Артэонские бронекостюмы после смерти своих носителей из-за наложенных чар превратились в груду гнилого, ржавого железа, но вот мечи, луки, копья, другие элементы снаряжения остались целыми. Далеко не все тела артэонов испарились, и периодические вспышки еще озаряли долину. Из темноты отовсюду то и дело доносились жуткие вопли. Ивз, двигаясь быстрым шагом, бегло осматривал на поле брани все, что попадалось ему в темноте, походу хватая все хоть мало-мальски ценное. Его не интересовали громоздкие тяжелые мечи, он хватал метательные кинжалы, удобные артэонские военные ножи, все, что обычному кузнецу выковать будет проблемно. Весь железный хлам он грузил в сумки, висящие на плечах следующего за ним чужеземца.
Нагрузив своего носильщика, велев ему подождать Ивз, растворился в темноте, через пять минут, вернувшись с мешком забитым всяким железным хламом. "Ничего ценного блин, - бубнил Ивз. - Теперь нужно валить отсюда. Беги за мной, если хочешь жить", - позвал он чужеземца, и они вместе двинулись к северной гряде холмов. Чужеземец с руками связанными за спиной, придавленный двумя тяжелыми сумками, висящими на плечах, плелся за своим "проводником" стараясь не споткнуться в темноте. Вдруг ночную долину озарила мощная вспышка яркого света где-то в небесах. Это была сигнальная ракета, запущенная где-то у западного входа в долину. Ивз догадавшись, что это патруль СБК со всех ног бросился к склону ближнего северного холма, пытаясь как можно быстрее покинуть открытую территорию, бросив оставшегося позади чужеземца. Безумным грохотом раздавались взрывы шумовых гранат, разгонявшие диких хищников, заставляя их бежать без оглядки. Удивившись сигнальной ракете, которая ему показалась падающей с небес звездой, чужеземец на минутку задержался, разглядывая ее свет, но затем, как и дикие твари испугался шумовых гранат. Не понимая, что происходит, испугавшись, он что есть силы, понесся следом за Ивзом, позабыв об усталости и висящем на плечах грузе.
Они преодолели холм и через болота двинулись на север от долины Мак-Тауред. Только когда сырость утяжелила воздух и звуки ночного леса полностью стихли, Ивз, убедившись, что они достаточно углубились в болота, нашел сухой островок, решив устроить привал. Чужеземец без сил рухнул на устланную сухой травой землю. Было около трех часов ночи, на небе ярко сияли звезды, луна, откатившись к горизонту, растворилась на фоне Кратон-1, смешавшись с ее светом. Ирделий тоже немного сместился в сторону, а мрачный гигант Саптайн будто и не сдвинулся с места. Окружающие болота были странно даже пугающе безмолвны.
Ивз, решив, что пора двигаться дальше, нашел пригодную палку, накрутив на одном ее конце пучок болотной сухой травы, приковал к этому пучку свой взгляд на несколько секунд и тихо произнес: "Пламя дарованное явись". Примотанный к палке травяной пучок, загорелся, получился факел, осветивший желтыми, пляшущими языками пламени все вокруг. Когда-то давным-давно, у самых истоков этого мира, когда магов было не так много и все они еще не делились на темных и светлых, все они собрались на свой Великий Совет. Решив, что пора многое поменять, объединив свои силы и волю, маги древности установили ряд глобальных заклятий или магических прецедентов как их по-другому называли. Эти заклятия изменили собой здешнюю реальность, установлены они были с целью облегчить и обезопасить жизнь простых смертных существ. Одним из важнейших глобальных заклятий Великого Совета магов было "Дарованное пламя". После установления которого, любой смертный произнесся определенное заклинание, мог воспламенить любой, удерживаемый в руках способный гореть предмет, будь то факел или просто палка. Так что спички или нечто подобное здесь были ни к чему, маги древности сделали огонь доступным для всех.
- Пора двигаться дальше, - подняв свой факел над головой, осветив дорогу, сказал Ивз. Только сейчас, когда он взял факел, стала заметной тряска его рук. Пламя факела не могло устоять на месте, было видно, что ему самому это не нравилось, но при этом он ничего не мог поделать. Точимый проклятием внешне Ивз и без того выглядел ужасно, поэтому только трясущиеся руки выдавали в нем запойного алкоголика, мечущегося в поисках дозы.
- Куда мы идем? - спросил чужеземец, при помощи Ивза поднявшись с земли.
- В здешний трактир "Перепутье", пристанище всех путников и бродяг. И теплый ночлег для каждого. Там ты найдешь тех, кто сумеют помочь тебе, куда бы ты ни шел, - ответил Ивз. - Тем более тебе ли не все равно куда? Ведь без меня ты даже из болот не выйдешь. Так что иди и помалкивай. Еще немного осталось…
В густом утреннем тумане показался перекресток четырех дорог, по одну сторону которого стоял острог, по другую большим сложенным из бруса зданием раскинулся придорожный трактир, над входом в который красовалась вывеска "Перепутье". На сторожевых вышках высоких стен острога под присмотром дозорных в специальных чашах пылало необычное ярко-голубое пламя. Дымя своей трубкой, Ивз волоча на себе все свои тяжелые сумки тяжело дыша, доковылял до крыльца трактира. Чужеземец теперь налегке, запуганный Ивзом, держась на расстоянии, плелся следом метрах в двадцати. Ивз завалился внутрь, толстая бревенчатая входная дверь осталось открытой. Чужеземец от безысходности нерешительно шел следом. "Давай быстрее" - изнутри его поторопил грубый голос. За дверью стояло несколько охранников вооруженных мечами. Эти вооруженные ребята здесь именовались "РОФовцами" - сотрудниками Разрешенных Организованных Вооруженных Формирований (РОВФ). Это были наемники из числа людей, наличие которых артэоны допускали на своей территории. Острогами вроде того что через дорогу их отряды были разбросаны по землям Арвлады. РОФовцы помогали артэонам поддерживать порядок в северных землях, отдельные их отряды даже участвовали в охране границы. В основном они служили охранниками, стражниками, платили им артэонские правительства и частные торговцы.
В такую рань ставни были еще закрыты, внутри царил полумрак и тишина. В ноздри сразу ударил застоявшийся запах алкоголя и грязной одежды пропахшей потом и дымом костров. Только несколько световых кристаллов объединенные в люстру, висящую по центру, тускло освещали остывающее после вчерашней попойки помещение. Внутри свыше десятка столов самых разных размеров, несколько из которых были заняты. В основном вчерашние задержавшиеся посетители спали лицами на столах, издавая тихий храп, за несколькими столиками в углу потягивая что-то из кружек, сидели темные личности, смущавшие своими тяжелыми взглядами робко крадущегося чужеземца. За крайним столиком у окна что-то жуя и запивая пивом, расположились уже знакомые три карлика опередившие Ивза. Противоположно входу вдоль всей стены раскинулась барная стойка, за которой сонный бармен потирал отлежанное лицо. Ивз сидя у стойки игнорируя налитый стакан, вливал в себя виски прямо из бутылки. Он морщился, давился, закашливался, но высосал ее всю. Немного посидев, замерев взглядом в одной точке, едва не свалившись со стула, он, взвалив на себя свои тяжелые сумки с бренчащим железным хламом, заплетающимся языком распорядившись налить чужеземцу, чего тот захочет, с трудом зашел в дверь сразу за барной стойкой.
На чужеземца это мрачное пропитанное алкоголем, дикими криками и табачным дымом помещение оказало тяжелое впечатление, эти темные стены буквально давили на него. Казалось мерзость и отчаяние, пропитавшие это место просачивались в душу. Нерешительно, осматриваясь по сторонам, всем своим видом показывая, что ранее он в подобных заведениях не бывал, чужеземец сел на место Ивза. Бармен налил ему стакан лучшего виски, он, сначала поморщившись, через силу осушил его разом. Немного расслабившись, молодой парень под личиной одетого в шкуры дикаря, замер с горестной гримасой на лице. Едва бармен хотел наполнить его стакан, как он резко подскочив, не глядя по сторонам, отправился к выходу из этого жуткого в его глазах места.
Ивз оказался в помещении являвшимся чем-то вроде местной ложи для особо важных гостей. У дверей стояли два охранника. За большим столом играя в карты, сидели два усатых солидно выглядящих толстяка - скупщики, товар которым принес Ивз. У дальней стены здесь стоял еще один стол отделенный шторкой, за мутной тканью которой скрывался еще один силуэт, прибывающий в одиночестве в стороне ото всех. Дверь этой комнаты закрылась за спиной Ивза.
- Ивз нарисовался, - зевая, один скупщик сказал другому. Ивз немного сдвинув дорогие яства, оставшиеся от вчерашнего банкета, при виде которых его залитый алкоголем живот начал издавать рычащие звуки, поставил на край стола одну из своих сумок. - Что хорошая добыча? - принялся рассматривать содержимое сумки скупщик.
- Ну, уж точно ни коренья и ни лепестки цветов, - ответил Ивз, сбросив с себя остальные гремящие железом сумки. - Оружие артэонов. Дрянь конечно, много я не прошу.
- Оружие армидейское и белокаменное, ограниченное в обороте, пойдет только на переплавку или на возврат артэонам по условной цене. Сколько еще? Три мешка! За все про все десять золотых, - сказал скупщик нагло глядя на Ивза, который был явно недоволен.
- Напиться тебе точно хватит, - сказал его коллега. - Да и не просыхать несколько суток, при этом, - ожидая реакции, он также уставился на Ивза.
Ивз схватившись за край стола чтобы не потерять равновесие, конечно, расстроился, однако понимая, что после влитого в себя силы для торга у него отсутствуют, махнув рукой, согласился. - По рукам! - полупьяный улыбнулся он.
Торговец высыпал на стол монеты. Затем в комнату из подсобки забежал мальчишка, разом утащивший все сумки Ивза. Второй торговец засмеялся: "Я же тебе говорю, они еще долго будут с Мак-Тауред этот хлам нам переть!". Убирая свои деньги за пазуху, Ивз, посмотрел на шторку, отделяющую еще один столик. "Вы кого-то ждете, мистер Гордон, или вам здесь уже просто нравится?" - крикнул он сидящему за шторкой.
- А мне ты что-нибудь принес Ивз? - послышался из-за шторки спокойный голос пожилого человека.
- Нет, сегодня нет. Извините, - уходя, сказал Ивз, вдруг резко остановившись. - Хотя подождите-ка, кое-что имеется, - сказал он, начав шарить в карманах.
За шторкой сидел разменявший уже седьмой десяток артэон, он здесь, наверное, единственный без бороды, его волосы, пронизанные артэонской сединой, как и положено, были белоснежного цвета. На нем гладкий поблескивающий черный плащ из какой-то уникальной ткани. В глаза сразу бросалась непохожесть этого посетителя на все вокруг. Черты лиц артэонов выверенные Духами хоть официально и должные казаться естественными все равно своей гармоничностью, порой идеальностью резко отличались от людских. Артэоны на фоне людей всегда выглядели как-то не по-настоящему, будто с картинки. То ли артэоны были светлее людей, то ли наоборот люди на их фоне казались тусклыми. На столе у этого пожилого артэона стоит кружка с выдохшимся пивом, взятая им ради приличия, как обычно здесь он коротает время за чтением книги. Ивз положил ему на стол амулет, отнятый у чужеземца. Старик взял амулет, устало нахмурил брови, покрутил его в руках и замер. Его глаза расширились от удивления. Он продолжал разглядывать амулет, при этом на лице у него появилась радостная улыбка.
- Ты хоть понимаешь что это такое Ивз?
- Клык какого-то зверя. Ручная работа я признаю это, но откуда такая радость?
- Нет, друг мой. Этот амулет изготовлен цивилизацией появившейся и существующей изолировано от всего мира. Это их орнамент, можно сказать ювелирная работа. Можно только догадываться, что вложили в этот амулет его создатели! Что он значил в их локальном мире? Величайшая ценность сугубо с научной точки зрения. Ни думал, что когда-нибудь получу от вас что-нибудь столь редкое и загадочное, - сказал старый артэон, не сводя глаз с амулета.
- Сколько отвалишь за него?
- Десять золотых.
- Опять равняешься на жмотов. Ей богу я не понимаю! Тебе ведь деньги абсолютно не нужны, получается, что ты просто издеваешься над нами несчастными.
- Я должен держать вас на коротком поводке, контролировать и стимулировать. Иначе вы полностью расслабитесь. Хорошо двадцать.
- А если я тебе скажу, где я его взял, а поверь мне, это будет интересно для тебя?
- Тридцать.
- Где же твоя артэонская разумность и сострадание?!
- Я не жмот. Просто не хочу травмировать экономику вливаниями неоправданных ничем крупных денежных сумм, - старый артэон едва сдерживал смех.
- Ни фига не понял о чем ты.
- Главное я понимаю это. Понимаю за нас обоих, а тебе это и ненужно, - он уже больше не мог сдерживать улыбку.
- Хватит умничать! Издеваться надо мной! - злился Ивз, видя, что над ним смеются.
- Хорошо пятьдесят, больше просто нет.
- По рукам!
Ивз, стараясь не смотреть на артэонского старика забрал со стола свои деньги.
- Говоришь, что мне деньги не нужны, ну а так тебе-то они зачем?
- Как обычно пойду, напьюсь до потери пульса и хоть немного посплю, пусть даже и на полу, но хотя бы в тепле! Ладно, я пошел, - Ивз пытался как можно быстрее улизнуть.
- Стой! - не дал ему уйти старик. - Извини, конечно, но позволь мне напомнить, что помимо амулета я купил у тебя информацию о том, где ты его взял. Поэтому сядь, успокойся, расслабься, выпей чего-нибудь и все мне расскажи. Как договорились. Или ты боишься разговаривать со мной? - старик убрал свою книгу в сторону, готовясь к разговору.
Ивз все также стараясь не смотреть на старика, с каким-то недовольством уселся к нему за стол.
- Этот амулет я забрал у одного дикаря. Бродяги, какого-то необычного… Зачем тебе все это надо! Я не понимаю? - Ивз внутри метался, ему было неудобно в компании этого старика. - Опять хочешь заставить меня свои нравоучения слушать? Ты просто издеваешься надо мной! Сидишь тут, весь такой прям лощеный артэон. Смотришь на нас тут как на зверей в клетке. Что это для тебя, развлечение? Глядя на нас отбросов, понимаешь, как ты счастлив, как у тебя все хорошо? Возвращайся в свою артэонскую идиллию и не трогай нас, оставь в покое, - Ивз злился на артэона, ненавидел его, одновременно стеснялся, чувствуя себя в его присутствии уродом.
- Все наоборот. Я здесь, потому что мне не наплевать на вас. Для меня вы люди в независимости от внешнего вида, - тихо и спокойно говорил старик. Ивз, внешне похожий на чудовище, не поднимал взгляд.
- Ты хочешь помочь мне? Но как? Что ты можешь для меня сделать? Я проклят, моя жизнь разрушена. Ты прав, я живу только потому, что у меня мышление крестьянина, я привык выживать. Мне ничто не поможет, ничто не спасет. Тогда зачем весь этот треп?
- Проклятие тебе не снять. Но вопреки ему ты должен сохранить тепло, жизнь внутри себя, остаться человеком вопреки прогнившей от проклятия оболочке. Спасти свою душу. Ты не представляешь насколько это в действительности важно.
- Все как обычно. Вы артэоны любите нас, о нас заботитесь, но помогать себе мы должны сами. Ведь все что вы можете это только удержать нас на правильном пути. Да знаю, тысячу раз уже слышал этот бред.
- Почему мы должны постоянно решать ваши проблемы за вас?
- Вы умнее. Вы во всем лучше, за вами великие Духи.
- Чрезмерная любовь, опека и забота превращают ребенка в морального урода. Процесс воспитания сложная штука, помимо любви здесь нужна дозированная грубость и жесткость. Местами и невмешательство в естественные процессы. Поэтому мы и ведем себя так с вами, с нашими младшими братьями. Ты прав, мы можем только подтолкнуть вас, когда нужно и не дать оступиться.
- Ты специально говоришь так… мудрено, чтобы я считал себя круглым дураком в твоем присутствии?
- Нет, я просто с тобой общаюсь, а ты выдумываешь себе всякие глупости.
- Ты плохо разбираешься в людях старый артэон, напрасно думаешь, что я еще сохранил в себе что-то человеческое и все время нашего знакомства пытаешься меня самого в этом убедить. Напрасно. Свое проклятие я заслужил. Сегодня я силой заставил парня тащить мою добычу, пленил его и просто использовал как раба. Внутри я такой же ужасный как и снаружи. Так что к чему все эти твои посиделки? - сопротивлялся добродушию старика Ивз.
- В этом вся твоя особенность. Ты понимаешь что натворил, фактически раскаиваешься в содеянном. Ведь это все что от вас от несовершенных людей требуется - покаяние, понимание. От вас никто не требует идеальности. Я знаю, что ты натворил, знаю кто ты такой. Смотрел материалы твоего уголовного дела, ведь я должен знать с кем работаю. Твой поступок ужасен, я не оправдываю тебя. В данной ситуации я могу сказать лишь, что все мы не без греха, ведь мы живем в мире грехом пропитанном. И если злодеяние для людей есть повседневная норма, а порой и безысходность то лишь умение каяться в данной ситуации и есть выход, - сказал артэонский старик, мягким и спокойным тоном не сводя с Ивза своего невесомого взгляда.
- Не знаю. По-моему если ты проклятое чудовище и вся твоя жизнь полная помойка, то ничего не остается кроме как деградировать полностью. И чем раньше все людское во мне погаснет, тем лучше. Ведь все равно ничего не исправить.
- Даже на самом краю все можно начать сначала. И из твоего положения есть разумный выход. Просто ты сам опускаешь руки.
- Вечно ты в самую душу залезешь, - опустив голову чувствуя неопределенность и стыд перед собеседником, Ивз разрывался между желанием послать его куда подальше и покаяться. - После разговоров с тобой у меня внутри все клокочет. Хоть понимаешь, сколько мне теперь придется выпить, чтобы успокоиться?
- Хочешь, я закажу тебе что-нибудь?
- Ага, закажешь мне за мой же счет! - попытался пошутить Ивз. Старик заказал пива Ивзу, который так и сидел, молча и напряженно, погрузившись в свои поднятые со дна души переживания.
- А ведь я не в какую "твою душу" не залазил, это все само вспенивается в тебе. Вспомни, с чего начался наш с тобой разговор. Я всего-навсего предложил тебе сесть и выпить.
- Лучше ответь мне, почему домой не идешь? Что сидишь-то здесь? Или и вправду тащишься, ощущая свое превосходство над нами?
Старик, промолчав, вновь принялся рассматривать свой драгоценный амулет. - Ах, каким же счастьем для меня как для ученого стало бы установление контакта с представителем цивилизации создавшей эту вещь, - сказал старик, глядя на амулет.
- Ты что смеешься?! Я присанул его перед входом, припугнул немного. Уж подумал не артэон ли он, а он оказывается из Страны Волка, - Ивз будто издевался над стариком. - Чего таращишься?! Вон он этот твой "представитель цивилизации" в баре сидит, иди и устанавливай контакт, сколько хочешь.
Старик подскочил с места, с грохотом уронив стул на котором сидел. - Как так в баре сидит?! И ты все это время молчал? - после этих слов старый артэон пулей вылетел в бар, позабыв на столе свою книгу. Со словами: "Зря только пиво заказал", Ивз встал и пошел следом. Выбежав в помещение бара, не обнаружив "представителя цивилизации" старый артэон недовольно посмотрел на подошедшего сзади Ивза. - Ну и где он? - спросил старик. - Не знаю, я его здесь оставил. За барной стойкой. Далеко уйти он не мог, - оправдывался Ивз. Старик, разочарованно помотав головой, двинулся к выходу.