– А часто такое бывает?
– Если пиво, так случается. Только умирают редко.
– А если ведьма?
– Дык, хто ж его знает. Мне мой дед рассказывал, дак и он сам не видел, с чужих слов говорил. Так же, грит, началось – люди мертвыми падать стали. То ли чародея казнили, то ли колдуна, а можа и ведьму. Грит, проклятие посмертное то было, во как! Почти весь город помер. М-да…
– Не страшно тут стоять?
– Так ведь все стоят, и ничего!
– Ну-ну… – буркнул я и отошел в сторону, а мужик вернулся к своему делу – созерцать.
Пришла пора проверить здание своими методами, хотя даже так чувствовалось что-то такое, от чего волосы на теле вставали дыбом. В магическом зрении поверху здания мнилась какая-то дымка, которая медленно вращалась на манер водоворота. На душе было погано, хотелось быстрее броситься внутрь, но что-то останавливало. Одно радовало – мой дракончик точно определил, что Шустрик жив, а значит и Карина. Но реакция от Шустрика идет какая-то заторможенная. Это даже я почувствовал через Драко.
Внезапно дверь пинком изнутри открылась, и в проеме появился шатающийся стражник. По крайней мере, человек опирался на пику стражника. Но выйти ему было не суждено. Из-за его спины вытянулась темная лента, похожая на лапу, которая схватила его за голову. Мужчина закричал, но крик оборвался на полувздохе. Наружу вывалился уже труп.
– Во дела! – пробормотал я. Толпа зашумела, закричала какая-то женщина, и народ стал поспешно разбегаться. Тот мужик с трубкой бежал впереди всех.
– Ладно. Что бы то ни было, Карина там, и без нее я не уйду. Сейчас посмотрим, что за магическая тварь затаилась внутри. – Я через Драко сформировал наблюдательный конструкт и повел его на разведку. Однако темный протуберанец его сейчас же изловил и уничтожил. – Что ж, – пробормотал я и сделал новое 'Око', защитив его полем, которое своей вибрацией разрушает вражеские конструкты и не пропускает (или частично глушит) прочие излучения, возникающие при чародействе. Когда же мой второй Наблюдатель, защищенный по самое 'не балуй', бесславно сгинул, я напрягся. Больше проверять себе путь мне было нечем. Я, конечно, не конструкт: у меня и защитное поле потолще, и биокомп, и аура посерьезнее, но как-то стремно было проверять на своей шкуре, достаточно ли 'броня крепка и танки наши быстры'. При всем при этом я чувствовал, что дорога каждая секунда, и рассусоливать, пытаясь что-то придумать, некогда. Это не нервы и не астральные прогнозы – просто сигнал от Шустрика слабеет. Как бы то ни было, все эти штучки – кажущиеся темные лапы – чародейские игрушки. Мой Спасатель должен работать – конструкту просто не хватило энергии для защиты. Эх, знать бы, что же там случилось? Как есть, сую голову в петлю, одна надежда на большой авось и кривую, которая должна вывезти… – Я зябко передернул плечами и врубил весь свой актив на полную. Затем полностью закуклил ауру, помолился биокомпу, досчитал до трех, затем до десяти, потом понял, что тяну время, матернулся и потихоньку подошел к двери. Несмотря на мои приготовления то, что было внутри, как-то почуяло нового гостя – ко мне метнулась темная лента. Я непроизвольно отступил, но протуберанец вытянулся намного дальше, чем упал стражник, и пронзил меня. В голове слегка помутилось, биокомп пискнул что-то вроде "деструктивные био-излучения по всему диапазону…", дальше я не вслушивался. Пока держу удар – надо действовать: и я ринулся вперед, продираясь через клубок темных лап, жалящих точно разъяренные кобры. Перед мысленным взором стояло улыбающееся лицо Карины, я вцепился в него зубами и руками и не отпускал, чувствуя, что это помогает мне идти. Перед глазами все плыло, будто я основательно надрался. Ноги натыкались на лежащие тела, ступеньки, что-то пыталось пробиться мне в голову, оторвать руки, вырвать сердце. Причем это Нечто, как я внезапно понял, было творением самой чародейки, а не ее похитителей. "Ну, я тебе припомню это, милая!" – стучалась на задворках мысль.
И вот, картина маслом: темная комната, последние лучи заходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь окно – светло-тусклый квадрат на противоположной стене, безнадежно мертвый мужик, больше похожий на перемолотый фарш, прибитый к стене. И перед ним – Карина. Статуя. Куда там Венере Милосской до нее! Идеальное тело в современном мне стиле, безмятежное и пустое лицо, глаза смотрят за воображаемый горизонт, а палец вытянутой руки уперся в щеку жертвы и полное ощущение, что именно этот палец удерживает на весу пришпиленное тело. Стены комнаты уже пропали в том бредовом тумане, что окружал меня. В окружающем мире остались только я и Карина. Я дотронулся до нее – натуральный камень. Мелькнула мысль – надо вызывать носильщиков.
– Карина! Очнись!
Ноль внимания.
– Девочка моя, просыпайся!
Ресницы дрогнули. Зрачок, раскрытый на всю радужку, слегка сузился.
– Это я, Ник! Ладно… Поиграем в сказки, – тихо сказал я и поцеловал Карину в губы. Мешала ее вытянутая рука, но я не обращал на это внимания. Губы, сначала твердые и холодные как у трупа, слегка потеплели. Сделал я это не просто так, а чтобы наши ауры слились в единое целое. При сексе, конечно, взаимодействие лучше, но хоть что-то. Сейчас же мне в голову полезли всякие бредовые видения, потрясающие своей изощренностью и жестокостью, но в каждом была Карина, равнодушно-далекая и величественная, как богиня. Возникла стойкая ассоциация, как будто я заглянул прямиком в Ад, где она то ли в роли Ангела Смерти, то ли великомученика с терновым венцом, а может, все вместе. Я все тянулся к ней, и не мог достать: видение сменялось, и она снова отдалялась. К своему ужасу я понял, что мой разум затягивает внутрь все глубже и глубже, и сил выплыть уже не хватит. На миг меня охватила паника, но я почувствовал поддержку от моего верного Драко и зацепился за него: он тоже был здесь, кружась вокруг призрачной тенью, помогая не потерять себя в этой череде кошмаров. Лишь только я мысленно слился с ним, дела пошли лучше – теперь он знал, куда приложить свои силы. Смекнув, в чем дело, я начал звать Шустрика, и когда нас стало трое, бред отступил на шаг, другой и я добрался-таки до Карины. Дракончики завертелись вокруг нас, отсекая кошмары, и я сквозь видения снова стал различать комнату. А поцелуй длился и длился. Сквозь кровавый туман я заметил, как ее аура под действием моей стала успокаиваться. И, наконец, я почувствовал, как тело в моих объятиях вздрогнуло, рука Карины безвольно упала мне на плечо, глаза ее закатились. Чародейка, обмякнув, словно тряпичная кукла, стала оседать, а черная воронка вокруг нас – растворяться.
Дорникус
Дорникус сидел у постели Боркуса: раненый метался в бреду, и нужно было следить, чтобы он не скатился с кровати. Кирин как дикий зверь в клетке наворачивал круги по комнате. Целителя поблизости не оказалось – он уехал на другой конец города к больному, а его помощник, совсем молодой парень, как только увидел торчащий обломок белой кости, упал в обморок. Кирин вытолкал его за дверь.
Выглядели все неважно, хотя добрались без особых приключений, если не считать замурованного переулка. В конце концов, они просто взобрались в одном месте на крышу. Благо, не высоко, и веревка оказалась под рукой. Только с Боркусом пришлось повозиться – он один весил почти как остальные его товарищи, вместе взятые.
– И долго мы еще будем сидеть? – взломщик на мгновение остановился, но не утерпел и снова затопал по дощатому полу.
– Есть варианты?
– Да! Взять лошадь, найти целителя и за шкирку притащить его сюда! Помрет же!
Дорникус покачал головой.
– Не найдем. А будем тащить силой – стража остановит. Тогда точно не поможешь. Надо правильно кости вправлять, но они раздроблены и я просто боюсь – как бы не навредить, слишком сложный открытый перелом. Моя чуйка подсказывает, что мы тут надолго не задержимся. На крайний случай дадим денег хозяину таверны – вызовет целителя потом. Боркус в любом случае выбыл из игры. Либо искусник его кончит прямо здесь, либо сжалится и оставит. Скорее второе – чтобы нас не переполошить раньше времени.
– Искусник то, искусник се… – с гримасой выплюнул слова Кирин, косясь на раненого товарища.
И тут открылась дверь и вошел этот самый упомянутый всуе искусник. Лицо его было помято и выражало явную усталость. Окинув охотников слегка равнодушным взглядом, он оперся на косяк, недоуменно глянул на посох в руке, прислонил его к стенке и задумался о чем-то. Дорникус с Кирином переглянулись, не понимая, чего ожидать.
– Так, – очнулся новый хозяин. – Тебя как зовут?
– Кирин.
– Хорошо, что не переоделся. Побегай по округе, послушай, о чем говорят люди. Через час вернешься, доложишь.
– А есть о чем слушать? – недовольный командным тоном искусника спросил Кирин.
– Есть, – кивнул тот. – Моя девушка там слегка рассердилась на похитителя и… Наследила, скажем так. Не рассчитала силы. Мне нужно хотя бы примерно представлять, что могут подумать власти. Теперь ты. – Он перевел взгляд на Дорникуса.
– Дорникус.
– Дорникус, значит. Вот тебе деньги, купи лошадей. Надеюсь, ты опытный человек и представляешь, что надо для дальнего путешествия. Сегодня мы покидаем город. – И про себя: – Вот и отдохнули. Один день из жизни пограничного города…
– На ночь глядя?
– Именно так, – парень замолчал, почему-то глянул наверх и поморщился. – Теперь ты,.. – искусник повернулся к третьему наемнику и, кажется, только сейчас заметил, что тот без сознания.
– Боркус, – глухо отозвался командир. – Извините, но выполнять поручения и даже просто ехать никуда не может.
Парень быстро подошел, откинул простыню с пятнами крови и присвистнул.
– Это что, я его так?
Дорникус мрачно кивнул.
– Буду благодарен, если вы просто оставите его тут. Он уже инвалид – добивать нет смысла, – тихо и медленно проговорил он.
– Меня Никос зовут, – вдруг сказал искусник. Потом снова посмотрел в потолок, опять поморщился, вдруг махнул рукой и пробормотал: – А, ладно! Семь бед, один ответ.
Затем он дотронулся до лба Боркуса и тот вдруг задышал ровно. Искусник замер, глядя сквозь здоровяка, и словно про себя непонятно забормотал: – Вот и попробуем прямую накачку информструктуры на живом организме. Надеюсь, все мои теории, а вернее слова Умника являются истиной в последней инстанции. А если еще и совместить с вариантом оборотней…
Потянулись томительные минуты, но бывший клиент не шевелился, все также стоя спиной к наемникам. Кирин тихо сделал шаг вперед и взглядом показал командиру на кинжал за поясом. Тот чуть заметно мотнул головой – не стоит. Вдруг с ногами Боркуса что-то стало происходить. Они как будто растворились на мгновенье, или Дорникус в этот момент сморгнул – он сам не понял. Но когда глаза снова сфокусировались, никаких ран просто не осталось. Даже шрамов. На первый взгляд это были обычные сильные ноги мужчины. И на второй тоже.
Сзади тихо выматерился Кирин, Дорникус шумно вздохнул. То, что он увидел, не лезло ни в какие рамки. Боркус продолжал дышать ровно и спокойно.
– М-да… Жаль, не узнаю, какие ощущения были у вашего гнома… Боркуса или как там его. Так! – Никос развернулся, посмотрел на замерших истуканами охотников и вдруг улыбнулся. 'А улыбка у него хорошая', – мельком подумал Дорникус. – Чего стоим? Марш-марш! Через час жду с отчетом в моей комнате. – Он развернулся, и вышел за порог. Забытый посох вдруг встрепенулся и медленно выплыл вслед за искусником.
Дорникус и Кирин посмотрели друг на друга и не нашли, что сказать. Наконец командир вздохнул, сильно потер лицо руками и произнес:
– Давай за дело. Посмотрим, что из всего этого получится.
Глава 4
Ник
Город мы покинули попусту не теряя времени и без особых проблем. "Охотники за головами" все быстро организовали: достали и лошадей, и еду. Потом мы довольно долго петляли по улочкам, выбираясь к окраинам. Стражников вокруг становилось все больше – то ли компенсировалось отсутствие защитной стены, то ли просто районы такие были. Я накинул на всех полог невидимости, и на нас не обращали внимания. Забавно: скрыт имеет некоторые очевидные преимущества перед хамелеонной маскировкой, которое используют искусники, по крайней мере, на близком расстоянии. Он действует на мозг окружающих, и они не замечают не только тебя самого, но и исходящие от тебя звуки. Не все, конечно: есть довольно большой процент чувствительных людей, которые смутно ощущают какую-то неправильность в происходящем, ну а магам – тем более не помеха. Но – тем не менее. Естественно, охотники не понимали суть происходившего и сначала напрягались при появлении стражи, но потом привыкли. Тот бородач, которому я восстановил ноги, еще не пришел до конца в себя, и его пришлось вести и сажать на лошадь, а потом поддерживать. Меня это беспокоило, но не настолько, чтобы разбираться, что же я сделал не так. Для начала необходимо срочно покинуть этот гостеприимный город. Жаль, конечно, мне он понравился. Да и с культурным отдыхом как-то не заладилось. Ну да ладно, не последний день живу, в другой раз успею на достопримечательности местные насмотреться. Так сказать, впитать новые визуальные впечатления. С охотниками я решил особо не церемониться – потом определимся со статусами в спокойной обстановке. Пока я просто предупредил их, чтоб от меня особо не удалялись, иначе будет плохо. Дорникус невозмутимо выслушал и кивнул. Кирин – заметно пересиливая себя, злобно сверкнул глазами, но тут же, спохватившись, отвернулся и пробурчал, что понял.
Сильнее меня беспокоила Карина – она так еще и не пришла в себя. Пришлось посадить ее перед собой, обняв за пояс и на всякий случай закрепив нашу не слишком устойчивую конструкцию силовыми лентами. Все время до вечернего привала я постоянно массировал ауру девушки, приводил ее в порядок, хотя особых повреждений не наблюдалось. Что с ней произошло, я так и не понял, но решил, что некоторая перестраховка не повредит. Все-таки развеять те черные "лапы" даже с помощью Драко и Шустрика мне было совсем нелегко. Главное – чтобы ее психика не сдвинулась от пережитого. Кирин, хоть и не смирившийся с поражением, поручение выполнил. Пока Дорникус искал лошадей, он прошвырнулся по городу, собрал информацию и принес ее в клювике мне. Итак, в городе возникли некоторые волнения, стража активизировалась, хотя и сама не понимала, кого искать. В общем, во избежание дальнейших недоразумений, я решил перебраться куда-нибудь подальше от места событий.
Дорникус
Тихо потрескивал костер, разбрасывая искры. В видавшем виды котелке с помятыми боками побулькивало варево с целительскими травами. Дорникус обернул руку тряпкой, снял котелок с огня и отставил в сторону, чтобы настаивалось. Затем подоткнул одеяло по бокам Боркуса, под конец путешествия снова провалившимся в горячечный бред, но, наконец, уснувшим. Сел к огню и глянул на Кирина. Тот, обхватив колени, не сводил немигающего взгляда с небольшой и какой-то неестественно-игрушечной избушки, выросшей на месте их стоянки. Дорникус про себя хмыкнул. Он сам только-только отошел от увиденного, а взломщик все еще пребывал в шоковом состоянии. Что и говорить – бывшая их жертва охоты, вне всяких сомнений – искусник, в очередной раз заставил их почувствовать себя не бывалыми и уверенными охотниками за головами, а маленькими, беспомощными детьми.
Удалившись от города на пару лиг и найдя удобное для стоянки место, Никос, как он представился охотникам, скомандовал привал и распорядился обустраиваться. Сам же прошел дальше, воткнул в землю палку, в которой Дорникус не сразу определил искусный жезл, и отошел. И тут случилось то, что и повергло их в шок. Буквально за несколько секунд на месте жезла появилась вот эта избушка. Никос подхватил чародейку и скрылся с нею в домике. И пока оттуда не появлялся. Все же они правильно решили тогда его дождаться. В принципе, они обсуждали возможность найти в Тарфее другого искусника или чародея, чтобы он снял с них удавки, а потом убраться подальше. Но, хорошенько подумав, все же не решились. Вряд ли в заштатном городишке найдется тот, кто сможет снять поводок, да еще и Боркуса бросать не хотелось. Вернее, даже вопроса такого не стояло. А после того, как Никос восстановил (слово "исцелил" как-то тут слабо подходило) ему ноги, подобные мысли стали казаться просто смешными. А сейчас уж и подавно.
– Иди, позови Никоса. Пусть посмотрит Боркуса, – сказал он Кирину. Не для того, чтобы тот действительно это сделал, а просто чтобы пришел в себя. Что и случилось.
– Нет, командир! – Кирин обмяк фигурой и повернулся к костру.
– Почему?
– Потому! Не нравится он мне! Вот скажи, что будет, если я свой нож метну ему в горло? – с этими словами Кирин продемонстрировал лезвие, блеснувшее красным в свете костра.
– Я думаю, нож полетит вперед, потом по дуге развернется и воткнется тебе прямо в задницу! – пошутил Дорникус, но взломщик не сменил хмурого выражения лица.
– Вот поэтому он мне и не нравится! Человек не должен быть таким… – Кирин замялся, подыскивая подходящее слово, – неуязвимым! Ты же видишь – он нас за людей не считает!
– За противников не считает! – поправил его командир. – Это другое! Ладно, я сам спрошу.
Дойдя до крылечка и безрезультатно подергав дверь, Дорникус обернулся и невесело ухмыльнулся:
– Да уж… Попали мы… Надо было послушаться Боркуса и не лезть в это дело.
– Не буянь там, командир – а то только разозлишь его понапрасну. Вроде, время еще терпит… Давай, что ли, перекусим пока, – и Кирин, подтянув к себе переметную сумку, начал доставать из нее продукты, которые они успели захватить в городе.
Дорникус кивнул и расстелил рядом тряпку, куда Кирин и стал выкладывать продукты.
– Примете в компанию? – неожиданно из темноты появился Никос и устало присел рядом. Кирин от неожиданности аж подпрыгнул и отодвинулся дальше.
– У нас есть выбор? – Дорникус лишь на мгновение замер и тут же продолжил раскладывать еду.
– Только не надо обижаться и выставлять меня злодеем. С моей точки зрения, это вы – бандиты. Ни с того, ни с сего напали, пытались захватить. Как мне еще с вами себя вести?
Дорникус опустил голову. Все так. Еще неизвестно, как бы он сам поступил на месте Никоса. Закончив с сервировкой "стола", он махнул на него рукой, мол, "прошу". Никос не заставил себя уговаривать, схватил горбушку хлеба, кусок мяса и вцепился в них зубами. Понаблюдав за ним некоторое время, его примеру последовали и охотники.
Утолив первый голод, Никос откинулся назад и сделал глоток из фляги. Дорникус замер и пригляделся – уж в очень неудобной позе сидел искусник, будто опираясь на спинку стула, но ничего не увидел. Вздохнув про себя, он тоже отпил из своей фляжки.
– Давайте, что ли, знакомиться, – произнес Никос. – Только уже по-настоящему. Я – Никос Курагендариус Исис. Мейх. Путешествую со своей подругой, чародейкой Кариной. Вы кто?