– Ты в норме? Успокоился? – Это было произнесено со все теми же. мягкими и заботливыми интонациями, которых он никак не мог ожидать от своей спутницы. Ну непохоже было это на Дини Ши, совершенно не в стиле закованной в сталь машины смерти, какими представали в его воображении все рыцари ордена Кровавых Охотников.
Артур перевел дыхание, старательно отстраняясь от встающих в сознании темных, нестерпимо притягательных вод реки мертвых. Их манящий зов все еще звучал в его голове, но сейчас осознанно противился этому призыву, и тьма засыпала, тень смерти уходила вглубь его сознания, скрываясь за повседневной рутиной жизни. Потом, потом… Все люди смертны, и рано или поздно он туда вернется. Но это будет не сейчас!
– Уже все. – Овладев собой, он встретился взглядом с испуганно глядящей на него Линой. – Все нормально. Правда.
Девушка задумчиво осмотрела барда и медленно наклонила голову, словно признавая его право командования.
– Не делай так больше. Пожалуйста. – Подобная просьба, из уст привыкшей решать любые проблемы силовыми методами Дини Ши стоила дорого.
– Постараюсь. – Артур кивнул. – Надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз у меня не было другого выбора?
– Нет. Но я согласна подчиняться твоим приказам, если ты пообещаешь никогда больше не пытаться покончить с собой.
– Никогда? – Артур мягко, и как-то очень беззащитно улыбнулся. Странно, но эта улыбка полностью преобразила его. Худое, костистое и, признаться честно, далеко не самое красивое лицо барда, словно преобразилось. Странная, словно иномировая, и в то же время – невероятно человеческая, мимолетная красота…
– Никогда, – это слишком долгое слово. Люди редко оперируют им… Хотя бы потому, что вечность, в отличие от вас, фейри, им не светит изначально. Давай скажем по другому, – без очень острой необходимости. С этим я готов согласиться.
– Тогда и ты не отдаешь мне приказов без этой самой, 'очень острой' необходимости. – Лаурелин демонстративно щелкнула ногтем по кончику кинжала.
– Договорились. – Артур облегченно вздохнул.
Но успокоился он рано. Взвизгнув шинами на повороте, на улицу, застроенную старенькими, большей частью деревянными домишками, влетело несколько машин. Из них, немедленно выскочили около десятка человек, обряженных в какую-то странную одежду. Больше всего, их облачение напоминало рясы священников, которые, какой-то безумный и не отличающийся хорошим вкусом дизайнер решил преобразовать в военную форму. Приделал погоны, укоротил подол, добавил ремень, перевязь и бронежилет… И так и бросил надоевшую ему задумку.
Все эти мысли – рассуждения об одежде, и внешнем виде нападавших, так и лезли в голову Артура. Являясь, по сути, какой-то разновидностью психологического барьера, отгораживающего его от реальности. Реальности, в которой, эти десять приезжих, совершили самую большую глупость, которую только могли. Не говоря дурного слова, и, никак не обозначив свои намеренья, едва выскочив из машины, они открыли густой автоматный огонь по так и стоявшей в выбитых воротах парочке.
Ничего глупее предпринять было просто невозможно. Реакция большинства фейри, – намного, очень намного превосходит реакцию простых людей. Скорость реакции же Дини Ши – значительно больше, чем у простых фейри. За долю секунды до того, как первый выскочивший из машины боевик успел поднять свое оружие на линию стрельбы, – Лина издала тихий, замысловатый свист. Повинуясь полученному сигналу, Мунин шагнул вперед, и его волшебная грива тонким, но непроницаемым для пуль щиом окутала барда и его телохранительницу.
– Стойте!!! Я – Бард!!! – отчаянно закричал Артур, пытаясь предотвратить массовое убийство. Но было поздно. Стрелки – то ли не услышали его крика за грохотом выстрелов, то ли просто предпочли проигнорировать. Вторая версия представлялась Артуру более вероятной – учитывая количество Силы, вложенной им в этот вопль, он должен был быть слышным любому, даже абсолютно глухому человеку. Впрочем, первые пули уже упали на землю, остановленные окутавшим их туманно-прозрачным барьером гривы магического скакуна, и значит было слишком поздно. Поздно, – для стрелков!
– Нападение на барда. – В голосе Лаурелин слышалось счастье. Счастье настолько полное, настолько всеобъемлющее и абсолютное, что Артур на всякий случай, прикрыл глаза, не желая видеть то, что будет происходить дальше.
– Нападение на барда и охраняющую его Дини Ши. Как мило. Знаешь, наверно я зря раньше воздерживалось от посещений твоего мира, – здесь живут такие забавные и веселые люди! Как раз то, что требуется для поднятия настроения! И так вовремя! Какие молодцы! – радостно заключила Лаурелин.
– Пожалуй, я даже не буду пользоваться магией, – добавила она, со зловещим шуршанием извлекая из ножен свой меч. – Так будет честнее… И интереснее!
– Лина, ты могла бы не убивать? – Печально и безнадежно произнес Артур, глядя на обстреливающих их людей. Просьба была глупа, и он сам сознавал это, – просить о милости Дини Ши, вставшую на тропу войны, у которой, к тому же имелось железное оправдание – приказ князя о его защите. Даже пригрози он вновь самоубийством – это бы не помогло. Приказы князя имели высший приоритет исполнения. Да и не хотелось грозить, если честно. Как бы не было ему жаль напавших на них чудаков, все же сейчас Дини Ши была в своем праве… Но не попросить он не мог, и уже заранее смирился с отказом.
– Хорошая мысль, – неожиданно ответила рыцарь. – Пожалуй, стоит взять одного-двух живьем для допроса. Ну, все, я пошла. Не вздумай высовываться из-за щита, пока не разрешу. Помни, ты обещал!
– Я помню. – Печально отозвался Артур.
Между тем, пока они беседовали, обстреливающие их люди, наконец-то поняли, что их усилия бесполезны, после чего, синхронно заменили расстрелянные магазины и перенесли огонь на защищающего Артура с Линой Мунина.
Данное действие каких-либо успехов так же не принесло. Разве только в глазах коня мелькнули зловещие огоньки, и он слегка вопросительно наклонил голову, словно спрашивая у своей хозяйки: – И долго мне так стоять?
Та весело улыбнулась, опустила забрало и прокрутив меч, вышла из-под защиты. Как раз вовремя, чтобы ловким пинком, отправить брошенную кем-то из занервничавших боевиков гранату назад к машинам.
Артур вновь закрыл глаза, и подумав, прикрыл ладонями уши. Ему не хотелось видеть и слышать того, что произойдет с идиотами решившими посоревноваться с опаснейшей из всех разновидностей фейри в искусстве войны.
Впрочем, помогло это не сильно. Отчаянные крики боли и ужаса просачивались сквозь ненадежную защиту ладоней, причиняя барду вполне ощутимую боль. Дини Ши развлекалась по полной.
Затем, спустя довольно короткое время, воцарилась тишина, после чего, его руки решительно отвели в сторону.
– Ну вот и все. – Знакомый, и ничуть не запыхавшийся голос его телохранительницы так и лучился довольством. – Можешь открыть глаза, я уже прибралась.
Артур осторожно огляделся. Действительно, на первый взгляд, все как будто было в полном порядке. Ни крови, ни изувеченных тел… Лишь изрешеченные не попавшими в их щит пулями стены домов, горка свинца под ногами, да одиннадцать кучек пепла – девять маленьких, и две – побольше, еще сохраняющих форму машин, на которых приехали неизвестные агрессоры. И еще – одно бессознательное тело, которое Лаурелин удерживала на вытянутой левой руке, брезгливо отстраняясь от сочащейся у него из носа небольшой струйки крови.
– Неплохая разминка – Дини Ши довольно ухмыльнулась. – Как ты и заказывал – один живехонек. Где будем допрашивать? Я предлагаю все же захватить какую-нибудь их этих хижин. Согреешься немного, да и место для допроса командира этих смертников будет.
– Послушай, – осторожно начал Артур. – Ты не знаешь, а мы ТОЧНО находимся в моем мире? На Земле? Может, этот твой переход нас забросил в какой-то другой мир?
– Никаких других миров нет. – Пожала плечами девушка, все так же небрежно продолжая удерживать свою добычу. По крайней мере, насколько мне известно, ни с каким другим миром, кроме Земли, Феерия контактов не устанавливала. А, поскольку я отвечала за охрану не такой уж и маленькой территории, такие новости мимо меня пройти никак не могли. А почему ты спрашиваешь?
– Потому что я совершенно не понимаю, что происходит! – не выдержал Артур. – Вначале – эта осень, вместо лета! Ну, это ладно… Шутки со временем при пересечении сидов случались и раньше. Но вот эти люди, так внаглую напавшие на фейри и сопровождающего тебя барда… Причем люди, одетые во что-то похожее на униформу… Куда смотрят власти? Этого просто не может быть!
– Да не волнуйся ты так… Никаких проблем нет… Я способна защитить тебя от неограниченного количества подобных придурков, – махнула рукой со все еще зажатым в нем мечом Лаурелин. – Все остальное выясним, как только ты наконец-то назовешь мне место, подходящее для отдыха и допроса. На тебя уже смотреть страшно, посинел весь, как слуа какой-то! Согреешься, отдохнешь, заодно и утолишь свое любопытство. Зря я, что ли этого типа живьем брала? – Она слегка встряхнула рукой, в которой держала нападающего. Тот глухо застонал, видимо начиная приходить в себя, однако это, похоже, не входило в планы Дини Ши. Быстрым, отработанным движением бросив меч в висящие на поясе ножны, она аккуратно стукнула несчастного кулаком по голове. Стоны немедленно прекратились.
– А насчет осени, – продолжала девушка, легким движением забрасывая бессознательное тело поперек седла, – то я могу тебя успокоить. Никакой потери времени не было. Просто, ты умер довольно качественно. Когда я смогла наложить на тебя стазис, ты уже почти полностью ушел за Грань. Так что даже Хранительнице, пришлось приложить немало сил, и потратить довольно много времени, чтобы вернуть тебя оттуда… Вот и вся загадка.
– А как… – начал было Артур, но был довольно бесцеремонно прерван.
– Никаких больше разговоров на улице. Пока не согреешься. – неважно, где и каким образом, больше ответов ни от меня, ни от кого либо другого ты не получишь. У меня приказ, – заботиться о твоем здоровье. Так что, либо сейчас же решай, где мы остановимся, либо я все же захватываю этот домишко.
Артур кивнул. В чем-то его телохранительница была права. Он и впрямь уже чувствовал себя неважно, и место, где не было бы этого отвратительно-холодного дождя, и наличествовала бы теплая, а лучше горячая батарея, становилось жизненно важным.
– Может быть гостиница? – неуверенно протянул он, лихорадочно припоминая, где они с Сержем останавливались прошлый раз, когда были в этом городе. – Или вначале в администрацию зайдем, выясним что происходит…
– Гостиница! – не терпящим возражений тоном приказала рыцарь. – Все расспросы – потом.
***
Гостиница нашлась довольно быстро. И принесла некоторое успокоение все же опасавшемуся попадания в какой-то иной, неизвестный мир барду. Гостиница была той же самой, и даже администратор, – полноватая и сонливая тетка лет пятидесяти была знакомой. Причем, узнал её не только Артур, но и администратор легко вспомнила останавливавшегося у них летом барда, что напрочь отвергало версию о пребывании в ином мире. Правда реакция её была какой-то странной, – так, наверно, искренние коммунисты смотрели бы на вставшего из своего мавзолея вождя мирового пролетариата. С надеждой, но и страхом, вполне полагающемуся восставшему мертвецу по его статусу. Однако, обращать внимание на взгляды какой-то малознакомой тетки у него не было ни сил, ни желания. Все, о чем мечтал в это время бард, – было поскорее согреться.
Дини Ши же, с бессознательным телом одного из нападавших на них боевика на плечах, она словно и вовсе не заметила. Лишь предупредила, старательно отводя взгляд, чтобы 'не пачкали в номере', после чего, смерив взглядом лежащее на плече Лаурелин тело, сообщила, что крупногабаритный мусор постояльцы должны выбрасывать самостоятельно, причем, желательно – подальше от гостиницы, после чего потребовала оплату номера за сутки вперед.
К счастью, небольшая сумма наличности, пришитая изнутри к камуфляжу, у Артура имелась. Заначка на 'самый-самый крайний случай' не раз выручавшая его в прошлом помогла и на этот раз. Покрытая краской бумага, – наличные деньги, – вполне неплохо переживала походы в Феерию и обратно, не приходя в полную негодность подобно сложным электронным предметом вроде телефонов или магнитных карточек.
Отнюдь не всегда бард, заходя в сид, мог быть уверен, что выйдя из Феерии окажется на том же самом месте, а не за много-много километров в совсем ином государстве. Одна из довольно невинных, и не таких уж редких шуточек загадочного пространства обучила бардов всегда держать небольшой запас самого необходимого при себе. Выручило это и сейчас.
Была, правда, небольшая проблема с вновь разыгравшимся в присутствии малознакомых людей 'проклятием бардов', однако Лаурелин, заметив его трудности, немедленно взяла на себя обязанности агента, и все необходимые бумаги были оформлены просто в рекордный срок без всяких проблем и проволочек. Немного изумленный Артур даже отметил для себя, что рыцарь Дини Ши, в качестве агента оказалась даже эффективней его всегдашнего компаньона Сергея Пилипенко. Интересно, где он сейчас, этот вечно неунывающий бывший майор?
И только сидя в уютном номере, приняв горячий душ, и возложив ноги на горячую батарею, потягивая на удивление неплохой кофе, раздобытый где-то неугомонной Дини Ши, Артур наконец-то смог удовлетворить свое любопытство.
О том, что происходит с Землей, Лаурелин, разумеется, знать не могла. Все, чем она могла помочь, – это чуть детализировать свой рассказ о том, что происходило в Феерии с момента как, захлебнувшийся в волне Грязи Артур потерял сознание и до того как он пришел в себя, после лечения организованного Хозяйкой. Впрочем, проку с этого было немного. Как и большинство других фейри, Лина плохо понимала саму концепцию времени. Да и зачем это могло понадобиться вечноживущим фейри, особенно если учесть, что сама Феерия, не знала не то что смены времен года, но даже и суточных изменений.
В домене Туата де Данаан, солнце всегда стояло в зените. В доменах других родов фейри, в зависимости от их склонности ко тьме или свету, освещенность так же была постоянной. Начиная от бесконечных сумерек Аннона и заканчивая вечной ночью, в которой обитали вампиры и дроу.
Так что, все, чем она могла помочь безуспешно пытающемуся сориентироваться Артуру, было объяснение, что лечили его – 'не так уж быстро, но и не очень долго', и что за время его пребывания в бессознательном состоянии было отражено одно полноценное нападение Трау, два небольших налета Плант Аннон, и сорван небольшой развед-рейд вампиров. Других ориентиров для определения продолжительности чего-либо Дини Ши попросту не имела.
Впрочем, бедой это не являлось. Допрос предусмотрительно захваченного Линой пленника должен был разрешить все вопросы.
Должен был. Вот только перед бардом, внезапно возникла странная, и крайне неудобная проблема. Приведенный в себя коротким тычком куда-то под нижнюю челюсть боевик отнюдь не горел желанием общаться. Точнее – говорить-то он говорил, говорил много и активно, но вот только большую часть его слов, составляли почти исключительно, разнообразнейшие матерные конструкции, перемежаемые весьма изощренными угрозами, так что особого толку, с него, кроме сильной головной боли для барда, не было.
Артур не мог даже попросить Лаурелин, чтобы та заткнула извергающего фонтан сквернословия фанатика. Подобное было бы однозначно злым делом, и, как свершенное по просьбе барда, оно немедленно отразилось бы на его самочувствии. Так что, оставалось только терпеть все усиливающуюся головную боль, и пытаться выудить из фонтана ругани хоть что-нибудь полезное.
Пока, улов был очень невелик. Удалось установить, разве что, принадлежность его собеседника к некой организации, высокопарно называющей себя 'святое воинство', и судя по всему пользующейся неким покровительством со стороны церкви. Кроме этого, можно было заметить, что их пленник весьма неплохо знал о слабых местах бардов, и не стеснялся пользоваться этим своим знанием.
Впрочем, продолжалось это довольно недолго. Дини Ши быстро догадалась о вставшей перед Артуром проблеме, и разрешила её в своем, весьма характерном стиле. Артур даже не заметил её движения. Лишь, внезапно оборвавшийся фонтан ругательств и выпученные от боли глаза пленника, тщетно пытающегося вздохнуть, подсказали о вмешательстве его телохранительницы.
– Ты бы пока сходил, прогулялся немного, – зловеще улыбнувшись, посоветовала Лина болезненно сжавшему виски барду. – Отдохнул, обдумал свои дальнейшие шаги… А мы тут пока с человечком побеседуем. Что ты узнать-то хотел?
– Все. – Пожал плечами Артур. – Что вообще в мире происходит, почему на нас напали, кто они такие, и куда смотрят власти. В той Земле, с которой я последний раз уходил, спустя пяток минут такой стрельбы, что они учинили в том проулке, было бы уже не протолкнуться от полиции, а то и военных. Да и то, что я в твоей компании, совершенно спокойно разгуливаю по городу уже сколько времени, а никто и не почесался наладить предварительный контакт с опасной фейри, или выяснить, что тебе здесь надо, и для чего ты пришла на Землю… Ну как минимум, хоть организовать ограждение от нежелательных контактов… Это просто в голове не укладывается!
– Короче, у тебя множество вопросов. – Подытожила Дини Ши. – Тогда пятью минутами обойтись вряд ли получится. Погуляй минут десять – пятнадцать… В общем, будь неподалеку, я тебя позову, как все закончу. И уверена, этот глупый смертный, будет очень рад вежливо ответить на любые твои вопросы.
– Я тебя рад буду на … вертеть, … драная! – Пленник, похоже, немного отошел от предыдущего удара и вновь вмешался в беседу. Артур едва не застонал от пронзившей голову острой боли, столько злобы и ненависти вложил тот в свое немудрящее ругательство. Однако тут же последовал короткий взмах закованной в латную перчатку ладони фейри, и звук исчез, словно его выключили. Не удержавшись, Артур с благодарностью взглянул на Лаурелин. Конечно, избивать пленных – это нехорошо. Это зло, и как Бард, он был должен вмешаться, пресечь… Но пресекать действия, избавляющие его от боли… – Он просто промолчал.
– Ты иди, иди, – поняла его состояние девушка. – Мы тут сами разберемся. Мне тут недавно на глаза попадался один интересный дроусский трактат… 'Магические пытки для начинающих'. Давно хотелось попробовать кое-что на практике. – В глазах пленника мелькнул ужас.
Артур вздохнул, и молча вышел из номера. Одинм из немногих лазеек, которые оставлял Бардам их странный дар, запрещающий творить зло напрямую, – было недеяние. Если какое-либо зло творилось не по прямому приказанию или просьбе барда, то он имел возможность не вмешиваться. Это было нежелательно, – вмешательство, и пресечение зла частенько 'награждались' увеличением доступного резерва Чистоты, и потому подобные поступки входили у бардов буквально в подсознание. Но, при нужде, призывы инстинктов можно было игнорировать. А сейчас он так отчаянно нуждался в сведениях!