- А за это время кто-нибудь очистит тайник? - взъерепенился Лэй. - Мара, для особо догадливых напоминаю: нам нужны деньги! Именно ради них мы и ввязались в эту авантюру!
Ушастик умел добиваться своего, и в итоге мы в сопровождении старосты отправились в лес. Конечно, большую часть пути мне пришлось поддерживать вредного эльфа, а точнее говоря, просто-напросто тащить его на себе. Все же как Лэй ни храбрился, он был еще очень слаб.
К тому времени как за деревьями показался разбойничий лагерь, эльф уже со всеми удобствами ехал у меня на закорках. При этом он на весь лес рассыпался в благодарностях, произнося их ханжеским голосом и утверждая, что лучше меня нет никого на свете, обращаясь ко мне не иначе как "добродетельная дева". В конце концов ушастый так меня утомил, что я пригрозила сбросить его на землю. Лишь тогда Лэй немного угомонился.
- Ну вот, пришли, - сказал Торвин.
Мы вышли на спрятанную в густой чаще поляну, где, словно шляпки грибов-подземников, торчали прикрытые листьями и травой округлые крыши землянок.
- Вот оно, логово душегубов, спаси боги, - шепотом сказал староста.
Устроив Лэя под деревом, я обошла лагерь, убедилась, что он пуст.
- Ну вот, теперь можете и тайник искать, - прокряхтел Тарвин, усаживаясь рядом с эльфом.
- Действуй, Мара, - важно кивнул ушастик.
- Вот ты и займись, - возмутилась я его наглостью.
Эльф томно откинулся на ствол дерева.
- Ты же видишь, я совершенно обессилен.
- Зачем, интересно, я тогда тебя в лес перла? - злобно прорычала я.
- Зачем-зачем… для контроля, - загадочно заявил Лэй и прикрыл глаза, демонстрируя невероятную усталость.
Убедившись, что от друга помощи не дождаться, я прошлась по поляне, размышляя, как именно следует искать тайник. Атаман был волшебником, значит, наверняка защитил ценности магическим способом. Получается, надо отслеживать токи заклинания…
- Ну что, сообразила? - поинтересовался Лэй.
- Замолчи! - рявкнула я. - И не вздумай отвлекать!
Остановилась посреди поляны, сосредоточилась, вслушалась в убаюкивающий шум молодой листвы… Погрузилась в раш-и. Все чувства обострились, теперь я могла видеть крошечную букашку, которая ползла по стволу дерева в ярде от меня, и слышать шорох ее лапок по коре. Медленно поворачиваясь, я мысленно прощупывала пространство в поисках магии, пока наконец не почувствовала слабые, прерывистые эманации, исходившие с востока. Двинулась в нужную сторону, время от времени останавливаясь и проверяя свои ощущения. Тарвин, держась на почтительном расстоянии, последовал за мной. Вскоре, кряхтя и постанывая, к нему присоединился Лэй.
Токи становились все сильнее, пока не завели меня в непроходимый бурелом. Судя по исходящему оттуда мощному потоку силы, тайник находился где-то рядом. Я подняла руку, приказывая старосте и эльфу стоять на месте, и осторожно шагнула к нагромождению сухих деревьев.
Пройти сквозь этот хаос, не свернув себе шею, можно было только в состоянии раш-и. Я взбиралась на грозившие рассыпаться груды белесых, словно кости, источенных ветрами и дождями мертвых стволов, балансировала на них, рискуя сверзиться и быть задавленной обвалом. Наконец пробралась к самому сердцу бурелома и оказалась на маленьком пятачке, свободном от ветвей. Здесь эманации были особенно сильны.
Под ногами зеленела молодая трава, а поверх нее черной паутиной выделялись перепутанные линии заклятия. Я бережно исследовала их сознанием, выискивая систему плетения. Вскоре перед внутренним взором появился атаман: он призывал огненную стихию, выхватывал из нее элементы и включал в свою волшбу. Есть, вот оно! Я уверенно разорвала центральную нить, разрушив заклятие.
Теперь поляна была очищена от магии. Я сделала пару шагов и остановилась, ощутив, как что-то пружинит под ногами. Под слоем дерна обнаружилась прикрытая досками яма, в которой стоял небольшой окованный железом сундучок. Сунув его под мышку, я выбралась из бурелома, и только тогда позволила сознанию выскользнуть из раш-и.
- Молодец, Мара! - просиял эльф. - Открывай, не тяни!
Сбив рукоятью пятипалого ржавый замок, я откинула крышку. В сундуке лежали шесть тугих полотняных мешочков. Лэй развязал один из них, заглянул внутрь и довольно произнес:
- Леоны, - взвесив на руке, добавил: - Думаю, не меньше сотни.
Во всех мешочках было золото.
- Это ж надо же, спаси боги. - Глаза Тарвина горели отраженным золотым блеском, на щеках выступил лихорадочный румянец. - Какое богатство-то! Я ж и не видел никогда ни столько, ни полстолька…
- Эти деньги по праву принадлежат вашей деревне, - сказала я. - Поэтому…
- Ой, спасибо, спасибо, госпожа воительница! - заблажил староста.
- Э-э-э… - торопливо вмешался Лэй. - Тарвин, не мог бы ты оставить нас с госпожой воительницей наедине? Нам нужно поговорить.
Старик торопливо закивал и отошел.
- Это еще что за идиотское благодушие?! - зашипел ушастик, когда Тарвин скрылся за деревьями. - Ты с чего это наш заработок разбазариваешь?
- Крестьяне имеют право на это золото.
- И как же, позволь спросить, ты собиралась поделить добычу?
- Поровну, конечно.
- Да за такие деньги можно пять деревень с потрохами купить! - шепотом заорал эльф. - И потом, это не их золото! Ты же слышала, староста говорил: разбойники промышляли на тракте, грабили купцов и путешественников. Надеюсь, ты не пойдешь сейчас раздавать леоны на большой дороге?
- Но зачем нам так много денег?
- Много? - вызверился Лэй. - А ты знаешь, сколько стоит зафрахтовать корабль с командой?
Я не знала, о чем и сказала честно.
- А ты посчитай, - успокаиваясь, проговорил ушастик. - Услуги моряков стоят дорого. Думаю, каждому придется заплатить не меньше сотни леонов. Капитану - так и всю тысячу, если не больше.
- Не может быть, - поразилась я. - Стоцци платил мне пять леонов в месяц, это очень хорошее жалованье.
- Для охранника. Но не для людей, которые не станут задавать лишних вопросов и согласятся рисковать собственной шкурой. Плюс стоимость самого фрахта, провизия, дорожные расходы… В общем, это, - Лэй кивнул на сундук, - не те деньги, на которые можно отправиться в путешествие. Их хватит только на то, чтобы провернуть дельце в ближайшем большом городе.
- Какое дельце? - насторожилась я.
- А… ну… ох… - Ушастик побледнел и схватился за грудь. - Болит что-то… прилечь бы мне.
- Ладно, потом расскажешь. - Я встала и подняла сундук.
- Погоди, Мара. - Лэй сорвал с дерева молодой листок, потеребил в пальцах. - Не хочу выглядеть корыстным. Ты же понимаешь: деньги нужны на путешествие. И мы их честно заработали, нам нечего стыдиться. Поэтому давай сделаем так: сотню леонов отдадим старосте, остальное заберем себе.
Я согласилась. Его доводы и правда были убедительными.
- Вот для того-то я и пошел с тобой, - признался Лэй. - Чтобы ты не наделала благоглупостей.
В деревне мы вручили сто монет старосте с тем, чтобы он поделил их между селянами. Жители Полянки остались довольны, приняли нас как героев и устроили в нашу честь еще одну пьянку.
Мы пробыли в деревне неделю, пока эльф окончательно не пришел в себя. Бабка Варна под его руководством составляла зелья, благодаря которым раны Лэя полностью затянулись. На восьмой день, распрощавшись с крестьянами, мы отправились в путь.
Мы выехали на тракт и двинулись в сторону Геммы - ближайшего большого города. По словам Тарвина, до него было около четырех суток пути верхом. Дорога не была слишком оживленной, так что мы могли ехать, не опасаясь привлечь нежелательного внимания. На ночевки останавливались в лесу, который тянулся вдоль тракта. Ели то, что собрали нам в путь благодарные крестьяне.
К четвертому дню пути запасы иссякли, пришлось остановиться в придорожном трактире - грязноватом, похожем на сарай здании под вывеской "Довольная свинья". До Геммы оставалось не больше суток пути.
- Да уж, название подходит заведению как нельзя лучше, - пробормотал Лэй, входя в большой, тускло освещенный зал. - И воняет, как в свинарнике…
Выбрав стол в самом дальнем углу, мы уселись и заказали ужин. Неопрятная служанка мрачно кивнула и удалилась. Возвращаться она не спешила, и мы в ожидании разглядывали немногочисленных посетителей, переговариваясь вполголоса.
- Думаешь, сумеем пройти через ворота Геммы? - спросила я.
- Конечно! - заверил Лэй. - Неужели ты полагаешь, что меня до сих пор ищут? Да в империи давным-давно позабыли о моем существовании.
Я помолчала, изучая лоснящуюся от жира, покрытую пятнами вина столешницу. Все последние дни меня беспокоила оговорка Лэя о каком-то загадочном "дельце", которое он собирался "провернуть". Но в ответ на мои вопросы зловредный эльф то отшучивался, то притворялся, что ничего не понимает. Зная беспокойный характер приятеля, я могла лишь догадываться, что это за "дельце", но была уверена в одном: оно не обернется ничем хорошим.
Вдруг ушастик сам заговорил на интересующую меня тему:
- У тебя есть план, как найти нужную сумму?
- Да. Я собираюсь наняться на работу. А ты?
- А я - ограбить банк, - подавшись вперед, тихо ответил эльф. - Ты со мной?
Я уже привыкла к дурацким шуточкам друга, но сейчас, глядя в его шальные глаза, вдруг поняла: на этот раз все серьезно. Следовало прямо сейчас вправить ему мозги. Одной рукой схватив Лэя за шиворот, другую я сжала в кулак, поднесла к его носу и раздельно проговорила:
- Я. Воин. А. Не. Грабитель.
- Тише ты! - заерзал мальчишка. - Услышат же!
- Выкинь эти мысли из головы.
- Мара, нам для путешествия нужно целое состояние! - горячо зашептал ушастик. - Тебе никогда не заработать такие деньги честным трудом! Даже если мы с тобой будем работать вдвоем круглые сутки, не тратя времени на отдых, и тогда нам жизни не хватит! Ну… твоей, во всяком случае.
- Ничего, найду работу за большие деньги, - сердито возразила я. - Буду наниматься в охрану караванов или, как в Полянке, избавлять людей от разбойников.
- Можно подумать, разбойники в империи на каждом углу! - разозлился эльф.
- Да, так и есть. За последний год я встречалась с ними уже три раза.
- Ну и что, ты собираешься по всей стране за ними бегать?..
Лэй замолчал, кивком указав на служанку, которая наконец соизволила принести ужин. Девица грохнула на стол две тарелки с непонятным бурым месивом, кувшин с водой и молча удалилась. Эльф опасливо попробовал еду, сморщился:
- Это жаркое уже кто-то ел?.. - и продолжил: - В конце концов, тебя убьют, а денег ты так и не заработаешь…
- Заработаю. - Я грохнула кулаком по столу, так что тарелки подскочили. - И начну прямо сейчас.
Встав, я направилась к стойке, за которой стоял высокий, болезненно худой трактирщик.
- Добрый вечер, хозяин.
Человек уставился на меня, долго рассматривал, потом неохотно ответил:
- И вам того же… леди.
- Вот, хочу спросить: нет ли у вас на примете какой-нибудь работы для свободного воина?
Маленькие угрюмые глазки трактирщика вдруг забегали, на окруженной сальными космами лысине заблестели капли пота.
- Так сразу и не скажешь, леди… Мне надо подумать, поговорить кое с кем. Может, и найдем вам подходящую работенку.
Я кивнула:
- Остановлюсь у вас. Вы ведь сдаете комнаты?
- Два криона за ночь, леди, - торопливо проговорил хозяин.
Высокая цена удивила, но я не стала торговаться, выложила на стойку две монеты, получила ключ и вернулась к столу. Лэй, не сводивший с меня напряженного взгляда, спросил:
- О чем вы разговаривали?
- Он пообещал найти мне работу.
Трактирщик между тем снял заляпанный фартук и суетливо выбежал из зала.
- Ох, не нравится мне все это… - пробормотал ушастик.
- Доедай и пошли спать, - отрезала я.
Мы прошли в заднюю часть дома, где располагались комнаты для постояльцев.
- Ну и апартаменты! - фыркнул Лэй, разглядывая покрытый сором пол, два продавленных, пахнущих плесенью тюфяка и грязные стены без окон. - Видел, ты отдала за них два криона. Все, Мара, теперь торговаться с людьми буду только я.
- Отдыхай, - прислонив к стене фламберг, я легла на тюфяк и закрыла глаза.
- Тебя-то, может, блохи не пугают, - бубнил ушастик, ворочаясь в углу. - Может, они тебе о родине напоминают. А мне завшиветь неохота.
- Это ты бродяжничал пять лет, - напомнила я. - Так что тебе не привыкать…
Лэй не успел выдать очередную порцию шуточек. В дверь постучали, и грубый голос выкрикнул:
- Именем императора, откройте!
- Стража! - почти беззвучно выдохнул эльф.
- Откройте, именем императора! - повторили снаружи. - Убийца Лэйариел Вэй'иллоский и беглая преступница Акхмара, выходите и не пытайтесь сопротивляться!
Мы переглянулись: отступать было некуда. В хлипкую дверь забарабанили кулаком. Я остановилась посреди комнаты и опустила голову.
- Ты что делаешь? - шепотом взвыл ушастик. - Нашла время!
Я жестом приказала ему замолчать и погрузилась в раш-и. Вскоре мои чувства обострились настолько, что я смогла по биению сердец определить: в тесном коридорчике находятся пятеро человек. По двое справа и слева от двери, один - прямо перед ней. Тощий трактирщик, что жался поодаль, не в счет.
Я знаками показала эльфу, что нужно делать. Лэй кивнул и принялся творить волшбу. Дверь содрогалась от ударов крепкого кулака. Я бесшумно подкралась, изо всей силы пнула ногой дверь, и она слетела с петель, сбив с ног одного из стражников. Я быстро пригнулась и пропустила над головой бешено гудящий пульсар, который поразил сразу двоих. Подскочив к оставшимся служителям закона, я схватила их за шеи и столкнула лбами, очень надеясь, что не убью их. Оба беззвучно опустились на пол. Последний более-менее невредимый горе-воин барахтался, стараясь выбраться из-под двери. Лэй добил его ударом воздуха. Трактирщик, почуяв, что запахло жареным, сбежал из коридора.
Вслед за ним мы выскочили в зал. Лэй перемахнул стойку одним прыжком и вытащил из-под нее дрожащего хозяина. Схватил нож, которым трактирщик резал копченую свинину, прижал к его горлу:
- Какого морта ты нас сдал?
- Уходим, пока стража не подоспела! - крикнула я.
- Нет, погоди, я хочу разобраться, - уперся ушастик.
Посетители трактира вставали из-за столов. Одни медленно продвигались к двери, намереваясь убраться подальше от места драки, другие, напротив, демонстрировали готовность в нее ввязаться. Пришлось выставить перед собой фламберг и оскалиться. Люди отшатнулись.
- Так чем мы тебе не угодили, свинья ты довольная? - настаивал эльф.
- Э-э-э… - проблеял хозяин, указывая себе за спину.
Я присмотрелась: на стене висела заляпанная бумага.
Два портрета - белокурый эльф и хмурая орка, в которых без труда можно было узнать нас. "Разыскиваются беглые преступники, - гласила надпись. - Награда за поимку пятьсот леонов".
- Заработать хотел, гнида, - осклабился Лэй. - Не вышло…
- Верни деньги за комнату, - потребовала я.
- Да-да… не убивайте… - взмолился трактирщик, дрожащей рукой выкладывая на стойку два криона.
- Почему же только за комнату? - широко улыбаясь, проговорил Лэй. - А за беспокойство и испорченный отдых? Ну-ка, где ты хранишь выручку?
- Заберите все, только пощадите. - Хозяин выдвинул ящик под стойкой.
Ушастик сгреб содержимое ящика, ссыпал прямо в дорожный мешок и, стукнув трактирщика в висок рукоятью ножа, швырнул человека на пол. Выскочил из-за стойки:
- Вот теперь нам пора!
Выбежав из трактира, мы вскочили на коней и понеслись по дороге. Погони не было. Видно, с самого начала трактирщику просто повезло: он остановил проезжавший мимо конный наряд стражи.
На ближайшей развилке мы свернули с тракта, проехали еще несколько миль и остановились возле большого селения.
- Судя по всему, это пригород Геммы, - проговорил Лэй, оглядывая домишки, лепившиеся вокруг лесистых холмов.
Уже стемнело, и в окнах домов зажглись уютные огоньки, словно дразня нас, напоминая, что мы - изгои, беглецы, для которых нигде нет места и которых никто не ждет, кроме разве что начальника тюрьмы.
- И куда податься? В трактир нельзя, наверняка везде имеются наши портреты. В Гемму - тем более, схватят прямо на воротах.
- Ладно, меня ищут, это понятно, - задумчиво сказал эльф. - Но откуда сведения о тебе? Ведь караван еще не дошел до империи, и Атиус валяется без сознания.
- Значит, он пришел в себя и умудрился сообщить обо мне Стоцци.
- Выходит, так, - хмуро согласился эльф. - Ладно, поехали.
- Что ты еще задумал? - насторожилась я.
- Раз добрые люди считают нас преступниками, значит, поищем злых…
- Злые тем более пожелают заработать и выдадут нас с потрохами.
- Только не те, что сами боятся стражи… Подожди тут.
Эльф спрыгнул с коня, скользнул в поселок и растворился в темноте. Ждать пришлось долго. Огоньки в домах гасли один за другим, пригород погружался в сон. Я уже начинала опасаться, что Лэя схватили, и подумывала о том, чтобы отправиться на его поиски. Но наконец он возник из мрака, ведя за собой оборванного лохматого мальчишку лет двенадцати.
- Ну вот, Мара, познакомься. Это Жук, наш проводник в волшебный мир городского дна.
- Пошли что ли, дяденьки, - шмыгнув носом, неожиданно басовито проговорил подросток.
- Веди нас, дитя трущоб. - Лэй взял Нарцисса под уздцы, двинулся следом за мальчишкой.
- Ты где его откопал? - шепотом поинтересовалась я.
- На помойке возле мясной лавки, - так же тихо ответил друг. - Не переживай, я знаю, что делаю. Как ты справедливо заметила недавно, пять лет бродяжничества дают богатый опыт.
Мы долго петляли по узким улочкам, вонючим подворотням, огибали шаткие, дряхлые дома, потом прошли через редкий лесок и, наконец, оказались в странном месте. Перед нами расстилался парк, залитый светом Тиль. Между деревьями виднелись небольшие холмики. На одних возвышались маленькие деревянные башенки, на других - красивые беломраморные статуи. Чуть поодаль стояли дома из того же мрамора - правда, я не заметила в них ни окон, ни дверей.
- Что это?
- Гостиница "Предпоследнее пристанище", - усмехнулся Лэй. - Обиталище местных бродяг, нищих и прочих непочтенных граждан великой Арвалийской империи.
- Не слушайте его, дяденька, - вмешался мальчишка. - Кладбище это. Тут безопасно, тихо.
Я разглядывала непонятные сооружения. Вот, значит, как люди хоронят своих мертвецов… Жук, упорно продолжая именовать меня дяденькой, указал на один из домов:
- Вам вон туда, дяденьки.
- Склеп, - пояснил ушастик. - Для покойников из богатых семей. Полагаю, там находится резиденция главы нищей братии.
Так оно и оказалось. Мы познакомились с бородатым, удивительно вонючим человеком по имени Козел, который за крион согласился оказать нам гостеприимство и даже выделил целый склеп.
- А чего? Живите, пока не сдохли, - радушно сказал он, попивая из грязного кувшина ядрено пахнущую ржавку. - А и сдохнете, тут есть, где вас пристроить.
Его свита - пятеро полупьяных мужиков и две чумазые девицы, дружно заржала. Лэй в ответ поклонился с отменной вежливостью:
- Благодарю.