– Артур! – Громкий девичий голос, в котором просматривалось некоторое раздражение, разорвал окружавшую его мягкую и ласковую тьму. – Не смей поддаваться! Сражайся!
Голос был смутно знаком. Мелодичный, по-видимому принадлежащей какой-то молоденькой девушке, он похоже призывал его к чему-то, куда-то звал… Но тьма была столь мягка, отсутствие боли и мыслей столь приятно… И Артуру вовсе не хотелось покидать это надежное и покойное обиталище. Он поплотнее укутался в нежно прильнувшие к нему клочья тьмы, отстраняясь от зовущего его голоса.
– Эй! Ты что?! Я тебе что делать сказала! Сражайся с ней, борись!- Голос не унимался. – Да что ты творишь-то такое?! – раздражение в голосе заметно усилилось. – Ты что, совсем себе все мозги на гитаре проиграл? Или по жизни на голову ушибленный! Я кому говорю, борись? А ты что делаешь?! Ну-ка, что там у нас в душе творится, что ты хороших советов не слушаешь? – Голос примолк, а то, что было сейчас Артуром, испытало странное ощущение. Словно тысячи тончайших и мягчайших щупалец-волосинок, внезапно зашарили у него в голове… Голове, которой у него не было!
– Вот те раз… – Сейчас голос, похоже, был здорово озадачен. – Мда… Такого я, признаться, никак не ожидала. Ну и жизнь же у тебя была… Понятно, отчего ты возвращаться не хочешь. Впрочем, чем задача сложнее, тем она интересней! – раздражение из загадочного голоса исчезло, и сейчас неведомая девушка почти мурлыкала от удовольствия. – Так что извини, Арт, но вернуться тебе все же придется. Раз не хочешь по-хорошему, то будет как всегда!
Внезапно, луч яркого света прорезал тьму, охватывая невесомую сущность Артура, словно стараясь его куда-то нести. И освободиться от него, снова сливаясь с мягким бархатом ночи, оказалось довольно сложным.
– Ни… себе! – Похоже, его действия оказались весьма неожиданными для владелицы голоса. – О великие предки, этот … еще и сопротивляется! Достал. Окончательно достал! Сейчас я тебя! – эти слова, похоже, были обращены непосредственно к Артуру, и произнесены достаточно неприятным тоном, так что он, просто на всякий случай, поплотнее закутался в охотно укрывшую его тьму.
Увы. Это не помогло.
Вначале возник свет. Или нет. Вначале тьма… Хотя тоже неправильно. Просто, в один момент, какая-то часть окружавшей Артура тьмы, перестала быть той тьмой, к которой он привык, обернувшись светом, и вместе с тем, оставаясь тьмой, но только немного другой…
А, впрочем, то что он в тот момент видел и ощущал, все равно не годится для человеческого разума, и не может быть описано словами. Их просто нет, этих слов. Они еще не придуманы и не созданы людьми, возможно, просто за ненадобностью этого.
В конце концов, обыкновенным смертным, не так уж часто доводится быть свидетелем силового прорыва Великих фейри в поток Леты… А те, кому все же довелось увидеть нечто подобное, вовсе не стремятся делиться с кем-либо полученными впечатлениями.
Так что… просто, перед тем, что было душой Артура, настороженно кутающейся в глубокую и мягкую тьму, появилась девушка. Причем, не какая-то там, левая и совершенно незнакомая, а наоборот, довольно таки неплохо, вплоть до маленькой и совершенно очаровательной родинки в форме месяца на левом полупопии, известная ему девушка. Та самая веселая и улыбчивая блондинка с невозможно синими глазами, которая, как-то, проведя с ним совершенно незабываемую ночь, наутро исчезла, оставив приятный, и как выяснилось в последствии – весьма полезный подарок в виде Щита Судьбы.
И только в этот момент, Артур понял, почему раздававшийся во тьме голос показался ему таким знакомым. Еще бы ему не быть знакомым! Такое не забывается, даже после смерти. Вот только, услышать его, а тем более увидеть его обладательницу, в этих обстоятельствах он ну никак не ожидал.
Впрочем, сейчас она вовсе не казалась такой милой. Возможно, потому, что изменился масштаб. Казавшаяся при своем появлении вполне обычного роста, она протянула руку, и без сомнений и колебаний схватила его, вместе с укутывающими Барда обрывками тьмы в кулак. Короткий рывок, ощущение невероятно быстрого движения куда-то вниз и в сторону… А в следующий момент Артур уже открывал глаза в своем собственном теле.
На удивление, боли не было. Вообще. Более того, самочувствие было просто великолепным! Давно уже он не чувствовал себя столь здоровым, полным сил и энергии.
Осторожно, ожидая каждую минуту нового взрыва боли и Грязи, Артур огляделся вокруг. Он находился в большой, очень светлой и просторной комнате с самым минимумом мебели. Собственно, всей имеющейся мебелью являлись: кровать, на которой он и лежал, небольшой шкаф в углу, пара стульев, один из которых сейчас был занят, и небольшой изящный столик у окна. Ну и еще множество красивейших и весьма высокохудожественных гобеленов, свисавших с высоких каменных стен.
Артур окончил осматривать окружающую обстановку и недовольным вздохом повернулся к объекту, сейчас и занимающему один из двух имеющихся в наличии стульев.
– Тебе не кажется, что это плагиат? – спросил он внимательно следящую за ним, одетую в простенькое белое платье девушку.
– В каком смысле? – искренне изумилась та, не отводя от него внимательных синих глаз. Длинная светло-русая коса, словно змея, скользнула через плечо, и мягким, тяжелым кольцом улеглась на грудь его собеседницы.
– Герой, который был при смерти, пробуждается в эльфийском замке, полностью здоровым, а маг в белых одеждах мягко пеняет ему на неосторожность… – Улыбнулся Артур. – Ты, правда, на Гэндальфа не очень похожа, да и я пострадал не от моргульского клинка, но тем не менее…
– Этот замок принадлежит Туата де Данаан, а не эльфам. Мне известны все расы фейри, но той, что ты упомянул, среди них нет. Может быть, ты имел в виду альвов? Но их территории далеки отсюда. – Осторожно ответила ему девушка, все так же, не сводя с него взгляда. – Как ты? Твой разум не пострадал? Ты говоришь странные вещи!
– Самочувствие великолепное. Не волнуйся, я просто вспомнил одну книжку, где описывалась подобная ситуация. – Коротко ответил Артур. – Зачем ты сделала это? Зачем вытащила меня? И кто ты такая, что можешь вот так воскрешать погибших? Ты богиня?
– Кто я? – На удивление, столь простой вопрос, вызвал у неё довольно долгую задумчивость. Наконец, словно на что-то решившись, она медленно кивнула. Её коса, соскользнула с груди, недовольно мотнулась из стороны в сторону, сильно стукнула по спинке стула и, наконец, обмоталась вокруг головы в виде импровизированной короны.
– Фейри называют нас Хранителями. – Наконец задумчиво вымолвила девушка. Подняв руку, она ухватилась за кончик косы и с силой выпрямила её, заставляя повиснуть вдоль тела, как и положено нормальным волосам. Коса пару раз недовольно дернулась, и обмякла, подчиняясь диктату хозяйки. – Мы довольно сильны… Но к богам ни я, ни мои сородичи никакого отношения не имеем. Скорее, должна признать, что боги нас недолюбливают… Впрочем, как и мы их. И основания для этого имеются, – она надолго замолчала.
– Кеа. Ты не ответила на мои вопросы, – надавил Артур. – Мне не интересно то, как называется твой клан и ваши взаимоотношения с богами. Я спросил другое. КТО ТЫ? Как ты меня оживила, и зачем ты это сделала?
– Какая разница! – Вспылила девушка. От раздражения она даже притопнула ногой и, вскочив со стула начала прохаживаться по комнате. Из-под бешено хлещущей по сторонам косы, на уровне затылка, начало пробиваться странное, нежно мерцающее сияние. – Хватит меня допрашивать! Ты что, недоволен?! Живи и радуйся!
– Вообще-то да, недоволен. – Все так же спокойно ответил Артур. – Быть мертвым мне понравилось гораздо больше.
– Ну так возьми и зарежься! – раздраженно прошипела синеглазка останавливаясь посреди комнаты. Сейчас, сияние не только окружало её голову, но и пробивалось посреди лба, там, где некоторые индианки любят рисовать небольшую красную точку, изображающую третий глаз.
Выглядело это страшновато. Казалось, что привлекательная девушка, в раздражении ходящая по залу – это только тонкая оболочка, всего лишь кожа, в которой скрываются огромные потоки яростного света.
Впрочем, это представление не произвело на Барда ровным счетом никакого впечатления.
– Хорошая мысль, – все так же спокойно ответил он на её предложение. – Не одолжишь ножик, ненадолго? – он кивнул на её пояс, с которого свисал небольшой кинжал в богато изукрашенных ножнах.
Девушка замерла на полушаге.
– Ты что, это всерьез? – недоверчиво протянула она, и в следующий миг, её коса расплелась, и волосы, стремительно удлиняясь, живым, бурлящим от скорости потоком, метнулась через весь зал к Барду. Окружили и обволокли голову, на миг заслонив поле зрения…
Знакомая щекотка в голове, и в следующий момент все кончилось. Коса неподвижно свисала с головы Кеа, а в её невозможно синих глазах читалось невероятное потрясение.
– Ты все помнишь. – Это был не вопрос, а утверждение. Осторожно дойдя до своего стула, она опустилась на него, все так же, не сводя с Артура глаз. – Ты и впрямь, все помнишь и желаешь вернуться!
Тот молча кивнул.
– Кажется, я влипла. – Медленно протянула она и глубоко задумалась. – Все будет совсем не просто.
– Почему? – не понял Артур. – Не хочешь отвечать – никто не заставляет. Ножик одолжи и все. А если жалко, то ладно, обойдусь… Не знаешь, тут этаж высокий? – его задумчивый взгляд остановился на окне.
– Все будет ОЧЕНЬ не просто! – невпопад ответила она, глядя на барда печальными глазами.
– Да нет же, все элементарно! – Артур мечтательно улыбнулся, и встал, намереваясь подойти к окну.
– Не делай этого. – С легким испугом в голосе произнесла девушка и в следующее мгновение, окно закрылось тонкой, но несомненно прочной решеткой, стремительно выросшей из подоконника.
– Почему? – Артур обернулся к ней. – Там и впрямь было хорошо.
– Это-то и плохо. – Вздохнула Хранительница. – Как же тяжело с вами, Барды… Вечно вы все планы ломаете. – Она вновь печально вздохнула.
– Не советую тебе пытаться самоубиться. По крайней мере, в ближайшее время, если конечно ты не желаешь лишить свой мир последнего шанса на выживание, – вдруг, словно на что-то решившись, произнесла она.
– Последнего шанса на выживание? – ухмыльнулся Артур. – А поумней, ты ничего не могла придумать? Я не какой-то там глупый герой. Я всего лишь бард, причем отнюдь не самый сильный. Тот же Киоки Тоно, помнится, меня на раз делал. Что по Силе, что по Чистоте, что по тонкости Влияния… Да и других, посильней меня, хватает… так что, ничего особо страшного от уменьшения нашего поголовья на одну единицу не случится. Нас мало, но не настолько!
– Настолько Артур, настолько. – Вздохнула Кеа. – Знаешь, давай так. Отвечать на все твои вопросы, и следить за тобой, чтоб ты не самоубился сдуру – мне сейчас ну совершенно некогда. И так, слишком много времени на то чтоб тебя из Леты выдернуть, потратить пришлось. Но кое-что, тебе и впрямь знать надо. А то еще и впрямь зарежешься, и все труды насмарку… – Она вновь тяжело вздохнула. – Так что того, кто сможет тебе объяснить происходящее, и то, в каких неприятностях оказались люди, я к тебе пришлю. Ты же, обещаешь не предпринимать никаких радикальных действий, по крайней мере, до тех пор, пока не будешь понимать, к чему может привести твое желание отдохнуть на той стороне потока. Договорились?
Артур ненадолго задумался, и осторожно кивнул. Ему и впрямь, сильно хотелось как можно скорее вернуться туда, в ласковую и нежную тьму без забот и волнений, отдаться на волю стремительного течения, что обещало унести его к родным и близким… Но немного подождать было вполне по силам!
– Вот и хорошо. – Так ничего и не объяснившая девушка, стремительно вскочила со своего места, длинная коса звонко хлопнула её по спине, затем последовала яркая вспышка, и она просто исчезла из комнаты. Артур остался один. Впрочем, это одиночество, продлилось недолго.
***
Не успел он как следует призадуматься о всем произошедшим с ним за последнее время, и принять решение о том, как жить дальше (или может все же НЕ жить? Воспоминание о темном потоке было таким манящим, таким притягательным…) как, где-то за дверью раздались громкие, четкие шаги. Затем, шикарная дубовая дверь распахнулась и в комнату вошел закованный в сияющие доспехи с головы до пят рыцарь Дини Ши. Точнее, – Артур пригляделся, – не вошел, а вошла. Рыцарь была девушкой. Причем, похоже, той самой, что командовала патрулем, который и вытащил его с места злосчастного сражения с оборотнем.
Прекрасное, как и у любого Туата де Данаан, идеально правильное лицо. Слегка удлиненные и заостренные к вершине уши. Волосы неожиданно темные, почти черные, что для этого племени было весьма не характерно, и указывало на то, что в её предках где-то имелись и представители Темного Двора, – скорее всего Гуараггед Аннон или Плант Аннон, судя по очень светлому оттенку кожи. Хотя, маловероятно конечно, но теоретически это мог быть и кто-то из прирожденных вампиров…
О достоинствах или недостатках фигуры, Артур однозначно судить не мог. Тяжелый готический доспех скрывал её полностью, позволяя с некоторой достоверностью судить только о росте, который был отнюдь не маленьким. Судя по всему, она была или равна, или даже чуть выше далеко не низкорослого барда. Впрочем, Артур совершенно уверенно мог поручится, что фигура у неё вполне соответствует прекрасному лицу. Некрасивыми представители Туата де Данаан просто не бывали.
Меж тем, рыцарь приблизилась. Артур недовольно вздохнул. Общаться с представителем этого ордена ему не хотелось. Очень не хотелось. Трудно было представить фейри, которые были бы более противоположны Бардам, чем рыцари Кровавых Охотников – именно так можно было перевести на русский язык название этого ордена.
Созданный в незапамятные времена орден, фактически являлся отстойником, куда 'сбрасывались' все те, кто не подходил для общества утонченных и миролюбивых Туата де Данаан. Светлые эльфы, – как частенько называли это племя фейри люди, из-за их большого сходства с описанными Толкиеном созданиями, не любили сражаться и убивать, 'нарушать гармонию' – как они обозначали все эти, и другие сходные действия.
По своему мировоззрению, Туата де Данаан во многом напоминали Артуру хиппи, – они были столь же миролюбивы и склонны к гедонизму. Правда, в случае нужды, мало кто мог сравниться с ними по Силе, и потому, светловолосых и остроухих красавиц и красавцев, остальные племена Феерии предпочитали не трогать, несмотря на все их миролюбие.
Однако, одним из последствий их склонности к гедонизму, являлось весьма большое количество полукровок, в том числе и от представителей Темного Двора. Что поделать, – прекрасные 'эльфийки' были весьма падки на брутальную красоту темных воинов, а мужчины племени активно интересовались не только своими соотечественницами, но и 'плохими девочками' из сопредельных племен. Так что, живые, хнычущие и пачкающие пеленки результаты подобных похождений, были далеко не редки.
Отношение к полукровкам в племени было вполне неплохим. Отчасти может быть потому, что кровь Туата де Данаан была невероятно сильна, и дети в основном, мало чем отличались от своих остроухих и белобрысых матерей и отцов, отчасти может, по природному добродушию, – но никакой дискриминации или обид таким детям не чинили. Такое мягкое отношение к смескам, было довольно-таки редким явлением среди племён фейри, в большинстве своем относящимся к гибридам с большой настороженностью и недоброжелательством.
Поэтому, иноплеменные матери, в своем большинстве, охотно отдавали новорожденных детей их светлым отцам, твердо зная, что под крылом Туата де Данаан им будет намного проще выжить и занять достойное место. Обычно, так и происходило. Вот только…
Некоторых из детей, не очень-то устраивала мирная жизнь светлых эльфов. Темная кровь, иногда все же могла заговорить в них, требуя своего. Сражений, убийств, побед… И любящие родители, конечно, не могли не прийти на помощь своим отпрыскам. Ну и заодно, получить неплохую защиту, щит и меч, способные надежно защитить интересы племени где угодно, и от кого угодно.
Так был создан орден Дини Ши. Орден Кровавых Охотников. Огромная магическая и физическая сила, невероятная выносливость и живучесть Туата де Данаан, в сочетании с природной безжалостностью и кровожадностью полученной от темных предков и закованные в жесткие доспехи правил, устава и дисциплины – все это дало на выходе однозначно лучших воинов Феерии.
Отдельные бойцы разных племен могли и превосходить отдельных солдат Дини Ши. Но как армия, – скованный жесткой дисциплиной орден был непобедим. И крайне эффективно выполнял свою функцию – защиту интересов Туата де Данаан от любых посягательств, позволяя тем спокойно наслаждаться своей бесконечной жизнью.
Война и кровь. Охрана 'своих' и уничтожение всех, кто может хотя бы теоретически представлять угрозу для племени. Вот в чем заключалась цель жизни воинов ордена. Бесчисленные убийства, реки пролитой крови, за века существования въедались в плоть и кровь бессмертных воинов, делая нахождение поблизости от них весьма неприятным, для чувствительных к подобным вещам Бардов.
Впрочем, вошедшая, кажется, так же, вовсе не пылала страстью начать диалог. Внимательно осмотрев комнату, как будто выискивая невесть где затаившихся врагов, она отошла назад к двери и вытянулась по стойке 'смирно', удерживая в правой руке шлем с высоким плюмажем, а левую опустив на рукоять меча.
– Серебряный князь, глава клана, Данаан Вечный. – Неожиданно приятным голосом провозгласила она.
Артур замер на своей кровати, лишь инстинктивно подтягивая одеяло. Как выяснилось, он был полностью обнажен и, если в разговоре с Кеа, данное обстоятельство барда практически не волновало, – ничего незнакомого для себя она бы там не увидела, – то вот появление Дини Ши его изрядно смутило. А теперь еще и это!
Главы кланов Феерии были личностями легендарными. До сих пор еще ни один человек, ни один Бард не удостаивался чести видеть кого-нибудь из них вживую. Более того, неоднократно высказывались сомнения в самом существовании Вечных. Уж слишком мифологизированы были их описания. Например, утверждения, что Вечные не только бессмертны, что было в общем-то вполне обычным для очень многих жителей Феерии, но еще и абсолютно неуязвимы! Неуязвимы для самих же фейри! А вот это уже не лезло ни в какие ворота! Да и наличие 'глобальных начальников' у весьма разобщенных и нередко враждующих не только с 'другими видами', но и друг с другом фейри, вызывало серьезные сомнения.
'Ну что ж, по крайней мере, пару полезных фактов я уже узнал', – мелькнула в голове у Артура среди сонма размышлений о причинах такого визита, и действий, которые ему следует предпринять.
'Во первых, раз он решил меня навестить, то значит, он таки действительно существует. А во вторых, басни о неуязвимости – именно басни. Иначе, зачем бы ему здесь, в собственной цитадели охрана, – тут Артур покосился в сторону замершей серебряной статуей Дини Ши. – Тем более охрана при беседе с Бардом, который однозначно не может представлять хоть сколько-нибудь серьезной угрозы любому разумному вообще, а тем более созданию такой силы!'