Вопль "Атака!" совпал с яростным хрюканием, из камышей выскочила сразу пара кабанов и попыталась скинуть Марию и Рахиль в воду. Девчонки успели подпрыгнуть, а Мария вогнал меч между пластин брони. Второй скрылся в траве. Мы подошли к кабану. Это был наш первый зверь. Мы опыта ради потыкали в него с разных сторон. Оказалось, что у него было довольно много уязвимых мест. И почему мы не могли попасть в них раньше? Мария отозвал Лиду с Геннадием, чтобы и они изучили врага, а сам отправился за лианами. Длинные Головы терпеливо ждали нас с другой стороны острова. Едва мы попытались залезть на лианы, чтобы их срезать, как монстры тут же подплыли поближе и попытались нас схватить. Их длинные шеи могли довольно далеко забираться на территорию острова, так что даже приблизиться к лианам было сложно. Удивительно, почему они нас не атаковали тогда, когда мы только добрались до островка в первый раз.
После нескольких секунд отчаянной беготни, подпрыгиваний и ложных отступлений у нас в распоряжении оказалась копна коротких отрезков лиан. Мы решили, что этого хватит, и вернулись. Этого действительно хватило. Связанные брёвна почти дотянулись до противоположного берега… и погрузились в воду за несколько метров до него. Поверх конца брёвен прыгнула зубастая рыба, давая нам понять, что пройти по воде те несколько метров, которые ушли под воду, нам не дадут. Берег на той стороне представлял из себя невысокий скалистый обрыв, который, очевидно, продолжался и под водой: брёвна показывались над поверхностью где-то на середине протоки. Под обрывом была большая глубина. Нам не хватало нескольких метров!
- Привяжите меня ногами к дальнему концу моста, я упрусь руками, а вы перейдёте поверх, по моей спине, - сказал Рахиль.
В камышах опять послышалось хрюкание и предупреждающие крики. Нас опять атаковали кабанчики. На этот раз прыжки не спасли, нас атаковали десятки монстров. Развернулась нешуточная битва. Кабанчики пытались нас затоптать или сбросить в воду, нам приходилось уворачиваться и сражаться. Они почти задавили нас массой, когда с тыла их атаковали бывшие в дозоре Лидия и Елена с Геннадием. Кабанчики их проигнорировали, сосредоточив усилия на нас - на тех, кого можно было спихнуть в воду, и поплатились за это. На прибрежном песке осталось десять туш монстров и сильно побитые мы. От двух до трёх десятков боевых свинок скрылось в камышах, чтобы лелеять планы реванша. Всем было ясно, что он наступит очень скоро и совсем с другим счётом. Несколько мигов мы валялись на песочке, собираясь с силами и латая дыры.
- Надо бежать отсюда, - выразил общую мысль Рахиль. Он спасся во время сражения тем, что сбежал на перекрестье брёвен над рекой, где и стоял до сих пор. Очень мудрое поведение: нам не пришлось его защищать.
План переправы был принят без обсуждений и без возражений. Мария наложил на Рахиль "каменную твёрдость", и мы на тросах, связанных из отрезков лиан, опустили импровизированный мост на другой берег. Полутора метров, которые добавил нам Рахиль, как раз и не хватало: он упёрся руками точно в верх скалистого обрыва. Мы перешли по мостику, не замочив ног, и перепрыгнули со спины Рахиль прямо на берег. Затем втянули его и освободили от брёвен и "каменной твёрдости". Когда мы закончили, на берег протоки вышли кабанчики и принялись печально хрюкать. Их было очень, очень много.
- Напомни, чтобы я потом сделал тебе массаж ножками. У тебя спинка такая мягкая…, - сказал Исайя.
Рахиль растерялся, не зная, чем ответить: гневным взглядом или благодарностью.
- Скорее лови на слове, - посоветовал Мария, - он мастер в этом деле.
- У нас делают массаж ногами? - удивился Рахиль.
- Как же мало ты ещё знаешь о нас! - умилился Мария, - Да, у нас делают массаж ногами. А также руками, грудями, губами и ещё много чем. Массаж губами, например, просто необходим после сильных атак тёмных. Некоторых возвращает почти с того света, предотвращает сжимание в сферу.
- А "ещё много чем" - это что?
- Это специальные венички из трав и мягкие подушки - растирки, - пояснил Исайя, - А ты что подумал?
Вид у Рахиль был таким сконфуженным, что мы засмеялись. Пройдя несколько десятков метров по скалистому, заросшему соснами берегу, мы обнаружили арку выхода. Это была комната отдыха, в которой нас ждал распорядитель соревнований.
- Вы нас удивили, мы ожидали, что вы будете пробиваться по верху. - сказал он, - Другая группа отстаёт от вас, они только начали сражение с обезьянами.
Мы отдохнули и глотнули амброзии. После такого приключения отдых нам был необходим.
В следующем зале нас ждало подобие пустыни. Ловушки представляли из себя ямы с зыбучими песками. Нам надо было вовремя уловить подвижки песка, чтобы отпрыгнуть в сторону. Кроме ловушек, на нашу группу выпустили летающих монстров, изображавших огненные стихиалии. Они пытались спихнуть нас в зыбучие пески. Мы прошли и даже ухитрились вытащить Рахиль. Потом мы бегали по тонущим кочкам. Смысл был в том, что из болота то появлялись, то тонули маленькие островки суши. Надо было вовремя перепрыгнуть с одного на другой и достичь центра болота. Разнообразия ради из воды периодически высовывались склизкие щупальца и пытались стянуть нас в воду, но это была скорее бутафория для зрелищности, чем реальные монстры: с Длинными Шеями они не шли ни в какое сравнение. И двигались медленнее, и захватывали слабее. К тому же их ещё и можно было срубить.
Эта была, как ни странно, задача не на быстроту, а на логику. Я давно освоил правило мысленно смотреть на происходящее сразу с нескольких точек зрения: и сверху в пространстве, и в протяженности во времени. Именно благодаря этому я вовремя понял, что кочки двигаются не просто так, а по определённому закону, и что тот, кто сразу побежит к центру болота, утонет. Единственным путём к победе был такой путь, когда надо было бежать то назад, то вперёд, то дальше по радиусу от центра, то ближе. Это был не очень сложный плоский лабиринт, но растянутый во времени. На наше счастье, по очень простой закономерности.
Мне стоило некоторых трудов остановить ринувшихся вперёд старших товарищей и объяснить им эту задачку. Пришлось прыгать на одной ножке и вопить изо всех сил. Хорошо, что субординация у ангелов допускает, чтобы младшие высказывали своё мнение без разрешения старших. Лабиринт тонущих кочек мы прошли довольно быстро. За ним нас ждала ещё одна комната отдыха, в которой распорядитель турнира обрадовал тем, что вторая группа сильно отстаёт от нас и потеряла двух человек в сражениях с обезьянами и кабанчиками. Ещё он честно предупредил, что следующий уровень будет самым сложным.
Выйдя из дверей комнаты отдыха, мы очутились на небольшой площадке над пропастью. Вокруг расстилались скалистые горы с заснеженными вершинами. Налево, вдоль отвесной скалы, уходила тоненькая тропинка. Для особо умных - таких, как мы, - в воздухе висела горящая огнём кривая стрелочка с надписью "туда". Очевидно, её повесили только что - после того, как мы прорвались мимо Длинных Шей вместо того, чтобы рубиться с обезьянами. Мы послушно побрели по тропинке.
- Всегда боялась высоты, - сказал Рахиль.
- Боялся, - поправил её Мария, - привыкай, что ты теперь не женщина. В следующей жизни можешь оказаться мужчиной. Мало того, ты способен летать.
- Всё равно я её боюсь, - обиженно надул губы Рахиль.
- Двигайся лицом к скале, и всё будет нормально. Так, Лида, проверяй путь, - приказал Мария (Лида шел первым), - уверен, что они тут в нишах понапрятали ловушек, которые будут нас с тропы спихивать. Так, держите друг друга за руки и будьте готовы к тому, что товарищ в любой момент может получить толчок.
А он соображает. Мы прошли около ста метров, но никто так и не попытался нас свалить. За поворотом тропа разветвлялась. Одна тропка уходила дальше, вдоль отвесной скалы, две другие тянулись вглубь, в расщелины между скалами.
- Ну что, попробуем самую левую тропу? - предложил - скомандовал Мария. Мы молча двинулись налево. Через двадцать метров и три поворота обнаружился высоченный монстр в виде четырёхрукого демона. В каждой руке он держал изогнутый меч, мечи светились характерным синим светом. Так светится поле глубокого сна. Коснувшись мечом, он нас может на сутки в отключку отправить.
Увидев нас, демон взревел. Мы достали мечи, но не успели даже начать атаковать, как из-за спины демона выпрыгнула чёрная пантера, увеличенная по отношению к природному прототипу в полтора раза. В два прыжка она оказалась между нами, и все члены боевого клуба полетели в разные стороны. А она быстрая, никто из наших не смог её зацепить. Демон взревел повторно, пантера послушно вернулась и села справа от него.
- Интересно, удастся ли нам дойти до монстра? - задался вопросом Геннадий.
- На что споришь? - попытался поймать его на слове Исайя, но Геннадий подхватился и ринулся на демона вслед за Марией и Лидией. Вторая пантера спрыгнула с соседней скалы и толкнула лапами Лиду, который был к ней ближе всего. Лида пролетел пять метров и повалил и Марию, и Геннадия. Пантера не стала их добивать, а тоже вернулась к хозяину и уселась слева у его ног. Демон опять взревел, на этот раз насмешливо.
- Издеваются, - оценил Исайя.
Наша передовая троица отошла назад. Мария разделил группу - половина валит левую пантеру, половина - правую. Демона он приказал не трогать. Мы построились двумя клиньями и помчались. За несколько шагов до пантер бежавшие впереди Мария и Елена присели на колено и пригнулись, а следовавшие за ними Исайя и Лидия, оттолкнувшись от их спин, взлетели в воздух, чтобы атаковать сверху. Мы с Геннадием и Рахилью были назначены в пехоту и должны были добивать кошек снизу. Пантеры грациозно поднялись и зашли за спину хозяина. Мы не стали приближаться к мечам и вернулись обратно. Пантеры прошли за спиной у монстра и уселись наоборот - левая справа, правая слева.
- Геннадий, Рахиль, идите вдоль правой стенки, попытайтесь выманить пантеру, мы тогда отрежем её от хозяина и атакуем.
Пара двинулась вдоль правой стенки, но ближняя к ним пантера даже не подумала их атаковать. Монстр сместился чуть ближе к стенке, а его кошечки привстали и перенесли свои гибкие спинки на новое место. Зрители, что наблюдают за нами, наверное, со смеху помирают.
- Значит, придётся атаковать их всех вместе, - решил Мария. Тут из-за поворота ущелья, из-за скалы, вышли ещё два монстра - копии первого. Каждого сопровождала пара "кошечек", у второго они были раскрашены под леопардов, а у третьего - под тигров.
- У тигров на хвостах утолщения, - заметил Исайя, - скорее всего, там ядовитые железы, которыми они жалят.
- Похоже, нам лучше попробовать вторую тропу, - решил Мария.
- Стой! Там будет ещё хуже, - зашипел я.
- Так, почему?
- Сколько было летающих шаров в первом зале? Восемь. Сколько было Длинных Шей там, где было болото с лианами, обезьянами и рыбами? Восемь. Против нас работают восемь ангелов. Если здесь их три, значит, на второй тропе их будет пять, а на третьей - что вдоль скалы - все восемь. Мы не сможем с неё быстро вернуться, и потому они смогут переключиться с управления этими монстрами на тех, что ждут нас на тропе. Это - наименьшее препятствие. Здесь восьмерым негде развернуться.
- Звучит логично, - кивнул Исайя.
Мария посмотрел растерянно. А потом сказал:
- Таки хорошо, когда есть мужчина в доме.
Этой фразой он довёл меня до полного изумления. У меня даже меч опустился. Последние пятнадцать лет он этого как-то не замечал. Правда, предыдущие турниры никогда не требовали никакой смекалки - на финалистов спускали толпу монстров и потом считали потери. И до финала мы не доходили.
- Ты такой умный, - сказал Рахиль, глядя на меня с восхищением.
- У-у! - обрадовано взвыла вся наша команда. Все они мечтают войти в дом или заиметь свой дом, но за последние десяток лет никто из нас ни в кого не влюбился. Был у нас в клубе один ангел, Белла, но он влюбился в ангела из дома на стороне и ушел в их дом, а потом ушел и из нашего клуба. Мы примерно равны по развитию, к тому же слишком долго и слишком хорошо друг друга знаем, поэтому ничего, кроме подначек, друг от друга не ждём.
Да, ангелы тоже влюбляются. В этом нет ничего сексуального. Строго говоря, и ничего умного в этом тоже нет - когда начинающий ангел встречается с ангелом более высокого уровня развития, то он почти неизбежно будет смотреть на него с восхищением - тот и соображает быстрее, и двигается красивее, и мудрости у него побольше. Если первое восхищение становится постоянным и переходит в мечту о преуспевании и великолепии, если начинающий ангел начинает проситься везде и всегда быть с объектом своего восхищения - в делах, в забавах или в новых воплощениях, - образуется дом. Кроме того, восхищение заразительно, и после образования первой пары дом начинает расти как снежный ком. Такое случается не всегда, некоторые люди почему-то отталкиваются, как магниты, но примерно в половине случаев. Правда, первые восхищения в девяти случаях из десяти либо быстро проходят по мере развития влюблённого, либо сходят на нет по причине того, что эти ангелы редко встречаются. Все заинтересованы в том, чтобы домов было как можно больше, образование нового дома - это большая радость для всех. Строго говоря, существование клубов имеет в основном именно эту цель, чтобы ангелы побольше общались, на работе мы видим слишком мало лиц.
- А ещё есть Ираида, - наябедничал Лида, - Кажется, у нас скоро будет новый дом.
- У-у! - завыла вся банда повторно.
- Сглазишь. Откуда узнал? - заворчал я.
- Слухом земля полнится.
- Неправда, по "Слуху Земли" ничего про нас не передавали.
- Если мы хотим пройти этот уровень, то мы должны атаковать сразу и в полную силу, пока они думают, что мы только пробуем оборону, - вернул нас к битве Геннадий.
Мария поборол растерянность и взялся за ум - назначил Елену и Лидию атаковать первого демона, меня, Исайю и Рахиль - правую кошку, себе и Геннадию он оставил левую кошку. Потом он вытащил меч и с громкой песней: "Ой, над водой, над водочкой, да терем стоит…" ринулся на цель. Мы двинулись следом.
При нашем приближении первый демон принялся махать мечами так, что их стало почти не видно. Просто машина смерти. Мы с Исайей кое-как подкатом прошли под этой круговертью и попытались напасть на пантеру. Она оказалась очень ловкой и очень быстрой. И прыгала выше нашего роста. За несколько десятков сигов мы едва зацепили её лапы. Осложняло дело то, что приходилось постоянно уворачиваться от мечей и ног демона. Что там творилось, мы не видели, но, судя по тому, что он постоянно маневрировал, Лида и Елена вцепились в него крепко. Пантера успешно избегала наших мечей, пока к нам не проскользнул наконец Рахиль. Зверь не ожидал появления третьего бойца и просто врезался в него задом после очередного прыжка. Оба покатились по земле. Мы с Исаей воспользовались заминкой и нанесли пантере несколько условно смертельных ран. Замаскированный под пантеру автомат наконец-то условно умер.
Никакой передышки мы благодаря этому не получили, и даже посмотреть на то, что творится с нашими товарищами, не смогли - двое других демонов натравили на нас своих тигров. Мы одну-то кошку еле положил, а тут четыре…
- Рахиль, вперёд и "восьмёрку", - попросил я.
"Восьмёрка" - фигура, которую мы отрабатывали на тренировках. Применяется тогда, когда нужно выяснить силы неизвестного противника. При этом наименее ценный член выходит вперёд и ходит по "восьмёрке" или другой кривой, неизвестной противнику и известной нам. Преимущество этого приёма в том, что противник не ожидает резких поворотов, а мы всегда знаем, где будет наш товарищ в следующий момент времени.
Мы с Исайей превратили мечи в копья и метнули их в кошек. Те легко уклонились. Мы опять создали в руках мечи. Рахиль взвизгнул, но выскочил вперёд и начал вертеть тройную восьмёрку - так мы договорились на тренировках. Три кольца влево, три кольца вправо. Тигролеопарды повели себя в лучших традициях животных и автоматов: сначала они припали на лапы, а потом попытались погнаться за Рахиль, мешая друг другу. Один из них (леопард) сразу заплатил за глупость, получив от меня меч в глаз (Рахиль уже был за моей спиной). Второй (тигр) погиб, получив копьё в спину от Исайи. Кошки отбежали и припали на лапы, тигр поднял хвост с жалом на конце. Мы опять вытолкнули вперёд Рахиль. Рахиль, крича: "Ой-ой-ой", опять исполнил трюк с восьмёркой. Тигры повторно купились и кинулись на Рахиль. Я метнул режущий диск в хвост тигра. Хвост с жалом отвалился. Исайя метнул копьё в леопарда, попал в лапу. Копьё застряло. Леопард взвыл, тигр прыгнул. Я схватил Рахиль за вытянутую руку и потянул. Рахиль оказался за моей спиной, тигр пролетел мимо. Я оказался вплотную к тигру и пырнул его в беззащитный бок. Зверюга повалилась на землю.
Исайя в это время сражался с леопардом. Исайя пытался ткнуть его копьём, но тот всё время уворачивался или отбивал копьё лапой. Совершенно неожиданно я почувствовал, что Рахиль тянет меня на себя. Мы опять поменялись с ним местами, и Рахиль, оказавшись ближе к леопарду, попытался воткнуть в него копьё. Леопард перекатился через спину. А вот это нечестно - животные так не умеют. Впрочем, это было уже не важно - я создал копьё и метнул его прямо в живот зверю. Демоны гневно взвыли.
Мы обернулись. Все остальные члены группы стояли сзади, около распростёртого на земле демона, и с умилением наблюдали за нашими стараниями.
- Что это вы делаете? - спросил я, стараясь придать голосу ехидство. Получилось плохо - от волнения голос срывался.
- Учимся убивать тигров, - ответил Мария, - в тыл бегом!
Когда Мария говорит: "Бегом в тыл", лучше бежать в тыл. Я припустил, не оборачиваясь, с удовлетворением отметив, что Исайя и Рахиль тоже не замедлили. Все остальные помчались на демонов. Теперь была наша очередь учиться.
Елена и Лидия не зря так долго возились с первым демоном. С этими двумя они управились играючи. Секрет был в том, чтобы держать в руке длинное копьё, крутить его с той же скоростью, что и монстр, и отводить в бок пару мечей с одной стороны демона, пока второй ангел отводит пару мечей другой пары рук. В промежутках между отводами наносился удар. Разбившись на пары - Мария с Еленой, Лидия с Геннадием - они порвали демонов за какие-то пять сигов. После пантер я думал, что это будет сложнее. Демоны ещё не успели упасть на землю, а наши товарищи уже скрылись за поворотом расщелины.
- Эй, нас подождите, я в одиночестве робею и плачу, - закричал Исайя, впрочем, без какого-либо эффекта.