– Вот и я говорю – "ой". – Тихо пробормотал старик. Джинн же несколько мгновений висел неподвижно, и вдруг быстро всосался обратно в лампу. Новый персонаж появился немного по-другому – крышка лампы резко отлетела в сторону и из нее, мгновенно вырастая в размерах, выскочил еще один джинн. Однако этот имел голубой оттенок, кроме того проработанность астральной личины Султана была выше всяких похвал.
– Вах! Какие гости! – Всплеснул руками новый джинн и сразу же засуетился. – Проходи, дарагой! Сейчас дастархан накроем, плову покющаем, молодого барашка зарэжем – шашьлик сделаем, настоящего зеленого чая попьем – ты такого никогда не пробовал и не попробуещь больше нигде! – Джинн стал носиться кругами, реальность поплыла… Расталкивая песок, наружу вылезли высокие раскидистые деревья, организуя приятную прохладу. Небольшой холмик песка превратился в маленький каменный фонтан – зажурчала вода, а в воздухе запахло влагой. Под собой старик неожиданно обнаружил красивый ковер с накиданными повсюду подушками, на которые он с облегчением и уселся, продолжая краем глаза наблюдать за изменениями, происходящими в пустыне.
– Должен признать, астральная иллюзия просто великолепна! – старик одной рукой набирал песок и пускал его струйкой вниз, а правой прихлебывал действительно ароматный чай. Ничем не хуже чифы. – Каждую песчинку видно. У 'фронтовиков', несмотря на все их мастерство, они куда хуже.
Лицо джинна, обоими руками держащего большую литровую кесе, расползлось в довольной улыбке.
– Не для себя стараемся, а для гостя дарагого! О гноме хорощим и его камфорте заботимьсяяя! – коверкая язык, продолжал паясничать джинн.
– Перестань. – Поморщился Руархид, а это был именно он. В отличие от султана, такие встречи он предпочитал проводить в своей собственной личине. Султан же в астрале был известен только по своей фирменной личине голубого джинна. Да еще количество колец на пальцах от одной встречи к другой то увеличивалось, то уменьшалось. Порой ради разминки ума архимаг пытался привязать эти изменения к текущей политической обстановке, к событиям на мировой арене, но никогда ничего путного не выходило. А спрашивать он не хотел – вдруг да получится разгадать этот ребус?
– Ладно, отбросим условности. – Уже без кривляний ответил джинн, раскрутил кесе на пальце и глядя на нее, продолжил. – Хорошо, что ты про фронтовиков заговорил. Фронтовики… – Задумчиво протянул он. – Только и делают, что о себе любимых думают, только о власти своей мечтают. Ты думаешь, только к тебе приходил беседовать тот трехглазик поганый? – Джинн в упор глянул на гнома. – Ко мне он тоже наведывался, мириться предлагал, чудо-жезлы дарить хотел, если супротив богов помогу! Шайтан позорный!
– Кто? – Удивленно поднял брови архимаг. Джинн отмахнулся:
– Да так, прицепилось кое-что из древней истории. Как раз недавно интересовался – не только трехглазые копать астрал могут и манускрипты древние читать! Узнал я, сколько из-за богов погибло людей, много, конечно… Но ведь не только плохое они приносили – а скольким помогали? А скольким вдохновение дали? Эх… ты бы видел, какой у меня есть ляган! Ему несколько тысяч лет и сделали его тогда, когда были еще предыдущие боги! А сейчас такого делать не могут. – Уголки глаз и губ джинна опустились в печали.
– А что такое ляган? – Поинтересовался гном. Джинн удивленно посмотрел на Руархида, нахмурился. Затем схватил большую тарелку с пловом, стоящую между собеседниками, и раздраженно стряхнул блюдо куда-то себе за спину, а гному показал роспись внутри этой тарелки.
– Это! Это ляган! – потряс ею он. Но быстро успокоился и небрежно отбросил ее в сторону. – Так вот, после изгнания богов, на вспыхнувшей затем войне с Распределенным, население мира сократилось эдак раз в пять! И вот подумал я, хороший был парень Генри, а то, что я завоевать его хотел, так от богатств нехватки! Казалось мне, что у него их слишком много, а мне нужнее… Но я честно богатств хотел!
Гном криво усмехнулся.
– Не только богатств Генри ты хотел, но и наших, гномьих! Думаешь, я не знаю, кто науськивал орок идти войной на нас?
– Вах! – Возмущенно вскинул руки джинн. – Зачем так говоришь? – Затем он прижал руки к груди и слегка наклонился к гному. – Сыном клянусь! Я только Генри хотел воевать! Это Лилиейла, сиволощь, демона трехглазого жена, перехватила у меня управление, а когда я понял, что дергаю за порванные нити – время было упущено! И вообще, я никогда даже не думал воевать с гномами! – Джинн замер, покрутил в воздухе ладонью и смущенно сказал. – Нет, не буду врать. Думал. Но решил, что совсем не выгодно. Я говорю правду, верь мне.
Архимаг промолчал. Встречи через астрал с Руархидом султан искал давно, однако тот игнорировал эти попытки, считая его виновником вспыхнувшей у гномов войны с орками. Не общался ни напрямую, ни через посредников. В принципе, султана не особенно волновало к нему отношение архимага гномов, так как пересекались их интересы не так уж часто, да и торговли между ними особой не было, хотя по астралу они друг о друге знали достаточно хорошо. Но в связи с последними событиями в мире, султан вдруг четко понял, что Рурхид, пожалуй, один из немногих, кто может разделить его сомнения и страх перед будущим. Впрочем, как истинный сын своего народа, для которого время не является четкой величиной, а жизнь идет неспешно и тягуче, султан не ждал немедленной реакции, и в чем-то понимая архимага, просто оставил тому сообщение "Приходи когда угодно, всегда буду рад, готов все объяснить". Тем не менее, неожиданное, через несколько лет, появление Руархида слегка выбило его из колеи, чем и объяснялась некоторая суетливость.
– А эти, фронтные… фронтальные… тьфу! Из Фронта, которые! Не богатств хотели они, а просто не понравился им честный парень Генри, и поставили того, кто нравится больше. И снова подумал я. – Джинн отбросил в сторону кесе и поднял палец к верху, – Вот победят они богов, не нравятся им боги. Кто не понравится им после? И куда они денут свои тысячи дрессированных астральных "воинов свободы, света и справедливости"? – Кривляясь, повторил чью-то фразу джинн. – Когда не будет жрецов, за чьи головы будут они назначать свои награды? А?
Собеседники немного посидели, думая каждый о своем.
– И вот, что я подумал. – Разорвал тишину голос джинна. – А так ли уж страшны эти боги, как их нам рисуют? Не занимают ли они разные с нами, магами, ниши? Боги – за чудодейственное и недостижимое, а уж мы – за реальные дела ответственны. Может фронтовики куда страшнее? Слишком уж многое хотят они перекроить, своих правителей поставить, прикрываясь борьбой с богами. И ведь не всегда понимаешь когда это случается! Своих интриганов и заговорщиков мы знаем, с правителями соседних держав хоть и ссоримся, но не часто, намерения богов для нас ясны, а вот что взбредет в голову тому же Балаватху с его оторвавшемся от реальности интеллектом или, что куда хуже – Эвенгару, который дико странный и по-моему совсем сумасшедший, никогда не узнаешь. Сегодня друзья и соратники, а завтра – ковер власти непонятно как и каким образом вырывается у тебя из под ног, как это было с Генри, и ты летишь головой вниз и тебе очень-очень больно. Может ну их, этих богов и противостояния с ними? Может оно даже и лучше, когда один правитель в стране, один бог на небе?
Глава 2
Ник
– Ты знаешь, а за нами следят, – вполголоса произнесла Карина, перепрыгивая большой камень, лежавший на ее пути. Я поддержал ее за локоть, хотя особой необходимости в этом не было.
– Я знаю, – кивнул я, – причем давно уже. Ты кого видишь? – спросил я, подразумевая, что она засекла соглядатая через свои охранные конструкты, патрулирующие территорию вокруг нас. Особой необходимости в них не было – я переконфигурировал свою сигнальную сеть, и теперь она неплохо отрабатывала свои функции даже в движении, но Карина решила держать себя в тонусе и постоянно контролировала четверку своих созданий, шныряющих по округе.
Опыты с сетью, когда мы отбивались от преследователей, не прошли даром – у меня получилась довольно интересная штучка, очень напоминающая паутину: радиальные лучи-нити, скрепленные между собой "распорками" – другими нитями. В такой конфигурации достаточно было придать им функцию отталкивания друг от друга, чтобы конструкция приобрела необходимую жесткость. Теперь на ее форму почти не влияло смещение центра, то есть меня. И наземные препятствия тоже не мешали – по возможности нити пытались повторять форму местности, но если натяжение на некоторых участках превышало определенный уровень, то просто проходили сквозь препятствие.
– Какое-то животное, – тем временем ответила моя спутница и подруга. – Похоже на помесь волка и кошки. Да сам посмотри! – Она перекинула мне дополнительный контроль над своей летающей камерой, и я действительно увидел то, что Карина обозвала помесью. Это оказалась здоровая зверюга, высотой в холке где-то по грудь мне и примерно такого же, как я, веса. В самом деле, в ней было что-то от волка, по крайней мере морда, но грация – от семейства кошачьих. Зверь спокойно лежал в полукилометре от нас, сливаясь с камнем своей серой окраской, и пристально смотрел в нашу сторону. Как я сказал, он сопровождал нас с самого утра, по сути уже полдня, но что ему нужно было – непонятно.
После того, как мы эффектно покинули место битвы с разъяренными кордосскими пограничниками, прошло два дня, а мы по-прежнему бредем через горы на юг. Будете смеяться, но мы понятия не имеем, где находимся. Нет, мы не заблудились в прямом понимании этого слова: карта материка у меня в голове, и, спасибо биокомпу, я всегда могу определить свои координаты. Также никаких проблем для меня не составляет определить кратчайший путь на Широтон – единственное место в Оробосе с более-менее точной привязкой к местности. По уму, если ориентироваться на него, нужно брать восточнее, но местность не располагает. Впрочем, отклонение пока не критично. При всем при этом мы не знаем, в какой стране находимся. Гадать об этом по цветным кляксам, которые наставила Карина на иллюзорной схеме материка, бесполезно. Самое противное, что улетели мы совсем не туда, куда собирались. Когда я сказал "поехали" и, "расправив крылья", отважно шагнул в пропасть, как-то сразу стало не до того, чтобы придерживаться курса. Я был "водителем" и все внимание сосредоточил на "дороге". Не разбились – уже благо, большего с меня требовать нельзя. А штурмана у меня не было: Карина, полностью доверившись мне, просто любовалась горными красотами и тоже не обратила внимания, куда летим. Так что хорошо еще, что нас не завернуло обратно в Кордос, хотя нет никакой гарантии, что мы покинули территорию искусников. Правда, я не вижу нитей от их сигнальных амулетов, и это обнадеживает. В мечтах было сразу оказаться в Оробосе: что-то мне не хочется штурмовать границу, охраняемую чародеями. Но шансы на это, честно говоря – малы. Нас очень сильно отнесло на запад, так что теоретически мы сейчас можем оказаться в любой из Империй или даже в мелком государстве со смешным названием Арфика. Нам туда не надо, но и страшного ничего нет: Карина меня заверила, что это вполне цивилизованная страна, и туземцы там не едят белых путешественников.
Снова использовать мою летающую конструкцию, которую в угаре восхищения своей гениальностью я назвал дельтапланом, категорически не хотелось. Сейчас-то я понимаю, как нам повезло, что мы оба живы и здоровы после такого полета. Видимо, судьба-злодейка просто была в шоке от моей наглости и шулерства в области использования физических законов и магии и упустила момент наказать. Я уже даже начал продумывать возможность создания наземного транспорта – летать мне расхотелось надолго, да и что можно увидеть с высоты? А вот поездить по миру – мысль довольно интересная. Нет, понятно, что Оробос – наша с Кариной как бы первоочередная цель, и кривулями идти к ней не хочется. Это я, скорее, на будущее себе маршрут намечаю. Мне ведь не особо важно, куда идти, хотя периодически мелькает мысль посетить все виртуально найденные артефакты Дронта. На первом континенте почти ничего не видел, так хоть тут стоит задержаться и посмотреть, как живут люди. Нет, я помню про обещание доставить Карину к папочке под крылышко, и не отказываюсь от своих слов. Но! Что-то за последнее время я ни разу не слышал от нее напоминаний про мое обещание. Мне кажется, она сейчас перетирает в голове все, что с ней произошло, то есть вместо того, чтобы слепо стремиться под защиту родни, пытается понять, "ху из ху" и "что почем". Лично меня это радует, так как говорит о том, что мне попалась довольно неглупая спутница. Так вот, прикидывать про наземный транспорт я уже начал, но пока еще нахожусь так сказать "в процессе поиска".
Элементалей я пока еще опасаюсь использовать, хотя теоретически боги не должны обращать на это внимание, но… Пока боязно, пусть пройдет немного времени, а я потом не спеша посмотрю, потестирую, что получится в результате…
Еще я пытаюсь разобраться с конструктами. Я ведь не для красного словца говорил Карине, что хочу стать чародеем. Однако результаты пока не внушают оптимизма. Я оказался малоэмоциональным типом, чтобы таким же образом, как чародеи, создавать эти примитивные искины. Может, поэтому у меня бывают эмоциональные срывы – терплю, терплю, а потом 'бац'! И наломаю дров. А искусственно вызывать у себя нужные эмоции не получается, да и не нравится. Как-то это не правильно. Но зато я подошел к этой проблеме с другой стороны – я вспомнил, что у конструктов должны при создании образовываться информструктуры, а здесь уже для меня лежит знакомое поле деятельности. На удивление такой метод оказался ничуть не проще, зато понятнее. Пока еще не разобрался, но ясно, каким путем идти. Я тут подумал – если у меня получится создавать конструктов опосредованно – через информструктуры, то такой способ даже круче – не надо насиловать свою психику эмоциональными всплесками, ну и еще есть положительные стороны…
А вот проклятия и прочие простые энергетические штучки, вроде тех, что использовала Карина в Маркине на рынке, чтобы оглушить стражников, особых сложностей не вызвали. По сути это обычно воздействие на человека через его ауру. Тут как-то неожиданно проще оказалось формировать простые аурно-энергетические образования для выполнения одного-единственного алгоритма. В принципе то же самое, что и я делал, но не напрямую, а оставив в ауре жертвы кусочек своей. На первый взгляд почти то же самое, что и создание конструктов, ан нет. Намного проще. Хоть определенное эмоциональное состояние и, желательно, сильное – помогает, но не является необходимым условием. За несколько дней я вполне научился этому приему.
Параллельно пытаюсь придумать хорошую динамическую защиту. За основу взял вариант, который предложил гномам. Это тот, где был один слабый момент – системой для максимальной эффективности надо было управлять магу, находящемуся под ее защитой. Меня же этот вариант не устраивал по причине моей лени – совсем не в кайф постоянно уделять ей внимание. Да и защита должна быть такой, чтобы работать всегда, быть незаметной и максимально эффективной. Тем более, что искин у меня есть – мой дракончик. Можно еще использовать мощности биокомпа, но это, по сути, почти то же самое, как работать своими мозгами. В общем, наше неспешное монотонное передвижение вполне позволяло полностью погрузиться в такие интересные упражнения для головы и организма.
Так что я не скучаю, а вовсю работаю обоими сознаниями, даже пытаясь запустить третье, что, к сожалению, пока не получается. Но я чувствую, что способен на это. Единственное неудобство вызывает отсутствие нормальной пищи. Ну, пригнала Карина с помощью конструктов очередного горного козла, ну, запек я вырезки мяса в замкнутой сфере. Только без соли и приправ очень, скажу вам, невкусная штука получилась. А предгорья тянутся и тянутся, кажется, им нет конца. Уже вроде бы должны появиться деревеньки, люди – места ведь красивые и удобные даже для сельскохозяйственного использования, ан нет, почему-то особого оживления не наблюдается. Да, трава, даже деревья, но тихо… Мне нравится, но отсутствие понимания, где мы находимся, куда идти и общая неопределенность напрягает. И вот тут появился этот зверь. С утра крадется за нами справа и чуть сзади. Как бы сопровождая или контролируя. Довольно странное поведение для дикого животного. Уже давно должен был уйти или напасть, но ни того, ни другого…
– Что ты про это думаешь? – спросил я, подразумевая особенности нашего наблюдателя. – Разве звери так себя ведут?
– Дикие – нет. А вот какой-нибудь чародей запросто может вселиться в подходящее тело и управлять им. Для этого нужны специальные навыки, но вообще это не редкость.
– Это также как ты заставила человека в тюрьме о стену головой биться? – не понял я. – И что значит, 'подходящее тело'? Мной, например, или тобой он может управлять?
– Да нет, – всплеснула руками Карина, недовольная, что нужно объяснять такие элементарные вещи. – В тюрьме конструкт был, который просто дезориентировал того человека и внушил ему биться об стену. Вселение – это другое. У кого слабая защита – его легко под контроль брать, с животными в этом плане легче. Ты не волнуйся – у нас с тобой с защитой все в порядке. Ну, по крайней мере меня под прямой контроль может взять чародей только классом повыше, да и то не факт, или если поймает в момент, когда я не настороже и невольно свои щиты ослаблю… Про тебя же вообще непонятно – уж очень у тебя устойчивая аура, но точно сказать не могу.
В общем, или так или эдак, а может вот так… Темное дело с этим чародейством, – думал я, – с границами его возможностей.
– Лигах в трех направо, похоже, живут люди. – Вдруг сказала Карина. – В небольшой роще вроде мелькнула человеческая фигура, и дым я вижу. Надо поближе подойти. – Она вопросительно посмотрела на меня.
– Человек, говоришь? – Волчий поводырь? – задумчиво протянул я, скорее даже не спрашивая, а озвучивая свои мысли. Что-то мне здесь и сейчас не очень хотелось встречаться с сильными чародеями. Карина сказала, что держать зверя под контролем на таком расстоянии могли только лучшие ее коллеги, а никого другого моя сигналка поблизости не обнаруживала.
– Давай, сходим. – Наконец решился я. – Хоть узнаем, где мы. Интересно, у них банька есть? – Мечтательно спросил я. Впрочем, ответа я не ждал.
Мы уверенно свернули по направлению к далекому селению. Тут я заметил, что наш преследователь заволновался – вскочил и, как говорится, взяв лапы в зубы, быстро побежал на опережение. То есть невидимый наблюдатель удостоверился, что мы не собираемся сворачивать, и отозвал своего соглядатая, а сам, наверное, уже готовит теплую встречу. Мы с Кариной переглянулись, но решили планы не менять – просто удвоили бдительность.