Вспомнив о цели своего путешествия, Фейнирель зашагала дальше по лесу, уже внимательно следя за тем, куда наступать. Нога сначала немного болела, потом боль прошла, и молодая женщина уже принялась было снова что-то напевать, когда лесную тишину расколол далекий звук рога.
Беглянка замерла, прижимая руки к груди. Она хорошо знала этот звук - сигнал общего сбора для Преданных "Слушайте все!". Сигнал, который прозвучал потом, и те, что прилетели в ответ, были ей незнакомы, но и этого было достаточно, чтобы понять - раз тут Преданные, значит, поблизости и ее муж.
Нет, только не это! Они не должны ее найти! Сорвавшись с места, Фейнирель бросилась бежать.
Она мчалась легко, как молодая лань, не разбирая дороги, не глядя под ноги. Топот скачущих по пятам преследователей громом звучал в ушах.
В какой-то миг он зазвучал не только в ее распаленном воображении и, оглянувшись на бегу, она заметила мелькающие меж деревьев белоснежные силуэты эльфийских скакунов и всадников в серебряных кольчугах.
Вскрикнув, Фейнирель помчалась сломя голову, напролом продираясь сквозь заросли и не замечая впивающихся в босые ноги колючек и цепляющейся за ноги травы. Почти ничего не видя от ужаса, прорвалась сквозь какой-то кустарник и еле успела затормозить, внезапно выскочив на край оврага.
Странный это был овраг. Шириной всего в несколько ярдов, он был ужасно глубок и с такими крутыми стенками, что нечего было и пытаться спуститься на дно. Словно кто-то огромным ножом вырезал в земле щель - на склонах лишь торчали тут и там корни растущих вдоль обрыва деревьев, да кое-где цеплялись живучие вьюнки.
Фейнирель почувствовала себя в ловушке. Обхватив руками березу, женщина стремительно обернулась.
Преследователи были уже близко. Деревья тут росли реже, чем в лесу, и они издалека заметили овраг.
- Осторожнее, леди!
- Назад, Фейнирель!
Если бы не этот повелительный окрик и не сам голос, беглянка никогда бы не решилась на этот поступок. Но молодая женщина вдруг отступила на пару шагов, бросила последний взгляд через плечо - и сорвалась с места, как стрела с тетивы.
Рыцари хором вскрикнули, когда тело беглянки взвилось в воздух. Расстояние было слишком велико даже для мужчины, тем более его не могла одолеть хрупкая слабая женщина. На миг все поверили, что она хотела просто сигануть вниз и покончить с собой, но Фейнирель каким-то чудом перелетела через овраг. Она запнулась лишь в самый последний миг, покачнувшись на краю и хватаясь за росшую на той стороне траву.
Громкий крик, вырвавшийся из глоток рыцарей, подхлестнул ее, как удар кнута. Скакуны должны были взять это препятствие, и женщина побежала прочь, вкладывая в каждый свой шаг все силы. Она бежала, не оборачиваясь, кожей между лопаток и всем телом чувствуя приближение погони. Бежала из последних сил, в глубине души мечтая о том, чтобы у нее, как у оленя, загнанного охотниками, на бегу внезапно остановилось сердце. И закричала долгим, отчаянным криком, когда топот копыт раздался совсем близко.
Этого ей никак не следовало делать, ибо, прянув вбок от настигающего ее всадника, Фейнирель не только сбила себе дыхание этим криком, но и запнулась обо что-то ногой и споткнулась, плашмя падая на траву. Тут же вскочила, не обращая внимания на боль, ринулась бежать, прихрамывая и плача от отчаяния и жалости, но второй всадник внезапно преградил ей путь.
- Вы никуда не пойдете, леди!
Фейнирель повернула назад - и чуть не врезалась в еще одного скакуна. Преданные окружили ее со всех сторон.
- Не подходите ко мне! - закричала беглянка в полный голос, сжимая кулаки. - Не смейте ко мне приближаться! На помощь! - заорала она что было сил. - Спасите! Кто-нибудь!
- Вы зря надрываетесь, миледи, - холодно промолвил Тиамар, въезжая в круг. - Скажите, чего вы добились своим побегом?
- Не ваше дело! - закричала Фейнирель, криком гоня из себя страх и чувствуя, как слезы готовы вырваться наружу. - Подите вон!
- И бросить вас тут одну? В лесу? Ни за что!
- Лучше в лесу! Лучше среди зверей! Лучше умереть! Вы все мне не верите! Все считаете меня сумасшедшей…
- И своим побегом вы это подтвердили. Вы больны!
- Нет! Нет! Нет! - закричала Фейнирель. - Я здорова!
- У меня нет времени стоять тут и слушать ваш бред, миледи, - оборвал ее речь Тиамар. - Взять!
- Нет! Не смейте меня трогать! - закричала молодая женщина, когда двое Преданных одновременно наклонились с седел. - Руки прочь!
Отступая, она налетела спиной на третьего всадника, и тот легко и быстро подхватил ее под мышки, забрасывая поперек седла. Пленница опять закричала - уже от отчаяния и разочарования, извиваясь всем телом. Рыцарю стоило немалого труда удерживать ее. В пылу борьбы порвалась и соскользнула с шеи тонкая цепочка, упав в траву, но никто этого не заметил. Крепко стиснутая рыцарем, Фейнирель билась и кричала до тех пор, пока совершенно не обессилела, отчаянно рыдая в голос. Но ее терзания и слезы оставили Преданных равнодушными - по крайней мере, внешне. Они были воинами, они выполняли приказ, и сейчас небольшой отряд со своей добычей вслед за лордом Тиамаром отправился восвояси.
А еще два часа спустя на это место выехали пятеро всадников и воззрились на вспаханную конскими копытами поляну.
- Ого! - Болтавший все это время с Тарой Карадор привстал на стременах. - Что тут было? Маленький междусобойчик?
Асатор мягко спрыгнул с седла, прошелся туда-сюда, внимательно глядя по сторонам, несколько раз присел в траву, рассматривая следы.
- Наши, - наконец промолвил он.
- Кто?
- Когорта Преданных Серебряного Острова, - с неохотой объяснил рыцарь. - У них форма подков особенная. Четыре всадника кружили вот тут, а еще шесть… нет, пять держались в отдалении. Потом все поехали в ту сторону! - Он указал рукой.
- И зачем они сюда собрались? Шашлыки пожарить? Место не симпатичное, за водой и дровами бегать далеко, да и не пахнет вроде мяском. - Карадор принюхался. - Я бы учуял.
- Ты только еду и чуешь, - проворчал Фрозинтар, который все еще в глубине души терзался за свою недавнюю выходку и потому был мрачнее обычного. Спешившись, драур сразу шлепнулся на четвереньки, втянув носом воздух: - Женщина…
- Всего одна? На девятерых?
- Да. - Асатор присоединился к бывшему наемнику, изучая примятую траву. - Тут была женщина. Она бежала… вот тут упала. Ее окружили и…
- Похищение? - так и взвизгнул Карадор.
- Похоже, что так.
Асатор помрачнел. Но следы говорили сами за себя. Особых следов борьбы не было, да и что сможет одинокая женщина против девяти мужчин? Это только в сказках воительница в одиночку обращает в бегство девять противников сразу. В жизни она прикончит одного-двух, а остальные сомнут ее числом или просто расстреляют из луков с безопасного расстояния. Какая бы ты ни была крутая, от ливня эльфийских стрел не отобьешься. Тем более, судя по следам, женщина была безоружна. Но что такого должно произойти, чтобы Преданные начали нападать на женщин?
- Опа! - добил рыцаря драур, двумя пальцами выуживая что-то из травы. - А это что?
- Улика! - взвизгнул Карадор. - Ищите еще!
На пальце Фрозинтара покачивалась тоненькая золотая цепочка.
- Высокородная леди, - прошептал Асатор. - Не может этого быть!
- Поехали, - решительно заявил драур, свистом подзывая обреченно повесившего морду скакуна. - Разберемся!
Фейлинор в замешательстве бродил по своим покоям, не находя места и в то же время испытывая такую глубокую апатию, что не мог даже удивляться нахлынувшим чувствам. Его сестра помешалась! Несколько минут назад ее привезли Преданные во главе с лордом Тиамаром. Дабы не плодить ложные слухи и не тревожить население перед Праздником Солнцеворота, до которого оставалось несколько дней, всадники проехали окольным путем и поднялись на заднее крыльцо. Почти никто во дворце до сих пор не знал о возвращении леди Наместницы, кроме Видящей и нескольких служанок-альфар. А Преданные будут молчать - на то они и Преданные.
Дойдя до стены, Фейлинор уперся в нее лбом, опираясь на руки. Перед мысленным взором опять встало лицо сестры - пустые глаза, остановившийся взгляд, напряженная складочка между бровей, нервно закушенная губа, мокрые дорожки слез на бледных щеках. Она плакала и кричала, пока ее везли к заднему крыльцу, но, оказавшись в своих покоях, сразу притихла, как попавший в ловушку зверек, и ушла в себя.
- Фея, - прошептал молодой Наместник. Как же так? Единственное близкое и по-настоящему родное существо. У их родителей не было братьев или сестер, они сами рано остались без родственников - обоих дедов убили еще в Смутное Время и матери в одиночку вырастили своих детей, - и привыкли во всем держаться друг за друга. Если с Фейнирель что-то случится, он останется совсем один, и рядом не будет никого близкого, ни родных, ни друзей, ни…
Горькие размышления прервали быстрые шаги. Фейлинор еле успел придать своему лицу соответствующее его положению выражение спокойного холодно-вежливого внимания, когда на пороге замер один из слуг-эльфов:
- Милорд, там… приехали…
Первая мысль была - гости съезжаются на праздник, и ему надлежит привечать самых знатных. Вообще-то кое-кто из приглашенных уже несколько дней жили тут и искренне недоумевали, почему все это время они не видят сестру Наместника, которой полагалось развлекать гостей.
- Я занят, - отрезал он. - Пусть их встретит…
Он не успел придумать, кому из советников передоверить эту честь. Слуга покачал головой:
- Милорд, это Асатор и…
- Что?
Сорвавшись с места, Фейлинор бросился вон из комнаты.
Не пустить во дворец личного телохранителя самого Наместника никто бы не осмелился. Промчавшись на балюстраду, Фейлинор сверху увидел, как по широкой лестнице поднимается его верный рыцарь. То, что он был не один, лишь подстегнуло его порыв - бегом одолев последние шаги, молодой Наместник горячо обнял Асатора:
- Ты вернулся!
- Милорд…
- Не надо ничего говорить. - Пришлось зажмуриться, так как от облегчения на глаза готовы были навернуться слезы, а Наместникам нельзя плакать. - Ты здесь - и это главное!
- Милорд, я выполнил ваш приказ.
Сказано это было спокойно и четко, и Фейлинор выпрямился, продолжая удерживать рыцаря за плечи. Тот поймал его взгляд и выразительно стрельнул глазами назад и вбок - мол, позади.
Молодой Наместник выглянул из-за его плеча и воззрился на четверых приезжих. Молодой эльф примерно его возраста с седыми прядями в золотых волосах и шрамом на переносице оскалился веселой улыбкой во все зубы и приветственно помахал ладошкой. Справа от него стояла рыжеволосая девушка-полукровка, похожая на седого, словно младшая сестра или дочь - отличие было только в цвете волос и форме рта. А за спиной этих двоих…
Высоченного ростом массивного драура не заметить было трудно. Правда, молодой Наместник никогда не встречал таких существ и не знал, как они называются, но…но… Он пытливо перевел взгляд с драура на улыбчивого эльфа, который в ответ оскалился еще шире, потом - обратно.
- Это вы?
- Это я, - весело кивнул эльф. - А это - вы?
Слегка сбитый с толку, Фейлинор обратил взгляд на Асатора. Рыцарь кивнул - мол, ошибки нет.
- Простите, но мы раньше могли где-то встречаться…
- Это вряд ли, - помотал головой эльф. - Я, конечно, собирался стать искателем приключений и попутешествовать по миру, но не планировал так скоро тут оказаться. Я вообще ни разу еще не был на вашем Острове. У вас тут так круто… А, Тара? - Он пихнул локтем полукровку, и та отчего-то засмущалась. А ведь не должна была - судя по мужской одежде и коротко обрезанным волосам, она была воительницей и не обладала чрезмерной застенчивостью. - Я - Карадор. Карадор Аметистовый по прозвищу Шутник. Вообще-то я должен сейчас исполнять обязанности Наместника до совершеннолетия моего племянника Келлегора-полукровки, но…
- Именно там мы и виделись! - воскликнул Фейлинор. - Три месяца назад, в Цитадели императора, на церемонии представления нового наследника Наместника! Я вместе с другими Наместниками голосовал за кандидатуру лорда Келлегора. Я был уверен, что не ошибся…
Взгляд его нашел Фрозинтара, который, хоть и стоял на лестнице на две ступени ниже, все равно казался самым высоким в компании. Хрупкий юноша с короткими пушистыми волосами и нежным личиком переодетой девушки рядом с ним казался совсем ребенком.
- Я… я… Это вы?
Бывший наемник заметил, как внезапно побледнело лицо молодого Наместника.
- Вы звали меня, - сказал он. - Я пришел. Что случилось?
- Я звал… Я ждал Серебряного Рыцаря. - Фейлинор внезапно решил рассказать все, ну или почти все. - Его придумала моя сестра, Фейнирель. Она всегда была со странностями, но после того, как пятьдесят лет назад ее похитили перед самой свадьбой, она… Нет, она не помешалась, но стала всем рассказывать, что ее спас некий Серебряный Рыцарь и что он, хотя ушел, обещал однажды вернуться. Я понимаю, что это глупо - верить фантазиям взбалмошной девчонки, - но сестра у меня одна, больше у меня никого нет, и если с нею что-то случится…
Таре внезапно стало жаль этого молодого красивого эльфа. Она плохо понимала эльфийскую речь - улавливала лишь отдельные слова, которые не складывались в цельную картину, и не знала точно, о чем все говорят. Но сейчас вдруг догадалась, что встречавший их красавец нуждается в помощи и просит бывшего наемника ему помочь. Самой же девушке вдруг захотелось обнять этого красавца и прижать его голову к груди. Чтобы избавиться от наваждения, она крепко стиснула руку Карадора.
- Чего уставилась? - Он весело подмигнул подруге. - Понравился? Предсказание вспомнила? Ну да, он принц. Настоящий!
Говорил он по-человечески, и Фейлинор внезапно прервался.
- Принц? - на том же языке переспросил он. - Вы о чем?
- Да так, - отмахнулся неугомонный эльф, - не бери в голову. Это мы о своем, о женском… Так чего вы у Фроси просить хотели?
Фейлинор обернулся на драура, который все так же молча смотрел на него.
- У нас во дворце происходит что-то странное, - внезапно сказал он. - Это как-то связано с моей сестрой. Помогите нам…
- Вы, - разлепил губы драур, - что-то говорили о Серебряном Рыцаре?
- Да. Моя сестра утверждает, что ее спас некто… некто, кого она назвала Серебряным Рыцарем. Его почти никто не видел, кроме моей сестры и ее жениха, лорда Тиамара, ну и еще двух-трех легионеров. Я даже не уверен, что помню, как он выглядит, но… Но когда я увидел вас там, в пещере Цитадели, мне почему-то показалось, что это - вы. Я понимаю, это глупо, но надежда умирает последней, а я…
Он осекся, оборвав сам себя и сообразив, что и так наговорил слишком много лишнего.
Фрозинтар кивнул. Еще бы его никто тут не узнавал! Действительно, тогда он выглядел совершенно по-другому. Он носил маску, чтобы его облика не пугались люди и эльфы. Да и та не успела примелькаться - Видящая поместья, дочь лорда Лоредара, сразу все поняла и постаралась, чтобы Серебряный Рыцарь как можно скорее исчез без следа. Ей как-то удалось заставить всех забыть о нем.
Решительно тряхнув головой, он отогнал видения прошлого:
- Я должен ее увидеть.
- Прямо сейчас?
- Это невозможно?
- Возможно, но… Моя сестра… Я должен вас предупредить - она не в себе. Прошлой ночью кое-что случилось, и леди Фейнирель до сих пор не может успокоиться. Будьте осторожны, лорд…
- Фрозинтар. Просто Фрозинтар.
Драур посмотрел на Асатора, и рыцарь опустил глаза. Негоже было посторонним знать, что их связывало.
Молодой Наместник сорвался с места, спеша проводить гостей в покои сестры. Он не удивился тому, что спутники Фрозинтара идут за ним - у Карадора Аметистового были те же права, что и у самого Фейлинора, а девушку-воительницу и миловидного юношу кто станет опасаться.
Фейнирель сидела все так же на стульчике у небольшого фонтана в залитой светом комнате - Видящая посчитала, что журчание воды окажет умиротворяющее действие на больную. Стоя на коленях, служанка-эльфийка только что закончила смазывать целебной мазью ее исцарапанные и сбитые в кровь ступни. Вторая девушка расчесала волосы леди Наместницы и сейчас осторожно заплетала их в косу. Еще три служанки крутились рядом - подать, принести, убрать. Молодая женщина равнодушно воспринимала их хлопоты - она полностью ушла в себя, сжавшись в комочек, ссутулившись и глядя перед собой полными слез глазами.
Фейнирель даже не вздрогнула, когда отворилась дверь, ведущая в ее покои, и на пороге появился брат. Девушки-служанки прекратили заниматься своими делами и выпрямились, приветствуя молодого Наместника. Он был красив, и каждая незамужняя эльфийка, независимо от происхождения, втайне мечтала стать его невестой или хотя бы любовницей.
- Фея. - Фейлинор подошел к сестре и опустился на одно колено, беря в ладони руку сестры. - Как ты себя чувствуешь?
Длинные, мокрые от слез ресницы чуть шевельнулись - сестра взглянула на брата.
- А у меня для тебя радость, - произнес он. - Асатор вернулся. И не один!
Молодая женщина медленно подняла голову. В дверях маячил драур, практически заслоняя своей широкой спиной остальных. Рядом с ним сопел и кряхтел Карадор, пытаясь как-то сдвинуть его в сторону, но с тем же успехом можно было пытаться передвинуть в одиночку горный хребет. Фрозинтар не реагировал ни на тычки, ни на щипки - стоял, словно и был тем самым горным хребтом, основательным и надежным, как сама земля.
Стоял и смотрел на бледную потерянную девушку, и, когда их взгляды неожиданно встретились, его, как молнией, пронзило щемящее чувство одиночества. Такого с ним не было ни разу - даже с Седоной. Мир исчез, растворился, пропал - остались только они двое, двое бесконечно одиноких существ, хоть и окруженные друзьями и родными. Рядом с Фейнирель был ее брат, он держал в своих руках ее ладонь, но был от нее бесконечно далек. За спиной Фрозинтара пыхтел Карадор, но и его возня сейчас больше походила на гудение летающей по комнате мухи.
Леди Фейнирель все смотрела и смотрела на замершего в дверях драура. Она не произнесла ни слова, не шевельнула пальцем, но по щеке ее внезапно соскользнула слезинка, и бывший наемник понял, что она его не узнала…
- Ты должна…
- Нет! Я боюсь!
- Сделай шаг!
- Что происходит?
- И исполни свой долг.
- Нет! Не надо! Прошу вас…
- Я пришел за тобой.
Полный отчаяния и слез женский голос ворвался в сознание внезапно. Он уже вторые сутки находился в оцепенении, пробуждаясь лишь на краткий миг, чтобы окинуть взором окрестности. Ему была нужна сила, и он ждал подходящего случая, как хищник в засаде. Он мог ждать так очень долго - несколько дней или даже недель, - но этот голос ворвался в сознание и пробудил драура раньше времени.