…Нет, эти двое никакие не солдаты Крогана, решил Сэслер… У них приятные ясные лица. Очень милые молодые парень и девушка, ровесники, похоже. И говорили они о совершенно безобидных вещах… Девушка весело рассказывала парню о Севере. Истории были смешные. Сэслер - и тот "заслушался", если это слово применимо к чтению по губам.
"Путешественники, - подумал он. - Как есть - путешественники. Молодые, смелые, но такие беззащитные… Парень на моего старшего похож чем-то… Да, ему и лет примерно столько же… Эх, через мои земли пропущу, ладно уж, а вот как на Кроганские выйдут - что тогда? - Сэслер зажмурился, так мучителен был выбор. Но перед глазами снова встал старший сын, погибший молодым… - Нет! Не могу я! - мысленно крикнул охотник. - Присмотрю за ними, не будь я Сэслер!"
…Вечер спустился быстро, укатив солнце за холмы. За день пути устали и чарги, и путники, так что привал всем был в радость. Чарги отдирали сочную кору с деревьев и с аппетитом ее хрумкали. Они вообще всеядны, могли бы поохотиться, но, видно, ленились сегодня. Кангасск притащил хвороста, Владислава пристроила над костром котелок, где уже лежали, залитые водой, сушеное мясо и злаковые хлопья, - извечная еда путешественников, которую, при отсутствии возможности сварить суп, грызут в сухом виде. Есть еще мюсли - смесь вроде этой, только с сухофруктами и орехами вместо соленых мясных кусочков.
- Стоит ли костер-то разводить? - спросил Кан, которому в лесу было не по себе. - Заметят еще…
- Не думаю, - возразила Влада. - Насколько я знаю, местные головорезы сюда не ходят. У них бытуют какие-то мрачные легенды об этом лесе…
- Еще лучше… - Кангасск нервно сглотнул. - Тогда, пожалуй, запалю-ка я хворост. При огне спокойней как-то…
Огнива кулдаганец, надо полагать, в жизни своей не видел. У них в пустыне не принято как-то щелкать камнем о камень, чтобы добыть огонь. На то зажигалки имеются.
Зажигалку он не без труда выудил из кармана: карманный дракон пищал, отбивался и цеплялся когтями за куртку. Недавно хозяин насыпал в карман мюсли, коих огнедел наелся, и теперь маленького ящера клонило в сон, потому, когда его стали вытаскивать, он возмутился от всей души.
- Вот. Зажигалка, - продемонстрировал Кангасск дракона. - Зажимаешь в кулаке - и получаешь огонь.
Он действительно сжал дракончика в кулаке и провел его мордой над дровами. Влажное дерево маленькому язычку огня покорялось неохотно.
- Вот, - гордо говорил Кан, - а ты - огниво, огниво… Да мы…
Тут раздался тонкий пукающий звук… Кан осекся на половине фразы и, жестоко ругнувшись, разжал кулак… На ладони красовалось серое дурно пахнущее пятно.
- Ах ты тварь! - взревел он…
Минут пять, под радостный смех Влады, разъяренный Кангасск пытался выловить нерадивую зажигалку в траве. Юркий дракончик каждый раз ловко избегал карательного кулака. В конце концов, когда хозяин потерял его из виду, вымыл руку и успокоился, он тихой сапой вернулся в теплый карман.
Влада все еще не могла перестать смеяться - прыскала от смеха при одном только взгляде на Кангасска.
- У него либо дефект заднего клапана, как у половины зажигалок, либо просто наглая тварь… - смущенно оправдывался Кан…
…Сэслер не понял, что там у них произошло и что говорил девушке сидевший к нему спиной парень, но видел, как они смеялись, и не удержался - улыбнулся сам. Правда, к нежданной маленькой радости тут же примешалась давняя боль - опять вспомнил о сыне, Сэслере-младшем…
Этих ребят предупредить надо бы, - вот что еще подумалось охотнику. Они легли спать, не оставив часового, так что Сэслер мог бы подкрасться и дождаться утра рядом с тлеющим костром… мог бы… если б не чарги. Их огромные глаза со зрачками-щелочками остро видят в ночи, длинные уши уловят малейший шорох, а острые когти и зубы не пожалеют чужака… Путешественники тоже это знали, потому и спали так безмятежно, привалившись к пушистым бокам чутко дремлющих зверей. Незамеченным не подберешься, а стрельбу затевать не нужно, ох как не нужно!..
Днем тоже не подойдешь. Чарг они могут и не удержать вовремя. Да еще проблема: вспыльчивый парнишка. С луком. Жди, так и поверят тебе, что ты не разбойник, а так, поздороваться зашел…
Ох, плохо дело…
…Завернувшись в теплый плащ, охотник заснул до утра…
Чарги бежали резво. Едущему на них всегда кажется, что он оседлал теплый ветер. Кан читал, что есть в Омнисе места, где ездят на высоких зверях с двойными копытами, так на них пока доедешь, отобьешь себе все что можно - и что нельзя тоже… Кочевые народы сажают на этих зверей детишек уже лет двух-трех, и от тряски у них скривляются позвоночник и ножки. Потому взрослые люди этих народов выглядят печально. В седле виртуозы, спору нет. Но по земле на таких ногах ходить тяжело… да и вид неказистый, что и говорить, а к старости, наверно, спина здорово болит…
На чаргах же ездить мягко. Одно удовольствие. Никакой тряски, никакого цокота копыт, - только быстрый плавный бег…
День пути с двумя небольшими остановками прошел хорошо. Никто не нападал, а древний сосняк не чинил особых препятствий бегущим чаргам. Даже Кангасск, отродясь не видевший ничего, кроме пустыни, привык к лесу и проникся к нему симпатией. Спокойствия же ему добавляла уверенность Владиславы да безмятежность чутких чарг - эти бы почуяли опасность, если б она была.
Последний привал сделали к вечеру… Мирно потрескивал костерок (дракон-зажигалка на этот раз поджег дрова без пакостей), в котелке булькал нехитрый суп. Чарга Влады разлеглась на травке и шершавым языком чистила свою белую с черными пятнышками шубу, а чарга Кана свернулась калачиком вблизи костра.
Солнце еще светило, хотя небо и начало темнеть… После сытного ужина вконец разомлевший Кангасск выкопал на в своем рюкзаке книгу и, привалившись к пятнистому боку чарги, принялся читать.
- На каждом привале тебя с книжкой вижу, - весело засмеялась Влада и спросила: - Что читаешь такое интересное?
- Теорию Ничейной Земли, - гордо ответил Кангасск и продемонстрировал потертую обложку, где еще можно было углядеть название.
Владислава с уважением кивнула. Кан начал было размышлять, умеет ли девушка-воин читать вообще, но размышления свои быстро забросил: что-то подсказывало, что умеет, причем на поверку умнее его, Кангасска, окажется. Не девушка - шкатулка с сюрпризом!..
Неожиданно поверив в свои силы, Кан решительно отказался от страницы с резюме и открыл параграф с самого начала. Читать он начал довольно бодро… но страниц через пять до него дошло, что из прочитанного он понял пока только предлоги… "Ну кто писал эту гадость? - ругнулся он про себя. - Воистину, дурак не тот, кто не понимает, а тот, кого не понимают…" На сем он перелистал остатки параграфа и вернулся-таки к резюме, как блудный студент. Там бешеный текст параграфа переводился на человечий язык:
"…Тогда, в начале, был создан один камень. Hora Tenebris - мощный генератор магии - должен был служить ее источником: фактически, источником жизни в новорожденном мире. Но магическое поле, создаваемое им оказалось чрезвычайно нестабильным - контроль магии оказался невозможен. Дело в том, что последствия ее использования были непредсказуемыми (подробно о природе и использовании магического поля см. "Размышления о природе магии", в 34 томах, т.21, со с.568, изд. "Северо-Юг").
Именно для стабилизации магического поля позднее были созданы еще два камня: Hora Solaris и Hora Lunaris: они позволяли контролировать магию и полноценно с ней работать. Радиус действия каждого из них оказался в два раза меньше радиуса действия Hora Tenebris. Для его увеличения стабильной площади эти две Хоры разместили в противоположных концах Центральной Части мира - оплота будущей цивилизации.
Но не только это стало причиной их разделения. К сожалению, камни оказывали друг на друга взаимоподавляющее действие - в области пересечения их стабилизирующих полей магия действовала непредсказуемо - точно так же, как если бы их не было.
Такой областью стала на нынешний момент территория, более известная как "Ничейная Земля". Территория, где, как предполагается, находится источник всей магии - Hora Tenebris…"
- Послушай, Влада! - вдруг вспомнил Кангасск. - Давно хотел спросить… в Арен-кастеле я про Горелую Область только страшилки всякие слышал… а ты не знаешь случайно, что тут на самом деле произошло после золотой лихорадки?
- Это долгая история, Кан… - задумчиво и печально произнесла Влада и замолчала, поглаживая шею урчащей от удовольствия чарги.
- А вкратце?.. - умоляюще сказал Кангасск. - Ну пожалуйста…
- Можно и вкратце, - согласилась Владислава и, привалившись к теплому звериному боку, стала рассказывать… - Во время золотой лихорадки здесь царила полная анархия. Понаехало самого разного люда и с Юга, и с Севера, и с окрестный Областей. Вокруг золотоносных речек начали расти маленькие поселки. Для бандюг - раздолье, что и говорить. Прошло немного времени - и в каждом городке обосновалась своя шайка. Они все время воевали между собой. Учитывая то, как здесь взрывается порох, можно представить, какие велись войны… Взрывы гремели по всей Области. После одной из войн несколько лет она стояла полностью покрытой пеплом, с изрытой взрывами землей, пожженными лесами… тогда ее и назвали Горелой.
- А до этого как называлась? - перебил любопытный Кан.
- Рэнзи. Или Зеленые Холмы.
- Понял. А что дальше…
- После той большой войны среди всех банд выделилась одна, которая стала набирать силу. Ее вел один кулдаганец - Кроган. Не знаю, из какого он города, но не из Арен-кастеля точно… В общем, тогда эта банда устроила на здешний землях настоящий террор. Пострадали все - и местные, которые успели обжить эти места, и торговцы, которые проходили через бывший Рэнзи, и даже Рубеж, где до сих пор это время с ужасом вспоминают. Банда Крогана регулярно совершала на него набеги. Сейчас в Горелой Области гораздо тише, но все равно по доброй воле сюда никто не пойдет.
- Кто он вообще, этот Кроган?..
- Старый кровожадный урод, если хочешь знать мое мнение…
Крогану весь день икалось, видно кто-то его усиленно вспоминал, причем не очень добрым словом. Вдобавок, заныли к погоде старые раны, напоминая, что старость не радость… Предводитель черной орды налил себе вина и растянулся на диване у камина. У ног его сложила голову здоровенная пятнистая гиена - злобная тварь, норовящая пообкусать ноги и руки кому попало и по-щенячьи привязанная к своему хозяину. В псарне таких гиен Кроган держал целый выводок, их он спускал на недобросовестных платильщиков мзды… мздоплатильщиков, то есть…
Дом у него был каменный и даже по-своему очень уютный. Глиняные фигурки Трех Богов стояли в красном углу. Пыль с них стирал лично Кроган, каждый день. И молился исправно каждый вечер. Так ему жилось куда спокойней. Вера и нехитрый ритуал помогали ему поддерживать на должном уровне неугасимое чувство собственной правоты…
- Предводитель! - крикнули за дверью. - Твой сын пришел!
- Пусть войдет! - распорядился Кроган и глотнул еще вина.
Сын Крогана выглядел сорванцом лет двенадцати. Однако, несмотря на столь юный возраст, рожа у него была уже разбойничья. И повадки ей под стать… Звали мальца тоже Кроганом и будущее, по мнению Крогана-старшего, у него было большое. Только ему он этого не говорил - чтоб не зазнался малый раньше времени.
- Так, сынок, - предводитель поцокал языком, - о твоих похождениях я уже наслышан. Я тебе что велел?
- Мзду собрать с Золотынки, - пробубнил младшенький.
- А ты куда полез?!
- Пап, я…
- Молчать! - рыкнул Кроган-старший. - Однажды Трое тебя покарают! Знаешь, что ждет за ослушание родителей?!
- Но я за… - вновь попытался сын вставить слово.
- Геенна огненная! - выпалил отец и стукнул кулаком по спинке дивана.
Ручная гиена засуетилась вокруг хозяина, порыкивая и поклацывая челюстями: ей показалось, что ее позвали и сейчас наконец прикажут кого-нибудь разорвать…
- Папа… - Кроган-младший аж побледнел. - Папа, не надо гиен… Я обычных-то боюсь, а уж огненных…
Предводитель замер на полуслове, только через минуту до него дошел весь комизм ситуации…
- Дурень! - захохотал он и хохотал так громогласно и заразительно, что сын тоже стал посмеиваться.
- Ладно, будет с тебя… - смягчился наконец Кроган-старший. - Так что ты там пытался сказать?
- Мы с парнями тут чего по лесу-то шарахались… - младший поскреб в затылке. - Видели, что по дороге из Рубежа пришли какие-то двое. Без ружей оба… Мы хотели их тебе притащить, так они в Гиблые Места свернули. Мы все равно следили - интересно же… Так они все прошли - и живые до сих пор. Скоро к нашей границе подойдут. Парень и девка… отдай их нам, а пап…
- Сюда веди, живьем, - распорядился Кроган, посерьезнев. - И не калечь. Сначала я их расспрошу как следует. Интересно, как они Гиблые Места прошли, и что в Рубеже сейчас делается. Давай, пошел!.. Впрочем, стой!.. Я с тобой пойду. А то опять дров наломаешь…
…Насчет отряда Кроган-старший распорядился быстро. Чарг его люди не держали, так как те не уживались с любимыми здесь гиенами, потому ездила черная орда на тарандрах - здоровенных животных с тяжелыми раздвоенными копытами. Их головы венчали бы огромные ветвистые рога, не будь они спилены под корень - чтобы не закрывали наездникам обзор. Тарандры покорно терпели визгливых кроганских гиен, которые бежали рядом, словно охотничьи собаки.
Утро выдалось славное: немного пасмурно и туманно - в самый раз для охоты. Все низины мягко и нежно заполнил туман, на дне густой, как молоко. Кроган ехал впереди всей ватаги, на белоснежном тарандре с богатой сбруей, как и полагается предводителю Он находился в добродушном расположении духа, то и дело поглядывал на младшенького, отмечая уверенный взгляд наследника, его осанку, умение держаться в седле… Старый разбойник любовался единственным сыном, чувствуя гордость за него. Если б еще гиен не боялся, сорванец… Ну да что поделаешь, если в раннем детстве его чуть не съела одна дурная гиена. Кроган-старший тогда выпотрошил ее напоказ всей гиеньей стае, чтоб больше неповадно было, но жуткого впечатления у мальчишки это не сгладило. При слове "гиена" бледнеет и теряется до сих пор… Впрочем, это ерунда. Это забудется. Лет через пять, через десять ли - но забудется…
- …Вот тут кроганская банда проводит границу Гиблых Мест, как они называют эту территорию, - объясняла Владислава, водя пальцем по карте. - Они этих холмов боятся и стараются не заглядывать сюда без нужды. Сегодня мы выйдем за эту безопасную для нас границу, Кан.
- Плохо дело, да? - вздохнул парень.
- Все будет хорошо, - улыбнулась Влада и ласково взъерошила ему волосы. - Поселения мы обошли, а это было самое опасное. Осталось только перейти реку. Мост охраняется, но мы по нему не пойдем. Лучше в брод, через перекаты.
На последнем безопасном привале Кангасску даже читать не хотелось. Он лежал на траве и печально глядел в небо. Там солнце уходило за горы, красное, тяжелое вечернее солнце… Ему много о чем думалось. Вспоминал родной Арен-кастель, казавшийся теперь ушедшим и забытым сном. И думал о том, куда же и зачем же он идет… Верно: у Влады есть ясная цель, а у него? Зачем он рискует жизнью, зачем идет туда, куда идет? Он задавал себе эти вопросы сотни раз, но ответа не находил. Решил все же, что пока его цель - не бросить Владу одну, а там видно будет…
Утро выдалось туманное, мокрое. Каждый волосок на шкуре чарг оно обсыпало жемчужными росинками. Чаргам это явно не нравилось - они то и дело встряхивались, разбрасывая сверкающие брызги во все стороны… Кангасску невольно вспомнился фонтан в Арен-кастеле, разбивавший живительную влагу на мелкие капельки.
…Границы Гиблых Мест никто не отмечал, но, верно, путники уже перешли ее. Туман сгущался, не давая толком разглядеть, что впереди. Кангасск тумана раньше никогда не видел, но он ему уже не нравился, особенно после того, как Влада сказала, что там водятся сильфы. Лук, упорно не признавая его бесполезности здесь, Кан держал наготове…
Сэслер покинул холмы. Оттуда, сверху, он мог следить за путниками, следуя за ними пешком, ибо расстояние не требовало от него скорости - "глаз" позволял видеть и контролировать все. Но сейчас, когда они вышли за границы его земли, пришлось выбирать - остаться или проводить их до конца. И Сэслер выбрал… Он покинул холмы.
Дикая чарга пришла на его зов. Сэс помнил ее еще детенышем - она попала в кроганский капкан, и стальные зубы раздробили ей лапу. Да, капкан поставил кто-то из ребят Крогана (они тогда были смелее и то и дело заходили куда не следует, а именно на территорию Сэслера) - сам Сэслер никогда капканов не ставил, поскольку считал такую охоту подлостью, а на хищников и вовсе не охотился, почитая их как равных себе… Того, кто ее вылечил, чарга помнила до сих пор и согласилась везти на своей спине.
И вот, пригнувшись к мохнатой холке, Сэс помчался вниз. Он должен был не терять их из виду и в то же время находиться выше на местности, чтобы успешно стрелять издалека. Сложно, но можно… если бы не туман…
Кроган устроил засаду, мастерски устроил, показав сыну, как надо…
…Река Фэрвида здесь разлилась широко и мелко, бурля по скользким круглым камням. Течение в этом месте становилось стремительным, но вода едва достигала колена. Переправляясь, путники спешились и даже доверчиво сняли сапоги и закатали штанины, ступая в ледяную воду. Чарги воды не любят, потому их вели медленно, приобняв за шею, чтобы не волновались.
Кроган-старший подал сыну сигнальный рог. Младший дунул в него со всей силы - для мальчишеских легких это было серьезным испытанием. Звук получился робкий, но слышимый хорошо: по этому сигналу на обоих берегах спустили гиен…
Первая же получила стрелу промеж глаз - Кан не дремал. Второй стрела угодила в бок, и гиена с визгом завертелась, пытаясь вытащить глубоко засевшее древко. Третья стрела уже готова была сорваться с тетивы… Но когда из тумана, клубившегося по берегам, показались люди Крогана с ружьями, Кан опустил лук…
Ловушка, как есть ловушка. По обоим берегам, плеща водой, беснуются пятнистые бестии. А за ними, держа ружья наготове, стоят три десятка людей - по пятнадцать с каждого берега.
Чарги шипели, огрызались и выпускали когти, готовые биться насмерть. Бледный от ужаса Кангасск попытался заслонить собой Владу…
- Бросьте оружие, - крикнули им с западного берега. Голос был наглый, мальчишеский…
- Бросай, Кан… - сказала Влада спокойно. - Бросай…
Мечи, лук и колчан упали в воду. Но если стальные тела мечей в кожаных ножнах опустились на дно, то лук и легкие стрелы Фэрвида унесла с собой, точно простые щепки…