Аю насторожил уши. Если уж эльфы подозревают какую-то пакость, дело точно нечисто. Ничего не услышал, и не заметил. Подойдя к дереву, выглянул в астрал. Ни единой ауры, достойной того, чтобы ее заметить. Только серебристо-салатовое мерцание самого дерева. Хотя, мертвецы тоже аурой не блистают. Спекта наклонилась, положила ладони на ствол, и прикрыла глаза. Вслушалась в ощущения. Аю огладил взглядом плавные изгибы ее бедер, и усилием воли заставил себя отвернуться.
- Нежити на дереве нет, - сообщила Спекта. - Просто мертвых - тоже. Тайник пуст. А жаль. Хотелось бы взять в руки что-нибудь потяжелее, и кое-кого стукнуть разок-другой.
- Значит, этому кому-то опять повезло, - беспечно отозвался Аю.
- Но не всегда ему будет так везти, - строго добавила Лия. - Спекта, что чувствуешь по поводу Флориса?
Эльфийка прикрыла глаза. Помолчала.
- Лес молчит, - с сожалением сказала Спекта спустя пару минут. - Ну ни единого знака. Словно вымерло там все.
- Может, надо подойти еще ближе? - предположил Аю.
- Куда уж ближе? - вздохнула Спекта. - Флорис вон за теми кустами. И полная тишина.
Аю бросил взгляд в указанном направлении. Невысокие заросли вставали ровной зеленой стеной. Высота была приличной для кустов, почти вдвое выше демона. Сами они такими не вырастают, тут чувствовалась опытная эльфийская рука. Аю прислушался. В кустарнике шуршала какая-то мелочь. Издалека волнами накатывался гул прибоя.
- Может, там и нет никого? - предположил Аю. - Тем более, раз и лес молчит, и ты ничего не чувствуешь.
- Вот именно - ничего, - отозвалась Спекта. - Даже самого Флориса. Там ведь не меньше десятка деревьев.
- Да? Так, наверное, спалили его, - развил свою версию Аю.
- Не исключено, - вздохнула Спекта. - Гляну сверху.
Повернулась, и ушла вверх по стволу. Аю проводил ее взглядом, но ветки быстро скрыли гибкую фигурку. Демон усадил Лию на ствол, и тяжело опустился рядом.
- Надо же, я все-таки устал, - с легким изумлением признал он. - А думал, что такую красавицу я могу носить на руках вечно.
- Спасибо тебе, Аю, - мягко произнесла Лия. - За все, что для нас делаешь, спасибо.
- Знаешь, киска, я могу сделать гораздо больше, - тотчас воодушевился Аю.
- Ты же устал, - с улыбкой напомнила Лия.
- Есть вещи, для которых настоящий мужчина никогда не бывает уставшим, - гордо заявил Аю.
- О, лунная богиня, неужели я обречена вечно быть настороже? - в притворном ужасе взмолилась Лия.
Демон фыркнул.
- Рядом со мной ты можешь спокойно расслабиться, - сказал он.
- Расслабишься с тобой, - проворчала Лия. - Вмиг твое напряжение прочувствуешь.
Сказано это было мягко, без обычной нотки рычания. Аю приободрился. По стволу вниз сбежала Спекта, и затормозила, ухватившись за плечо демона.
- Ну что? - сразу переключилась на деловой тон Лия.
- Флорис на месте и отлично выглядит. Ни следа пожара, да и нежити не видать. Даже изгородь не потоптана. Но… - Спекта помедлила. - Я его не чувствую. Совершенно. Как будто его и нет.
- Морок? - предположил Аю.
- Не похож, - неуверенно отозвалась Спекта. - Думаю, морок я бы распознала.
- Ну, может мастер иллюзий попался.
- Даже мастеру потребовалась бы масса энергии на такой большой и четкий морок. И на создание, и на поддержку. Там наоборот, словно кто высосал все до последней капли. Не хотелось бы думать о вампире, но впечатление именно такое. В преданиях говорится, что они оставляли после себя абсолютную пустыню.
- А источник магии в этом Флорисе есть?
- Должен быть, - Спекта в сомнении покачала головой. - Но я и его не чувствую. Если бы источник качал энергию в полную силу, я бы наверняка это заметила.
Аю задумчиво почесал подбородок, соображая, чем эта новость может для них закончиться.
- А самого вампира или чего-нибудь такого ты там не прочувствовала? - уточнил он.
- Нет. Но, боюсь, это ничего не значит.
Лия вздохнула, и хлопнула себя по коленкам.
- Сидя здесь, мы можем гадать до второго пришествия Датомируса. Идем.
- Не спеши, кошечка моя, - сказал Аю. - Мы один раз уже чуть не попались в Багрянолистье.
- У нас есть выбор?
- Выбор всегда есть. Как выглядят рыбацкие лодки, я знаю. А где их прячут?
- У реки, - ответила Спекта. - Деревья у воды выращены так, чтобы кроны образовывали навес. Там, на нижних ветвях, лодки и лежат.
- Без маскировки?
- Ну да. На них, в общем-то, никто никогда не покушался, кроме погоды.
- Отлично, - кивнул Аю. - Тогда план такой. Вы сидите тихонько здесь, а я схожу на разведку. Извини, Лия, но без тебя на руках мне будет легче действовать, да и нежить больше на эльфов реагирует.
- Их уже могли переориентировать, - напомнила Спекта.
- Ну, вот все на месте и узнаю, - беспечно отмахнулся Аю.
- Может, лучше я пойду, - неуверенно предложила Спекта.
В ее голосе отчетливо проскальзывали нотки страха, но и упрямства было не занимать. Надо будет, пойдет. На одном упрямстве, трясясь от страха и вздрагивая при каждом шорохе, но полезет прямо в пасть врагу. С точки зрения демона это выглядело очень красиво и столь же непрактично.
- Нет, солнышко, твое чувство природы в этом Флорисе не работает, - напомнил Аю. - А у меня нюх на пакости. Да и вампира я уже, можно сказать, в лицо знаю. Видел пару раз.
- Если вампир тебя заметит, это знание тебе мало чем поможет, - мрачно заметила Лия.
- Меня замечать - вредно для здоровья, - самодовольно ответил Аю. - Но я рад, что ты за меня так беспокоишься. Постараюсь вернуть себя тебе целым и невредимым.
Эльфийка буркнула себе под нос что-то резкое. Аю решил считать это пожеланием удачи, поднялся и направился к зарослям. Спекта последовала за ним.
- Ближайший проход почти у самой воды, - подсказала она.
- Здесь, солнышко? - наугад ткнул пальцем Аю.
- Левее. Когда будешь во Флорисе, глянь через астрал на источник. Только посмотри, сам туда не лезь. Ты еще должен вернуться и рассказать, что там увидел.
- Хорошо, - пообещал Аю. - Посмотрю и расскажу.
Остановившись перед зеленой стеной выше его роста, демон вопросительно глянул через плечо. Спекта улыбнулась, и присела рядом на корточки. Прикрыла глаза. Протянула вперед руки, нежно коснувшись ветвей. Погладила их, что-то зашептала. Ветви зашуршали в ответ, и расползлись в разные стороны, открывая узенький, изогнутый дугой проход. Спекта ласково погладила послушные растения, и выпрямилась.
- Ну вот, - сказала она. - Путь открыт, и будет ждать твоего возвращения. Мы тоже.
- Ты забыла сказать: с нетерпением, - добавил Аю, входя в узкую щель между кустами.
Спекта фыркнула в ответ. Потом тихонько позвала:
- Аю.
- Да, солнышко? - оглянулся демон через плечо.
Кустарник у самого входа изогнулся, скрывая эльфийку по самую шею.
- Если подвернется под руку, прихвати мне платье или плащ подлиннее, - попросила Спекта.
- Зачем? - удивился Аю. - Ты и так неотразима.
- Вот именно по этой причине. Ну, пожалуйста.
- Да я не против, - согласился Аю. - Но ведь ты тогда будешь хуже природу чувствовать.
- На том берегу в этом не будет такой необходимости.
- А на этом?
- На этом… - Спекта вздохнула. - Аю, я путешествую с тобой всего полдня, а чувствую себя, как будто только что вырвалась с дикой оргии, где целую декаду предавалась самому разнузданному разврату.
- Разве это плохо? - улыбнулся Аю. - Да и потом, что это за оргия, если ты спустя декаду еще можешь твердо стоять на ногах? Знаешь, солнышко, когда мы выберемся из этой передряги, я тебе покажу, что такое настоящая оргия.
- Я возьму у Лии пару уроков злобного рычания, - пообещала Спекта.
- Хорошая идея, - одобрил Аю. - У нее это так эротично получается.
И, не дожидаясь ответа, углубился в заросли. Проход был столь узок, что демон то и дело задевал стены плечами. Хвала создателю, эти заросли отличались густотой, а не колючестью. За поворотом мелькнул просвет. Аю осторожно выглянул из-за кустов.
Сразу за живой стеной лес заканчивался. Без малейшего признака подлеска, как отрезали. Дальше рос только камень. Много камня. Начиная с мелкой гальки размером с фалангу пальца и заканчивая огромными серо-черными валунами с человеческий дом величиной. Все это каменное многообразие было щедро, но совершенно бессистемно рассеяно по широкой полосе, отделявшей лес от берега моря. Единственным исключением был Флорис. Маленький зеленый островок в серо-черном каменном море. Десяток высоких деревьев в два ряда выстроился вдоль реки. Колючий кустарник подковой прикрывал их с суши. Крупные красные цветы словно предупреждали: не лезь, хуже будет. Ни проходов, ни проломов в этой зеленой стене Аю не заметил.
В астрале поселок рыболовов обернулся бесформенной блеклой кляксой. Настолько блеклой, что без предупреждения демон бы и внимания на нее не обратил. Недовольно фыркнул, вышел из кустов и быстро направился прямиком к поселку. Прятаться не стал. От сильного мага все равно не укроешься, а слабому лучше демону своим присутствием не докучать. Рядовая нежить Аю не беспокоила в принципе. Куда больше тревожила возможность банально подвернуть ногу, берег вокруг Флориса напоминал настоящую каменоломню.
Живая стена поселка рыболовов выглядела вяло и безжизненно. Кусты поникли, листья обвисли и скукожились, чахлые цветы выглядели не раскрывшимися, а распавшимися. Аю прошел вдоль зарослей к воде. У самого берега кусты обрывались. Самый крайний отвалился от коллектива, завалился на бок и вяло покачивался на волнах. Аю наступил на него, и заглянул внутрь.
Цепкий взгляд не выхватил ничего подозрительного. Даже зацепиться ему было не за что. Два ряда деревьев по пять штук в каждом, и ничего более. Тот ряд, что у воды, понуро склонил кроны на сторону. Землю покрывали аккуратно подобранные друг к дружке плоские валуны, образуя почти идеально ровную поверхность. Поверхность, как отметил демон, не только ровную, но и блистающую идеальной чистотой. Вспомнив, какую грязь развели зомби в Ущелье Ветров, Аю счел поселение безопасным, и быстро перебежал к крайнему дереву.
Как и рассказывала Спекта, ветви дерева переплетались, образуя настил и навес над ним. Вот только ничего, хотя бы отдаленно напоминающего лодку, там не оказалось. Аю обогнул развесистую крону, и перебежал к следующему дереву. Опять пусто. Конечно, впереди оставались еще три дерева, но… Игравшийся листвой ветерок пригладил листья, в открывшемся на миг просвете мелькнул тусклый отблеск солнца на металле. Демон нахмурился. Крадучись прошел вперед, и осторожно выглянул из-за толстенного ствола. Совсем рядом, боком к нему, стоял зомби.
При жизни он, наверное, был рыцарем. Отличные доспехи, роскошный плащ из алого бархата, на щите грозно скалится неведомый современной магии монстр. Прямо под оскаленной пастью - золотые знаки человеческого языка. Наверное, смысл жизни рыцаря - любят они это дело афишировать. На голове, легкий рогатый шлем с оборванным красным плюмажем.
Рядом с первым зомби маячил второй. Оборванный человеческий крестьянин с мотыгой в руках. Мертвый, он выглядел еще более никчемным, чем был при жизни, но смерть уровняла обоих.
Куда больший интерес демона вызвал третий участник этой группы. На нижних ветвях дерева была распята обнаженная эльфийка. Невысокая, атлетически сложенная, она совсем не напоминала беззащитный цветок жизни. Длинные синие волосы водопадом спадали с поникшей головы. Скрывали лицо, укрывали грудки и резко обрывались перед плоским животом. Длинные, сильные ноги были разведены в стороны и прикручены к корням дерева. Вытянувшиеся пальчики едва касались земли. Руки тянулись вверх и в стороны, крепко привязанные к толстым ветвям. Кожаные ремни были затянуты столь туго, что врезались в светло-синее тело. Аю припомнил другую эльфийку, аналогично распятую крестом в серой пещере, и решил, что это тело стоит тщательного осмотра. Исключительно в исследовательских целях, конечно.
Единственной помехой на пути творческого поиска были двое зомби. Засчитывать их за препятствие Аю не стал. Слишком много чести. Рыцарь, получив кулаком по затылку, рухнул как подкошенный. Крестьянин вяло взмахнул мотыгой. Демон небрежно оторвал ему голову и зашвырнул ее в кусты. Зомби медленно осел на колени, и так и замер, с мотыгой над головой. Рыцарь недовольно забурчал. Одной рукой уперся в камень, второй рефлекторно нашарил рукоять меча. Аю злобно рыкнул, и несколькими ударами размозжил мертвому рыцарю голову. Тот дернулся пару раз, и затих. Демон вытащил его меч, осмотрел трофей. Клинок на его вкус был коротковат, зато отличался отменной заточкой и хорошим балансом. На лезвии была выгравирована та же надпись, что и на щите. В рукояти красовался небольшой рубин.
- Спасибо, приятель, - сказал Аю, присваивая оружие.
Не церемонясь, снял с трупа роскошную перевязь. На поясе обнаружился кошелек с красивой монограммой снаружи и несколькими золотыми монетами внутри. Кошелек демон оставил покойному, а деньги конфисковал, как военный трофей. Труп крестьянина осмотра не удостоился. Покончив с рыцарем, Аю приступил к самой ответственной части своих изысканий.
Меч демон на всякий случай держал в руках. Аккуратно откинул с лица синие волосы. Глаза эльфийки были закрыты. Резкие, достойные воина, черты лица неожиданно уравновешивались милым курносым носиком. Не самое обычное сочетание. Аю задержал на нем взгляд, и решил, что так ему, пожалуй, нравится. Была в этом своя изюминка. При мысли об изюминке взгляд демона как-то сам собой сместился вниз, к фиолетовым соскам. Сам по себе этот продукт Аю не жаловал, считая глупым переводить на него винные ягоды, но пробовать доводилось. То, что было сейчас перед его глазами, тоже сразу захотелось попробовать. Исключительно в исследовательских целях, для сравнения вкуса.
Взяв пленницу под подбородок, Аю приподнял лицо эльфийки и оглядел нежную шейку. Ни ожидаемой рваной раны, ни следов зубов не обнаружил. Вообще ни единой царапины.
- Интересно, куда же ее укусили? - задумчиво пробормотал Аю, чисто рефлекторно поглаживая похожий на изюм сосок.
Они даже на ощупь были схожи, оба мягкие и чуть шершавые. Точнее, были схожи. Изюм под пальцами Аю налился силой, потемнел и затвердел. Легкий стон окончательно убедил демона, что исследуемое тело еще не совсем мертво. Он поднял взгляд как раз в тот миг, когда эльфийка открыла глаза. Увидев перед собой демона, не испугалась. Даже не вздрогнула от неожиданности. Только окинула демона холодным взглядом, как ведро ледяной воды на голову вылила. Для такого горячего существа, как Аю, одного ведра, конечно, было мало, но изюм он оставил в покое. Провел рукой по бедру, с удовольствием ощущая его гладкость.
- Сознайся, прекраснейшая, - попросил Аю. - Куда тебя укусил вампир, и почему ты до сих пор еще жива?
Последнее демон проконтролировал взглядом через астрал, отметив вполне отчетливую голубоватую ауру существа магии воды.
- Вампир, - прохрипела эльфийка. - Значит, не показалось.
- Не показалось, - подтвердил Аю. - Они снова в деле, и тысячелетний голод не прибавил им добродушия. Так куда, рыбка моя?
Его рука протиснулась между плотью и корой, обследовав на ощупь упругую попку.
- Никуда, - буркнула эльфийка. - Его… Ее что-то спугнуло.
Демон окинул ее долгим оценивающим взглядом.
- Отказалась от такой красавицы? Это что-то, наверное, было настоящим кошмаром.
- Наверное, почуяла твое приближение, - хрипло поддела его эльфийка.
- И побежала ко мне навстречу, но мы разминулись? - уточнил Аю. - Странно. Значит, совсем недавно ушла?
- Перед рассветом.
Аю взглянул на небо. Солнце уже далеко переползло за полдень. Аю с сожалением подумал, что давно пора чего-нибудь, или кого-нибудь, скушать. Примерился, и аккуратно перерезал ремни, стягивавшие ноги эльфийки. Клинок оказался остер, как зуб акулы, и прочные ремни, казалось, распались от одного к ним прикосновения. Эльфийка медленно свела затекшие ноги, и не сдержала стон наслаждения.
- Какое счастье снова стоять на твердой земле, - произнесла она. - За одно это я готова простить тебе, что ты меня лапал.
- Тогда еще немного, и мы вообще станем друзьями, - пообещал Аю. - Кстати, меня зовут Аю. Аю Метрикс.
Эльфийка не ответила. Чтобы добраться до ее рук, демону пришлось забраться на нижнюю ветку. Повиснув на одной руке, Аю несколькими точными взмахами меча перерезал ремни, и не прибавил ни одной новой царапины на гладкой коже. Эльфийка с тихим стоном опустилась на колени. Затекшие руки, как подломленные ветви, медленно опустились.
- Еще глоток воды, демон, - попросила эльфийка. - И можешь творить со мной, что пожелаешь.
- Для того, что я желаю, ты слишком слаба, - с сожалением ответил Аю. - Где тут источник?
- Река рядом, - напомнила эльфийка.
- Там за ночь мертвечины накидали.
- Ничего. У меня крепкий желудок.
- Как знаешь.
Аю прошел между деревьями, оглянулся по сторонам. Никого и ничего. Каменная кладка слегка выдавалась в реку и резко обрывалась, образуя длинный, почти во все поселение, причал. Аю зачерпнул руками воды, и вернулся обратно. Эльфийка все также сидела на коленях, грустно уронив голову.
- Рыбка моя, подними личико, - попросил Аю. - Посуду я не нашел, так что только так.
Эльфийка не заставила себя просить дважды. Запрокинув голову, она жадно глотала влагу, которую демон аккуратно вливал в открытый ротик. Несколько капель упали мимо, скатились по подбородку и шаловливо спрыгнули на грудь. Еще пара нахально занырнула в носик, заставив эльфийку смешно наморщиться и чихнуть. Неосторожное движение расплескало остатки воды. Эльфийка покачнулась. Аю поддержал ее, и помог лечь на бок. Эльфийка с тихим стоном вытянула ноги. Аю огляделся по сторонам. Мертвый рыцарь снова привлек его внимание. Демон бесцеремонно сорвал с него плащ, оторвал испачканный кровью и мозгами воротник, и расстелил в корнях дерева. Потом бережно поднял эльфийку, и переложил ее на бархатное ложе.
- Спасибо, - прошептала та. - Ты - самый лучший мародер на Галлане.
- Я вообще образец совершенства, - самодовольно поправил ее Аю. - Еще воды?
- О, пожалуйста.
Аю совершил еще один вояж к реке, не забывая об осторожности. Меч свободно болтался у бедра, и демон на ходу подтянул портупею. Эльфийка вытянулась на плаще, и пыталась растереть затекшие руки. Ее прекрасное тело, соблазнительно изогнувшееся на алом бархате, казалось воплощением желания. Аю мысленно облизнулся. Эльфийка грациозно потянулась к воде, беспечно игнорируя оказываемое на демона воздействие. Жадно и шумно, как большая кошка, вылакала все. Шершавый язычок несколько раз касался пальцев демона, порождая внутри того небольшую бурю. Эльфийка неспешно откинулась назад, облизнулась и снова начала растирать руки. На взгляд демона, толку от ее действий было чуть. Эльфийка по очереди терла ладошками запястья, просто убивая время, пока природа сама справится с проблемой.
- Ты все делаешь не так, - сказал Аю.
- Покажи, как, - легко предложила эльфийка.
Доверчиво протянула демону руки.
- Начинать нужно от общего, и только затем переходить к частному, - авторитетно заявил Аю. - В смысле: от тушки к лапкам. То есть… Ну, ты поняла.
- Поняла, - улыбнулась эльфийка. - И с какой же части тушки следует начинать?