- Значит, буду просто загорать во дворе крепости, шляпкой и кремом от солнечных ожогов я запаслась, не переживай, - съехидничала, продолжая паковаться.
На самом деле я прекрасно понимала, что мое пребывание в тропиках нельзя будет назвать комфортным. Мне доводилось бывать в жарких странах и, несмотря на достаточно цивилизованные условия, недостатков была масса. Основные это конечно повышенная влажность, изнуряющая жара, солнечные ожоги и насекомые. А еще проблемы с пищеварением. Лично у меня их никогда не возникало на отдыхе, потому что я вдумчиво относилась ко всему, что тянула в рот, но многие мои знакомые знатно травились. Особенно алкоголем. Именно поэтому для себя я собрала небольшую аптечку из местных лекарств, они существенно отличались от привычных мне, но аптекарь приложил подробное руководство к каждому.
- Ритусь, в крепости есть целитель, зачем тебе эти сухие травки? От них толку мало, - вредничал Черный Властелин, которому не удалось отобрать у меня купальник, как он ни пытался.
- Мне с ними спокойнее, - улыбнулась Мстиславу и звонко чмокнула его в губы. Мне самой было грустно расставаться с ним, но от нас практически ничего не зависело, оставалось только успокаивать себя мыслями, что месяц пролетит быстро. - Вообще-то, они немного весят, так почему бы не взять? У меня и так до безобразия мало вещей, что обо мне подумают защитники родины?
- Что ты серьезная женщина, а не очередная вертихвостка с магическим даром, - буркнул мужчина и крепко обнял меня. Какое-то время мы так и стояли, думая каждый о своем, а может, об одном и том же. Потом Мстислав заметил очередную "ненужную" вещь и все продолжилось.
Вздохнула, себе-то можно признаться, я уже тоскую по своему язвительному и ревнивому Черному Властелину. Возможно, когда-нибудь мы друг другу наскучим, но надеюсь, это случится очень нескоро.
ГЛАВА 2
Как же долго тянутся дни, если их совершенно нечем занять. А еще очень сложно избегать кого бы то ни было на ограниченном пространстве. Вот те немногие выводы, которые я с лихвой подтвердила на практике за время полета на дирижабле. Если с бездельем все и так понятно, сама виновата, то я и подумать не могла, что наследный принц может быть таким навязчивым. Не знаю, что он пообещал родителю, но явно отнесся к этому слишком ответственно.
Надо признать, все выпускники академии были непривычно для их возраста серьезны и неразговорчивы. Мне кажется, молодые маги просто упивались своей значимостью и даже друг с другом общались как-то официально, что ли. Кстати, среди пятерых парней затесалась и одна девушка. Как пояснил вездесущий принц, Элена - сильный маг воды и немного целитель. Можно подумать, мне это помогло понять, почему симпатичная девушка даже на совместные обеды и ужины всегда приходит с книгой. Но самое интересное, парни ее тоже не воспринимали лицом противоположного пола. За столом бывшие студенты обсуждали схемы защиты, нападения, возможности узконаправленной локализации магических потоков и другие заумные вещи. Поначалу я думала, что они просто пускают пыль в глаза, стараются казаться взрослее и опытнее, пока случайно не подслушала парочку похожих разговоров на открытой площадке. Кошмар! Я, конечно, тоже страдала максимализмом и прочей ерундой присущей молодежи в их годы, но не до такой степени, чтобы не замечать рядом симпатичных парней.
А тут еще обнаружилось, что Андрия укачивает и бедный физрук очень переживал из-за этого. Как же, такой большой и сильный мужчина страдает от болезни, которая обошла стороной даже дам, то есть меня и Элену. Я, как могла, старалась облегчить его страдания, но болеющий мужчина - это тяжкое испытание для женской психики. Так что выбор развлечений у меня был невелик: зеленоватый Андрий, нудный Стэван или заумная Элена. Я грешным делом стала подумывать о том, как свести Элен и принца, но быстро отказалась от этой идеи, потому что эти двое друг друга на дух не переносили. Причем внешне это никак не проявлялось, оба были сдержанны и безразличны, но на эмоциональном уровне даже вечно закрывающийся Стэван "фонтанировал" раздражением и негативом. Может, у них был роман? Или дело в противоборствующих стихиях? Не знаю, но за неимением лучшего приходилось довольствоваться этой парочкой. Но если Элена не отличалась разговорчивостью, а просто снабжала меня книгами по магии и комментариями к ним, в которых я мало что понимала, то принц задавал неудобные вопросы. Похоже, он всерьез решил наладить отношения с будущей мачехой.
Хотя одно положительное качество у наследника было - он хорошо знал историю ничейных земель и весьма увлекательно ее рассказывал. Так я узнала, что крепостей вдоль границы двадцать семь и хоть каждая из них закреплена за каким-либо государством, в гарнизоне всегда есть маги сопредельных держав. Официально это пропагандировалось как братство и единение людей перед лицом общего врага, а по факту получался узаконенный шпионаж. Стэван назвал его "контролем за соблюдением союзных договоренностей", но суть от красивого названия не сильно изменилась.
- Маргарита Васильевна, если вы посмотрите вперед, то сможете увидеть границу, - отвлек меня от размышлений принц.
Наследник неизменно сопровождал меня на каждой прогулке, и как бы я ни старалась выйти на "променад" в одиночестве, спустя пару минут ко мне присоединялся Стэван. Наверное, если бы я сказала парню, что не желаю его видеть, он перестал бы преследовать меня. Но принц не настолько меня раздражал, чтобы избавляться от его компании.
- Что-то я ничего не вижу, - вырвалось у меня задумчиво.
Сколько бы я ни вглядывалась вдаль, ничего кроме зеленого "моря" из крон деревьев не видела. Из Лирии мы вылетели ранней весной, когда только пробилась травка и распустились первоцветы, а спустя четыре дня уже летели над бескрайними лесами, поражающими своими яркими красками.
- Вы смотрите глазами, а надо сердцем. - Впервые за все дни широко улыбнулся наследник, став просто копией собственного отца.
Красивый парень, умный, серьезный, правильный, даже слишком. Не представляю, каким он будет королем с таким набором качеств. Где коварство и хитрость, где многоходовые планы и самодурство? Может, он притворяется? И на самом деле он в свои двадцать успел превзойти Эдуарда в искусстве лжи? Не знаю, ни в чем нельзя быть уверенной. Хотя за эти дни я ни разу не почувствовала даже попыток ментального давления или перемены собственных желаний в пользу короля. Ничего. Только зависть. Удивительно, но чем больше я узнавала сыновей Эдуарда со всеми их недостатками и достоинствами, тем сильнее завидовала монарху. Ведь у него было то, чего я не имела - дети.
- Понятно, очередная шарада, - хмыкнула я, не поддаваясь тоске по Мстиславу, девчонкам и остальным людям, которые успели стать для меня значимыми в этом мире.
- На этот раз нет, просто вы привыкли чувствовать магию, а сейчас, если очень постараться, можно ее увидеть, - продолжал говорить загадками наследник.
Похоже, кто-то о моих способностях слишком лестного мнения. Но он прав, чувствовать магические потоки меня учили, а вот видеть их - нет. Спрашивается, почему? Естественно, этот вопрос я задала Стэвану, не боясь признаться в собственной некомпетентности.
- Считается, что затраты сил и времени на обучение не оправдывают ожиданий. Куда как проще черпать магию из собственного источника, чем пользоваться той, что разлита повсеместно. Оно и понятно, маг - это сосуд, способный накапливать и преобразовывать энергию планеты. Вы наверняка проходили посвящение, видели разноцветные всплески, по которым потом студентов причисляли к той или иной стихии. Так вот, открою вам еще одну тайну: магические потоки в природе не имеют ярко выраженного цвета и только проходя через конкретного человека его обретают. Этот феномен до сих пор остается необъяснимым. Ну так что, попытаетесь увидеть магию? Говорят, это под силу только по-настоящему одаренным людям.
И к чему была последняя фраза? Стремится подчеркнуть собственную уникальность или хочет иметь подтверждение моей? Мысленно пожала плечами и опять посмотрела вдаль. И - о чудо! - так ничего необычного не увидела. Все та же зелень лесов, небесная синева, пушистые облака и радуга. Картина живописная, но ничего сверхъестественного в ней не было, о чем я и сообщила Стэвану. Парень немного расстроился и принялся меня почему-то подбадривать, говоря о том, что у меня обязательно получится видеть магические потоки.
- Маргарита Васильевна, у нас с вами впереди целых три месяца и я уже составил расписание занятий по тем темам, которые отец не успел вам дать. Но мы с вами обязательно освоим еще и "магические потоки", - с видом серьезного ученого мужа произнес наследник. Я не стала его разочаровывать и говорить, что в мои планы не входит учиться.
- Стэван, раз ты заговорил про границу, значит, мы уже близко? - решила перевести тему на более интересную. - Но что-то я не вижу океана…
- На место мы прилетим завтра ближе к вечеру, а океан можно будет увидеть уже с утра.
- Ты уже бывал в ничейных землях?
Наконец-то до меня дошло, что парень слишком уверенно себя ведет, как если бы не единожды летал по этому маршруту.
- Это мой четвертый полет, - с гордостью сказал Стэван и с несвойственной ему мечтательностью устремил свой взгляд вперед. Так-так, кто-то определенно стал похож на человека, а не на воспитанного наследника престола. - Со второго курса я неизменно выигрывал возможность проходить практику в ничейных землях.
- Не удивлена… - скептически хмыкнула я. Еще бы наследник страны не выигрывал гранты и прочие поощрения, пусть и такие странные на мой взгляд.
- Вы не правы! - возмутился Стэван, впервые потеряв ненадолго самообладание. - Отец был против. Будущему королю не полагается рисковать собой, пока он не позаботился о наследниках. Мне пришлось дать отцу обещание, что когда придет время, я женюсь на той, на которую укажет он.
- А тебе не кажется, что это неравноценный обмен? Возможность бывать в ничейных землях и женщина, с которой тебе придется прожить всю жизнь? А вдруг Эдуард выберет для тебя какую-нибудь неприятную девицу? Не в смысле страшную, а такую, от которой тебя будет тошнить? Ну, от ее эмоций, мыслей, желаний…
- Королевский дворец большой, можно месяцами не встречаться, - пожал плечами принц, но как ни старался он выглядеть равнодушным, я остро ощутила его одиночество. Похоже, у меня получилось невольно задеть животрепещущую тему для Стэвана. - Тем более главное условие - это сделать наследников, а после я смогу заняться исследовательской работой.
- Я правильно поняла? Ты планируешь свою будущую жену с детьми оставить на попечение отца и государства, а самому перебраться в ничейные земли? А не проще ли отказаться от наследования престола в пользу одного из братьев? - Откровенность парня обескураживала.
- Я так и поступил бы, если братья бы имели необходимые способности, - Стэван опять накинул на себя маску серьезности и невозмутимости.
Ага, и тут мы приходим к выводу, что мой брак с Эдом для паренька просто подарок судьбы, поэтому он так старательно вокруг меня крутится. Может, он и не считает меня достойной кандидаткой в королевы, но, видимо, мои слова о совместных детях с Эдуардом подтолкнули его мысли в нужном направлении. Жаль разочаровывать мальчика, но каждый кузнец собственного счастья и жертвовать своим в угоду королевской семьи я не планирую.
***
Едва за иллюминатором посветлело, я подскочила и спешно стала одеваться. Очень хотелось увидеть рассвет с дирижабля и океан. Вчера я много времени провела на открытой палубе, тому виной были разговоры с принцем и изумительная погода, так что впервые за весь полет я застала закат. Кто бы мог подумать, что зрелище будет настолько завораживающим? Я никогда не отличалась излишней романтичностью или впечатлительностью, но в момент, когда оранжевые лучи коснулись перистых облаков, стелящихся над кронами деревьев, мир внизу засверкал. Я понимала, что это какой-то оптический эффект, скорее всего солнечные лучи преломляются в испарениях над лесом, отражаются от листвы или тех самых магических потоков, которые мне еще недоступны. Но кому нужны все эти научные объяснения, когда можно просто наслаждаться красотой момента? На какой-то миг я забыла обо всем, был только теплый ветер в лицо, приносящий с собой незнакомые ароматы, и нестерпимое желание оказаться внизу, в сказке. Хотелось расправить крылья и полететь навстречу ветру, неизведанному и загадочному миру.
Наваждение схлынуло так же быстро, как и закатилось солнце, а саднящее чувство в сердце осталось. Я еще не знала, как там внизу, но уже понимала Стэвана. Потому что невозможно остаться равнодушной к подобной красоте, оттого и подскочила на заре, чтобы встретить рассвет. Думала, буду приобщаться к прекрасному в одиночестве, но на палубе уже находился принц. Он напряженно вглядывался вдаль, но рассветные лучи еще не коснулись земли и вряд ли он видел то, ради чего встал так рано.
- Доброе утро, Стэван, - поздоровался с парнем. - Не думала, что кто-то из вчерашних студентов променяет лишний час сна на мимолетную красоту.
- Рад видеть вас, Маргарита Васильевна. - Повернулся ко мне принц. - В основном так и есть, но сегодня я всю ночь не сомкнул глаз. Что может быть хуже ожидания? В прошлом году у меня был всего лишь месяц, а в этом целых три. Но придет время, и я останусь тут навсегда.
- А как же вред для здоровья? Ответственность перед народом? И прочее? - Не сильно удивилась я заявлению наследника. Парень скривился и промолчал. Может, дело не в особенностях ничейных земель, а в чем-то более тривиальном? Например, любовь? - Стэван, а тебе доводилось бывать в других крепостях?
- Нет, эта считается самой надежной и удаленной от экватора, - вздохнул принц. - Опять же погодные условия, которые позволили наладить круглогодичную связь с помощью дирижаблей. Нашей причальной мачтой пользуются коллеги из Бислау, их крепости находятся глубже в джунглях. Туманы, всплески природной магии и прочее мешают доставке с воздуха.
- А еще, наверное, жара, повышенная влажность, вездесущие насекомые, - понимающе хмыкнула я.
Мы летели на высоте примерно полторы тысячи метров, и температура воздуха была очень приятная, градусов двадцать шесть. То есть внизу нас ждало плюс тридцать пять, а то и больше. Меня настолько увлекли мысли о погоде, что я поделилась своими выводами с принцем. Вдруг у него есть приборы или он может проникнуть на мостик дирижабля и взять меня с собой. Капитан был мужиком неразговорчивым и угрюмым, команда ему под стать. Мои намеки на экскурсию по дирижаблю игнорировались, разбиваясь о шовинистское "не бабьего ума дело". Мне хватало ума молчать и не встревать в дискуссию по этому поводу, а вот Элена в силу молодости очень негативно воспринимала любую дискриминацию по половому признаку. Она с упоением приводила примеры из истории страны и мира, в которых женщины сыграли важные роли, с пеной у рта спорила с первым помощником, доказывая, что ничуть не глупее его, а в чем-то даже умнее. Молодой мужчина психовал и, похоже, был бы счастлив выкинуть заучку за борт. А ведь в первый день вовсю клеился к девушке, рассчитывая на интим, видимо.
- А почему вы решили, что температура внизу на девять градусов выше? - поинтересовался Стэван.
- Я сейчас вряд ли смогу объяснить закономерность, но из школьной программы моего мира помню, что с каждой тысячей метров выше уровня моря температура падает на шесть градусов. А так как мы летим на высоте полутора километров, то получилось девять. У вас разве не так?
Стэван задумался и признался, что он мало разбирается в физике и алхимии, но обязательно исправит это упущение. Я покивала головой, удивляясь странности принца. Неужели ему тоже неприятно от мысли, что женщина знает больше него? Хотела уже съехидничать, но тут рассветные лучи наконец-то коснулись земли под нами.
- Ух! Ритуля, что ж ты мне не сказала про красоту такую?! - Обхватил меня за плечи Андрий и правильно сделал, а то я точно свалилась бы вниз из-за его столь неожиданного появления.
- С ума сошел?! Разве можно так пугать?! - возмутилась я. - И вообще, я тебе давно предлагала по палубе прогуляться, свежий воздух - лучшее лекарство. Самочувствие-то как? Все же мы рядом с границей.
- Да все норм, сестренка, жить буду, - с наигранной жизнерадостностью произнес Андрий, но меня он обмануть не смог. Лицо осунулось, под глазами залегли тени. Надеюсь, на земле эти симптомы уйдут, иначе я не знаю, что буду делать. Я в начале путешествия обратилась к Элене, ведь она немного целитель, но девушка ничем помочь не смогла - укачивание магией не лечится.
- Андрий Деянович, при всем моем уважении, ваше поведение недопустимо по отношению к невесте короля. - Глаза Стэвана метали молнии. - Вы понимаете, что наносите урон репутации Маргариты Васильевны?
- Ритуль, ты выходишь замуж за Эдуарда?! - Друг в полнейшем шоке глядел на меня. - А как же Мстислав? Он же тебя любит…
После этих слов мне захотелось настучать по голове Эду и Мстиславу. Мало того, что повесили на меня двух "блюстителей нравственности", так еще ничего им не рассказали. Теперь мне придется прояснять сложившуюся ситуацию, тем более Стэван и Андрий от меня так просто не отстанут, по глазам вижу.
- Мы с Мстиславом любим друг друга, но Эдуард решил, что я неплохо буду смотреться в роли королевы. Я была против, поэтому меня отправили сюда хорошенько подумать над правильным ответом.
- Отец не мог поступить так подло, - с уверенностью заявил принц. - Должно быть разумное объяснение.
- И оно есть, мы с Мстиславом несовместимы. Именно на это упирал Эдуард, когда доказывал всю бесперспективность наших отношений, - не стала обманывать наследника.
- Ну вот, я же говорю, - обрадовался Стэван. - Уверен, отец хотел защитить и вас, и друга от бессмысленной траты времени…
- Андрий, пойдем на завтрак, что-то меня окружающая красота начала раздражать, - я взяла под руку обалдевшего физрука и повела к столовой.
- Ритуль, не обижайся на мальчишку, когда-нибудь он влюбится и все поймет, - пытался подбодрить меня Андрий.
Я сама это понимала, но разговаривать с принцем расхотелось. Природа умеет подсовывать неразрешимые задачки, и одна из них Стэван. Как ментальный маг, эмпат, который тонко чувствует окружающий мир, может быть холодным к человеческим переживаниям?
ГЛАВА 3
Долетели! Я в жизни так не радовалась ни одному окончанию путешествия. Все потому, что по мере спуска температура и влажность увеличивались, а тень от баллона дирижабля от них не спасала. Внутри комнатки было еще хуже, поэтому с обеда я курсировала по открытой палубе вслед за тенью и тренировалась в магии воздуха. Андрию было проще, он не стеснялся щеголять обнаженным торсом и предлагать мне свою кандидатуру для отработки практических навыков в магии. Попросту говоря, тяжело вздыхал рядышком, и мне приходилось "дуть" на него. Я тоже с удовольствием разделась бы до купальника, но элементарные правила приличия не позволяли так поступить. Так что на мне были свободные шорты до колен, майка и тонкая рубашка с длинными рукавами. Последнюю я надела чтобы не обгореть, кто его знает, насколько хорошо местные кремы защищают от солнца, а в тропиках и тень не является защитой.
- Андрий, ты плавать умеешь? - начала я издалека, отвлекаясь от манящей синевы океана.