- Он далеко? - спросил Аю, оглядываясь по сторонам.
- Да нет, вон за теми деревьями.
Аю взглянул в указанном направлении. Ровные ряды деревьев, невысокая и совсем непримятая трава и ничего больше. Словно и не проходили здесь орды нежити. Поскольку они здесь проходили, Аю насторожился.
- Вот что, Спекта, - сказал он. - Не отходи далеко от меня, и держи топор наготове.
Спекта в ответ только послушно кивнула. Они прошли по тропинке, очерченной голубыми цветами, и свернули во второй по счету аллее. Не длинной, по дюжине деревьев с каждой стороны. Аллея выходила на небольшую, идеально круглую полянку, центром которой был магический источник. Ровный круг из камней, полностью заросших бурым мхом, обрамлял маленький водоемчик с кристально чистой водой.
- Вот и он, - радостно сообщила Спекта. - Аю, ты, пожалуйста, отвернись, пока я буду впитывать энергию.
- Тогда как же я буду следить за твоей безопасностью? - ответил демон. - Кстати, солнышко, о безопасности.
Для взгляда в астрал годился любой тип энергии. Аю зачерпнул малую толику воздушной магии, и направил ее на открытие окна между мирами. В астрале источник преобразился. Вместо заросших камней застыли набегающие на берег крутые волны. Кристально чистая вода оказалась мутно-зеленой. Над источником парил призрачный зеленый череп, и злорадно усмехался. С его кривых клыков в воду капал яд. Не слишком-то это было похоже на традиционный для источника водной магии лазурный фонтан.
- Спекта, - тихо сказал демон. - Взгляни-ка на источник через астрал.
- Э… я пустая, - неуверенно отозвалась та. - Что там?
- Много интересного, - ответил Аю.
- Не тяни, - вмешалась Лия. - Немедленно скажи, что ты видишь?
- Вместо фонтана над источником зеленый череп, - сообщил Аю. - Плюется ядом. Никогда раньше не видел источника смерти, но, полагаю, это он и есть.
- Нет, - возразила Спекта. - Магия смерти - белый череп. И еще он не плюется, а скалится. Отравление, кстати, вообще изначально не было свойственно магии смерти, поскольку в ее основе лежит увядание, а не разрушение. Это в позднее время…
- Это ловушка! - перебила ее Лия.
Отовсюду разом послышался треск сучьев. Демон вскинул голову. С деревьев вниз падали мертвецы. Падали без затей. Просто вылезали из замаскированных в ветвях площадок, и шагали вниз. Шлепались об землю, как кули с мукой. Некоторые так и остались лежать. Другие с угрюмым ворчанием начали подниматься.
- Бежим! - крикнула Лия.
Она еще не закрыла рот, когда Аю и Спекта рванули прочь. Лия отчаянно вертела головой. Острые ушки при этом забавно шевелились.
- Влево! - скомандовала Лия.
Аю резко свернул, едва не врезавшись в дерево. Из его кроны вниз ласточкой порхнули трое зомби. Шмякнулись об землю, и остались лежать с перекошенными физиономиями. На следующей аллее мертвецы не только падали с деревьев, но и вставали из травы. Аю резко остановился.
- Куда теперь?
Лия завертела ушками.
- Вправо. Нет. О небо, они повсюду.
Спекта отчаянно вскрикнула. Аю резко обернулся. Спланировавший с дерева зомби грохнулся в опасной близости от эльфийки. Еще в полете протянув лапу, он сорвал плащ с хрупких плеч и теперь ожесточенно рвал его зубами.
- Нет! Отдай! - закричала Спекта.
Зомби в ответ глухо заворчал. Другие эхом подхватили. Спекта рванула плащ на себя. Зомби удержал его на удивление крепкими зубами, а лапами чуть не ухватил эльфийку за ногу. Аю с разворота лягнул любителя тряпок копытом, и скомандовал:
- Спекта, оставь этого придурка. Бежим к реке.
И, не дожидаясь ответа, рванул прочь по аллее. На пути вырос мертвый человек. Аю сбил его с ног плечом. Лия едва успела убрать голову и поджать ушки. Другой зомби упал поперек дороги. Аю пожал плечами, легко перепрыгнул упавшего и в полете плюнул ему на спину. Еще один, раскинув руки, прыгнул с низко торчащего сука. Лия ударила его в нос обеими ножками, и сильно поморщилась. Зомби отлетел назад, рыкнул, выковырял обратно гнилой нос и полез назад на дерево.
Легконогая Спекта быстро догнала демона, и пригрозила нежити топором, чуть было не заехав Аю обухом по затылку. Никого, кроме демона, этим не испугала. Маленький гоблин, слишком шустрый для своего мертвого состояния, прыгнул на нее справа. Спекта рефлекторно отмахнулась топором. Стальное лезвие отсекло гоблину половину уха, и накрепко застряло в черепе. Зомби бухнулся перед эльфийкой на колени, обеими лапами вцепившись в рукоятку топора. Еще один полез прямо через него. Спекта отшатнулась, выпустила оружие и метнулась прочь.
Впереди блеснула лента воды.
- Там обрыв, - сказала Лия.
- Именно, - кивнул Аю. - Значит, там нас не ждут.
Предположение оказалось верным. По всему поселению деревья словно оживали, сбрасывая листву и мертвецов, но ряд у реки только грустно шелестел кронами. Аю кинул вверх внимательный взгляд. Вроде чисто.
- И что дальше? - спросила Спекта, останавливаясь у края обрыва.
Аю оглянулся. Зомби уверенно топали к ним. В основном люди и гоблины, но демон заметил и несколько эльфов. Выглядели последние еще тщедушнее, чем при жизни, и Аю задумался: зачем некроманты вообще взяли на себя труд по их обращению? Между делом бросил взгляд вниз. Высота была чуть больше его роста. Чистая вода позволяла разглядеть песчаное дно. Глубина под обрывом была едва ли по пояс демону.
- Вниз, - скомандовал Аю.
- Но… - начала было Спекта.
- Быстрее, - добавил Аю, и подтолкнул ее плечом.
Спекта послушно оттолкнулась от края, сделала в воздухе красивый переворот и аккуратно, без всплеска, вошла в воду. Аю швырнул следом Лию, и прыгнул сам. Плюхнулся, как тяжелый валун, щедро компенсировав воздуху все брызги, что недодали эльфийки. Лия, отфыркиваясь, высунула голову на поверхность.
- Мог хотя бы предупредить! - фыркнула она.
- Извини, - бросил Аю, выпрямляясь. - Я отвлекся.
Река обманула демона, уровень воды оказался ему по грудь. Даже здесь, у самого берега, чувствовалось сильное течение. Лия упиралась в дно здоровой ногой, и загребала руками. Невысокая Спекта ухватилась за торчащий из обрыва корень. Почувствовав себя уверенно, немного расслабилась, и коварное течение не замедлило этим воспользоваться. Гладкий камушек выскользнул из-под ног. Потеряв опору, Спекта всплыла, вытянувшись по водной глади во всей своей умопомрачительной красоте. После потери плаща все ее одеяние составляли две тоненькие полоски ткани, которые вполне можно было бы назвать веревочками, не будь они такими плоскими. Аю при виде этого великолепия шумно облизнулся. Спекта очень мило смутилась, и дернув стройными ножками, попыталась укрыть свою красоту под синеватой толщей воды. Прозрачность воды свела результативность маневра к нулю. Спекта повернулась спиной, но вид сзади был ничуть не хуже, чем спереди. Аю шагнул к ней, протягивая руки. Лия так полыхнула взглядом, что в ее глазах на миг промелькнуло истинно демоническое пламя.
- Немедленно прекрати пялиться на нее, - с яростью прошипела она. - Лучше посмотри, что наверху делается. И помоги мне, наконец!
Дикий окрик прорвался сквозь туман вожделения, как берсерк сквозь строй необученных новобранцев, и призрачным топором придал мыслям демона более практичное направление. Первые зомби вышли на край обрыва и остановились. Один сорвался вниз, бултыхнулся и течение унесло его прочь. На дне осталась кривая выщербленная сабля, совершенно не стоящая того, чтобы наклониться за ней. Нехорошее предчувствие заставило Аю снова поднять голову. Ряды нежити раздвинулись, пропуская вперед высокого мертвеца в костяных доспехах. Даже на таком расстоянии от него веяло могильным холодом. Покачнувшись на краю, мертвец остановился и воздел руки к небу.
- Вот только лича нам и не хватало, - буркнул Аю, возвращаясь к Лие.
Эльфийка крепко вцепилась в демона, бесцеремонно сорвала с него плащ и бросила Спекте. Та едва успела поймать, и ловко завернулась в него. Длинный плащ демона скрыл прекрасное тело по самые коленки.
- Эй! - недовольно крикнул Аю.
- Ей это нужнее, - твердо сказала Лия. - Что будем с личем делать?
- Да ну его к хаосу, - буркнул Аю. - Пойдем отсюда.
Он подхватил на руки Лию, и огладил ее взглядом. Намокшая одежда незамедлительно прилипла к телу, позволяя оценить совершенство его формы. Лия тяжело вздохнула.
- Пойдем, а? - попросила она. - Долгого общения я с тобой не вынесу. Лучше утоплюсь.
- Даже не вздумай, кошечка, - пригрозил Аю. - Иначе я выловлю твое тело, и совершу с ним все сексуальные извращения, какие мне только подскажет фантазия. Учти, она у меня буйная.
Лию передернуло. Видимо, ее фантазия не уступала демонической.
- Спекта, солнышко мое, плыви сюда, мы уходим, - окликнул Аю.
Сделал пару шагов, приноравливаясь к толкающему в спину течению, и побрел широким шагом. Спекта осторожно выпустила корень, и, скользнув по водной глади, оказалась рядом. Течение чуть не унесло легкую эльфийку дальше, и она едва успела вцепиться в плечо демона.
- Ну вот, мои девочки снова со мной, - довольно провозгласил Аю.
Спекта возмущенно фыркнула в ответ. Лия дернула Аю за ухо.
- Будь так любезен, - попросила она. - Оторвись, наконец, от моей груди, и посмотри на лича. По-моему, он собирается колдовать.
Аю быстро поднял голову. Лич беззвучно шевелил губами. Структуру заклинания демон не узнал, но вряд ли это было пожелание доброго пути. Прикрыв глаза и обратившись к стихии воздуха, Аю начал подготавливать рассеивающее заклинание.
Закончили они одновременно. Лич всплеснул руками. В астрале над его головой образовалось ядовито-зеленое облако, которое быстро поплыло в сторону беглецов. Аю в ответ коротко мотнул головой, отметая чужую волю. Навстречу облаку устремился бесформенный вихрь. Два заклинания схлестнулись на полпути. Вихрь, закручиваясь под самыми немыслимыми углами, порушил всю внутреннюю структуру заклинания лича. Облако проявилось на физическом плане, и распалось, шипя в бессильной злобе. По воде поплыло грязное маслянистое пятно.
Лич воспринял неудачу стоически. Вновь воздел руки, и начал плести новое заклинание. Аю закрутил следующий вихрь. Второе облако при встрече с вихрем распалось надвое. Каждая половинка поплыла в свою сторону. Вихрь обернулся длинной трубой с воронками на концах. Всосал в себя облако, и перемолол в грязно-серую пыль, каковая и поплыла по течению еще одним омерзительного вида пятном. Аю довольно усмехнулся. Пробовать на демоне, выросшем на взрывной огненной магии, разделяющееся заклинание - признак невеликого ума. Вот остановить огненный шар, который, столкнувшись с целью или препятствием, распадается на сотни мелких, но необычайно жгучих капель - задачка нетривиальная. Всего две цели для того, кто с успехом и не раз решал эту задачку - пара пустяков.
Лич оценил результат второго заклинания, и начал готовить третье.
- Вот упрямый, - буркнул Аю, сворачивая еще один вихрь.
Лич воздел руки. Ядовито-зеленое облако покачнулось в астрале над его головой, криво съехало в сторону и окутало высокого зомби в золоченых, явно очень дорогих латах. Мертвец содрогнулся, и мелко затрясся, пока облако впитывалось в его тело. Рефлекторно отправленный вихрь ударил в зомби, но железо всегда было инертно к магии воздуха и латы рассеяли большую часть демонического заклинания. Облако полностью слилось с зомби. В узких прорезях шлема заплясали отсветы зеленоватого пламени. Зомби поднял над головой огромный, с себя ростом, двуручный меч, и шагнул вниз с обрыва. Громко булькнул.
- И что это было? - с усмешкой осведомился Аю.
Лич спокойно сложил руки на груди, повернулся и побрел обратно в поселение. Основная масса нежити составила ему компанию. На обрыве остались лишь дюжины две разнокалиберных мертвецов. Синхронно повернувшись, они построились в колонну друг за другом, и побрели по самому краю, не сводя пустых взглядов с демона.
- Не нравится мне это, - сказала Лия. - Аю, посмотри через астрал на этого латника.
Демон сформировал внутреннее око, и огляделся по сторонам. Мертвый латник зеленым призраком валялся на дне. Мертвецы на обрыве были самыми обычными зомби, и в астрале абсолютно ничем не блистали. Блеклая черно-зеленая аура лича плавно удалялась в сторону источника.
- Чисто, - сказал Аю. - Возможно, этот дохлый парень еще и заразный, но это очень сомнительно. Наверное, лич просто смазал последнее заклятие.
- Почему ты так думаешь? - спросила Спекта, опасливо косясь на воду.
- Будь у них какая-нибудь подходящая зараза, давно бы всю реку ей нашпиговали, - разъяснил свою точку зрения Аю. - Не думаю, что мы - единственные, кто хочет убраться с этого берега на тот. Да и мосты наверняка с этой же целью порушили. Кстати, девочки мои, река как путь жизни уничтожает мертвецов только в воде, или и над ней тоже?
Лия пожала плечами.
- Только в воде, - блеснула познаниями Спекта. - Над водой, в астрале, есть определенное влияние, но очень слабое. Если еще и мост из неживого материала, то пройдут практически без потерь.
- Мост в Сверкающем ключе был каменный, - задумчиво сказала Лия. - Но нежить его при мне разрушила.
- Значит, им не столько интересен тот берег, сколько те, кто застрял на этом, - резюмировал Аю. - Любопытно. Тогда…
- Аю, посмотри назад! - перебила его Лия.
Демон лениво оглянулся через плечо. Мертвец в золоченых латах поднялся на ноги. Покачнулся, развернулся всем телом и, решительно раздвигая волны, направился вслед за демоном с эльфийками. Свой огромный меч зомби занес над головой, заранее изготавливаясь для удара.
- Вот тебе и путь жизни, - недовольно заметил Аю. - Значит, это последнее заклинание его блокирует.
- Ты запомнил структуру? - спросила Лия.
- Нет. Зачем она мне?
- Можно было бы попробовать подобрать контр-заклинание, - недовольно проворчала Лия.
- Смысл возиться? - пожал плечами Аю. - Такими темпами он нас не догонит, а хочет изображать эскорт - хаос с ним. Только смотри, чтобы он свою железяку в нас не кинул.
- Аю, все гораздо серьезнее, - сказала Лия. - Если некроманты нашли заклинание, позволяющее нежити идти через воду, они перейдут реку без всяких мостов. Ты же видел, сколько их.
- Видел, - признал Аю. - А еще я видел, что лич выдохся на третьем заклинании, и побежал к источнику…
- Вот именно, - перебила его Лия. - Если они перестроили источники под себя, то могут поставить по личу у каждого источника, и тогда это будет уже не один зомби, а целый поток. И не один. По эту сторону не меньше дюжины источников, причем три из них - большие. Аю, мы должны немедленно перебраться через реку и предупредить эльфов.
- Не надо недооценивать собственную разведку, кисонька, - отмахнулся демон. - Вот Спекта совсем не паникует. Спекта…
Эльфийка, закрыв глаза, безвольно повисла на его плече. Течение тянуло ее вперед, но тонкие пальчики держались цепко. Ушки настороженно топорщились вверх.
- Спекта, - еще раз позвал демон.
Не получив ответа, наклонился и дунул ей в нос.
- Не мешай ей, - одернула его Лия, но было уже поздно.
Спекта смешно наморщила носик, чихнула и открыла глаза.
- А? Что?
- Сейчас не время спать, солнышко, - сказал ей Аю.
- Я не спала, - обиженно отозвалась Спекта. - Пыталась слиться с рекой, и понять, что не так с этим мертвым.
- Ну и как?