- Так и есть, - кивнул Владыка Тирриниэль. - Чтобы не светиться, мне пришлось слегка поломать голову. Однако Линнувиэль предложил очень неплохой вариант: связав наши ауры с аурами смертных, мы почти перестали выделяться. Значит, не привлечем к себе внимания и получим неплохой шанс выбраться из Проклятого Леса живыми. Люди, в свою очередь, обрели некоторые наши свойства, так что на время стали еще немного выносливее и ловчее. Полагаю, это - достаточно веская причина, чтобы больше не задевать их самолюбие? И не обижать недоверием, подозревая в непростительной слабости?
Гончая озадаченно нахмурилась, пристально всматриваясь в попутчиков.
- Хочешь сказать, рядом с ними вас будет трудно почуять?
- А ты ничего странного в нас не замечаешь?
- Ну... да. Вы почти не пахнете, если, конечно, не подходить слишком близко.
- Верно. Более того, даже Ланниэль хорошо закрыт. И я специально брал с собой шестерых, чтобы пришлось по двое на каждого из нас: Стрегон и Лакр висят на мне; южанин и второй стрелок - на Картисе, а остальные двое - на Ланниэле. Таким образом, для ваших зверушек мы будем выглядеть не отрядом из трех эльфов и шестерых смертных, а всего лишь небольшой помехой в их исконных владениях. Не говоря уж о том, что магией там никто пользоваться не собирается.
Она только головой покачала.
- Ты действительно многое предусмотрел...
- К тому же, говорят: Ходок знает какую-то безопасную тропу через Лес, - уверенно добавил Тирриниэль. - Если это действительно так, то риск для нас сводится к минимуму, а шансы добраться до Золотого Леса резко возрастают.
- Торк! Тиль, да зачем такие сложности?! Прибил бы свой "хвост" где-нибудь по дороге! Зачем так мудрить?!
- Нельзя, - непритворно вздохнул эльф. - У Темного Леса теперь мирный договор со всеми соседями. Если я их удавлю, то на нас посыплется столько проблем, что может развалиться вся Лиара. Да еще если Совет не погнушался связаться с гномами в поимке какого-нибудь "особо опасного преступника"... ты же не думаешь, что они всем и каждому сообщают, на кого объявили охоту?.. то вот тогда у нас действительно появятся "неразрешимые противоречия", а Войны Рас не покажутся чем-то далеким и забытым. Поэтому, пока на нас не нападают, я вроде как не должен огрызаться. А они не нападут, пока не будут полностью уверены, что никто об этом не узнает. Пришлось дать им возможность сделать это побыстрее и понадежнее. А Зов... ну, считай, что Тир просто предоставил мне хороший повод исполнить сразу две задумки вместо одной. В конце концов, проблема с Порталом может подождать еще пару месяцев: они и без меня отлично справляются.
Белка покачала головой.
- Ну, Тиль... ну, интриган... ты еще и меня хочешь использовать, на пару с Ходоком? Думаешь моими усилиями задницу свою прикрыть и избавиться сразу от кучи соперников? Ну, нахал... такой наглости я давно не встречал... чтобы ТАК все закрутить и даже башку свою в петлю засунуть ради того, чтобы за ней туда сунулась еще пара сотен чьих-то неумных голов... а потом спокойно увернуться и затянуть веревочку потуже... знаешь, это до того дерзко, что я прямо не знаю... попробовать, что ли?
Эльфы незаметно перевели дух.
- А что? - задумчиво рассуждала она. - Если у тебя все получится, то я поучаствую в славной забаве. Если нет, то хоть посмотрю, как вас будут красиво пытать и с чавканьем раздирать на мелкие кусочки... чем не развлечение? Да и погоня за нами будет в лучших традициях старого времени, и зверушки дикие, птички злобные, ядовитые цветочки на каждом шагу. Эти типы, опять же... надо же - Псы! Дохлые и слабые, конечно, но надо же глянуть, на что они стали способны через столько веков? Вдруг и ничего? Вдруг вполне даже сойдут? А потом еще где пригодятся? Да и над кем другим я так поизмываюсь в процессе?..
Тиль затаенно улыбнулся: он знал, что намек на Псов не оставит ее равнодушной. И знал, что такой возможности вспомнить прошлое она тоже никогда не упустит.
Наконец, Белка обреченно вздохнула.
- Ладно, уговорили. Будет вам Проклятый Лес, Ходок и воз приключений в придачу. Попробуем рискнуть. Но только, Тиль... ответь мне на последний вопрос?
- Конечно. Что ты еще не понял?
- Что ваш Владыка не поделил с Советом, раз тот так решительно задумал от него избавиться? В чем причина, Тиль? Отчего такая ожесточенность? Помнится, не так давно они не смели даже рта раскрыть без разрешения, а тут будто с ума посходили.
Темный эльф на мгновение замер, жутковато сверкнув побагровевшими от гнева глазами. Зло прищурился, сжал кулаки, помрачнел, а потом резко отвернулся и глухо бросил:
- Изменение...
Белка словно окаменела.
Братья не поняли, отчего так страшно изменилось ее лицо и запылали зелеными искрами такие же суженные, как у Тиля, глаза. Почему мгновенно побелели от напряжения пальцы, а из груди вырвался непривычный рык, словно у сорвавшегося с привязи зверя. Но когда Лакр неосторожно взглянул на ее застывшее лицо, то отчего-то почувствовал неприятный холодок между лопатками: кажется, странный эльф все-таки нашел тот веский аргумент, ради которого Ходок непременно согласится вести чужаков за Кордон. В то время как Белик... Белик в какой-то момент вдруг показался Братьям гораздо более опасным существом, чем их могущественный и очень непростой наниматель.
Глава 2
Едва рассвело, уютно спрятавшийся среди деревьев лагерь был уже на ногах. Эльфы еще с первыми лучами солнца оказались полностью готовы к дальней дороге - собраны, одеты в странно переливающиеся кольчуги из какого-то особого материала, без привычных плащей, но в необычных куртках, тоже умеющих становиться легким и прочным доспехом. Волосы у всех подобраны и надежно закрыты, чтобы никакая мошка случайно не запуталась. На груди висят широкие платки из плотной плащовки, затылки прикрыты такими же надежными капюшонами. За спинами терпеливо ждут своего часа родовые клинки, на которых любопытные взгляды смертных не сумели углядеть ни одного клейма. А сами остроухие, как только на поляне появилась неутомимая Белка, немедленно поднялись. Вместе с тщательно собранными и ко всему готовыми Братьями.
Окинув мимолетным взглядом подтянувшихся наемников и их оседланных скакунов, она быстро кивнула.
- Тиль, что у вас за оружие? Свое?
- Да. Линнувиэль защиту сверху наложил, чтобы не светилось. Я, как понимаешь, даже в это не вмешивался, чтобы не наследить.
- Хорошо. Разумно. Кольчуги, я вижу, из того сплава, что Крикун присоветовал?
- Верно, - кивнул эльф. - Людям мы тоже такие отдали. Надеюсь, этого хватит?
- Должно, - Белка мазнула по наемникам рассеянным взглядом. - Стрегон, ты в обнове?
Полуэльф молча кивнул.
- Молодец. Старый меч оставь здесь - он тебе уже не понадобится. Да и тащить с собой лишний груз неразумно. Картис, ты насчет поклажи предупредил?
- Да. Все, как ты велел.
- Прекрасно...
Лакр изумленно вскинул брови, когда скрытный (вот же гад!) вожак послушно прикрепил старый двуручник к седлу своего жеребца, а затем вытащил откуда-то совершенно незнакомые ножны явно эльфийской работы. Но еще больше Братья изумились, когда он не только спокойно за них взялся, но и по-хозяйски пристроил за спиной. Тогда как изящная рунная вязь на гарде коротко вспыхнула, признавая хозяина, и успокоено погасла.
- Стрегон! - тихо ахнули пораженные люди.
- Бел! - удивленно вскинули брови эльфы, а Тирриниэль озадаченно хмыкнул.
- Малыш? Это ТОТ меч, что я думаю?
- Да, - равнодушно отвернулась она. - Стрегону подошел, так что я ему его и отдал. За одну серьезную услугу.
- Но ведь...
- Ты прав: меч его тоже признал. Да и как не услышать родную кровь?
Эльфы дружно вздрогнули.
- Там же Именное Клеймо!
- Верно. Но он - тот, кто он есть, други мои, так что иного и быть не могло. Хоть и времени много прошло, вот и глаза уже не красные, а почти голубые, однако... эльфийская кровушка еще до-олго дает о себе знать. В цвете волос, в голосе, в зове крови. Тогда как мечу даже самой крохотной капельки хватит, чтобы покориться воле хозяина. Пусть не самого, а его о-ч-чень дальнего потомка, но я не виноват, что Стрегон родился пятью столетиями позже. Главное, что он жив. И меч его принял. Поэтому пусть владеет - у него на это есть полное право.
- Но это же... - ошарашено повернулся Владыка эльфов. - Бел! Как ты узнал?!
- Да чего тут не узнать? - вздохнула она, искоса взглянув на обернувшегося Стрегона. - Мне только интересно, Тиль, откуда ТЫ выяснил, что его предок был Псом? И почему именно его выбрал в качестве прикрытия для своей ауры? Все-таки подобное смешение рас вы никогда особенно не уважали.
Темный эльф выразительно посмотрел в ответ.
- Тебе ли не знать причины!
- А я что? Чего ты на меня уставился?
- Ничего, Бел, - покачал головой эльф. - Насчет Стрегона все тоже просто: когда-то его прадед оказал нашему Лесу и лично Владыке Л'аэртэ одну немаловажную услугу. Причем, услугу довольно специфическую, хоть и не планировал получить нашу благодарность. Просто оказался в нужном месте и в нужное время, а один из моих сородичей, благодаря его отваге, сохранил себе жизнь. Я, разумеется, без внимания это не оставил, памятуя о некоторых особенностях твоего (кстати!) прошлого. Ну, кое-что выяснил, кое-кого заставил поработать. Узнал, почему на его шее висит амулет Гончих... и потом не оставлял вниманием весь этот род. А когда пришло время и Стрегон, следом за отцом, вступил в Братство, то вовсе порадовался, потому что такая кровь (хоть и смешанная) не должна пропадать. Тем более что я ей в некотором роде обязан.
- Еще бы, - буркнула Белка. - Если бы ты знал, кем был первый полуэльф в этом роду, то поклонился бы ему до земли.
Вот тогда к ней изумленно обернулись уже все.
- Не понял? - озадачился Тирриниэль.
- А что тут непонятного? Или думаешь, что пятьсот лет назад в Пределах обитала настоящая толпа его братишек, способных завоевать себе звание Вожака? Тиль, основатель этого рода когда-то оказал тебе еще более важную услугу, чем дед Стрегона! Настолько важную, что если бы не он, весь твой Дом давно извели бы под корень!
- ?!
Белка только вздохнула, а потом пристально вгляделась в непривычно чистое, полностью избавившееся от шрамов лицо полуэльфа.
- Когда-то... очень давно... совсем недалеко отсюда... твой предок, чью могилу я тебе показал и чей меч ты сейчас держишь в руках... случайно спас на Тропе Смертных ребенка... девочку... на пару с ее кровной сестрой... и это, как ни странно, очень сильно повлияло на будущее Диких Псов. Особенно Гончих, которых некоторое время спустя она возглавила вместо него. Из-за этого человека (а он действительно был настоящим человеком!) та девочка уцелела, сумела выжить в Серых Пределах. Благодаря ему сами Пределы когда-то обрели настоящего Хозяина. Вот почему мы до сих пор о нем помним. И вот почему так упорно храним место его упокоения от любопытных взглядов. Если бы не он, на Лиаре могло не быть ни меня, ни тебя, ни Пределов, ни Обитаемых Земель... ничего вообще, потому что именно с помощью простой человеческой девчонки Амулет Изиара был все-таки уничтожен. Так что можно смело сказать, что это ОН спас наш мир, Стрегон. Дал ему возможность выжить, приведя ту девочку на свою Заставу, хотя теперь об этом, конечно, мало кто помнит. А она...
Белка странно улыбнулась.
- Она и по сей день живет, ежедневно благодаря его за науку.
- ЧТО?! - громко ахнул Владыка эльфов.
- Да, Тиль. Теперь понимаешь, почему я не прошел мимо? И понимаешь, почему вернул ему этот меч?
Тирриниэль буквально впился глазами в непонимающе нахмурившееся лицо смертного. Даже побледнел слегка, отступил на шаг, нахмурился.
- Бел... а ты не ошибаешься?
- Нет, - она неожиданно перешла на эльфийский. - Сар'ра был именно таким - белым, гордым и поразительно сильным. Всегда. Даже перед смертью. А Стрегон - просто вылитый он. Прямо одно лицо, даже сравнивать не надо. Только выражение глаз немного другое, да чуть повадки сменил. Но в остальном... и ведь я даже не знал, что у НЕГО был сын! Не подозревал, иначе давно бы... весь мир бы перерыл, до Лунных Гор бы добрался, хоть до Ланнии или к Торку на рога, а их нашел! Все бы сделал, жизнь бы положил, но вместо этого... я, когда в первый раз увидел, сперва вообще подумал, что с ума схожу! Брежу! Потому что такого просто не бывает! Но он есть. Понимаешь, Тиль? Он все еще жив - в Стрегоне, в его прадеде, деде, который тоже тебе помог, в отце и даже сейчас...
Темный Владыка медленно подошел, со странным выражением изучая лицо человека, чей давний предок почти пять веков назад так резко изменил судьбу его Рода. Всего Рода. Особенно сыновей, Белки и его самого. Человека, благодаря которому она выжила и, убив одного его наследника, невероятным образом помогла выжить второму. Благодаря чему он собрал воедино свой угасающий Род. Узнал, что такое любящая семья, дети, внуки. Счастливо избежал Ухода. Помог многим из собратьев избавиться от проклятия Изиара... и стоял сегодня здесь, на пороге Проклятого Леса, но при этом чуть не впервые в жизни совершенно не знал, что сказать.
Стрегон нахмурился, неожиданно припомнив, как его перепутали при первой встрече, приняв за кого-то другого. За того, кем он не мог быть по определению, потому что пол-эпохи уже прошло. И вот теперь выясняется, что это - неспроста. Что висящий у него за спиной меч не зря признал его хозяином, а крохотная примесь эльфийской крови все же сыграла с ним очередную нелепую шутку.
- Что у него с лицом? - вдруг полюбопытствовал Тиль. - Кто его так облагодетельствовал?
- Кхм, - громко кашлянула Белка, смущенно потупившись.
- Бе-е-л?
- Э-э... я случайно.
- Правда? - неожиданно усмехнулся эльф. - Насколько я знаю, ты никогда и ничего не делаешь случайно. И раз уж слегка подправил внешность нашему смертному другу, то явно с умыслом, верно?
Она совсем потупилась.
- Да как сказать... не мог же я все время смотреть, как это лицо уродуют дурацкие шрамы? На мне их, кстати, тоже немало, так что вполне могу понять чувства Стрегона всякий раз, когда приходилось откидывать капюшон. Вот я и помог малость.
- Не извещая его, разумеется? - улыбнулся Ланниэль, а Картис понимающе хмыкнул.
- Ну... мне отчего-то показалось, что он не слишком обрадуется, - Гончая так же внезапно перешла с эльфийского на всеобщий. - Наш белобрысый друг и без того слишком бурно отреагировал, чтобы я сразу рискнул просветить его относительно той мази. Которую, кстати, Тиль, именно ты мне когда-то заговаривал от порчи!
- Жива еще?!
- А то. Ничего ей не сделалось, родимой. Вишь, как новенькая сработала! Даром что столько лет прошло!
- Белик? - вдруг опасно прищурился Стрегон, которому откровенно надоело, что его обсуждают без всякого стеснения, причем, в его же присутствии. - Ты что, НАМЕРЕННО истратил всю травку и уже тогда строил планы на мой счет?! С мазью?!
Она тихонько хихикнула.
- Ага. Но ты ж вроде не злишься?
- И про меч ты тоже знал?!
- Э-э-э... догадывался. И на могилу сводил не зря... но ты же сам узнал ту руну! Я только не сказал, что семилучевая звезда была персональным знаком твоего дальнего предка. Ну, и Гончих заодно. А во всем остальном не соврал ни словечка. Клянусь.
- Белик!!!
- Да что опять не так? - искренне удивилась она. - Чем ты недоволен, белобрысый? Морду тебе поправил, меч подарил, кольчужку отдал... что еще надо сделать, чтобы ты перестал хотеть меня убить?
Стрегон, до хруста сжав кулаки, шумно выдохнул.
- Ну, ты и...
- Так, все. Закончили, - внезапно посуровела Гончая. - Курш, ты где?
Грамарец немедленно вывернулся из-за кустов.
- Помнишь, что надо делать? Хорошо. Берешь этих копытных за жабры и ведешь обратно к Браду. С рук на руки сдашь, а потом бежишь к эльфам и говоришь, что мы скоро будем. Никаких выкрутасов по дороге, никаких свар и посторонней охоты! По сторонам смотреть в оба, меня не искать и ни с какими незнакомыми зверьми не драться! Все понял?
Курш тоскливо вздохнул.
- Тогда забирай этих куриц и вперед, - сурово велела Белка, делано не замечая огорчения несчастного зверя. - Когда вернусь, все проверю и выясню. Тира предупредишь сам, Элу от меня копытом в лоб засветишь, если выпадет случай. А потом будешь сидеть там и ждать, пока мы не появимся. Узнаю, что опять сбежал - накажу. Вздумаешь дома ушастым рушить - накажу еще сильнее. Не говоря уж о том, что фонтан я тебе портить запрещаю. По крайней мере, до того дня, пока сам не вернусь. А теперь ступай и не изображай умирающего ползуна. Ступай, сказал! У Кордона тебе делать совершенно нечего!
Грамарец жалобно посмотрел, надеясь на снисхождение, но хозяйка была неумолима. Никогда его внутрь не пускала. Никогда те чудеса даже мельком не показывала. Говорила: мал еще, не дорос, не справишься... и теперь тоже! Он тихо заскулил, но ослушаться не посмел: хозяйка порой бывала ужасно строгой. Не исполнишь приказа - сильно накажет. И отругает, конечно, и кастетом по бокам отлупит, но, что самое страшное, больше свистеть на дудочке не будет и никогда не покажет красивых огонечков в глазах... Курш ласково ткнулся в любимую щеку, потерся, показывая, что беспокоится. Но быстро понял, что решения она не изменит, а затем неохотно потрусил прочь, поминутно оглядываясь и с надеждой вскидывая уши.
За ним, словно послушные куклы, двинулись оседланные кони наемников.
- Не волнуйтесь, - бросила в сторону Белка. - Брад их потом в Синтар переправит, к Фаргу на постой, вместе с задатком и просьбой присмотреть. Если через полгода не вернетесь, то поступит с ними так, как посчитает нужным. Если вернетесь, сами заберете. Тиль, у тебя есть какие-то сроки относительно Портала? Надо нам бежать, как на пожар, или можно слегка пожалеть наших смертных друзей?
Тирриниэль задумчиво потер подбородок.
- Четких сроков нет. Но поспешить все равно надо: вдруг с Порталом что-то более серьезное, чем мы считали? Да и погоня, я думаю, скоро сообразит, что к чему.
- Откуда, думаешь, пойдут?
- Я бы на их месте подобрал людей вдоль всего Тракта - рейдеры, заставные, эльфов бы с собой привел... чтобы, как только будет дан знак, с трех сторон прижать и оттеснить к Кордону, откуда, как они считают, нам уже никуда не деться.
- Полагаешь, про Лес еще никто не понял?
- Ну, - кашлянул эльф. - Если и понял, то вряд ли поверил.
- Все с тобой ясно. Короче, тогда так: какой темп задам, с таким и побежите, - Белка недолго помолчала. - Там, за Мертвой рекой, начинается межлесье. Это я вам уже говорил. Верю, что все вы - народ опытный и бывалый, но НАШЕ зверье и травки вы все же не знаете. Поэтому идем следующим образом: я - впереди, на два шага дальше остальных. За мной Тиль и Лан, потом Картис. Стрегон, своих распределяй, как считаешь нужным, но Тиль и Лан ВСЕГДА должны быть закрыты вашими телами.
- Зачем?! - возмущенно вскинулся Ланниэль.
- Надо! - отрезала Белка. - Еще раз услышу подобный вопль - оставлю здесь! Все ясно?
- Да, - буркнул эльф, поджав губы.