- Никуда он не настроен, у него радиус действия всего пятьдесят метров. И вообще, я не стану рисковать и использовать его без крайней необходимости. Или ты забыл, где мы находимся? - в свою очередь озлился Владлен.
- Не понимаю, для чего вообще нужны такие порталы? - Марк не собирался извиняться и скрывать свое разочарование.
Я с удивлением наблюдала, что обычно милый и глуповатый парень куда-то испарился, а на его месте появился испуганный и злой мужчина. Владлен эмоциями владел лучше, но и он опасался происходящего. Похоже, одна я пребывала в счастливом неведении из-за собственной неосведомленности в вопросах опасной живности ничейных земель.
- А кто такой балрог? - спросила я, чтобы разрядить обстановку. У меня название этого монстра ассоциировалось с огненным чудовищем, с которым сражался Гэндальф. Если здесь обитает что-то похожее, то я лучше поддержу Марка.
- Довольно мирное животное, пока его не разозлишь, - пустился в объяснения Владлен. - Оно большое, предпочитает жить в воде, но и по суше очень резво передвигается, несмотря на размеры. Его панцирь не берет ни магия, ни оружие. А еще оно всеядное, так что самая лучшая тактика с ним - это держаться подальше.
- Надо уходить, - настаивал Марк, и я все больше склонялась к такому же мнению.
- Куда? - мрачно спросил журналист. - С одной стороны река и неведомый монстр, с другой упыри. Это я не говорю о том, что ночью в лесу мы в два счета заблудимся…
- А здесь нас в два счета съедят! - рявкнул молодой маг, схватил меня за руку и резко поднялся. - Хочешь сдыхать в чьем-нибудь желудке - твое дело, а мы с Марго пойдем.
Марк вытянул меня на полянку, даже не спросив, согласна я идти с ним или нет, и тут совершенно пустое пространство у берега реки подернулось рябью, открывая что-то темное и массивное. Лес и реку огласил мой визг. Если упыри или другая живность не успели спрятаться, то после такого вопля они должны были побежать без оглядки.
- Черт! Не успели! - ругнулся мужчина.
Не знаю, что он собирался делать. Может, атаковать неизвестное чудовище магией, а может, вернуться к Владлену. Я же поступила как обычная испуганная женщина - ломанулась в кусты.
"Стой… остановись, Марго…" - сквозь мою панику пытался пробиться смутно знакомый голос. Но меня он лишь подстегнул, заставляя закрыть сознание от чужого вмешательства. А так как Марк не выпустил мою ладонь из своей руки, я невольно протащила его за собой несколько метров. Он споткнулся и завалился на меня.
Все произошло так быстро, что я не успела среагировать и оказалась погребенной под неподвижным телом Марка. Быстро подняться не удалось, маг не спешил подскакивать, что само по себе было странным. Я с трудом вывернулась из-под Марка, собираясь проверить, что случилось с мужчиной, поторопить его, но замерла в недоумении.
- Черепаха?! Ваш супермонстр - это черепаха?! - потрясла за плечо мужчину, с изумлением разглядывая ползущую к нам живность. В ответ не донеслось даже стона. - Марк?
Дрожащими пальцами попыталась нащупать пульс на шее мужчины, но где там, собственное сердце стучало так, что ничего другого я не чувствовала и не слышала. Да нет, живой он. Люди же за секунду не умирают, а уж молодые маги тем более. Или умирают?
- Марк, сволочь! Очнись! - хлопала мужчину по щеке и трясла за плечи.
На глаза навернулись слезы, каким бы навязчивым и странным ни был Марк, его возможная смерть не оставила меня равнодушной. А тут еще огромная тварь с флегматичным видом ухватила его за штанину и потихоньку стала отползать от нас. Я на миг опешила от такой наглости, но потом вцепилась мертвой хваткой в куртку Марка, удерживая его на месте. Страх куда-то испарился. Да и сложно бояться знакомое существо, пусть и огромных размеров. К тому же в своем мире я таких черепах видела в журналах и в фильмах - на их панцире свободно умещался взрослый человек. Эта конкретная особь была покрупнее, но не настолько, чтобы это пугало.
- Пошла прочь! - рявкнула я на животное, не давая утащить Марка. - И вообще, он не вкусный, иди лучше упырями полакомься, наверняка они питательнее!
Черепаха меня не слушалась и, скорее всего, даже не понимала, потому что с упорством маньяка двигала нас с магом к реке. Все же силы у нас неравны и преимущество было на стороне "монстра". И тогда я разозлилась. Мало того, что оказалась неизвестно где и с кем попало, так еще и какая-то местная зверюга решила сожрать моих спутников. Да я даже себе такого не позволила! В переносном смысле, конечно. Ментальный приказ, как хлыст, ударил по неразумной твари, заставляя ее остановиться и выпустить добычу. Видимо, я немного переборщила, потому что следом за осознанием собственной власти над животным, пришло понимание, что я делаю ему больно.
- Марго, не надо! - тоненький запыхавшийся голосок заставил меня вздрогнуть и потерять концентрацию. - Луша хорошая, не обижай ее.
- Эдель?! - не веря собственным глазам, спросила я. Русалка радостно кивнула и начала смущенно поправлять на себе какое-то одеяние. - Это точно ты? Не твой неприкаянный дух?
- Ты опять считаешь меня мертвой?! - возмутилась девушка.
- Живая! - бросив Марка, все равно Луша перестала тянуть его в реку, я вскочила на ноги и обняла русалку. - Ты не представляешь, как я переживала о тебе. Все думала, удалось тебе выбраться из той пещеры или нет. Хотела уговорить Мстислава сходить проверить, но меня отправили сюда. Как ты? Ой, а ты за эти месяцы подросла и местами округлилась. И с каких это пор ты ходишь в одежде? Стоп. А что ты тут делаешь и почему твоя Луша хотела съесть моего друга?
- Мы тебя спасаем, - ответила на последний вопрос Эдель.
- От кого? От упырей? - еще больше удивилась я. - И как вы узнали, что меня надо спасать?
- Боша за тобой следил и видел, как ты попала в портал с этими, - ткнула рукой в бессознательного Марка русалка.
Сейчас, немного успокоившись, я чувствовала, что он живой. Спрашивается, когда я привыкну к тому, что у меня есть дар и им надо хотя бы иногда пользоваться? Вопрос, конечно, риторический, но делать с этим что-то надо.
- Лушу я уже знаю, а кто такой Боша?
- Ну он такой мохнатенький, с большими грустными глазками, а еще у него хвост. Ты должна его помнить, он тебе помог, - пустилась в объяснения Эдель, описывая того самого ичхина, который меня спас. - Он очень умный, только говорить не умеет. Он показал мне картинку, как тебя затягивает в портал и этих плохих людей. Я этого не могла так оставить, ведь ты меня спасла… А еще здесь территория Корна, я его, правда, не видела, но слышала о нем много страшного. Это был его портал. Говорят, он с помощью таких порталов ловит разумных существ и проводит над ними жуткие эксперименты. Вся нечисть это его рук дело. А еще Люс рассказывал, что Корн создает армию монстров, чтобы захватить всю планету.
- Эдель, не торопись. Я мало что поняла. Где ты теперь живешь? Кто такие Люс и Корн? Как далеко мы от дельты реки? И почему мои спутники плохие? - вопросов у меня было много, и я прикусывала язык, чтобы не вывалить их все сразу на русалку.
- Я все расскажу, но позже, нам отсюда надо уходить, - рассудительно ответила Эдель.
- Я только за, но у меня не получается разбудить Марка. Уверена, с Владленом та же история, - нахмурилась я. Журналист тоже был жив и спал крепким, явно непростым сном. - Это ты их так?
- Да, Люс сделал духовую трубку, она стреляет маленькими стрелками, а их он щедро смазал соком одного странного растения, от которого очень быстро засыпаешь, - замялась девушка.
- То есть разбудить мы их не сможем, пока не закончится действие снотворного?
- Да, наверное, - еще больше смутилась Эдель, она вообще выглядела довольно нелепо в своей не то рубахе до колен, не то картофельном мешке. Где только она его в джунглях достала? - А давай их здесь бросим? Они же не твои самцы и эмоции у них гадкие. Пусть их пиявки выпивают или Корн в монстров превращает.
- Эдель, ты стала какой-то кровожадной, - со вздохом попеняла я. - Они, конечно, не мои друзья, но нельзя же бросать сородичей на произвол судьбы? Ладно бы они могли за себя постоять, а так они в глубоком сне и бросать их в такой момент - предательство.
ГЛАВА 13
Как же утомительно спасать бессознательных мужчин. Честно признаться, пока я пыталась пристроить их на панцире Луши, то и дело ловила себя на желании последовать совету Эдель.
- Ты уверена, что они не отклеятся? - смахивая со лба пот, спросила у русалки.
Втащить на огромную черепаху два тяжелых тела - это вам не из духовой трубки выстрелить. А самое обидное, помощи от Эдель ждать не приходилось, она была слишком мала и слаба физически. Ну хоть слюной поделилась и я кое-как зафиксировала мужчин от сползания.
- У меня от воды пузырь из твоего плаща не расклеился, - фыркнула русалка и скомандовала: - Лезь на Лушу тоже, так быстрее будет.
- Издеваешься? Мало того, что животному тяжело, так черепахи по своей сути не могут быстро передвигаться, - попыталась объяснить простые истины неопытной русалке.
- Может, какие-то "черепахи" и не могут быстро бегать, а Луша очень прыткая. Да, моя красавица? - погладила Эдель страшненькую морду своей ездовой подруги.
Ответ Луши поверг меня в легкий шок. Нет, черепаха не умела разговаривать привычным для нас образом, но ее посвистывания и пощелкивания вкупе с довольными эманациями ничем другим назвать не получалось.
- Я же говорила, что Луша умная и добрая, - сверкнула в свете луны улыбкой Эдель, заметив мое замешательство. - А еще она сильная, так что лезь, не бойся. Мы все равно будем водой уходить, так быстрее и безопаснее.
- Хорошо, но я жду очень подробного рассказа, - в шутку пригрозила я.
Но с историями пришлось подождать, стоило мне влезть на Лушу и вцепиться в куртку Марка, как черепаха поковыляла к реке. И все бы ничего, да только панцирь был скользким, а саму себя я приклеить не догадалась. Особенно страшно стало, когда животное соскользнуло в реку. Взвизгнула и навалилась всем телом на многострадальных мужчин. Вот бы они обрадовались, если бы знали, как тесно я к ним прижимаюсь. Эдель плыла рядом, что-то нашептывая своей питомице, видимо, давая наставления. Интересно, а разве тяжелый панцирь не должен тянуть на дно?
- Эдель, а в реке много опасных рыб или животных?
- Не бойся, к Луше и близко никто не подплывет, - успокоила меня русалка.
- Одна радость, а то долго я в таком положении не выдержу, - хмыкнула и попыталась выпрямиться. Где там, попа сразу начала соскальзывать, и я обратно улеглась на Марка. Хорошо мужикам, висят себе поперек черепахи и ничего их не беспокоит, а мне за ними следить, чтобы воды не нахлебались. Нет, в следующий раз пусть лучше меня усыпляют и спасают!
И все же человек ко всему привыкает, вот и я нашла для себя удобное место между Марком и Владленом. Не знаю, чем таким их убойным усыпили, но я надеялась, что они проспят всю дорогу, ведь своими телами они для меня исполняли роль "горбов верблюда". Слюна Эдель действительно держала крепко, а Луша не норовила нырнуть, так что можно было немного расслабиться и насладиться романтикой ночи. Ярко горели луна и звезды, а в воде за нами оставался светящийся след. Удивительно, в этом мире планктон не только в море водится. Очень красиво. И даже мрачные деревья, местами нависающие над рекой, выглядели скорее величественно, чем пугающе.
А еще я поймала себя на мысли, что с каждым днем мне все больше нравятся ничейные земли. Не крепость и ее защитники, а именно лес, море, ощущение внутреннего покоя и жизненной силы, которые я испытываю, отходя от защитных стен. Что не так со мной, почему у меня все наоборот? Та же Лара говорила, что долго магу нельзя находиться вне крепости, потому что вреден не только недостаток магических потоков, но и их избыток. С возрастанием магических сил растет и агрессия мага, вытягивая на поверхность все пороки и недостатки. История этого мира пестрит идеями магов заселить ничейные земли, но все они заканчивались неудачно. Жаль, я с удовольствием осталась бы тут. Не в шалаше в джунглях, конечно, а в небольшом домике у моря и с Мстиславом.
Интересно, а каков срок службы защитников в крепостях? Лара уже три года тут обитает и вполне адекватная женщина, Август явно дольше и тоже не самый странный тип из встреченных мною в этом мире. Вывод? Несколько лет здесь вполне можно прожить без вреда для психики и здоровья. А может, это выход? Далеко от Эда и его матримониальных планов, хороший климат, подруги рядом. Но согласится ли Мстислав? Да и где взять деньги на жизнь? Намекнуть Августу, что я хочу остаться и выяснить, нет ли у него работенки для меня? Ох, сомневаюсь, что он обрадуется такой перспективе…
С Эдель мы не разговаривали из-за того, что звуки над водой разносятся далеко, а русалка не хотела привлечь внимание Корна и его приспешников. Меня так и подмывало забросать подругу вопросами, справедливо полагая, что если нами за полдня никто не заинтересовался, то вряд ли это случится сейчас. Но все же решила довериться Эдель, она в ничейных землях дольше и, в отличие от меня, успела многое о них узнать и даже завести знакомства. Любопытно, а как выглядит Люс? Если он сделал духовую трубку и многое рассказал Эдель, то это уже говорит о его разумности и наличии ловких конечностей. Может, русалка встретила сородича? Вот было бы здорово!
От мерного покачивания, усталости и нервного перенапряжения меня начало клонить в сон. Тем более что окружающее пространство было обманчиво спокойным и волшебным. Вот понимаю, что мне нельзя закрывать глаза, что если упаду в воду, назад на Лушу не смогу влезть, но организму этого не докажешь. На границе сна и яви мне привиделись нитки светящегося тумана, которые хаотично кружили вокруг. Обман зрения? Оптическое явление? Насекомые? Или проявление колдовства? Я не знала, но с удовольствием наблюдала за ними, тем более вреда сгустки тумана не приносили. Убедилась в этом на собственном примере, светящиеся нитки или вкрапления прикасались к открытым участкам моей кожи и ничего не происходило. Да и Эдель, наверное, предупредила бы, что туман опасен.
Видимо, я все-таки уснула, потому что пробуждение было быстрым и мокрым. Я даже сказала бы освежающим и бодрящим. Как я выяснила позже, мы достигли места привала, где должны были встретиться с Люсом. И Луша взяла курс на берег, а я от ее разворота скатилась в воду. Эдель меня, конечно, выудила, но я бы и сама не утонула на такой маленькой глубине.
- Эдель, я жива, успокойся, - отплевавшись от воды и каких-то водорослей, я полезла на берег.
- Я за нее испугалась, а она "успокойся", - бурчала русалка, возмущенная моими словами. Несколько раз поскользнувшись на глинистом бережку, она громко крикнула в лес: - Люс, помоги нам. Хватит прятаться!
Я с любопытством повертела головой, надеясь увидеть таинственного помощника Эдель. Но вместо этого нас с русалкой приподняло в воздух, а потом плавно вынесло на полянку под дерево, где уже ждала Луша.
- Люс, ну что ты как маленький? - уперев руки в боки, задала вопрос Эдель, взирая наверх.
Я тоже подняла взгляд и вряд ли смогла бы что-нибудь различить в его ветвях, если бы человек не пошевелился.
- Я не маленький! - спрыгнул вниз парнишка, еще совсем мальчишка. Немногим выше Эдель, рыженький, кудрявый, голубоглазый и лопоухий. Просто ангелочек, но с серьезным не по годам лицом. - Зачем вы их притащили? Что мы с ними будем делать?
Что-то я погорячилась, назвав паренька человеком. Он определенно имел несколько отличий: на больших ушах имелись маленькие кисточки, как у рысей, а когда он говорил, был заметен неправильный прикус с выступающими клыками. Вампир или оборотень? А может, вообще эльф?
- Их надо разбудить, - предложила я. Настаивать не рискнула, мальчик мало того, что держал в руках самодельный нож, так недавно показал себя сильным магом.
- Нет, людям нельзя верить, - насупился он. - Я помог Эдель потому, что вы ее спасли. А их я не знаю и знать не хочу!
- Люс, - пошла к нему русалка и посмотрела в глаза. Уверена, они сейчас общались мысленно, как мы тогда в пещере. Кстати, а почему мы не могли поговорить так во время пути? Надо будет спросить у Эдель.
- Нет! - дернулся мальчик и пошел куда-то в лес.
- Люс, ну пожалуйста! - крикнула Эдель.
- Я Люциус! - не оглядываясь ответил паренек и скрылся.
- Что же делать? - расстроенно спросила русалка.
- Давай снимем мужчин с Луши и положим где-нибудь в тени. А потом мы сядем, и ты мне расскажешь, что случилось в твоей жизни, - обняла девушку за плечи, невольно отпуская щиты. Хотелось помочь, поддержать, защитить. - Только скажи, тебе не вредно так долго быть на воздухе?
- Я выдержу, - вздохнула Эдель. - Люс зачаровал ткань, она медленно сохнет. Но здесь останавливаться не будем, чуть дальше есть небольшой ручей, устроим привал там.
До ручья мы добрались довольно быстро. Я помогла Эдель занять мое место на спине Луши, а сама с удовольствием прошлась пешком. Тем более что идти следом за гигантской черепахой было почти удобно, она как трактор прокладывала путь. Н-да, похоже, в конспирации здесь мало кто смыслит.
Пока шли к месту привала, я успела спросить у подруги, почему мы не разговаривали ночью мысленно. Самое интересное, что об этой возможности я вспомнила совсем недавно. Но то я, а Эдель должна была помнить. Оказалось, что русалка поддерживала мысленный контакт с Лушей, все же животное дикое, свободолюбивое и, несмотря на некую разумность, до человека ей было далеко. Она легко забыла бы о просьбе Эдель и отправилась куда-нибудь, повинуясь инстинктам.
- Ты не думай, Луша хорошая, - встала на защиту своей питомицы русалка. - Она добрая и ласковая, только ее злить нельзя. Она этого очень не любит и свирепеет.
- И как это проявляется? - полюбопытствовала я. - Что вообще может разозлить большую черепаху?
- Ну, ей не нравится, когда ее бьют магией, - начала задумчиво перечислять Эдель. - Когда ругаются рядом, дерутся или просто испытывают плохие эмоции, Луша чувствует и может напасть.
- Ясно, животинка у нас с тонкой душевной организацией, - улыбнулась. - А как вы познакомились? Сейчас ты можешь говорить?
Эдель могла и даже жаждала рассказать свою грустную историю, в которой вряд ли когда-нибудь будет счастливый конец. После нашего расставания девушка активно взялась за работу и примерно через двое-трое суток у нее все было готово к покорению подземной реки. Далось оно ей тяжело, несколько раз русалка чуть не повернула назад, но желание увидеть небо толкало ее вперед. Она не могла с уверенностью сказать, сколько суток провела пытаясь найти выход на поверхность, просто сбилась со счета. Конечно, ей попадались карманы с воздухом, иначе она не выбралась бы. Последний переход был самым длинным, наверное, будь вода теплее, девушка испугалась бы и вернулась обратно. Но из-за низкой температуры ее жизненные показатели стали замедляться и смерть уже не казалась чем-то ужасным, наоборот, хотелось наконец-то покоя и определенности. Неудивительно, что она от недостатка воздуха потеряла сознание, и течение вынесло ее тело на поверхность, прибив к прибрежным кустам. Там Эдель и очнулась от солнечного света. Ей достаточно было глянуть на светило, чтобы понять всю тщетность надежды - мир был не ее. Обессиленная и подавленная девушка провела в кустах весь день, размышляя, есть ли смысл куда-то плыть или лучше умереть сразу? Несмотря на тяжелую депрессию, умирать Эдель не хотела, и она вспомнила мой совет.