– Ты уже всё решила, да? – с нежностью посмотрел на меня дед, заправив прядь волос мне за ухо.
– Ага!
– Я в тебе никогда не сомневался. Что ж, иди, если ты так хочешь. Думаю, что это задание как раз тебе по силам, – согласился Ауст. – А где Химо?
– Не поверишь! Он в Эвритамеле!
– А?!
За окном упорно разорялся соседский петух, которого я за четыре года, несмотря на угрозы, так и не пустила на вкуснейший ужин. Хотя вкусный ужин из него вряд ли получится, птичка была на редкость жилистая, тощая и со скудным оперением. Зато горланила так, что я с первой ноты её фальшивого пения подскакивала как ошпаренная.
Вот и сейчас получилось то же самое. Я подскочила и, негромко выругавшись, повторно услышав его "пение", закуталась в любимое стёганое одеяло и потопала на балкон, захватив по дороге початок кукурузы, который вчера стащила на кухне. Проверено временем и мною лично – по-другому этого гада всё равно не заткнёшь.
Ночью от озера веет холодом, и поэтому деревянный пол балкона сейчас холодил пятки, заставляя побыстрее забраться на широкие деревянные перила. Прицельно метнув немного помятый початок в соседний двор, в котором опять загорланил петух, я поманила из комнаты забытую металлическую коробочку с сигаретками. Петух заткнулся на середине крика – уря, попала!
Я же добрая спросонья.
Попыхивая сигареткой, я рассматривала знакомый пейзаж: высоченные сосны на участке, множественные аккуратные грядки со всевозможными овощами, несколько отдельных клумб с цветами, отдельно огороженное пространство для трав, небольшая новенькая банька, брёвна которой ещё не успели потемнеть от времени, старая яблоня около колодца со смешной крышей и немного помятым ведром около него. А дальше, за огородом, немного покатый берег с ровной зелёной травкой, опять же с соснами, и ровная гладь чистейшего озера, над которым уже сверкает вставшее час назад солнце, отражаясь и искрясь в воде. Чистый воздух, утренняя прохлада, грохотание посуды внизу – вот так четыре года перед Академией проходило каждое моё утро.
"Знаешь, а мне нравится просыпаться под такой ход мыслей. Мне даже захотелось искупаться", – раздался в моей голове сонный голос мага.
"Доброе утро, Таш! Представляешь, я так каждое утро просыпалась, пока в Академию не уехала!" – улыбнулась я, щурясь от лучей солнца, пробивавшихся сквозь густые кроны деревьев.
"Завидую белой завистью! В гости позовешь?"
"Ага! Я тут уезжаю на недельку, по делу. Как вернусь, жду в гости!" – пригласила я мага, возвращаясь в свою комнату. Скинула одеяло, достала из комода полотенце и ретировалась обратно на балкон, бормоча на ходу заклинание левитации. Немного поманеврировала между соснами, спугнув ошалевшую от такого гостя белку, и через несколько минут уже наслаждалась тёплой водой. В нашем озере не было ни русалок, ни ариний, ни других водолюбивых существ, старичок водяной предпочитал соседний водоём, подальше от нашего дома. Водные жители почему-то не любят магов.
Вдоволь наплескавшись, я таким же путём отправилась домой, наслаждаясь пьянящим чувством полёта. Как только мои пятки коснулись чуть потеплевшего деревянного пола на балконе, я довольно потянулась, развесила на перилах влажное полотенце, вошла в комнату и с удовольствием огляделась. Моя комната на чердаке за год нисколько не изменилась: всё та же кровать на четырёх столбиках с сеткой, поверх которой лежит тонкий матрас и мягкая перина, тёмно-зелёное стёганое одеяло, три подушки такого же цвета. Высокие потолочные балки, крыша наискось, деревянный полированный пол, зеркало в простой деревянной оправе, висевшее над комодом из тёмного дерева. Несколько книжных полок на стенах, овальный половик из махровых ниток. Весёленький, зелёненький. Светильники на стенах. В общем, мило и уютно. Так, как я любила.
Сняв с себя чёрную рубашку, я на миг прижала её к лицу, чтобы почувствовать одуряюще приятный и в то же время ненавязчивый запах. Запах вечерней зари. М-дя, когда же я увижу владельца этой рубашки? Я уже соскучилась немножко… Ладно, я уже давно соскучилась! Ятугар стал безумно родным, дорогим мне существом. Как и близнецы, но всё же…
Да, каюсь, мне нравится ятугар. Нравится больше, чем просто друг. Наверное.
Не знаю, меня к нему тянет с просто-таки нереальной силой! А когда он рядом, всё так хорошо и на душе удивительно спокойно. Как сейчас, когда мои родные рядом.
Но может, тут что-то иное? Может, мне уже действительно пора подумывать об отношениях? Да нет, бред. Ятугар мне как брат, но всё же я к нему отношусь немного по-другому, чем к близнецам.
Или нет?
Демоны и упыри, я в собственных мыслях и чувствах разобраться не могу!
И не буду! Зачем ломать голову, если время само всё рассудит? Тем более это не срочно, я могу и подождать. Да и ятугар ни разу не показал своё отношение ко мне.
Как к девушке, разумеется. Для него я просто друг, о котором можно заботиться, но не более того. А может, и нет, я не раз ловила на себе задумчивые и не совсем понятные взгляды Кирта, но значение их не поняла. Или же мне показалось?
Так, все лишние мысли – к упырям! Сейчас это не главное.
Рюкзак я и не разбирала, меч ещё вчера наточил мне Ветар, так что осталось только покидать мелкие вещички типа гребня и карманного зеркальца в рюкзачок, переодеться – и можно идти вниз, откуда уже доносились умопомрачительные запахи.
Спустившись вниз, я обнаружила дедушку и Ветара, накрывающих на стол. Бросив рюкзак и аккуратно положив меч на кресло-качалку около камина, я принялась помогать.
Завтрак прошёл незаметно, дедушка упорно давал наставления о будущем путешествии. Заботится всё же. Но как бы время ни тянулось, мне уже пора было ехать. Прощались долго, уезжать на следующий день после того, как приехала домой, абсолютно не хотелось. Но допустить, чтобы поехал Ауст, я не могла. Хотя и соваться в город, куда я зареклась никогда не приезжать, не было ни малейшего желания.
Будить Тамину, чтобы попрощаться, я не стала, мы и так вчера с шилаской заболтались до глубокой ночи. Я невольно улыбнулась, вспомнив, как пинался мой племянник, когда я приложила ухо к внушительному круглому животу Тамины. Девушка действительно должна была вот-вот родить.
Вытребовав с Ветара обещание встретить как следует моих друзей, я отправилась в путь.
Солнце ещё не успело подняться высоко, но было довольно жарко, благо я не стала надевать костюм для верховой езды. Ограничилась лишь любимыми тоненькими бриджами, чёрными с серебристым кантом по низу, чёрной же шёлковой безрукавкой с квадратным вырезом в тон бриджам и любимой курточкой из кожи ассоматийского питона, которую привёз мне Латриэль из королевства лунных эльфов. Курточка мне необычайно нравилась: лёгкая, удобная, с воротничком-стоечкой, длинными рукавами и мелкими пуговичками из речного жемчуга. В ней не бывает ни жарко, ни холодно, она способна выдержать прямое попадание кинжала, да и цвет завораживал: переливающиеся, немного крупноватые чешуйки чёрного и серебристого цветов.
Удалось-таки близнецам привить мне любовь к красивой одежде, но, к их сожалению и к моей огромной радости, они так и не смогли отвадить меня от любимого чёрного цвета.
Попыхивая сигареткой, я направила Эльтара налево на первой же развилке. Чтобы попасть в Айтраск, я не буду проезжать через Скайру, так будет быстрее, и, возможно, к вечеру уже доберусь до соседнего городка. До моего нелюбимого городка. Всей душой ненавидимого и всеми мыслями презираемого.
"Не любишь ты этот город", – хмыкнул Таш.
"А за что его любить? Назови хоть одну причину!" – поинтересовалась я, переводя Сумрака в галоп. Я рассудила просто: чем быстрее я дотуда доберусь, тем быстрее вернусь обратно.
"Если вспомнить всё, что ты мне рассказала, то да, абсолютно не за что". – Я буквально почувствовала, как маг кивнул.
"Вот и я про то же", – хмыкнула я.
Эльтар нёсся как сумасшедший, но времени на то, чтобы всё обдумать, у меня было предостаточно.
Я каждой клеточкой своего тела чувствую неприязнь к этому городу, а один из его домов просто ненавижу, как и всех его обитателей.
Айтраск. Город без магии.
Небольшой город, принадлежащий королю Эллидара, но со своими законами. Если в Натинало запрещён въезд чистокровным, то сюда не пускают магов. При малейшем проявлении силы у приезжего его тут же бросают в тюрьму, из которой он никогда не выйдет. А те из людей, кто родится с даром, будет убит при малейшем его проявлении. Не уверена, знает ли отец Леи о порядках, царящих здесь, но я точно знаю одно – мне вряд ли будут там рады.
И раз этим людям в ущерб собственному самолюбию пришлось обратиться к презираемым ими магам, то дело серьёзное, но не любить меня они будут вдвойне. Весёлое приключение, ничего не скажешь. Но я просто обязана это сделать. Я люблю дедушку и ради него сделаю всё, даже поеду в этот город, будь он трижды проклят!
Время близилось к вечеру, когда немного запыхавшийся Эльтар (любая другая лошадь бы просто свалилась, преодолев за один день такое расстояние, причём без передышки) остановился около каменного моста над широким рвом с мутной водой. Я слезла с пегаса, и, потрепав его по шее, повела к видневшимся в конце моста воротам.
Айтраск – закрытый город, укреплённая цитадель, обнесённая со всех сторон каменными стенами. Люди этого города боятся магов и ненавидят их всей душой, вот и живут как затворники.
– Стоять на месте, руки за голову! – раздался голос со сторожевой площадки над самыми воротами. Я даже голову не стала задирать, зная, что меня могут за любое движение пристрелить из арбалета.
– Меня зовут Хеллиана Валанди, я прибыла по поручению королевской гильдии магов для расследования смертей в вашем городе! – громко крикнула я, рассматривая тяжеленные дубовые ворота с кучей мелких трещин на них.
Пара минут тишины, металлический скрежет, и ворота медленно начали открываться. При входе у меня проверили документы, внимательно изучили серьгу и заставили подписать документы, в которых указывалось, что в случае моего нападения на кого-либо из граждан я не буду препятствовать моему задержанию стражей. Я подписала, но мысленно усмехнулась: договор не магический, это просто бумажка, а спокойно стоять и дать себя связать страже в том случае, если я буду защищаться от неравнодушных к магам жителей, я не буду.
"Логично", – одобрил ход моих мыслей Таш. Ещё бы, я хорошо знаю, что можно ожидать от жителей этого города.
– Где я могу найти герцога Фиринцисса? – обратилась я к стражнику, когда все формальности были соблюдены.
Стражник с длинной алебардой напоминал сборище ходячих кастрюль, столько доспехов на нём было навешано.
– Достопочтенный герцог уже пять лет как трагически погиб, как и его жена. Они не выдержали смерть младшей дочери и отошли сразу после неё в мир иной, – грустно поведал мне стражник.
Ой, он бы ещё и слезу пустил!
– Значит, городом сейчас правит герцог Рангар? – поинтересовалась я, поправляя перевязь с мечом.
– Да, его сиятельство правит мудро и честно уже пять счастливых лет. Но вы сможете его увидеть не раньше завтрашнего утра. Днём в наш город пожаловали четверо магов из Академии, герцог примет их завтра утром. Вы можете прийти к тому же времени, – доложил мне страж, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица.
Хранители, да он чуть старше меня! Эх, парень, бежал бы ты лучше из этого города…
– Где я могу их найти? – спросила я, забираясь в седло Эльтара.
Крылья я не стала прикрывать мороком. А смысл? По мне и так за лигу видно, что я магичка.
– В трактире у Гринта, – ответил страж, с явным любопытством, но всё же украдкой рассматривая моего пегаса. – Это на улице…
– Благодарю за помощь, я найду сама, – перебила я его.
Да уж, улицу Роз мне не забыть никогда. Там стоит самый крупный в городе трактир, он же – единственный постоялый двор. А также там находится поместье герцога Рангара Истийского, нынешнего правителя Айтраска.
Что, братик, дорвался до власти?
"Братик?!" – Таш явно охрип после такого крика.
"Да, Таш. Именно братик. Моё бывшее имя – герцогиня Хеллиана Истийская, которую редко показывали народу после её рождения, ссылаясь на вечную болезненность и слабость организма. Они не убили меня сразу после обнаружения дара, видимо опасаясь слухов. Они скрывали меня от людей, забавляясь, как игрушкой, правда, эти игры однажды закончились не очень-то хорошо. После того как конюх отнёс меня полумертвую к Аусту, Рангар, по всей видимости, всё же добрался до власти, убив родителей и объявив, что они не выдержали смерти любимой дочери".
"Вот это номер… А ты не могла сказать раньше?" – явно пребывая в шоковом состоянии, спросил полуэльф.
"А какой смысл? Ты и так всё знал, за исключением имени, конечно". – Я пожала плечами, стараясь не обращать внимания на боязливые и недовольные взгляды прохожих. Впрочем, ненавидящих взглядов было куда больше.
"Смысл есть. Если я правильно помню родословную семьи Истийских, то у них в роду были не только люди!"
"Что?!" – Настала моя очередь оторопеть. Похоже, что в этот город я всё же приехала не зря. Неужели я всё-таки узнаю, откуда у меня такая сила, да и магия вообще?
"Я постараюсь об этом разузнать", – пообещал Таш.
Надеюсь, что он узнает. Очень надеюсь.
А пока… Кого-то завтра ожидает огромный сюрприз. Ну, братик, ты не ждал, а я припёрлась! Не думаю, что ты будешь рад нашей встрече. Уж я-то приложу к этому руку!
Глава 25
Хеллиана
– Уважаемый, мне нужна комната! – постучала я золотой монетой по прилавку.
Толстый, как колобок, Гринт мгновенно повернулся, оставив в покое пыльные стаканы, которые усердно протирал. Я с тоской оглядела трактир: маленький зал с десятью грубо сколоченными столами и лавками, немного пыльный пол, паутина на потолочных балках – тоска смертная, в общем. И это заведение – самый крупный трактир в городе! По сравнению с заведением Холла – просто крысятник.
– Что желает госпожа маг? – почти вежливо спросил Гринт, алчно разглядывая золотую монету.
За моей спиной слышался недовольный ропот посетителей, которые отвлеклись от поглощения дурно пахнущей еды, как только узрели мою персону. Хе, чувствую себя как в зверинце.
– Мне нужна комната, – повторила я, вертя в руках монету.
Между прочим, это моя личная монета, пятая часть моей стипендии! Я совсем забыла, что командировочные деньги, что нам выдали в Академии на время практики, остались у Аилинии.
– Простите, но последние три комнаты заняли господа маги, прибывшие сегодня днём, – залепетал трактирщик, сообразив, что желанное золото ускользает из рук.
– И где они сейчас? – поинтересовалась я, надеясь, что из Академии прислали кого-нибудь знакомого.
Иначе я просто не представляю, где в этом городе можно найти ночлег.
– На заднем дворе, они очень просили их не беспокоить, но вы можете посмотреть из окна, оно на втором этаже в конце коридора, – сообщил мне Гринт, так и не оторвав взгляда от монеты в моей руке.
Пораскинув мозгами, я кинула трактирщику монету и направилась наверх по шаткой лестнице, скрипевшей под ногами при каждом шаге. Н-дя, неужели Гринт такой жмот, что жалеет денег для ремонта? Похоже что да.
Тихо выругавшись, я узрела пять дверей в узком коридоре и подошла к распахнутому настежь окну. И тут же чуть из него не выпала, от удивления. На внутреннем дворе, где около старого покосившегося сарайчика ещё частично сохранилась брусчатка, тренировался парень, одетый в одни штаны, а около поленницы, прямо на траве, расположился ещё один молодой человек, выполнявший упражнения для растяжки на пару с хорошенькой девушкой.
Стараясь не шуметь, я перебралась на сухонькую яблоньку, ветка которой практически касалась окна, и, устроившись около самого ствола, прикрылась чарами хамелеона. А причина для этого была веская.
Парень, одетый в одни штаны, быстро размахивал длинной, локтей в пять цепью. Она двигалась с такой скоростью, что я со своего места слышала свист. А как он от неё уклонялся…
Я невольно засмотрелась на обнажённое тело с капельками пота, на загорелую кожу с выступающим рельефом мышц и кубиками пресса. Широкие плечи, чёрные волосы, длинная челка, спадающая на лоб, сосредоточенное выражение лица, чётко очерченные губы, практически чёрные глаза…
Киртан, твою мать, ты что тут забыл?
– Может, уже хватит? – неожиданно спросила девушка, поднимаясь с травы и отряхивая идеально отглаженные брючки.
Наверняка она из квадриума Киртана. Тёмно-каштановые волосы, собранные в низкий хвост, резкие скулы, немного узковатые глаза, довольно спортивная фигура… Она тоже ятугар? Наверное.
О, и парня я этого помню! Он ещё очень возмущался по поводу моего участия в турнире, но замолк тогда под взглядом Киртана. Это точно его квадриум, иначе почему бы маг его послушался?
Киртан тем временем несколько раз уклонился назад, замедляя ход цепи и, прокрутившись на одном месте, намотал странное оружие на руку. Это и есть национальное оружие ятугаров: длиннющая цепь с двумя острыми шипами на обоих концах? Что-то мне подсказывало, что ещё не время показываться ятугарам на глаза и расспрашивать об этом.
– Ты так считаешь? – посмотрел на неё Киртан, вытирая пот со лба.
– Да, мы тренируемся больше двух часов, – подал голос парень, но тут же сник под взглядом Кирта.
– Ступай, я тебя не держу, – махнул рукой Кирт, задумчиво рассматривая заходящее солнце.
Что-то в нём неуловимо изменилось. Что-то, что не давало мне спрыгнуть с дерева и задушить приятеля в объятиях.
Закончив очередную растяжку, юноша удалился, девушка тоже сделала пару шагов, но остановилась. Словно что-то для себя решив, она подошла к моему другу:
– Вы идёте?
– Нет, иди, Ингра, я потренируюсь ещё немного, – слегка повернув к ней голову, ответил Киртан.
Демоны и упыри, да, он некромант и лидер квадриума, но почему она к нему обращается на "вы"?
– Вы уверены? – засомневалась Ингра, с затаённой надеждой глядя на ятугара. – Я бы могла вам помочь расслабиться.
Это она о чём?
"Вот и я не понял!" – фыркнул Таш. Хм, а я уже почти привыкла к нашему постоянному мысленному общению.
"Я тоже. С тобой не бывает скучно".
– Ингра, я же тебе говорил, что в твоих услугах я не нуждаюсь! – немного раздражённо ответил Киртан, повернувшись к девушке. – Да, ты моя невеста, но я уже тебе говорил, что до свадьбы я к тебе не притронусь!
Опа… Вот это скелеты у моего друга в шкафу… У него есть невеста?
А-а-а, так вот почему у нас с ним романтические отношения не клеятся!
"Не понял, тебя что, сей факт не расстраивает?" – удивился маг. Судя по его мыслям, он только что поперхнулся чаем. Вот упырь, я тоже есть хочу!
"Таш, я сама не понимаю, какие чувства нас с ним связывают!" – отмахнулась я, но почувствовала, что где-то в глубине души заскреблись кошки. Эх, когда же я сама себя научусь понимать?
– Это всё из-за неё, ведь так? – со слезами в голосе проговорила девушка, глядя в глаза равнодушному ятугару. – Вы ведь её любите!
– Это не твоё дело, – отрезал ятугар, скрестив руки на груди. – Больше никогда не смей меня этим попрекать.