Но это не значит, что они не пытаются.
– Магии, как видишь, во всех этих веревках с колесами нет ни капли, – самодовольно заметил герцог. – Нет ведь?..
– Нет, ваша светлость, – коротко ответил стоящий подле трона волшебник.
Эйхгорн глянул на этого типа с любопытством. Ему еще не доводилось встречать магистров. Выше этой степени в Мистерии только профессора – да еще есть лауреаты Бриара, но это уже премия, а не звание.
– Уверен ли ты? – въедливо спросил герцог? – Точно уверен?
– Дракониты, ваша светлость, – мотнул головой волшебник.
Да, драконитовые кристаллы в стенах оставались тусклыми. Эйхгорн уже знал об этом парифатском минерале. В присутствии активной магии он начинает мерцать, а потому его используют в местах, где колдовство нежелательно. На суде, например – мало ли что. Или в казино – а то иные чародеи не прочь подзаработать плутовством.
Эйхгорну весьма повезло, что в парибульском королевстве о драконите и не слыхали. По счастью, эти кристаллы не слишком распространены.
– Ну вот видишь, магии нет, а работает, – подытожил герцог. – Что скажешь, ученый? Дельная махина, не так ли? Полезная?
– Бесполезная, – равнодушно ответил Эйхгорн. – Она не заработает.
– Что значит не заработает?! – подал голос гном, пиная свой агрегат. – Смотрите, ваша светлость!
И вода действительно полилась из верхней бочки на колесо. То некоторое время ворочалось на ремнях, вращая и пилу, но потом замерло.
– Капризится… – сконфуженно произнес гном, отвешивая механизму еще пинка. – До ума б довести, ваша светлость… Средств бы денежных, самую малость… А уж потом, когда до ума доведем!.. эхма, это ж шапкой деньги можно грести будет!
Эйхгорн хмыкнул. В отличие от заплывшего жиром герцога, незадачливый изобретатель был ему чем-то симпатичен.
И однако поступаться принципами он не собирался.
– Вечный двигатель невозможен, – твердо заявил он. – С магией, без магии – невозможен.
– И ты можешь это доказать? – пропищал герцог.
– Конечно. Закон сохранения энергии универсален. Он справедлив для всех мест и времен, и его нельзя нарушить даже волшебством – пусть мэтр поправит меня, если я ошибаюсь.
– Не ошибаетесь, – коротко прокомментировал волшебник.
– Что это за закон? – капризно осведомился герцог. – Мы не издавали такого закона! И наш царственный тесть в столице тоже!
– Это не королевский закон, а… божественный, – нехотя выдавил из себя Эйхгорн. – И согласно ему, энергия может переходить из одной формы в другую, но не возникать и не исчезать. Если в механизме нет внешнего источника энергии, он сможет поддерживать лишь собственное бесконечно долгое движение – и то лишь в теории. На практике же невозможно и это, поскольку любое действие сопровождается трением, а следовательно, энергетическими потерями. Любая сила рано или поздно исчерпается, и машина остановится.
– Нас это необычайно печалит! – возмутился герцог. – Ты разочаровал нас, наш подданный! Отчего ты нас так разочаровал?!
– Это не я вас разочаровал, а законы природы.
– Нам не нравятся твои законы природы! – вспылил герцог. – Мы повелеваем им измениться!
Эйхгорн с тоской вспомнил парибульского короля. Флексиглас Первый тоже не отличался высоким уровнем интеллекта, но все же непроходимым дуралеем не был. И самодурствовал умеренно, как-то даже по-дружески.
Тем временем дрожащий гном-изобретатель отчаянно старался доказать, что его машина все же способна нарушать начала термодинамики. Чего уж он только с ней не делал!
Но та, разумеется, так и не заработала должным образом. Время от времени ей удавалось крутиться довольно долго… обычно когда изобретатель особенно сильно ее пинал. Герцог в эти моменты слегка оживлялся, взгляд Эйхгорна же оставался снулым.
– Поди прочь, – наконец вздохнул герцог. – Ты разочаровал нас, подданный. Вы оба нас разочаровали. Мы не желаем более видеть никого из вас.
Эйхгорна и незадачливого гнома выгнали из канцелярии тычками. Так и не заработавший вечный двигатель выкинули по частям. Еще через несколько минут к Эйхгорну вышел какой-то клерк и передал, что его сиятельство более не нуждается в услугах глупого ученого, так что с должности тот уволен. И лахмедановую смолу ему теперь добывать тоже запрещено.
А то, что он уже собрал – пусть сдаст на склад под опись. Герцог заберет себе причитающуюся ему половину… и вторую половину тоже. В качестве штрафа за… просто за то, что ему хочется взять штраф.
Эйхгорну удалось сохранить непроницаемое лицо и даже покорно кивнуть. Он пообещал, что доставит все в ближайшие дни.
Разумеется, на самом деле он ничего отдавать не собирался. Смолы набралось ровно столько, чтобы надуть аэростат. Так что Эйхгорн собирался набрать побольше провизии и залечь в логове, подождать там прибытия Алатуса.
Но перед тем, как покинуть город, он зашел в волшебную лавку. Назначенный срок подошел, наверняка заказанные минимы уже готовы. Возможно, не все, но хотя бы часть.
Мэтр Шторелли встретил клиента какой-то напряженной улыбкой. Сначала Эйхгорн даже заподозрил, что дело в герцоге, в его внезапной немилости. Но этого явно не может быть – все случилось только сегодня, слухи никак не могли так быстро расползтись.
Да и какие тут вообще могут быть слухи? Кто такой Эйхгорн, кто здесь его знает? Это в Парибуле он был фигурой – придворный волшебник, не кто-нибудь. В Озирии тоже обзавелся определенной репутацией. А в Кардегарте… если кто и слышал о самом его существовании, вряд ли им есть до этого дело.
Но тогда почему у хозяина лавки такой странный взгляд?
– Скажите, сударь, а вы не передумали продать мне амулет Феникса? – спросил он.
Ага, вот в чем дело. Снова этот амулет. Эйхгорн хотел навести насчет него справки – хоть вот у волшебника герцога, – но по зрелом размышлении передумал. Штучка явно слишком ценная, чтобы светить ею направо и налево. Лучше выяснить все при случае самому.
– Боюсь, не передумал, – максимально вежливо ответил Эйхгорн. – Мой заказ готов?
– Да, я все сделал, как вы просили… – протянул Шторелли. – Но мне все же хотелось бы насчет амулета… Понимаете, в моей коллекции в самом деле недостает именно его, так что я бы… может, мы все-таки договоримся?
– Я не люблю сделок втемную, мэтр, – внимательно посмотрел на него Эйхгорн. – Я не специалист в волшебстве, поэтому не хочу принимать решение с бухты-барахты. Расскажите мне, что это за амулет, для чего предназначен – и я, возможно, пойду вам навстречу.
– Вряд ли, – невольно вырвалось у Шторелли.
– Ага, то есть он все-таки гораздо ценнее, чем вы пытаетесь показать.
Волшебник поджал губы. Зло поглядывая на Эйхгорна, он процедил:
– Я бы на вашем месте не ерепенился так, сударь. Вы дерзите не кому-нибудь – вы дерзите волшебнику. Вы понимаете, что я могу с вами сделать?
– Что? – ровным голосом переспросил Эйхгорн.
– Многое, сударь! Многое! – погрозил пальцем волшебник.
– Даже не сомневаюсь. Но в этом случае вас объявят магиозом, мэтр. За вами придет инквизиция. Или антимаги. Порадует ли вас такой расклад?
– А вы полагаете, что об этом кто-нибудь узнает?.. – совсем уже зло прошипел Шторелли, нависая над столом. – Полагаете, из-за вас начнут расследование? Кем вы себя считаете, сударь? Я навел справки – вас здесь никто не знает. Если вы исчезнете, никто не спохватится. А я могу, могу заставить вас исчезнуть!
Вот теперь Эйхгорн почувствовал легкое беспокойство. Ему снова вспомнился усатый любитель борща из дальнозеркала.
– Могу я получить свои минимы? – сухо спросил он. – Помнится, я внес за них задаток.
– Нет, – ответил Шторелли, с вызовом глядя на Эйхгорна. – Я передумал. Не вижу причины отдавать вам свое имущество задаром.
– Я заплатил, – напомнил Эйхгорн.
– Только за работу. А сами предметы?!
– Старая щебенка и битый кирпич?.. – саркастично уточнил Эйхгорн. – Хорошо, я заплачу. Сколько с меня?
– Ровно один амулет Феникса, – улыбнулся Шторелли.
Эйхгорн смерил пройдоху снулым взглядом. Ему все меньше хотелось задерживаться в его лавке.
Может, отдать чертов амулет? Стоит ли так уж за него цепляться, если Эйхгорн даже не знает, что с ним делать?
С другой стороны, будет очень обидно потом узнать, что отдал за так нечто вроде Золотого Шара.
– Верните в таком случае мой задаток, – потребовал Эйхгорн. – Три дайка, если я правильно помню.
– А их я оставлю себе, – еще более вызывающе произнес Шторелли. – Жалуйтесь на меня герцогу, если осмелитесь.
Взгляд Эйхгорна стал совсем уж снулым. Жаловаться герцогу Уульнарю бессмысленно, и они оба это знали. Герцог не выносит, когда ему докучают тем, что не касается его лично.
Но однако – сколько же дерьма неожиданно обнаружилось в этом волшебнике. Кто бы мог подумать.
– Ладно, – пожал плечами Эйхгорн. – Оставьте себе эти три сребреника.
Волшебник гневно засопел. Потом нехотя сунул руку в карман, достал злосчастные дайки и бросил их на стол. Эйхгорн насмешливо хмыкнул, сгреб их… и тут волшебник схватил его за воротник!
– Отдай! – прошипел он, пытаясь сорвать амулет Феникса. – Отдай мне!..
Драться Эйхгорн не умел практически совсем. Но Леблин Шторелли явно тоже не имел в этом опыта, да к тому же был хил и плюгав. Эйхгорн без особого труда оттолкнул его, вывернул руку, прижав ее к самому лицу… и сразу же об этом пожалел! Волшебник, совсем уже потерявший берега, что-то… сделал. Эйхгорн толком не понял, что именно – от Шторелли словно бы хлынул поток теплого воздуха.
И в следующий миг он стал расти. Все еще сжимающий его запястье Эйхгорн потерял опору под ногами, взлетел куда-то вверх. Уже не в силах держаться за огромную руку, он отчаянным усилием схватился за то, до чего сумел дотянуться… за какой-то канат…
– БОЛЬНО ЖЕ!.. – раздался громогласный рев.
Ус. То был длинный ус волшебника. Его волоски не уступали теперь в толщине шпагату. Эйхгорн повис на этом усе, изумленно рассматривая громадную… воистину громадную комнату, полную громадных предметов.
В ней мог бы разместиться целый стадион!
Только теперь до Эйхгорна дошло, что Шторелли вовсе не стал великаном. Уменьшился он сам, Эйхгорн. Чертов волшебник заколдовал его, словно Нильса Хольгерсона… а еще утверждал, что с живыми существами не работает!
Громадная ладонь волшебника потянулась к нему. Правда, как-то очень неспешно, словно в замедленной съемке. Понятно, что Шторелли движется с прежней скоростью – а значит, ускорился метаболизм самого Эйхгорна.
Побочный эффект от уменьшения?..
Недолго думая, он ослабил хватку и скользнул вниз по длиннющему усу-канату. Голова волшебника еле возвышалась над столешницей – Эйхгорн легко на нее спрыгнул.
Теперь под ногами оказались словно неструганые доски. Еще минуту назад гладкая поверхность стола стала шершавой, полной ранее невидимых сучков и рытвин. Эйхгорн машинально коснулся амулета – тот по-прежнему висел на шее, уменьшившись вместе с хозяином. Пропорционально уменьшилась и вся одежда.
К Эйхгорну уже снова тянулась громадная ладонь. Оценив ее размеры, Эйхгорн смог прикинуть и свои нынешние. Похоже, его уменьшили приблизительно в тридцать раз.
Он стал лилипутом ростом с палец.
И волшебник явно не собирался на этом останавливаться. Он что есть силы хлопнул по столу, пытаясь буквальным образом расплющить Эйхгорна. Правда, тому казалось, что ладонь опускается секунд пять, и он без труда успел увернуться.
Удалось ему увернуться и во второй раз. И в третий. Но волшебник не оставлял попыток, дубася все быстрее и быстрее. Занимающая половину небосвода харя была аж перекошена от злости.
Надеяться на какую-то справедливость тут нечего. Сейчас Шторелли просто раздавит Эйхгорна… интересно, не увеличится ли он снова после смерти?.. Даже если да – не имеет значения, волшебник снова уменьшит труп или спрячет его в миниму. И все, никто никогда его не найдет. Никто никогда не узнает, что он вообще здесь был.
А вожделенный амулет убийца, разумеется, приберет к рукам…
Нет уж, перебьется. Эйхгорн в пятый раз увернулся от грохнувшего… теперь уже кулака, и замер на краю стола. Один взгляд вниз – и у него захватило дух. Теперь этот стол ему – что десятиэтажный дом.
Но Эйхгорн моментально совершил мысленный расчет. Он уменьшился в тридцать раз, сохранив все прежние пропорции. Значит, его объем и вес уменьшились в двадцать семь тысяч раз. Раньше он весил неполных семьдесят килограммов – теперь, значит, меньше трех граммов.
Исходя из своей новой массы, Эйхгорн спешно высчитал силу, с которой столкнется с полом. Число получилось мизерное – следовательно, он вряд ли даже ушибется.
Очень надеясь, что в расчеты не вкралась грубая ошибка, Эйхгорн шагнул с края.
Расстояние до пола составляло едва ли метр. И падал Эйхгорн, конечно, всего ничего – какую-то долю секунды. Но для него это длилось гораздо дольше, и он о многом успел передумать.
По счастью, в расчетах он не ошибся. Приземление таки отдалось в пятках резкой болью, и Эйхгорн повалился на копчик, но не более того.
Но оказавшись на полу, он вовсе еще не спасся. Земля гудела и сотрясалась – то Шторелли обходил стол. Он по-прежнему двигался словно в замедленной съемке, но что ему там идти – три шага?
– СТОООЙ! – ревело где-то под потолком. – ОТДАЙ АМУЛЕТ, И Я ТЕБЯ ОТПУЩУ!
Почему-то Эйхгорн ему не поверил. Подобрав полы туники, он задал стрекача.
Гигантский волшебник громыхал следом, но без особого успеха. Эйхгорн уменьшился в тридцать раз – соответственно уменьшились и его шаги. Но при этом его организм ускорился примерно в десять раз – то есть за то время пока волшебник делал один шаг, он делал десять.
Казалось бы, при таких условиях задачи Шторелли должен был быстро его настигнуть. Однако следует учитывать еще и то, что Эйхгорн бежал спринтом – а вот волшебник не мог так разогнаться в закрытом, заставленном контейнерами помещении. Побеги он – и через секунду-другую просто во что-нибудь врежется. Так что двигался он с той же, или даже чуть меньшей скоростью, чем Эйхгорн.
Конечно, даже при таких обстоятельствах он не смог бы убегать вечно. Пусть даже тело стало необычайно легким, Эйхгорн никогда не был хорош в легкой атлетике. В боку уже начинало покалывать.
Но убегать вечно и не требовалось. Увернувшись от громадной ножищи, Эйхгорн юркнул в просвет меж двух ящиков. Один из них почти сразу же заскрежетал по полу – волшебник потянул его на себя. По счастью, весил он многовато, чтобы этот чахлый человечек сумел его поднять.
В поисках надежного укрытия Эйхгорн продолжал бежать. Он обогнул еще один ящик, пронесся мимо порванной коробки, из которой частично высыпались какие-то белые цилиндры… ах да, это же просто рис!.. достиг угла комнаты… и увидел отверстие в стене. Полукруглую арку, как раз достаточную, чтобы Эйхгорн сумел протиснуться.
Мышиная нора.
Внутри было тесновато, Эйхгорн только что не обдирал плечами стены, но там было безопасно. Низко нагнув голову, он засеменил по темной кишке, спеша убраться от беснующегося позади великана. Вслед ему несся оглушительный рев:
– НУ И БЕГИ СЕБЕ!!! ВСЕ РАВНО ТЫ ДОЛГО НЕ ПРОТЯНЕШЬ!!! ТЕБЯ СОЖРЕТ ПЕРВАЯ ЖЕ КРЫСА!!! ЛЯГУШКА!!! ВОРОНА!!! БЕГИ-БЕГИ!!!
Глава 48
Мышиная нора тянулась бесконечно долго. В ней было темно, грязно и пахло плесенью. Дважды потолок опускался настолько, что Эйхгорну приходилось ползти на карачках. Трижды нора разветвлялась, и Эйхгорн все разы выбирал более широкий отнорок.
Он от души надеялся, что у этого туннеля есть и второй выход… желательно, где-нибудь снаружи.
Идя по норе, Эйхгорн тщательно изучил свое барахло. Одежда, очки и личные вещи уменьшились вместе с ним, ничего не исчезло. Диктофон, динамо-фонарик и вормолеграф по-прежнему работали, водяной амулет по-прежнему вызывал во рту ощущение воды.
Эйхгорн задумался, как произошедшее объяснимо с точки зрения физики. Что именно уменьшило в нем волшебство?
Клетки тела?.. Могли ли они с невероятной скоростью сократиться, "усохнуть"?.. Он не особенно бы этому удивился – здешние волшебники горазды и не на такие трюки, – но ведь и одежда тоже уменьшилась. Значит, процесс не биологический.
Расстояние между молекулами, атомами?.. Нет, тогда его масса осталась бы прежней, и он стал бы невероятно тяжелым лилипутом.
Сами атомы?.. Но это просто невозможно, даже волшебством. А если даже и возможно – кардинально изменилось бы само вещество, из которого он состоит. Он стал бы… Эйхгорн даже не брался представить себе подобное.
Быть может, чары "повыбивали" лишние молекулы?.. Нет, явно отпадает. Во-первых, они куда-то должны были деться. Во-вторых, Эйхгорн и в этом случае изменился бы катастрофически. Лишенный большей части массы мозг просто не смог бы функционировать – однако ж он функционирует.
Какие еще есть варианты? Пресловутые минимы? Свертывание пространства?.. Здесь мысль Эйхгорна запнулась. Он крайне смутно представлял себе этот процесс.
Но это единственный вариант, который не отвалился сразу же. Предположим, что большая часть Эйхгорна сейчас находится в… свернутом виде. Оно по-прежнему где-то там… где-то здесь, но в данный момент у него нет ни массы, ни объема.
Эйхгорн глянул на вормолеграф. Нет, ничего не регистрирует. Никаких червоточин, никаких пространственных аномалий.
Хотя он и на минимы не реагировал.
Размышления Эйхгорна перебил какой-то странный скрежет. Этакое шур-шур-шур… сзади. Он повернулся к звуку – и дыхание перехватило. На него таращилась зверюга размером с сенбернара – шевелила усами, утробно ворчала.
В первый момент Эйхгорн не узнал монстра, но до него тут же дошло – мышь! Самая обычная домовая мышь… только сейчас она опаснее всякого волка!
На пару секунд Эйхгорн с мышью просто замерли. Гигантский грызун не мог пройти дальше – нора слишком узка, двоим не разминуться. Значит, сейчас она… что?..
Очень-очень медленно Эйхгорн поднял руку с фонариком. Пристально глядя в черные глаза-бусины, он ровным голосом, как можно четче выговаривая слова, произнес:
– Назад. Уходи. Иди отсюда.
Мышь попятилась. Не отрывая взгляда от источника света, она поползла обратно – юзом-юзом, пока не скрылась в боковом отнорке.
Эйхгорн выдохнул. Сейчас он был на волосок от гибели. Конечно, животные редко нападают на незнакомую дичь. Если зверь не болен бешенством, не умирает с голоду и не защищает себя или детенышей – он скорее всего предпочтет отступить и не связываться с непонятным существом. Тем более, что мышь – грызун, не хищник.
Но что если именно эта особь оказалась бы исключением из правила?
Вообще, Шторелли прав. Теперь окружающий мир стал чертовски опасным местом. Вряд ли Эйхгорну удастся так же легко отогнать кошку или хорька… интересно, водятся ли в Кардегарте хорьки? У него как-то не было случая поинтересоваться местной фауной.
Вот впереди показался свет. Эйхгорн прекратил крутить ручку динамо-фонаря и ускорил шаг. Похоже, он наконец-то выбрался.
Оказавшись на открытом воздухе, Эйхгорн прислонился к стене, стараясь стать как можно незаметнее. Он действительно выбрался, но… что дальше?