Все попытки найти достойную замену любимому напитку сводились к бесконтрольной попойке, влекущей за собой временную потерю способности самостоятельно передвигаться, здраво мыслить. А утро дарило дикую головную боль.
- Пора завязывать, - сказал я больше себе, нежели бармену, расплатился и вышел на свежий морозный воздух.
Употреблять спиртосодержащие напитки дома - на глазах эльфиек и человека - я почему-то стеснялся. Вероятно, сказалось дурное влияние цивилизации этого мира. Ведь при посещении таверн Пангеи мне было глубоко и далеко плевать на то, что обо мне подумают какие-то ушастые, а тем более люди. Хотя эти трое не просто светлая, дроу и короткоживущий. Цветаниэль и Сергей стали мне друзьями. Ну а тетя Теоларинэ меняла детские пеленки не только мне, но и нянчила еще моего отца и рассказывала на ночь сказки деду. Именно так: я их уважаю, поэтому не хочу дышать на них перегаром.
А еще не желаю, чтобы видели, что я на пределе. С годами потребность сбросить накопившееся нервное напряжение стала проявляться чаще. Если раньше я крепко употреблял лишь раз в три-четыре месяца, то сейчас не удается продержаться и неделю. О, Великий Торн, как же я скучаю по родине!
Пройдусь пешком пару остановок, и от опьянения следа не останется. А пока буду топать, придумаю, почему мой обычный поход в магазин за продуктами настолько затянулся.
И все-таки я перебрал лишку: передвигать ноги чудовищно тяжело. Ничего, сейчас спущусь в подземный переход, куплю крепкого кофе - он поможет.
Обжигая небо, проглотил содержимое пластикового стаканчика и уже снова собрался на поверхность, как вдруг мое внимание привлек бард. Музыка, срывающаяся со струн гитары, удачно сочеталась с баритоном певца. Мелодия и голос парнишки показались знакомы. Знавал я в прошлой жизни одного слепого поэта, чьи баллады задевали души самой черствой публики.
Подошел поближе, кинул в лежащую перед менестрелем шляпу горсть монет, поднял взор и обомлел… Глазницы этого менестреля тоже были пусты!
Услышав звон денег, парень улыбнулся, благодарно кивнул и выдал:
Жил-был на свете гном Базирог.
Прокрался к дракону, но ограбить не смог.
Ящер лазурный наказал ловкача:
На планету отправил, где живем ты и я.Столетье почти в нашем мире скитался,
Путь домой отыскать тот бедняга пытался.
И однажды старанья увенчались успехом -
Парень русский открыл дверь ему. Но потеха:Сквозь Врата просочились эльфийки на Землю;
А туда - две девчушки скакнули газелью;
Гном задумался миг и опять тут остался.
В сердцах плакал малыш, всех ругал и смеялся.Делать нечего - надо к парню идти на поклон:
Вновь просить отворить, рассказать про свой дом.
Сергей понял его, помочь постарался.
Интерес тут и свой - без сестры ведь остался:На Пангею - планету другую она
Улетела случайно, не вернется сама.
Мулатка - вторая, "унесенная ветром",
Вряд ли хочет обратно, тут - зима, а там - лето.Насовсем в чужом мире остаться должна -
Там нашелся отец, там дом, там друзья.
Непростые и нимфы, что попали сюда:
Одна стала невестой, а другая - сестра.От счастья такого Сергей обалдел,
Но потом на бандитов, на беду, налетел.
Чуть не умер от ран, но спасибо все ей -
Темной расы она, но душой всех светлей.Пришла на подмогу с казацким трофеем -
Шашкой лихой порубила злодеев.
Как цепочка потянулись за друзьями враги:
Мафиози, полиция. Еле ноги неслиЧетверых посвященных. Но беги не беги,
Бой придется принять, точки ставить над i.
ФСБ, ЦРУ, урки к ним подобрались,
Даже ниндзя-якудзы с "японы" прокрались.В мире "два" попаданкам живется несладко:
Орки, войны, колдуны, непонятки.
Тоже нужно уметь все проблемы решать,
Хорошо, хоть Серега может им подсказать.Ведь во сне проводник, которым он стал,
Говорит с подопечными, которых послал.
Просыпался, однако, наш герой не в себе:
То в невесте ушастой, то в новой сестре.Адаптация вскоре порядок введет:
В универе эльфийка зачеты сдает,
Мулатку признают мудрой бабой и сильной,
Несущая смерть сможет стать очень милой,С России землячка с архимагом на "ты",
А тот сам не свой от ее красоты.
Гном согласен еще месяц-два подождать.
Новый год накануне, нужно будет встречать!Вдруг обманщики в плен утянули заложницу -
Ту сестру, что похожа с другой на рожицу.
Мотив их стал ясен, позвонили ведь сразу:
Отдадим вам девчонку, а вы нам - алмазы.Те, что в ручках двух сабель лежат.
Делать нечего, надо на стрелку бежать.
Боялись подонки наш взвод неспроста:
Королевой клинков одна дева была,Рубить ей броню - что беседовать светски.
Гном секирой своей махал не по-детски,
Блондинка из лука мечет стрелы спеша -
Быстрей, чем спецназ палит из калаша!Лишь Сережка в компании парень простой -
Он всего лишь все детство занимался борьбой.
И поэтому гадов, как умел, побеждал:
Ломал шеи, конечности, об асфальт их кидал.В общем, добрые кто, как всегда, победили,
Всех спасли и разведке шпионов спалили,
Посадили в тюрьму тех, что выжили чудом.
И на праздник успели, хоть и было им трудно.Осталась загадкой судьба попаданцев,
Теоне врагам надо мстить возвращаться.
Что дальше в Пангее случится, не знаю.
Чем история кончится? Кто угадает?
Допев до конца, бард нащупал шляпу и пересыпал из нее свой заработок в карман. Затем повесил гитару на спину и медленной походкой, постукивая тросточкой, скрылся в толпе снующих граждан.
Спустя минуту я клацнул отвисшей от удивления челюстью. Через две - засомневался, не привиделся ли мне слепой менестрель, поведавший мне мою же историю? Еще через шестьдесят секунд осознал, что совершенно трезв.
Сергей
Что-то произошло со Светкой. Почему-то после Нового года никак не удается с ней пообщаться. Не знаю, случайно или нет, но сниться она стала намного реже Липы. Причем все время сестра находится в странном состоянии.
Первые несколько видений она просто спала. Тогда не придал этому значения и будить не стал. Что с того, что на Пангее день? Кто знает, может, сестренка устает по ночам, листая магические книги и изучая заклинания? Ведь именно в это время суток в королевской библиотеке практически нет посетителей, а значит, сводятся к минимуму шансы на разоблачение. Теперь упрекаю себя за то, что не забил тревогу раньше.
На четвертый или пятый раз меня уже насторожил такой режим, и я попытался разбудить Светку - не получилось.
Мне отчетливо передавались слуховые и тактильные ощущения сестренки. Судя по скрипу колес, легкой тряске, периодическому фырчанью и ржанию лошадей, мы куда-то ехали, кажется, в карете. Причем пункт назначения находится довольно далеко, раз это продолжается уже не один день.
Надо отдать должное попутчикам - девушка почти не испытывала дискомфорта. Чувствовалось, что под тело подостлано что-то мягкое, приятно обволакивающее фигуру. В убаюкивающе покачивающейся повозке было тепло, сухо, удобно и мухи не кусали.
Иногда краем уха улавливал разговор сопровождающих. Но они вели беседу не на эльфийском языке, поэтому смысл сказанного остался неизвестен.
Периодически дверь открывалась, и кто-то бережно поправлял сползшее одеяло или одну из многочисленных подушек, коими заботливо обложили сестру. В такие моменты через открытый проем транспортного средства успевал проскользнуть шустрый свежий ветерок, разбавленный ароматом лесных цветов. Однако сегодня мой нос почуял иное. Теперь, вдохнув горячий пыльный воздух, я уловил запах высушенной знойным солнцем травы, превратившейся в сено. Похоже, мы вышли из прохладной тени деревьев в открытую степь.
К сожалению, перехватить управление телом и хотя бы открыть веки и осмотреться никак не удавалось. Успокаивала лишь мысль, что путешествовала Спящая красавица с друзьями. "Навряд ли к пленнице стали бы так относиться, - решил я и тут же развил мысль: - Если только Светка не является ценной-преценной узницей, сохранить хорошее состояние которой в интересах арестовавших". Ну вот, только вроде успокоился и сразу же сам себе накрутил страстей.
Снова вспомнилась Олимпиада. И тот факт, как однажды весьма легко потревожил ее послеобеденный отдых и разбудил. И как просто удается подключаться к телу мулатки во время бодрствования. Непонятно, отчего такие проблемы с сестрой?
Может, ее чем-то накачали и я не в состоянии управлять парализованными мышцами? Что-то не припомню, чтобы Светку кормили, поили или делали уколы. Но ведь и чувство голода не ощущается.
Не могу ничем сестре помочь. Это бесит. Если предпринять ничего не удается, остается надеяться на лучшее. А бездействие еще больше выводит из себя.
Ну вот, опять накаркал - раздались крики и звон оружия. Яростные возгласы в сопровождении чересчур звонких ударов мечей подсказали, что это не ежедневные тренировки, к которым я уже привык, а настоящее сражение.
Начавший было серьезно переживать, я успокоился минут через пятнадцать. Бой закончился на удивление быстро.
Очевидно, напавшие проиграли, так как снова чьи-то руки ласково проверили состояние Светкиного ложа. Убедившись, что все в порядке, незнакомец громко произнес что-то, видимо, доложил о состоянии дел, и резко закрыл дверь кареты с наружной стороны.
Удивило и обеспокоило то, что ни шум сражения, ни крики, ни даже громыхание под ухом деревянной дверью не потревожили сестру. Напрашивался неприятный вывод: состояние Светки является не совсем сном, а какой-то нездоровой его разновидностью. Возможно, кома или даже последствия некой магической обработки.
Поделившись утром своими домыслами с друзьями, я еще больше разволновался. Во-первых, никто из троих инопланетян не нашел знакомых слов в речи сестриных сопровождающих (надеюсь, все-таки не конвоиров). Во-вторых, Цветаниэль подтвердила, что у эльфов существует похожее заклинание, способное вводить существ в летаргический сон. Оно называется "путы дриад". Напоследок Теона окончательно повергла меня в отчаяние уточнением, что такое способны сотворить только волшебники высших уровней либо если применить сильный (а значит, весьма дорогостоящий) артефакт.
Кто и зачем так поступает с сестрой и куда ее везут - остается загадкой, для разгадки которой тем более необходимо как можно скорее отыскать способ повторного открытия врат на Пангею.
Отверженный маг
- Хозяин, нам удалось похитить девчонку, - донесся голос слуги, находящегося на расстоянии многих дней пути.
Подчиненного слышно четко. Амулет связи работает прекрасно. Жаль, что кристаллов, похищенных из пещеры дракона, хватило на создание всего семи таких предметов.
Один камешек я внедрил в сферу наблюдения и подарил королю людей, четыре раздал слугам-полиморфам, шестой оставил себе, а последний все-таки отобрал лазурный, перебив охраняющих артефакт людей (а утверждают, что этот вид ящера гуманен).
Посланный (за огромное вознаграждение и обещание поделиться секретом изготовления средства дистанционного общения) по следу чешуйчатого гном исчез. Скорее всего, я неверно рассчитал дозировку ингредиентов для мази, отпугивающей драконов, и коротышка погиб. Ничего, придет время, поквитаюсь с исполинской ящерицей. Главное, что кристаллы связи теперь можно попробовать вырастить в лаборатории.
- Превосходно! Проблемы были? - уточнил я у полиморфа.
- Нет, хозяин. Как вы и приказали, один из нас принял облик архимага. Увидев его, ничего не подозревающий дворецкий отключил защиту и всех впустил.
- Как выехали из города?
- Тоже согласно плану: половина из нас обернулись дроу, остальные спрятались в карете с Цветаниэль и трупом слуги. Перед тем как приблизиться к Степи, шестеро изменили облик на орочий, а двое остались в телах Крайтиса и его слуги Зираэля.
- Девушка еще не пришла в себя?
- Нет, хозяин.
- Прекрасно! "Путы дриад" продержатся еще пару дней, потом очнется. Скажете ей, что бояться не нужно, что спасаетесь бегством от врагов короля и темных, решивших отомстить ей несмотря на то, что раскрыла правду о событиях в Шакруне. Объясните, что, раз магичка находилась в той пещере и принимала косвенное участие в предательстве, дроу приговорили ее к смерти. Растолкуйте, что направляетесь в башню старого друга Крайтиса, который непременно поможет. Успокойте, войдите в доверие.
- Понятно, хозяин. А с трупом что делать?
- С каким трупом? - не понял я.
- С настоящим Зираэлем, - уточнил полиморф.
Ну что за существа? А ведь при их изготовлении делался особый упор не на физические, а на умственные способности. Из-за этого даже пришлось урезать умение перевоплощаться: полиморфам, чтобы не повредить высокоразвитый мозг, необходимо полдня (а не полчаса, как хотелось бы) для перестройки организма. Думающие и самостоятельно выполняющие верные решения помощники ценнее неуязвимых, но тупых и бездумно выполняющих приказы. Ведь не грубая сила мышц, а мудрость, хитрость и изворотливый разум управляют миром.
В итоге получились идеальные интеллектуально развитые шпионы, принимающие любой облик (в пределах собственного веса). Причем не с помощью грима и макияжа, а на биологическом уровне. Кроме того, искусственно выведенный мной народ отличается хладнокровием и преданностью. Им неизвестно слово "милосердие". Зато если понадобится сила, ловкость, скорость или иное мастерство, полиморфы легко превращаются в орков, эльфов, гномов, людей, волков, птиц, рыб или другое зверье.
Правда, иногда случаются накладки, как с этим мертвым дворецким. Если я не намекнул, что труп можно сожрать, то сами не догадались.
- Немедленно избавьтесь от него.
- Ясно, - ответил слуга и уточнил: - Что делать, если столкнемся с орками, хозяин?
- Тоже можете ими пообедать.
- А если их будет больше, чем сможем съесть?
- Тогда только надкусывайте, - психанул я и окончательно решил следующему поколению усовершенствовать систему адаптации и сообразительности. - Но лучше постарайтесь вести себя тихо и передвигаться незаметно. Большая часть пути уже позади. Осталось всего дней пять в орочьих степях, полмесяца в снегах троллей да трое суток по нашей Ледяной пустыне.
- Понятно, - откликнулся невозмутимый полиморф и вновь спросил: - Хозяин, а мы правильно поступили, когда обнаружили у пленницы кулон-передатчик и отправили одного из братьев сбить с истинного пути возможных преследователей?
- Да, здесь вы молодцы, - похвалил я и подумал, что все-таки не совсем безнадежна эта партия полиморфов. Но тут опять про себя выругался и поинтересовался: - То есть лишь спустя двадцать с лишним дней вам удалось найти этот амулет? Что же раньше мешало его заметить?
- Отсутствие приказа обыскивать девушку, - спокойно доложил слуга.
- Мать вашу так, - начал я было проклинать тупых полиморфов, но потом вдруг вспомнил, что у ребят есть только отец-создатель и винить, кроме себя, в принципе некого. Определенно второе поколение этой расы нужно совершенствовать в плане смекалки. - Ладно, а что же сейчас вас надоумило исследовать вещи похищенной?
- Сегодня утром на нас напали светлые эльфы, - выдал новую информацию сынок и продолжил делиться рассуждениями: - Случайно напоровшаяся на нас тройка являлась чем-то вроде разведывательной группы более крупного отряда. Подвергнув пыткам одного из остроухих, мы удостоверились в этом. Заодно узнали и об амулете. После чего скормили передатчик и трупы одному из братьев, дабы увеличить массу его тела.
- Зачем?
- Чтобы тот перевоплотился в двуногую разновидность зеленого дракона и на большой скорости отвел преследователей в сторону. Даже если светлым удастся его догнать и убить, то эльфы обнаружат в желудке посылающий сигналы предмет и решат, что Цветаниэль сожрало чудовище.
"Может, еще не все безнадежно", - вновь изменил я мнение о полиморфах. Мало, что ли, сам ошибался? Ведь тоже упустил из виду, что на девушке могут быть маячки. Чего уж на зеркало пенять… И насчет виверны ловко придумано! На их месте я бы, наверное, максимум до чего додумался - перевоплотиться в волка или коня. В крайнем случае в орка, чтобы можно было все свалить на степняков. Но у этих существ значительно ниже скорость передвижения. Учитывая расторопность эльфов, далеко направить их по ложному следу не удалось бы. А вот крылатая змея - другое дело!
- По-вашему, зеленый дракон незаметно обошел магическую защиту Амалаэстиора и спокойно сожрал Цветаниэль, надежно упрятанную в доме министра? - решил я еще раз проверить сообразительность слуги.
- Не обязательно. Виверна могла полакомиться эльфийкой уже в Степи. Как, впрочем, и ее похитителями. Но эти догадки - уже головная боль преследователей.
- Неплохо придумано! - похвалил я полиморфа.
- Спасибо, хозяин, - без намека на эмоции в интонации поблагодарил слуга и отключился.
Что ж, похоже, не все так плохо. Шансы у группы успешно добраться до места назначения достаточно высоки. И с каждой минутой возрастают.
Конечно, проще было бы создать телепорт и мгновенно переместить всех к себе. Но не могу по той причине, что ментальный след заклинаний, разрывающих пространство, держится довольно долго. Противники могут обнаружить и направить погоню. Тогда станет известно место моего обитания - непризнанного гения, отверженного мага, наказанного богами за дерзкую попытку приблизиться к ним по могуществу. А позволить выдать себя раньше времени никак нельзя. И так слишком долго прятался, скитался, искал это место и готовился к мести.
Спускаюсь на нижний этаж башни - не тот, что видно с поверхности, а действительно самый нижний, находящийся глубоко под землей. Тут под сводами огромной пещеры расположилась моя лаборатория. Толстые каменные стены укрывают от долгой морозной зимы и от непродолжительного, но жаркого лета северного края, в который пришлось бежать. Здесь круглый год постоянная температура. Идеальные условия для инкубатора. Внимательно осмотрел полупрозрачные яйца-капсулы, убедился, что рост идет замечательно. Ввел поправки в развитие мозга и немного усилил боевые способности. Изучение первенцев показало, что, создавая их, я перестраховался. Пересчет формул с учетом новых значений уточняющих коэффициентов дал приятные результаты! Оказывается, в прошлый раз остался неиспользованным неоправданно большой запас возможностей. На самом деле полиморфов можно сделать значительно сильнее орков и намного ловчее ушастых любого оттенка. Соответственно у второго поколения и скорость трансформации сократится до шести часов!
На данный момент погиб только один из пятидесяти эмбрионов. И это за десять дней до рождения! У первых к концу начальной стадии инкубации уцелело семнадцать, еще шестеро застыли спустя месяц. В итоге вылупились только одиннадцать полиморфов. Восемь сейчас транспортируют сюда эльфийку, остальные (самые способные) пытаются внедриться в высшие круги власти дроу, светлых, гномов (с людьми пока самостоятельно управлюсь через их короля, а полудикие орки не представляют особого интереса).