– Нашел общий язык со своей знакомой? – заинтересовался успокоенный моими словами Гилим и, отмахнувшись от приятелей, потащил меня к свободному столику.
– Да не то чтобы… – замялся я. – Что-то вроде перемирия у нас. Временного. Тебя, кстати, потому и искал. Может, посоветуешь чего умного относительно варгов?
– Ну, может, и подскажу чего, – согласился охотник. – Но что именно тебя интересует?
– Хочу раз и навсегда избавиться от опеки варга, – поделился я своей мечтой. – Но никак не могу придумать, как это провернуть.
– Это проблема… – с сожалением проговорил Гилим. – У нас ведь как говорят: что варгу в лапы попало, то пропало… Жуть какие собственницы… И отнять у них то, что им приглянулось, просто невозможно. Их оттого и заняли сбором артефактов – так как все к себе тащат и никому не отдают.
– Но я ведь не вещь, а человек, – возмутился я.
– Это да, – согласился Гилим. – Но от этого еще больше проблем… Ты ведь преступником считаешься?
– Ну да…
– А это означает, что никто тебя от произвола варга защищать не будет…
– Понятное дело, – кивнул я. – Но я предполагаю, что разногласия с властями можно уладить. А вот что с варгом, вот вопрос…
– Это сложно, – задумался Гилим. – Они ведь добычей не абы кого объявляют, а только интересных им людей… Так что твоя знакомая может заартачиться, если от нее потребуют оставить тебя в покое.
– Вот этого и опасаюсь, – вздохнул я. – Что толку договариваться с властями, когда они на варга повлиять не смогут.
– Да повлияют, – тоже вздохнул Гилим. – Вот только из этого может выйти еще больше проблем. Всем известно, что собственность для варгов – святое. Они за это и жизнь положить могут. И мне не приходилось слышать, чтобы власти шли на конфликт и отнимали у варга добычу. Видимо, смертники ничем не смогли правителей заинтересовать, ради чего стоило бы их освобождать…
– А если действительно есть чем откупиться?
– Тогда все зависит от твоей знакомой. От ее интереса к тебе. И того, что ей предложат взамен.
– Интереса? – задумался я. – Не знаю… Она извести меня хочет, вот и весь ее интерес.
– Хотела бы давно бы уже извела, – усмехнулся Гилим. – Тут ты явно ошибаешься.
– Нет, ошибки быть не может, – покачал я головой. – Она постоянно подначивает меня, злит, пытается спровоцировать конфликт. И в открытую обещается превратить мою жизнь в муку.
– Дарт, это все игра, – отмахнулся мой друг. – Играется эта твоя Мэри. Пойми, будь у нее такое желание, она вмиг бы изломала тебе жизнь. Сам бы в петлю полез, чтобы избавиться от мучений.
– В том-то и дело, что ей нельзя причинять мне вред, – сказал я.
– Да это неважно, – заверил меня Гилим. – Поверь мне, пожелала бы – нашла бы способ извести тебя. А так, просто забавляется.
– Если честно, мне после твоих слов жутко становится, – глухо сказал я. – Не понимаю, как вроде бы хорошие люди, живущие в Элории, позволяют такой мерзости твориться… Разрешают живых людей на потеху варгам отдавать…
– Дарт, ты просто сути не понимаешь. Зачем, ты думаешь, добыча варгам нужна? Только ради того, чтобы замучить? Нет, им просто хочется, чтобы рядом с ними был хоть кто-то… Какой-нибудь близкий человек. У тебя вот, к примеру, сколько друзей? Сколько родни? А у варга почитай никого. Тут от тоски взвоешь… Вот и берут они смертников на поруки, чтобы обзавестись… гм… другом… И единственная беда в том, что дружбу они понимают по-своему. Относятся к друзьям как к своей собственности. Не хотят ими ни с кем делиться. Да еще характер у них малость… гм… вздорный.
– Значит, Мэри хочет со мной подружиться? – с сарказмом спросил я. – Смешно.
– Нисколько не смешно, – серьезно сказал Гилим. – Все так и есть. Варги, как и люди, нуждаются в друзьях. – И, глянув на меня исподлобья, добавил: – К тому же есть одна малость… Никто из смертников, угодивших в лапы варгов, не выказывал в дальнейшем сожалений об этом. Все в конце концов смирились со своей участью, привыкли к варговским выходкам и зажили счастливо.
– Сдались на милость варга? – фыркнул я.
– Вряд ли, – усмехнулся Гилим. – Но ты и здесь кое-что недопонимаешь. Варги ведь слабые бойцы. В том смысле, что сейчас-то воины из них хоть куда – сил хватит, чтобы дружину какого-нибудь местного лорда разогнать, но все же их боевые способности меркнут в сравнении с их даром втираться в доверие. Варги могли обманом проникать в окружение Древних магов – такие они коварные и обольстительные создания. А ведь Древние были куда умнее и сообразительнее нас. Обвести вокруг пальца обычного человека для варга не составляет труда. Очнуться не успеешь, как тебя охмурят. И сам не поймешь, как так вышло, что варг победил. Сдаваться и не нужно – просто, находясь рядом с варгом, ты уже проиграл главную битву.
– Думаешь, воспользуется своим даром привязывать к себе людей? – нахмурился я.
– Нет, что ты! – замахал руками Гилим. – Это у них поражением считается. И без того найдет к тебе подход. Варги ведь эмоции воспринимают. И чувствуют, как ты на что-либо реагируешь. А на основе этого знания начинают строить общение так, что ты чувствуешь себя комфортно в их обществе. Тебе становится интересно с варгом. А тут еще их красота…
– Что-то незаметно, чтобы Мэри строила свое общение, исходя из моего комфорта, – перебил я Гилима. – Наоборот, она постоянно выводит меня из себя. Дошло до того, что по пути сюда девиц от меня отгоняла, с которыми я намеревался провести время.
– Так говорю же тебе, варги эмоции ощущают, – хохотнул Гилим. – А ты девицу… Ты с ней развлекаться будешь, а для варга это все равно как если бы она рядом сидела и во все глаза на вас смотрела. Думаешь, ей такое могло понравиться?
– Могла же объяснить по-человечески… – досадуя на свою несообразительность, сказал я.
– Ну Мэри ведь, прежде всего, девушка, а потом уже варг, – заметил Гилим. – Не думаю, что ей было удобно все это тебе объяснять. Не говоря о том, что, раз у вас конфликт, ты мог назло ей устроить целую оргию.
– Вот уж нет, – помотал я головой, почувствовав себя очень неуютно, когда представил на миг, как развлекаюсь с девушкой на глазах у Мэри.
– Ну она тебя плохо знает, вот и обезопасила себя.
– И все же зверюка она еще та, – вздохнул я, припомнив все обещания Мэри.
– Эх, Дарт, зря ты так, – с сожалением вздохнул Гилим. – Тебе такой шанс выпал… За него обеими руками хвататься надо, а не нос воротить. Это ведь варг!
– И что? – спросил я. – Раз варг, так мне теперь со всеми ее прихотями смириться нужно и бегать следом, как собачонка?
– Да нет, конечно, – помотал головой охотник. – Свое достоинство терять нельзя. Но подружиться с варгом можно. А то и больше…
– Больше? Чтобы утратить себя под влиянием их дара?
– Да не будет никто тебя так гнобить, – раздосадованно сказал Гилим. – Увидят, что ты не можешь противостоять привязанности, и вообще никаких дел с тобой иметь не будут. Для них ведь близкие отношения – не развлечение, они на это только по любви идут…
– Ага, влюбившийся варг, – фыркнул я. – Вот уж сказки.
– Чистая правда, – клятвенно уверил меня Гилим. – Да и какой мне смысл тебя обманывать? В том-то и закавыка, что варги на первый взгляд – сущие звери, а на деле у них чуткая и ранимая душа, способная на нежность и любовь. Ты ведь понять не хочешь, что варги не сами по себе жестоки, а своей жестокостью от мира защищаются. Ты сам посмотри, они же все больше в одиночку делами занимаются, да какими – сплошь опасными. На артефакты знаешь, к примеру, сколько желающих? Да таких, что им хоть варг, хоть два – сами кому хочешь горло перегрызут за наживу. И одной только силой тут не совладать. Нужно и волю иметь, и решимость, и готовность в горло любому вцепиться. А иначе не выжить, – запальчиво проговорил он и, глотнув вина, спокойно продолжил: – А в душе они хорошие. И не каждый человек способен на такие искренние чувства, какие проявляет варг. И людей это подкупает, поскольку они чувствуют, что это настоящая любовь. Слияние душ, как поют менестрели. И именно это, а не привязанность чаще всего губит людей. Варги-то способны более-менее определить, насколько человек подвержен влиянию их дара, и, если сильно восприимчив, расстаются с ним. Не доводят до гибели. А вот человек, оставшись один и осознав, что ничего лучшего в его жизни приключиться уже не может, частенько пропадает…
– Это они зря, – заметил я, внимательно посмотрев на Гилима. – В жизни немало иных радостей, чтобы жить только помыслами о варге.
– Это да, – вздохнул Гилим. – Но эти радости не идут ни в какое сравнение с теми, что дарует варг.
– Неужели они воистину воплощение совершенства? – поинтересовался я.
– Что-то вроде того, – выдавил из себя слабую усмешку Гилим. – Потрясающие они. Не знаю, как и объяснить словами… Обычные девушки по сравнению с ними вроде как корка засохшего хлеба против пирожного. И если высохшая горбушка лишь с большого голоду может показаться лакомством, то пирожное ты с превеликим удовольствием слопаешь, даже будучи сытым.
– Ладно, не будем об этом, – замял я ушедший в неправильном направлении разговор. – Я сравнивать не собираюсь. Так, из интереса спросил.
– И правильно, – одобрил мое решение Гилим. – С варгами иначе нельзя. Тут или все, или ничего. Иначе долго будешь жалеть о случившемся. – И, глядя мне в глаза, сказал: – Дам тебе, Дарт, один хороший совет: увидишь, что дело катится в пропасть, требуй испытание для себя, не затягивай с этим, пока не изломал себе жизнь окончательно.
– Во! – обрадовался я напоминанию. – А если сразу испытание потребовать? Только чтобы не пройти его? Отстанет она от меня?
– За такое вмиг загрызет, не оценив шутку, – ответил Гилим. – Тем более что испытание назначают старшие их рода, а им недолго голову тебе свернуть.
– Жаль, – искренне огорчился я и не сдержал любопытство: – А испытание для всех одно или разные выдумывают?
– Для всех разные, – хмуро ответил охотник. – Выбирают, на что можно надавить, и пытаются сломить.
– А тебе что за испытание выдумали? – не удержался я от вопроса.
Гилим молча посмотрел на меня и отпил немного вина из кубка.
– В общем-то тебе можно рассказать, – решил он, вздохнув. – Но пообещай не трепаться об этой истории.
– Слово даю, никто от меня ничего не узнает.
– Хорошо, – кивнул охотник. – Слушай. Я ведь в семье циркачей уродился. Почитай целый передвижной аттракцион из родни у нас был. И с малолетства я пристрастился к акробатическим трюкам. Особенно на высоте которые. По веревочкам бегал точь-в-точь как маленький паучок. Немалого мастерства в этом деле достиг к совершеннолетию, когда с Элисон встретился… Ну и испытание, как оказалось, на моем умении и построили… Привезли меня в горы. К глубокому ущелью. А между краями металлическая нить толщиной со струну натянута… Почти двести ярдов длиной… Дали мне шест, сняли обувку и предложили перейти через пропасть по этой стальной нити…
– Во зверюки… – прошептал я, ошеломленный столь изуверской выдумкой. – Такая струна небось ноги разрезать будет.
– Так и есть, – кивнул Гилим. – Почти до костей в плоть впивалась.
– Ты что, пошел на другой край? – разинул я рот. – Не отказался сразу же?
– Дарт, оно стоило того, – мягко сказал охотник. – Жестокое испытание стоило счастья…
– Подожди, – помотал я головой. – Но если ты пошел и не достиг цели, как же ты выжил?
– А от моего края ущелье уклоном начиналось, это другая сторона отвесной была. Я не так далеко отошел, когда упал, насмерть не разбился.
– Нет, Гилим, это настоящая привязанность, – поразмыслив, решил я. – Больше ничто не могло подвигнуть на такое сумасбродство.
– Дарт, я мог это сделать, – вздохнул мой друг. – Понимаешь? Я бы перешел на другую сторону, если бы не потерял сознание от потери крови… А этого можно было как-то избежать… Хотя бы туго перевязав щиколотки… Да вот беда, самого затрусило, когда увидел, что мне уготовили, да еще душу растравили тем, что, если не пройду испытание, Элисон больше не увижу… И не подумал я об этом…
– И все же это слишком изуверское испытание, – передернуло меня, когда я представил, как шагаю по струне, разрезающей ноги до костей. – Лесом таких варгов. Даже не просто лесом, а самыми буреломами.
– Ну какие варги, такое и испытание, – развел руками мой собеседник. – А кто прошел, живет и не нарадуется.
– Ладно, демоны с ними, с испытаниями, – сказал я. – Есть у меня и поважнее забота. Надо бы мне хорошее местечко с сокровищами отыскать, такое, чтобы можно было с Тайной стражей сторговаться.
– Это непросто, Дарт, – задумался охотник. – Сокровища ведь как грибы не растут. Иногда несколько лет уходит на то, чтобы что-то стоящее отыскать. Ведь все места поближе да побогаче давно уже обследованы. Если только Зеленая долина…
– Не хотелось бы туда соваться, – вздохнул я. – А помнишь разговор, что многие охотники сведения об опасных, но интересных местах перепродают? Может, удастся таким образом выйти на след сокровищ?
– Дарт, если охотники уверены, что отыскали что-то ценное, то либо сами изыщут способ добраться до сокровищ, либо продадут сведения властям. Не ждать же, когда кто-то из другого отряда решит купить информацию. Так что сведения остаются самые сомнительные и ненадежные.
– Но ведь можно устроить большой поход, – сказал я. – Сразу несколько мест осмотреть. Рассчитать маршрут и посетить все интересные места. Так шансы отыскать что-нибудь гораздо выше.
– Если так, то да, – согласился Гилим. – Может выйти толк из твоего плана.
– Только мне требуется твоя помощь, – сказал я. – Если я сам начну расспрашивать охотников об интересных местах, то, боюсь, мне столько басен расскажут, что толку с этого не будет. Если же ты поговоришь с ними, то к твоим вопросам серьезно отнесутся. Я, само собой, заплачу тебе за помощь.
– Брось, Дарт, – скривился Гилим. – Глупости говоришь. Какая может быть плата за пустой треп? Я расспрошу, конечно, знакомых, и если будет что-то интересное, то сведу тебя с ними. Место ведь без уговора тебе никто не укажет.
– Спасибо, – поблагодарил я. – А как там остальные? А то я зашел к Карою и Дарии, а оказалось, что они уехали.
– Так все и разъехались, – вздохнул Гилим. – Только я остался.
– Вот как… А как же их теперь сыскать?
– Так это несложно, я ведь знаю, куда они подались. А ты что, Дарию хочешь увидеть?
– Нет, всех из нашего отряда. Я ведь тогда с частью добычи исчез. А надо бы с вами рассчитаться, а то получается, что я вас ограбил, – ответил я и спросил: – А ты в какой-нибудь отряд уже вступил?
– Вступил было, – опечалился охотник. – Мы недавно из похода вернулись. Вдвоем. А было нас шестеро. Такие вот дела…
– На демонов наткнулись?
– Нет. Здание одно отыскали, да в ловушку угодили. И так глупо ведь – заклинание на глок сработало, и мы уже отскочили, думали, все, пронесло, а здание было так себе, скорее руины, ну и посыпался потолок. Кусками килограмм по полста. Я перед походом защитный амулет купил и потому жив остался, а Снорк ближе всех к выходу стоял и успел выскочить.
– Может, пора тебе уже завязать с походами? – спросил я. – Денег ведь у тебя сейчас в достатке, глядишь, сыщешь себе что-нибудь по душе.
– Да нет, я на покой уходить пока не собираюсь. Тут хоть немного чувствуешь, что живешь, а не прозябаешь. А где-нибудь в глуши точно от тоски загнешься.
– Ладно, дело твое, – вздохнул я. – А ты можешь отыскать наших и отдать им их долю от продажи книг?
– Ну конечно. А по сколько там вышло-то? Может, не стоит и мотаться?
– По полста золотых. Так что стоит. Да ты и друзей проведаешь, да, глядишь, надумаешь где-нибудь осесть.
Я поболтал с Гилимом пару часов и немного выпил с ним вина, после чего мы договорились встретиться завтра здесь же, и я ушел. Пока все складывалось неплохо, и была надежда, что и дальше все будет развиваться так, как я запланировал. За несколько дней Гилим добудет нужную мне информацию, и можно будет отправляться в поход. А пока есть время для тренировок.
С утра мне удалось поупражняться и купить в городе пару мелочей, которые, как мне показалось, пригодятся в походе. Парочку глоков, хорошую карту пустошей и пояс с потайным кармашком, в который я решил засунуть пять золотых. За этим занятием меня и застала Мэри.
– Дарт, ты что делаешь? – поинтересовалась она, увидев, что я засовываю монеты в пояс.
– Не видишь, что ли? – буркнул я. – К походу готовлюсь. Тебя же проблемы не волнуют, так приходится мне обо всем заботиться.
– И зачем тебе в пустошах деньги? – недоуменно спросила Мэри.
– А вдруг кабак какой-нибудь попадется, – пояснил я. – Как мы тогда без денег-то?
Девушка задумчиво посмотрела на меня и потерла виски. А нечего пьянствовать по ночам, позлорадствовал я.
– Дарт, ты что несешь? Ты хоть раз в пустошах видел кабак? – осведомилась Мэри.
– А вдруг попадется? – упрямо ответил я. – Тогда будем локти кусать.
– Дарт, не мели ерунду, – поморщилась Мэри, садясь на мою кровать. – Скажи серьезно, зачем деньги припасаешь.
– На всякий случай. Мало ли как жизнь повернется, – вздохнул я.
– Ладно, твое дело, – сдалась девушка. – Тебе же лишнюю тяжесть таскать. Лучше скажи, когда в поход отправимся.
– Несколько дней передохнем, кой-какими мелочами запасемся и двинемся.
– Хорошо. От меня помощь требуется? Еще какое-нибудь снаряжение?
– Пока нет, – ответил я. – А там видно будет. – И остановил собравшуюся уйти девушку: – Возможно, придется отдать десятую долю добычи отряду, который подсказал мне место с сокровищами.
– Только деньгами, – сказала Мэри. – Подсчитаем, сколько все стоит, и выплатим причитающуюся им часть. – И осведомилась: – Но надеюсь, ты не собираешься тянуть с собой целый отряд? Это неприемлемо.
– Нет, в поход мы отправимся вдвоем.
Уж не знаю, чем была занята Мэри все последующие дни, но видел я ее совсем редко. Лишь пару раз заходила, чтобы узнать, как обстоят дела. Словно это я ее тащу за сокровищами, а не она меня, и эдак нехотя интересуется, идем ли мы в поход или остаемся. А у меня меж тем дела спорились. Гилим переговорил с охотниками и свел меня с людьми, у которых на примете были интересные места. За четыре дня удалось разузнать о шести таких точках. Чтобы определиться с маршрутом, я таскал с собой карту и просил охотников указать примерное местоположение участка. Таким образом удалось решить, куда идти, чтобы не курсировать от одного края пустошей к другому. Два указанных места располагались поблизости друг от друга, и я задумал совершить поход именно туда, а если ничего не найдется, то придется двинуться вдоль реки и добраться до еще одного места.
Определившись, я договорился с охотниками и поклялся поделиться добычей согласно обычаю. После этого они указали на карте конкретное местонахождение зданий Древних и рассказали, какие препятствия не позволили им добраться до сокровищ. Все оказалось просто – они не успели обследовать здания из-за демонов. Строения находились поблизости от большого, по меркам пустошей, леса, и, как следствие, демонов там было очень много. А сами здания были небольшие и мало походили на принадлежащие Древним магам дворцы.