– Все просто, Лина. – Артур вздохнул. – Есть старое правило, – если не знаешь, что делать, делай то, что умеешь. Хоть что-нибудь. Я – не политик, не воин, вообще не боец. Я – бард. Я не умею строить интриги, сражаться за власть и подчинять толпу своей воле. Все, что я умею, это защищать людей и помогать попавшим в беду. Это я делал раньше, и именно этим и планирую заниматься в дальнейшем. А что до этой Святой-Хранительницы, и 'крестоносцев' под её началом… Их нападки меня не волнуют. У меня есть ты. А если не справишься, то что ж… Я никогда и не планировал жить вечно.
– Я не справлюсь? – Дини Ши аж приподнялась от возмущения.
– Ну вот, я же говорю. У меня нет никаких причин для волнения. – Улыбнулся Артур. – Так что буду жить, как жил раньше, и смотреть по сторонам, – вдруг да замечу кого-нибудь, кто годится на роль мага?
– А если не заметишь? – Лаурелин все так-же напряженно смотрела на барда.
– Тогда придется самому становиться магом. – Бард снова улыбнулся, и тихонечко свистнул, вкладывая в звук Силу… Силу, в смеси с той странной субстанцией, что он обнаружил в своем сознании. И бронзовая дверная ручка, на которую смотрел в это время бард, на мгновенье вспыхнув ярким и яростным пламенем, рассыпалась тонким пеплом.
– Вот так… – Вздохнул Артур. – Вот так… – Он задумчиво почесал затылок, поворачиваясь к замершей от удивления Лине. – Глаза Дини Ши округлились, занимая практически половину лица, и сама девушка в этот момент просто до невероятности походила на какую-то из персонажей японской аниме. – Теперь осталось только понять, что это такое, и что оно может, кроме сжигания металлических предметов, – вздохнул парень.
Глава шестая.
Ранним утром, когда темная октябрьская ночь еще и не думала сдавать позиции позднему рассвету, в город Екатеринбург въехала странная пара. Очень странная.
Право слово, в конце первой четверти двадцать первого века было не так уж много людей, не только на полном серьезе использующих лошадей в качестве средства передвижения на дальние расстояния, но и въезжающих на них в крупный город. Да и внешний вид… Если сидящий на невысокой, белоснежно-белой кельпи, призванной для барда Дини Ши, Артур еще хоть как-то корреллировал с современностью, то вот вид Лины, категорично отказавшейся не то что снять, но хотя бы как-то замаскировать свои доспехи, был совершенно фантасмагоричен.
Впрочем, до внешнего вида пары всадников, едущих по проспекту Космонавтов никому не было особого дела. У жителей имелись проблемы посерьезней.
– Как так? – Артур озабоченно вертел головой, осматривая родные и давно знакомые места и печально вздыхая при виде открывающегося ему зрелища.
– Как такое вообще могли допустить?! Почему?!! – В который раз возопил он, разглядывая 'обновлённый' городской пейзаж.
Грязная, замусоренная дорога, совсем недавно являющаяся одной из главных транспортных артерий города. По обочинам то тут, то там, попадались разбитые, искореженные и сожженные автомобили. Немногие уцелевшие фонари не справлялись со своими обязанностями, и казалось, только сгущали тьму, становившуюся почти осязаемым покровом, зависшим над редкими световыми пятнами. Это зрелище так отличалось от привычного ему вида сверкающего огнями, полного движения и жизни в любое время дня и ночи проспекта, навевая мрачные воспоминания о уже пережитом. О Смутных годах. Времени хаоса и безвластия, когда погибли его родные. Артур отвел глаза от очередной разбитой машины, и на мгновение замер.
Звон разбитого стекла. Крик. Полный боли и ужаса крик, доносящийся из окна дома рядом с которым они проезжали. И тень, скользнувшая в сторону. Длинная, вытянутая, изломанная тень, смутно видимая в свете дальнего, еще горящего фонаря, тень, которую никто не отбрасывал!
Артур просто не успел среагировать. Взметнулся в длинном, каком-то кошачьем, совершенно не лошадином прыжке Мунин, сверкнул выхваченный Лаурелин меч, а в следующее мгновение на его клинке уже визжал, извиваясь и тая какой-то сгусток отвратительной темноты.
– Тьфу! – Дини Ши сплюнула от отвращения, и, встряхнув свое оружие вложила меч в ножны. – Найтмар, – пояснила она озадаченно глядящему на неё барду.
– Найтмар? – Название было незнакомым.
– Мелкая погань из Нижних пределов. – Пояснила девушка. – Под чьим покровительством находится город? – Поинтересовалась она немного спустя.
– Я заключал контракт с Хозяйками Гор. – Артур все никак не мог отойти от увиденного. Странный комок тьмы, уничтоженный его телохранительницей, внушал какой-то инстинктивный страх и отвращение. Такие чувства у людей могут вызывать большие скопления насекомых, клубок волосатых червей, и тому подобные твари, вроде бы и не представляющие большой угрозы, но, тем не менее, невероятно отвратительные даже на вид.
– Владычицы Гор? – Лаурелин задумчиво пожала плечами. – Странно… Уж что-что, а подобную дрянь они бы вряд ли пропустили… Нам еще далеко до дома твоих родственников?
Артур отрицательно покачал головой. – Практически приехали, – ответил он, сворачивая во дворы.
***
Идея добираться до города верхами, как не сложно догадаться, принадлежала Лине. И, несмотря на все свои зароки относительно использования только технических транспортных средств, в конце-концов, Артур был вынужден признать разумность её аргументации. В конце-концов, при том странном и малопонятном положении, которое сложилось в мире во время его отсутствия, возможность добраться до города совершенно неослеживаемым путем, стоила некоторых неудобств.
Магический конь Дини Ши, как и призванная Лаурелин для Артура водяная лошадь, не нуждались в дорогах, легко передвигаясь как в густой чаще, так по полям и болотам, сами определяли верное направление, и при этом двигаясь со скоростью куда большей, чем это было доступно большинству автомобилей.
К тому же, кельпи, после того как Артур угостил её Чистотой, прониклась к своему наезднику самыми нежными чувствами, так что такие проблемы как падения, натертости, случайные ушибы о слишком низко нависшие ветви, и прочие беды, обычные для неопытных наездников, Артуру не угрожали. Что ни говори, а волшебные кони имели немало преимуществ перед обычными саврасками.
Да и денежный вопрос, в выборе способа добраться до города имел немалое значение. Наличных 'на крайний случай' у Артура имелось не так уж много, и купить машину на них не было никакой возможности. Добираться же общественным транспортом, в компании категорично отказывающейся снимать свои доспехи Дини Ши было бы неразумно. Это значило бы оставить яркий и хорошо заметный знак 'здесь бард, в компании с фейри' для всех, кто хоть чуть-чуть интересовался этим вопросом. Что, учитывая активность крестоносцев было весьма нежелательно. По крайней мере, для Артура. Лаурелин, как раз таки, отнюдь не возражала против 'хорошей драки', однако, её мнение в этом вопросе бард не учитывал.
Результатом таких рассуждений и стал въезд в город странной пары. Учетший предыдущий опыт поездки верхами, Артур как следует приоделся, так как, и это был один из наиболее крупных недостатков данного плана, лошадь, даже волшебная, в отличии от самого простого, совершенно не волшебного автомобиля, не имела ни встроенной печки, ни ветрозащиты. На свой внешний вид, барду было как всегда безразлично, и в выбираемой для себя одежде он в этот раз учитывал только три фактора. Одежда должна была быть теплой, удобной и недорогой. Все. Точка.
И потому, те, кто не спал в ранее утро, могли наблюдать странную картину. Двух увлеченно беседующих всадников, – рыцаря Дини Ши в тяжелом 'готическом' доспехе на великолепном, хотя и несколько крупноватом вороном жеребце, и странное чучело в китайском пуховике, ватных штанах, шапке-ушанке и валенках с галошами, скачущее на прекрасной белоснежной кобыле, и только каким-то чудом не падающее с её спины.
***
– Я все объясню! – Увернувшись от пощечины, Артур укрылся за спиной своей телохранительницы. Однако, откровенно ржущая Дини Ши, забыв о своих обязанностях, немедленно шагнула в сторону, подставляя барда под удар маленького, но довольно сильного, и весьма костлявого кулачка.
– Ты знаешь, сколько мы всего передумали! Мы же с мамой тебя уже похоронили! – Внезапно расплакалась Аленка, прекращая экзекуцию и со всей силы обнимая потерянного, и внезапно вновь обретенного брата.
– А где тетя Лена? – тут же воспользовался случаем перевести разговор Артур.
Аленка внезапно помрачнела. – На работе она. Тут разговор долгий, вы раздевайтесь, проходите, что в коридоре-то, как неродные? И даже не думай, что я тебя куда-то отсюда отпущу, – как слегка замешкался Артур, немедленно заявила девочка.
– С девушкой-то познакомь, – после того как бард снял верхнюю одежду, с легким недовольством в голосе попросила Аленка, глядя на и не думающую снимать свои доспехи фейри.
– Моя двоюродная сестра, Алена Мечиславовна Королева, – представил он её. – Шестнадцать лет, волосы рыжие, характер соответствует цвету волос, вредность – повышенная, по происхождению – человек, по призванию – натуральная ведьма. Она, и её мать, Елена Васильевна – все, что осталось у меня от семьи. И я их ОЧЕНЬ люблю. Люблю больше жизни! – с нажимом в голосе произнёс бард, твердо глядя прямо в глаза Лаурелин. Та слегка опустила веки, показывая, что его намек понят и принят к сведению.
– А эти сто восемьдесят сантиметров высококачественной стали с прекрасным ликом, – он обернулся, указывая на свою телохранительницу, – является воином Дини Ши из клана Туата де Данаан, по имени Лаурелин.
– Лаурелин эс Эране, ап Хейвори дес Мод ала Плант Аннон ол Туата де Данаан, ано Дини Ши, – официальным голосом поправила его девушка.
– Э-э-э… – В изъявлениях своего непонимания Артур и Алена оказались на удивление единодушны.
– Лаурелин, полукровка из рода Эране, дочь Хейвори из клана Плант Аннон и Мод из клана Туата де Данаан, одна из частиц ордена Дини Ши. – с видом, будто оказывает величайшую любезность, перевела свою фразу девушка. – Если уж взялся делать официальное представление, то хотя бы делай его правильно! – обратилась она к Артуру.
– Э-э-э… Ну в общем, так… – Только и смог протянуть бард, до этого момента как-то не удосужившийся узнать полное имя своей спутницы.
– Туата де Данаан? – С любопытством поинтересовалась, ставя на плиту чайник и разогревая в микроволновке макароны с тушенкой, Алена. – Это светлые эльфы, да? Ты эльфийка? – она с детской непосредственностью уставилась на фейри. – А можно посмотреть на уши? Они у тебя и впрямь острые?
Услышав эти слова, Артур напрягся, готовясь, в случае если его спутница сочтет эти слова оскорблением, немедленно действовать. Однако, этого не потребовалось.
– Успокойся. – Его напряжение не осталось незамеченным. Лаурелин осторожно положила руку в тяжелой латной перчатке на его предплечье. – На детей не обижаются. Да и нет в словах твоей сестры ничего оскорбительного. – После чего повернулась к Алене.
– На твой вопрос довольно сложно ответить. – Фейри с подозрительным видом покосилась на поставленное перед ней блюдо, с осторожностью подцепила пару макаронин, и, распробовав, немедленно начала уписывать еду за обе щеки.
– Вы, люди, называете эльфами сразу несколько разных кланов, – прожевав продолжила девушка:
– Нас, – Туата де Данаан, еще Тилвит Тег, Сидов, Альвов… – Я – смесок. Моя мама, Мод Эране – Туата де Данаан. Отец – воин Хейвори из клана Плант Аннон. Вы, кажется, именуете кланы Аннона собирательным названием Дроу. Так, что я, по вашему, получается, полукровка светлой эльфийки и дроу. А что до ушей, – смотри, мне не жалко – легким движением она отбросила густую копну черных волос, обнажая два чуть удлиненных и заостренных к кончику, весьма изящных ушка.
Пока она произносила эти слова, Артур успел: изумленно потрясти головой. Протереть глаза. Подавиться кусочком хлеба. Прокашляться от сильного удара между лопаток, который немедленно со всей 'щедростью' и немереной силой отвесила ему Лаурелин. Потереть место будущего кровоподтека. Несколько раз, задумчиво и осторожно ущипнуть себя за различные части тела. Отвергнуть предложение Дини Ши о помощи в мазохистских практиках. Отвергнуть аналогичное предложение от Аленки. Вытерпеть град шуточек по этому поводу. Сделать фейспалм, и объяснить, что у него совершенно нормальная ориентация, и ни к каким излишествам и извращениям, особенно садо-мазо толка он совершенно не склонен.
После чего, убедившись наконец в реальности происходящего, Артур просто откинулся на спинку стула и осторожно подпер отваливающуюся челюсть ладонью, пытаясь спасти пальцы ног от сильного ушиба.
'Это Дини Ши? Член ордена Кровавых Охотников, чья злобность, нетерпимость и любовь по любому поводу хвататься за оружие известны по всей Феерии и далеко за её пределами?' – Метались в его голове суматошные мысли. – Сидит и объясняет моей сестре различия между кланами, да еще и демонстрирует свои родовые признаки? При этом отвешивая сомнительные шуточки бедному-несчастному мне? На некоторое время он просто выпал из разговора, чего, впрочем, остальные его участники попросту не заметили.
– Дроу? Ты говоришь, что у тебя папа был дроу? – Алена с еще большим любопытством всмотрелась в гостью. После чего, авторитетно заявила. – Совершенно не похожа!
– Это почему? – На этот раз, в голосе Лины было заметно некоторое изумление.
– Ну, дроу… Они ведь темнокожие, с белыми волосами, красными глазами и клыками… А у тебя темные волосы, светлая кожа и зелёные глаза. Совсем не похожа! – Решительно заключила девочка.
– Во первых, клыки у меня все-таки имеются, – Лаурелин, которую похоже весьма забавляло происходящее, широко улыбнулась, демонстрируя чуть удлиненные и заостряющиеся к концу глазные зубы. По размерам, они очень ненамного превосходили клыки обычного человека, так что, не акцентируй она на этом внимания, размер и форма её зубов так и остались бы незамечены.
– Во вторых. Вы, люди, почему-то объединили множество разных, совершенно разных кланов Аннона под одним названием. Фейри, которых ты описала, действительно существуют. Это Трау Аннон. Мой же отец был из Плант Аннон. Цвет волос, бледная кожа и клыки это признаки его крови. Правда, у отца клыки длиннее… – с какой-то детской обидой пожаловалась девушка. Судя по всему, она весьма гордилась своими зубами. – А зелёные глаза – это от матери. – Закончила свои пояснения Дини Ши, и, наконец, обратила внимание на состояние Артура, глаза которого, от непрекращающегося изумления занимали уже большую половину лица.
– Что такое? – Все тем же мягким и ласковым тоном, которым она разговаривала с Аленкой, спросила его Лина. – Опять подавился? Ещё по спинке постучать?
– Нет, спасибо! – Немедленно очнулся бард, поводя лопатками, между которыми, судя по ощущениям, уже наливался кровью приличных размеров синячище.
– Просто… Ну… Э… Твое поведение сейчас… Как-то… Не очень вяжется со сложившимся образом Дини Ши… И их репутацией. – С трудом выдавил из себя парень. Если бы не давняя привычка всех бардов к максимальной правдивости в общении с фейри и отказу от любой лжи и даже недоговорок, то он, пожалуй, приложил бы все усилия для того, чтоб избежать ответа на заданный Лаурелин вопрос.
Лина печально вздохнула и отхлебнула чаю. Задумчиво покатала его на языке, после чего, одобрительно кивнула и проглотила. Затем, поставила чашку на место, и слегка нахмурившись, взглянула Артуру в глаза.
– Репутация ордена… – Она аккуратно подцепила ложечкой пакетик чая, убирая его из чашки, добавила меду, и одобрительно кивнула… – Злобные, жестокие и кровожадные Дини Ши. Массовые убийцы, безумные фанатики, наслаждающиеся пролитой кровью, и пьянеющие от её количества, – это все о нас. Самое смешное, что это все – правда. И злобные, и жестокие, и кровожадные. Вот только, – это только одна из правд. Мы – полукровки. Наполовину – темные. Со всеми вытекающими последствиями. Но в крови Дини Ши, кроме отпечатка тьмы Аннона есть и след света Анора.
– Мы, хоть и полукровки, но полукровки одной из самых светлых, и, наверно, самой доброй из рас Феерии. И вот об этом-то, многие забывают. Впрочем, и не удивительно. Мы сами прикладываем все усилия, чтоб так оно и было. Аннон – для врагов. Анор – для друзей. Вот каковы Дини Ши на самом деле!
– Ты – друг. А значит, ты и твоя семья – имеете право общаться не только с Лаурелин из ордена Дини Ши, но и с Лаурелин Эране. Так было и есть всегда, когда мы находимся на безопасной территории. Сейчас никакой опасности я не ощущаю. Так что могу себе позволить немного расслабиться. – Девушка улыбнулась, и вновь потянулась за чаем.
– Во вторых, – продолжила она. – В первую очередь, я все же женщина Туата де Данаан, а уже потом – воин Дини Ши и все остальное. А в нашей расе дети – это высшая ценность. Их слишком мало, и потому, никто из нас никогда не причинит вреда ребенку. Никогда. Даже во время Дикой Охоты. Если ты припомнишь, то все выжившие свидетели охоты – это несовершеннолетние. Их мы не обижаем. И раса ребенка особого значения при этом не имеет.
– Я не ребенок! – Возмущенно вмешалась в разговор Алёнка. – Мне уже шестнадцать лет!
– Ну не ребёнок, так не ребенок, – вновь по доброму улыбнулась Лина обернувшись к девочке. – Мне, между прочим, не так давно исполнилось сто восемьдесят лет по вашему счету…